The Project Gutenberg eBook, Aus dem Durchschnitt, by Gustav Falke


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Title: Aus dem Durchschnitt

Author: Gustav Falke

Release Date: February 16, 2004  [eBook #11108]

Language: German

Character set encoding: ISO-8859-1


***START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK AUS DEM DURCHSCHNITT***


E-text prepared by Project Gutenberg Distributed Proofreaders



Aus dem Durchschnitt

Roman

von

Gustav Falke

Hamburg

1900




Meinem Bruder Albert gewidmet.




I.


Dem undurchdringlichen Nebel des Märzabends war eine Frostnacht gefolgt.
An der Ecke der Gärtnerstraße und des Durchschnitts, in einem östlichen
Vororte Hamburgs, hatte am Morgen darauf die Glätte des übereisten,
abgenutzten Straßendammes ein Opfer gefordert. Ein Droschkenpferd war so
unglücklich gestürzt, daß an eine Rettung des gutgepflegten, wertvollen
Tieres nicht zu denken war. Beide Vorderbeine waren dem Dunkelbraunen
gebrochen. Schweißbedeckt, mit heftig arbeitenden Lungen, lag er in dem
Kreis der schnell zusammengelaufenen Gaffer.

Der Kutscher, ein älterer Mann, stand in dumpfer Resignation dabei.

"Dat verdammte Jis, dat verdammte Jis", wiederholte er nur immer. Ein
Schlachter drängte sich durch die Menge:

"Na, Beuthien, is he henn?"

"To'n Dübel is he", brach der verhaltene Grimm des Angeredeten los. Er
warf die Peitsche mit einem Fluch auf die Erde und machte sich daran,
den keuchenden Gaul von allem Geschirr zu befreien.

Der Frager und ein junger kräftiger Mann, dessen frisches,
wettergebräuntes Gesicht unverkennbare Aehnlichkeit mit dem Kutscher
aufwies, waren dem hart Betroffenen behilflich.

"Harst doch man Liesch nohmen, Vadder", meinte der junge Mann.

"Schnack morgen klok", war die verbissene Antwort.

In dem Knaul der sich noch immer vermehrenden Zuschauer hielten sich
Mitleid, Neugier und Lust am Unglück die Wage. Auch fehlte es nicht an
schlechten Witzen. Vergeblich bemühte sich ein Schutzmann, die Menge zu
zerstreuen. Er ließ seinen Aerger dafür an den Kindern aus, aber die auf
der einen Seite mit barschem Wort verjagten, schlossen sich auf der
anderen beharrlich wieder an.

Hatte das Publikum nur spöttische Mienen, halblaute Scherze für die
heilige Hermandad, so war die Besitzerin des Eckladens, eines
Geschäftskellers, in dem sich eine Weiß- und holländische Warenhandlung
befand, um so energischer bemüht, den Mann der Ordnung wenigstens durch
ihren Beifall aufzumuntern. Sie war um ihre Spiegelscheiben besorgt.

Die kleine, rundliche Frau war in beständiger Bewegung. Unter Mittelmaß,
kostete es ihr verzweifelte Anstrengungen, dann und wann einen Blick auf
den Gegenstand der allgemeinen Neugier zu ermöglichen.

Einmal versuchte sie sogar, sich von ihrem niedrigen Standpunkt aus
dennoch einen Anteil an der Aktion zu sichern.

"Na, Herr Beuthien, is er tot?" fragte sie mit heller, durchdringender
Stimme in das Gewühl hinein.

"Ne, man so'n bischen", rief ein vorlauter Junge zurück, unter dem
Gelächter der Umstehenden.

Ein Dienstmädchen suchte, mit unwilligem Ellbogenstoß die Zärtlichkeit
eines Gesellen abwehrend, die Nähe der Geärgerten zu gewinnen.

"Morgen, Frau Wittfoth! ich wollt' nur für'n Groschen Haarnadeln haben,
von die langen, wissen Sie woll. Ich komm gleich retour, will man bloß
mal eben Kartoffel holen."

"Recht, Fräulein, holen Sie man bloß mal eben Kartoffel", lachte die
Wittfoth.

Gewandt schlüpfte das Mädchen durch das Gedränge.

Allmählich verlor sich die Menge. Das gestürzte Tier ward bis zur
Ankunft des Frohnes durch übergeworfene Decken dem Anblick der
Vorübergehenden entzogen. Vereinzelt sich anfindende Neugierige wies der
Schutzmann sogleich weiter. Eine halbe Stunde später zeugte nichts mehr
von dem Vorfall.

Frau Caroline Wittfoth war noch beim Sortieren der Haarnadelpäckchen
beschäftigt, ihr nervöser Ordnungssinn hatte immer irgend etwas zu
richten, zu verändern und zu verbessern, als auch schon jenes
Dienstmädchen, mit der gefüllten Kartoffelkiepe am Arm, laut und fahrig
in den Laden trat.

"Nu?" fragte sie mit strahlendem Lachen. "Haben Sie mich die Nadeln
rausgesucht?"

"Sie feiern wohl Geburtstag heute?" meinte die Wittfoth, die verlangten
Haarnadeln einwickelnd.

"Ich? Ne, wie meinem Sie das?"

"Na, ich meine man, weil Sie so vergnügt sind."

"Das sagen Sie man. Mal will unsereins auch lachen. Aergern thut man
sich so schon genug."

"Haben Sie wieder was mit ihr gehabt?"

"Mit ihr nich. Mit ihr werd ich schon fertig. Aber die andere, die meint
wunder, was sie ist, und muß sich doch auch man selbst kratzen, wenn ihr
was beißt."

"Nu aber raus", rief Frau Caroline lachend, beleidigtes Feingefühl
erheuchelnd. Die andere ließ sich jedoch gemütlich auf dem einzigen
Rohrstuhl an der Tonbank nieder.

"Die? das glauben Sie gar nich", fuhr sie fort auszukramen. "Nächstens
ißt sie auch nicht mehr vor Faulheit. Meinen Sie, sie stippt einen
Finger in Wasser? I bewahre, könnt ja naß sein".

"Wie man nur so sein mag", ging Frau Caroline auf die Unterhaltung ein.
"Wenn ich die Mutter wäre".

"Die? die stellt nichts nich mit ihr auf".

"Der Herr sollte sie man mal ordentlich vornehmen". Die Wittfoth machte
eine bezeichnende Handbewegung.

"Dreimal auf'n Tag und düchtig", eiferte das Mädchen. "Aber Herrjeses!
ich vergeß mir ja ganz. Na, das wird'n schönen Segen geben. Sie hat so
keinen Guten heute".

Sie riß ihre Kartoffelkiepe an sich und stürzte mit einem vertraulichen
"Schüüß Frau Wittfoth" fort, mit klirrendem Schlag die Thür hinter sich
schließend.

"Deernsvolk!" schalt die zusammenschreckende Frau hinterher.




II.


Frau Caroline Wittfoth war die Witwe eines kleinen Hafenbeamten, der ihr
außer einer geringfügigen Pension soviel hinterlassen hatte, daß sie die
Weiß- und holländische Warenhandlung von der erkrankten Besitzerin
kaufen konnte. Vier Jahre hatte sie seitdem das gut eingeführte Geschäft
mit Glück fortgesetzt und erweitert. Klug und unternehmend, hatte sie
sich bald in die neuen Verhältnisse hineingearbeitet. Sie wußte, was sie
wollte. Die Geschäftsreisenden merkten, daß sie der kleinen helläugigen
Frau nichts aufschwätzen konnten und respektierten ihre
Geschäftstüchtigkeit.

Mehr Mühe und Verdrießlichkeiten hatten ihr im Anfang die jungen Mädchen
gemacht, deren sie zwei benötigte, eine Verkäuferin und eine Schneiderin
für die Anfertigung der Dienstmädchenkostüme.

Sie hatte viel wechseln müssen. Die meistens ungebildeten,
anspruchsvollen Mädchen suchten der kleinen, in manchen Dingen selbst
noch unerfahrenen Frau durch freches Wesen zu imponieren. Aber Frau
Caroline Wittfoth ließ sich nicht in ihrem eigenen Hause "kujonieren".
Sie hatte immer kurzen Prozeß gemacht und, wenn nötig, alle acht Tage
gewechselt, bis sie schließlich die brauchbaren Persönlichkeiten
gefunden und sich in diesem täglichen Kampfe gegen Widersetzlichkeit,
Unordnung und Trägheit soweit geschult und gestählt hatte, daß sie sich
fortan in Respekt zu setzen wußte.

Seit einem halben Jahr hatte sie ihre Nichte Therese Saß, die Tochter
einer verarmt verstorbenen Schwester, zu sich genommen, ein
zweiundzwanzigjähriges, schwächliches, etwas verwachsenes Mädchen, das
erkenntlichen Charakters die Fürsorge der Tante durch hingebende
Pflichttreue vergalt. Therese war sehr geschickt im Schneidern und
erlebte die Genugthuung, daß neuerdings auch einzelne Damen der
Nachbarschaft ihre einfachere Garderobe, Haus- und Morgenröcke, von ihr
anfertigen ließen.

Die Wittfoth selbst verstand nichts von diesem Zweig ihres Geschäftes,
und besorgte lediglich den Laden und die Wirtschaft, wobei sie von einem
zweiten jungen Mädchen unterstützt wurde.

Die achtzehnjährige blühende Blondine mit den großen grauen, blitzenden
Augen wußte ihre Prinzipalin gut zu nehmen. Anstellig und gewandt, war
sie mit Erfolg bestrebt, sich der Wittfoth unentbehrlich zu machen und
sie durch kluges, einschmeichelndes Eingehen auf ihre Schwächen und
Eigenheiten zu gewinnen. Auch die Kunden fesselte das hübsche Mädchen
durch sein gefälliges, entgegenkommendes Wesen.

Mit der stillen, freundlichen Nichte ihrer Herrin hatte Mimi Kruse eine
wärmere Freundschaft geschlossen. Von Natur gutmütig, fühlte sie Mitleid
mit der kränklichen, in einer freudlosen Jugend Verkümmerten, und diese
empfand das frische, immer gleich heitere Wesen Mimis als belebenden
Sonnenstrahl in dem Einerlei ihres zum Verzicht auf jede lautere
Lebensfreude verurteilten Daseins.

So lebten die drei Frauenspersonen wie in Familienzusammengehörigkeit.
Oft kam ein Neffe der Witwe zum Besuch, Hermann Heinecke, ein
Volksschullehrer. Der junge Mann war der Sohn ihres Stiefbruders, der im
Mecklenburgischen eine kleine Landstelle besaß.

Hermann verkehrte gerne bei der Tante, der jungen Mädchen wegen. Der
verwandtschaftlichen Freundschaft für Therese gesellte sich eine
aufrichtige Wertschätzung ihres sanften, geduldigen Wesens und ihres
feineren, tieferen Seelenlebens. Doch die Ergebenheit, die er seiner
Cousine entgegenbrachte, hinderte ihn nicht, der hübschen Verkäuferin
seiner Tante gleichzeitig ein warmes Interesse zu schenken.

Mimi hatte keinen glühenderen Verehrer, als Hermann Heinecke. Sie wußte
das und verwandte alle kleinen Künste der Koketterie, um ihn an sich zu
fesseln.

Das gutmütige, etwas fade, von einem dünnen blonden Bart umrahmte
Gesicht des jungen Mannes war eigentlich nicht "ihre Nummer", wie sie zu
sagen pflegte. Ihre Schwärmerei waren die Schwarzen, Kraushaarigen.

Die goldene Brille, die Hermann trug, söhnte sie jedoch wieder etwas mit
seinem Gesicht aus. Sie hatte, wie die meisten jungen Mädchen, eine
Vorliebe für Augengläser, unter diesen wieder das Pincenez bevorzugend.
Die Brille verlieh dem ziemlich ausdruckslosen Gesicht des Lehrers ein
bedeutenderes Ansehen. Die freundlichen blauen Augen sahen ohne diesen
Schutz etwas blöde in die Welt, gewannen dahinter versteckt jedoch an
Glanz und Leben.

Auch der Umstand, daß die Einfassung der Brille von Gold war, fiel bei
Mimi Kruse durchaus ins Gewicht. Schenkte sie ihre Beachtung einmal
einem Herrn, der eigentlich gegen ihren Geschmack war, so mußte sie
hierzu triftige Gründe haben, zum Beispiel die Aussicht auf nahe und
auskömmliche Versorgung. Und die bot ein junger Lehrer immerhin. Der
Neffe ihrer Prinzipalin war seit Michaelis fest angestellt, hatte ein
gesichertes Einkommen und war pensionsberechtigt. Dafür durfte er schon
blond sein und einen schlichten Scheitel tragen.

Hermann hatte den beiden Mädchen versprochen, sie am ersten Ostertage
spazieren zu führen, und kam nun am Freitag vor dem Feste, noch abends
um 9 Uhr, um seine Einladung zu wiederholen und das Nähere zu bereden.
Man wollte bei günstigem Wetter einen Nachmittagsspaziergang machen und
am Abend ein Theater oder Konzerthaus besuchen. Bei schlechter Witterung
sollte auf dem Dammthorbahnhof oder in der Alsterlust der Kaffee
getrunken werden.

Die Mädchen waren mit Freuden bereit. Namentlich Therese, der so selten
ein Vergnügen wurde, freute sich wie ein Kind.

Mimi brachte sofort die Frage auf. Was ziehe ich an?

Hermann sah sie am liebsten in heller Kleidung, und sie ging sogleich
auf seinen Wunsch ein, ihr hellblaues Wollkleid anzulegen. Von Theresens
Anzug war nicht die Rede. Ihre Garderobe war nicht sehr reichhaltig.
Auch trug sie nur schwarz.

Anstandshalber hatte man auch die Tante eingeladen, in der
Voraussetzung, daß sie ablehnen würde. Man wußte, daß sie um keinen
Preis an irgend einem Tage ihr Geschäft schloß und etwas darin suchte,
zu Hause zu bleiben, wenn andere ausgingen. Sie hatte überhaupt einen
Hang, die Märtyrerin zu spielen, die von allen Kindern Gottes das
geplagteste war.

Trotzdem atmete Hermann auf, als sie ganz entrüstet die Zumutung
zurückwies, am Nachmittag des ersten Ostertages ihren Laden zu
schließen. Sie hatte tausend Gründe dagegen. Gerade an diesem Tage hätte
sie noch in jedem Jahre die glänzendsten Geschäfte gemacht. Für sie gäbe
es keine Feiertage. Wie das wohl werden sollte, wenn sie spazieren
laufen wollte. Und damit burrte sie zum Zimmer hinaus, da die
Ladenglocke schellte.

"Therese, komm mal nach hinten", rief sie gleich darauf wieder durch die
hastig aufgerissene Thür. "Fräulein Behn will Maß genommen haben."

Mit Metermaß und ihrem Notizbüchlein folgte Therese.

Mimi saß am runden Sophatisch. Sie hatte die niedrige Lampe aus
bläulichem Milchglas dicht vor sich gerückt und war beschäftigt, die
dünnen, schmiegsamen Stahlstäbchen in der Taille eines hellen
Mädchenkleides zu befestigen. Der Schein des Lichtes fiel voll auf ihre
etwas großen, aber weichen, schöngeformten Hände, die gut gepflegt
waren, wenn auch nicht jede Spur häuslicher Thätigkeit sich hatte
entfernen lassen.

Mit etwas gezierter Haltung des kleinen Fingers führte sie die Nadel.
Die gleichmäßige Bewegung der vollen, rosigen Mädchenhand, an deren
Mittelfinger ein schmächtiger Ring mit einem falschen grünen Stein matt
glänzte, fesselte Hermanns Blick.

"Wie mögen Sie nur diesen falschen Stein tragen, Fräulein Mimi", sagte
er.

"Schenken Sie mir einen echten, Herr Heinecke", entgegnete sie, ohne
aufzusehen.

"Wenn Sie ganz artig sind", scherzte er.

"Bin ich das nicht immer?"

Sie sah ihn jetzt an, mit einem versteckten Spott in den grauen Augen,
der ihm entging.

In der Vorfreude auf den lange ersehnten Ausgang mit ihr erschien sie
ihm heute doppelt verführerisch. Mit ihr allein jetzt, und so schnell in
diese verfängliche Unterhaltung geraten, fühlte er sich ganz in der
Gewalt ihrer Reize.

Ohne auf ihre Frage zu antworten, stand er auf und stellte sich
schweigend neben ihren Stuhl, der Weiterarbeitenden zusehend.

Ein schwacher Veilchenduft, ihr Lieblingsparfüm, das sie jedoch diskret
gebrauchte, stieg zu ihm auf.

Er zog den Duft ein.

"Ah, Veilchen."

"Das letzte Tröpfchen", lachte sie. "Wenn's verflogen ist, ist es aus
mit der Veilchenherrlichkeit."

"Dann bleiben die Rosen."

"Wie so?"

Er berührte mit dem Rücken der rechten Hand sanft ihre linke Wange.

"Wie Feuer."

Sie schlug nach ihm.

Sie hatte ihn kräftig getroffen. Der Fingerhut entflog ihr bei dem
Schlag und rollte durchs Zimmer unter den altmodischen Sekretär aus
Eichenholz, dessen Messingringe und Schlüssellochumkleidungen der
Verdruß der jungen Mädchen waren, denn nie konnte dieser Zierat der
Wittfoth glänzend genug leuchten.

Hermann, auf der Verfolgung des Ausreißers, lag bäuchlings auf dem
Fußboden und angelte und fegte pustend und ächzend mit einem langen
hölzernen Stricksticken der Tante unter dem ziemlich tiefen Möbel umher,
als das Zimmer von außen geöffnet und die helle Stimme der Tante laut
wurde:

"Unser Wohn- und Arbeitszimmer, Fräulein."

Gleichzeitig erschien Fräulein Behn in dem Rahmen der Thür, noch ehe die
Wittfoth die ungewöhnliche Lage ihres Neffen recht gewahrte.

In größter Verwirrung schnellte Hermann empor, mit bestaubten Aermeln
und Rockschößen, an welchen sich auch die unvermeidlichen Fäden der
Nähstube festgesetzt hatten.

Schallendes Gelächter begrüßte ihn, in das er notgedrungen einstimmte.

"Fräulein Behn, mein Neffe, Herr Heinicke", stellte seine Tante vor.

Die junge Dame maß den Neffen mit etwas spöttischem Blick, der jenem
entging, da er bei seinem demütigen Ritterdienst die Brille vorsichtig
abgenommen hatte und noch immer zwischen Daumen und Zeigefinger der
linken Hand ängstlich von sich abhielt.

Therese beendete die komische Szene, indem sie sich mit der
Kleiderbürste an die Reinigung ihres Vetters machte.




III.


Der Ostermorgen versprach einen heiteren, wenn auch etwas kühlen
Festtag. Voller Sonnenschein lag über der herben Frühlandschaft, als die
Glocken von St. Gertrud die Gläubigen und Erbauungsbedürftigen zum
Gottesdienst riefen.

Auch die Wittfoth, in Begleitung Theresens, befand sich unter den
Kirchgängern. Seit sie die Kirche so bequem zur Hand hatte, daß sie sie
in zehn Minuten erreichen konnte, versäumte die kleine, lebenslustige,
keineswegs fromme Frau nie, wenigstens an den hohen Feiertagen die
Predigt zu hören und sich an dem Gesang des Kirchenchors zu erbauen.

"Das ist man sich schuldig", sagte sie. "Ich gehöre durchaus nicht zu
den Betschwestern, aber mal will der Mensch doch auch etwas Höheres
haben. Und für mich hat es immer so etwas Feierliches, wenn die Knaben
singen und die Orgel dazu spielt."

Therese begleitete die Tante regelmäßig in die Kirche, besuchte auch
häufig allein den Gottesdienst. Ihr war die Erbauung aufrichtiges
Herzensbedürfnis. Sie hatte den Glauben der hier auf Erden zu kurz
Gekommenen an den Himmel und seine ausgleichenden Freuden. Wie alle
Angelegenheiten des Herzens, umfaßte sie auch diese Dinge mit großer
Innigkeit und fühlte sich dabei in schmerzlichem Gegensatz zur Tante,
die auch hier ihre Oberflächlichkeit nicht verleugnete.

"Ach, ich glaub an gar nichts", erklärte die Wittfoth einmal. "Mir
soll's auch einerlei sein. Sterben müssen wir alle, und von oben ist
noch keiner lebendig wieder runter gekommen".

Eine geheime Angst hatte die kleine Frau vor dem
Lebendig-begraben-werden. Wenn es irgend anginge, sollte man sie nach
ihrem Tode verbrennen, nur nicht "einpurren".

"Dann könnt Ihr meine Asche in alle Winde streuen. Dann seid Ihr mich
los", sagte sie. "An mein Grab kommt ja doch niemand, da ist es besser,
Ihr verbrennt mich gleich".

Vor der Kirchenthür trafen Therese und ihre Tante auf Frau Behn mit
ihren Töchtern.

"Na, Frau Behn, auch'n bischen hier?" fragte die Wittfoth.

"Dat is ja nu mal de Dag dorto", meinte die Angeredete, die zum Aerger
ihrer vornehmen Aeltesten gerne platt sprach.

Fräulein Lulu musterte mit lässigem Gruß die Toiletten der Tante und
Nichte.

"Dann beten Sie man recht", lachte die Wittfoth der Mutter zu, glätte
schnell die Falten ihres vergnügten rundlichen Gesichts zu
andachtsvollem demütigem Ausdruck und drängte sich mit dem allgemeinen
Strom durch den etwas engen Eingang in die freundliche, erst neu erbaute
Kirche.

Mimi Kruse hütete inzwischen den Laden. Ihr war die Kirche nichts als
ein Haus mit einem Turm. Seit ihrer Konfirmation hatte sie nur einmal
wieder eine Predigt gehört, das heißt, eine solche in den Kauf genommen
zu dem Gesang des Kirchenchors, um dessen willen eine Freundin sie mit
in die Kirche "geschleppt" hatte. Denn der Kirchenchor war gerade Mode
geworden.

"Wenn das Herz man gut ist, das Beten thut's nicht", behauptete sie, und
entschlug sich im Vertrauen auf ihr gutes Herz aller christlichen
Uebungen.

Auch jetzt hatte sie statt des Gesangbuches den Generalanzeiger neben
sich auf dem Fensterbrett liegen und überflog den Roman im Feuilleton.
Ihre Gedanken weilten jedoch nur zur Hälfte bei der schnöde verlassenen
Gräfin, die andere Hälfte gehörte dem blauen Kleid, das sie am
Nachmittag anziehen wollte, und an dem noch allerlei kleine
Ausbesserungen und Aenderungen vorzunehmen waren.

Mimi wollte hübsch sein an Hermanns Seite, der mit seinem sonntäglichen,
dunkelblauen Ueberzieher, dem weichen hellgrauen Filzhut, den
"Bismarckfarbenen" und der goldnen Brille immer so nobel aussah.

Wenn er nur nicht so langweilig sein wollte, so lästig durch seine
unaufhörliche Kurmacherei. Am meisten zuwider war ihr sein beständiges,
verliebtes Anlächeln. Ihr Schlag am Freitag Abend war ernst gemeint
gewesen. Sie haßte diese "Antatzerei", wie sie es nannte. Als er dann
der Länge nach auf dem Fußboden lag, war er ihr sehr lächerlich
erschienen.

Heute aber, zum Ausgehen, war er ihr gut genug. Er war nicht
"angewachsen", gab gerne und mit einer gewissen Prahlerei. Mimi dachte
schon an die Chokolade, Törtchen und Liqueure, die er ihr am Nachmittag
spendieren würde.

Ein wenig Schatten in ihre Vorfreude warfen nur die Wolken, die in
kürzeren oder längeren Zwischenräumen die Sonne überzogen. Besorgt sah
sie auf. Es wäre doch zu ärgerlich, wenn sich das Wetter nicht halten
würde. Wenn es regnete, was sollte sie dann anziehen?

Und wirklich fielen jetzt große, schwere Tropfen, denen sich bald
weiche, zerfließende Schneeflocken beimischten, gegen die Scheiben.

Mimi nahm eine Rolle Zwirn und warf sie wütend durch das ganze Zimmer.
Ihre Stirn legte sich in bitterböse Falten, und dem unmutig verzogenen
Mund entfuhr ein derbes Wort.

Die Flocken verdichteten sich, die Sonne verschwand ganz. Wirbelnd fegte
der lose Schnee um die Straßenecken, als wäre es Weihnachtszeit und
nicht Ostern.

Trotzdem stellte sich Hermann am Nachmittag zur bestimmten Stunde ein,
in Gummischuhen und dickem Flausrock. Statt des hellen, weichen
Künstlerhutes schwenkte er eine steife, bienenkorbartige Kopfbedeckung
heftig in der Hand, um sie von den Schneeflocken zu befreien. Da die
benäßte, angelaufene Brille ihn am Sehen hinderte, blieb er unbeholfen
in der Thür stehen.

"Eine schöne Bescherung, meine Damen, der reine Winter", näselte er
verschnupft.

"Wie schade", bedauerte Therese. "Aber vielleicht klärt sich's noch
auf."

"Klärt sich was", brummte Mimi. "Wird'n netter Matsch sein."

"O, ich stelle Ihnen meine Galoschen zur Verfügung, gnädiges Fräulein",
scherzte Hermann.

"Höchst ungnädiges Fräulein", verbesserte Therese. "Mimi trauert um ihr
helles Kleid."

"Fällt mir nicht ein", leugnete diese. In Wahrheit war sie sehr
mißgestimmt, sich nicht nach Vorhaben putzen zu können. Auch Hermann sah
nicht so aus daß man viel Staat mit ihm machen konnte. Eine verfehlte
Partie, dachte sie.

"Meinetwegen laßt uns zu Hause bleiben," meinte aufrichtig Therese.

"Mir ist's auch gleich", stimmte Mimi bei, und die Partie drohte
wirklich noch im letzten Augenblick zu Wasser zu werden, als die
Wittfoth den Ausschlag gab.

"Was?" schalt sie. "Das sind junge Leute, und fürchten sich vor Schnee?
Marsch, fort mit Euch!"

"Man nich so eitel, Fräulein", wandte sie sich direkt an Mimi. "Sie sind
noch lange hübsch genug. Wenn der Rechte kommt, sieht er nicht erst aufs
Kleid."

"Das mein ich auch", bekräftigte Hermann eifrig. "Wenn die Rose selbst
sich schmückt, schmückt sie auch den Garten."

"Nun wird's Zeit", rief die Wittfoth, "wenn Schiller erst redet."

"Rückert, liebe Tante", belehrte Hermann.

Die liebe Tante überhörte diese Belehrung und wandte sich an Therese:
"Daß Du Dich mir warm anziehst, Kind. Du weißt, Du bist gleich erkältet.
Und daß Ihr mir fahrt heute Abend, hörst Du Hermann? Die Abendluft ist
so gefährlich."

Mimi, die sich mürrisch zum Ankleiden entfernt hatte, kam wie verwandelt
wieder. Sie lachte über das ganze Gesicht.

Sie trug ein schlichtes graues Kleid, eine knapp anschließende schwarze
Plüschjacke, ein schwarzes, langhaariges Müffchen und ein dunkelbraunes
kokettes Pelzbarett, das ihr allerliebst stand. Ein Blick in den Spiegel
hatte sie schnell über das blaue Kleid getröstet, und höchst zufrieden
fand sie sich wieder bei den andern ein. Sie war der Wettermacher. Ihre
Stimmung war immer ausschlaggebend, sie hatte etwas mitreißendes,
dominierendes in ihrem Wesen.

Hermann war glücklich über diesen schnellen Umschlag ihrer Laune und
bemerkte mit Wohlgefallen ihr vorteilhaftes Aussehen. Therese freute
sich, wenn andere sich freuten, und so nahm man gut gelaunt von der
Tante Abschied.




IV.


Die Wittfoth hatte sich eine Tasse starken Kaffee bereitet, ihr
Lieblingsgetränk, der zwar für die vollblütige, nervöse Frau das reine
Gift war, dem sie jedoch mit wahrer Leidenschaft zusprach. Wenn Frau
Caroline von "einer Tasse Kaffee" sprach, so war das nur der einfachere
Ausdruck für ein gefülltes Kannenmaß. Heute, zur Feier des Festtages,
hatte sie sogar noch für eine Tasse über das gewöhnliche Maß gesorgt,
sich guten Rahm statt der sonst bei ihr üblichen Milch gegönnt und neben
der gefüllten Zuckerschale einen selbstgebackenen Kuchen gestellt.

Seit Jahren kam zu allen Festlichkeiten ein solcher Kuchen, ein großer,
flacher Platenkuchen mit Zucker- und Mandelaufguß auf den Tisch. Wer
dieses Gebäck nicht genug zu würdigen wußte, hatte es mit der kleinen
Frau verdorben. Ihr Platenkuchen war ihr Stolz.

Behaglich in den tiefen Lehnstuhl fast versinkend, ließ sich die
Wittfoth ihren Festkaffee vortrefflich schmecken. Sie steckte ihre
Näharbeit in die Ecke des Sofas und nahm sich vor, den Rest des
Nachmittags mit gemütlichem Nichtsthun zu verbringen. Sie wollte auch
ihren Feiertag haben. Sie mußte sich wahrlich genug plagen. "Ich wundere
mich nur, daß mir der Kaffee noch so gut schmeckt", sagte sie oft.

Im Grunde hatte sie wenig Ursache zum Klagen. Die Mädchen nahmen ihr
alle Arbeit ab. Selbst die Küche brauchte sie nicht allein zu besorgen.
Dennoch war sie überzeugt, daß niemand so mit Arbeit überbürdet sei wie
sie.

Sie war immer in Bewegung und meistens in unnötiger. Sie war überall und
nirgends, bald in der Küche, bald im Laden oder im Arbeitszimmer, hier
einen Topf oder eine Pfanne, dort einen Flicken oder einen Bindfaden
aus dem Wege räumend, um ihn an anderer Stelle abzulagern, wo er oft
noch mehr im Wege war. Alle Augenblicke seufzte sie "meine Beine, meine
Beine" und brummkreiselte doch wieder ruhelos auf ihren kurzen Beinen
weiter. Kein Wunder, wenn sie am Abend "von all der Arbeit" müde war.

Auch jetzt hatte sie sich, trotzdem sie allein war, mit ihrem
Gewohnheitsseufzer "Meine Beine, meine Beine" niedergelassen. Der
duftige Trank regte ihre Lebensgeister an, der Kuchen war nach ihrem
Geschmack vortrefflich geraten, und ein seltsames Wohlgefühl überkam
sie.

Aus einer der über ihrem Keller gelegenen Etagenwohnungen drang
gedämpftes Klavierspiel zu ihr: Zwei Teile des Donauwalzers von Strauß
und dann Ketterers beliebtes Salonstück "Silberfischchen".

"Schnutentante klimpert wieder", sagte die Wittfoth im Selbstgespräch.
Schnutentante war eine vierzehnjährige "höhere Tochter", der sie wegen
ihrer das Normalmaß überschreitenden Nase diesen Namen beigelegt hatte.

Aber das Klimpern war der einsamen Kaffeetrinkerin nicht unangenehm. Die
Musik stimmte sie sentimental. Das Gefühl des Alleinseins überkam sie,
die wohlthuende Empfindung des Mitleids mit sich selbst.

Das Wetter draußen war fortgesetzt unfreundlich. Der Wind warf einzelne
Regen- und Schneeschauer gegen die Fenster, die in gleicher Höhe mit dem
Trottoir lagen.

Frau Wittfoth freute sich doch, zu Hause geblieben zu sein. Der Ofen
strahlte so gemütliche Wärme aus. Gott sei Dank, daß sie nicht draußen
"rumzupatschen" brauchte.

Aber die Musik von oben führte ihre Gedanken den jungen Leuten nach, ins
Konzerthaus. Sie hörte so gerne Musik. Als ihr Seliger noch lebte,
besuchten sie häufig die Gartenkonzerte bei Mutzenbecher, jetzt
Hornhardt, auf St. Pauli, oder im "Zoologischen".

Das war lange her.

Jetzt, mit den Jungen, machte es ihr nur halbes Vergnügen. Sie fühlte
sich überflüssig in deren Gesellschaft.

Aber war sie denn nicht auch noch jung? Waren denn fünfunddreißig Jahre
ein Alter?

Zu den achtzehnjährigen Backfischen allerdings paßte sie nicht mehr.
Aber um schon auf alle Lebensfreuden zu verzichten, sich zum alten Eisen
zu rechnen, war es doch noch zu früh.

Freilich, eine alleinstehende Witwe in ihren Jahren muß sich schon
zufrieden geben. Man muß froh sein, wenn man nur im Stillsitzen seinen
guten Ruf wahrt. Dem Klatsch entgeht man nimmer.

Was war das doch für ein Gerede damals gewesen, mit dem hübschen
Reisenden von Rosinsky und Söhne. Weil sie höflich gegen Herrn
Bellermann war, sollte sie natürlich Heiratsabsichten haben. Als ob es
nicht ihre Pflicht gewesen wäre, im Beginn ihrer Geschäftsthätigkeit
sich mit Kunden und Lieferanten auf möglichst guten Fuß zu stellen.

Und wie viele Nachfolger hatte Herr Bellermann gehabt. Bald war es der,
bald jener, den sie ködern, oder der nach ihr seinen Haken auswerfen
sollte. Und immer waren die Leute boshaft genug, nicht von ihrer Person,
sondern von ihrem Geschäft zu reden. Als ob sie nicht immer noch
ansehnlich genug sei.

Jetzt war es Herr Pohlenz, der Stadtreisende von Müller und Lenze, der
großen Knopffabrik, der Absichten auf sie haben sollte. Nun ja, diesmal
hatten die Leute ja recht. Ein Blinder mußte sehen, daß Herr Pohlenz auf
die Firma Caroline Wittfoth spekulierte. Aber lieber ginge sie in die
Alster, als daß sie diesen Pohlenz heiratete. Schon vor seinen feuchten,
kalten Händen schauderte ihr.

Dann lieber den alten Beuthien, der schon einmal Andeutungen gemacht
hatte. Zwar nahm sie es damals für Scherz und nahm es auch noch dafür.
Aber gesetzt, er hätte die Absicht, lieber den Droschkenkutscher als den
Pomadenhengst mit den Leichenhänden.

Aber was fiel ihr denn ein, wie kam sie doch nur jetzt auf diese
Heiratsgedanken? Sie mußte über sich selbst lachen.

Sie füllte zum dritten Mal ihre Tasse und schob ein längliches Stück
Kuchen in den Mund, als die Ladenglocke ging.

Sie hörte am schweren Auftreten, daß männliche Kundschaft sie beehrte.

Es war der junge Beuthien, der sonntäglich gekleidet vor der Tonbank
stand.

Er bat um einen neuen Halskragen.

"Welche Nummer, Herr Beuthien?"

Ja, wenn er das wüßte, lachte er. Seine Kragen wären ihm zu eng
geworden. "Dat kniept all bannig".

Sie legte ihm verschiedene Weiten vor, und er paßte sie unbeholfen an.
Da er sich nicht entschließen konnte, half sie ihm und legte eigenhändig
einen Kragen um seinen Hals.

"De paßt", empfahl sie.

Als er gewählt hatte, mußte sie ihm wieder behilflich sein, die kleinen
widerspenstigen Hornknöpfe durch die neuen steifen Knopflöcher zu
drücken. Seine großen plumpen Finger waren nicht geschickt dazu.

Sie hatte Mühe davon, und es dauerte lange. Sein rotblonder Bart
kitzelte sie auf der Hand. Er hob das Kinn höher, und sie bewunderte
seinen braunen kräftigen Hals.

Beim Umlegen der Krawatte ging er etwas ungestüm zu Werke, so daß das
Halsband riß.

"Dunner", schalt er. "Dat Schiet is mör".

Verlegen besah er den Schaden. Aber es ließ sich nichts daran ändern,
und er verstand sich dazu, einen neuen Slips zu fordern.

Sein verlegener Aerger rührte sie. Und da seine Krawatte noch so gut wie
neu war, erbot sie sich, den Schaden mit einigen Nadelstichen zu
reparieren.

Sie nötigte ihn in die Stube. Zögernd folgte er und nahm mit etwas
umständlichem Gebahren auf dem angebotenen Stuhl Platz, während sie ihr
Nähzeug aus dem auf der Fensterbank stehenden Korb zusammensuchte.

Ein Blick auf die Straße zeigte ihr, daß im Parterre gegenüber Lulu
Behn wieder ihrer Gewohnheit nach am Fenster rekelte.

"Immer as'n Blomenpott vor't Finster", sagte sie und ließ die Rouleaux
herunter, um jener einen Einblick zu versperren.

Beuthien schien ihre Bemerkung überhört zu haben.

Im Begriff, sich zu setzen, kam ihr der Einfall, ihm eine Tasse Kaffee
anzubieten.

"Warum nich", nahm er dankbar an. Sie schenkte ihm ein und schob ihm den
Kuchenteller zu.

Es schien ihm zu behagen, und sie war schneller mit ihrer Arbeit fertig,
als er mit seinem Kaffee.

Sie lud ihn ein sich Zeit zu lassen, fragte nach diesem und jenem und
stillte ihre Neugier.

Als er gesprächig Auskunft gab und auch auf die Absicht seines Vaters zu
sprechen kam, sich bald zur Ruhe zu setzen, meinte sie: "Dann heiraten
Se woll gliek?"

"Ja", antwortete er scherzend. "Wülln Se min Fru sin?"

"Da föhrt wi immer fein tosamen in de Kutsch", ging sie darauf ein.

"Un mit söß", lachte er und schob die geleerte Tasse von sich.

Schwerfällig erhob er sich, und sie bemerkte erst jetzt, daß er ein
wenig schwankte. Er wischte sich mit dem Rücken der linken Hand langsam
über die etwas niedrige braune Stirn und reckte die breiten Schultern.

Als sie ihm die ausgebesserte Krawatte zurückgab griff er nach ihrer
Hand und legte den Arm um ihre Taille.

"Dat laten S' unnerwegs", rief sie, sich losreißend. "So wiet sünd wi ja
woll noch nich".

Er versuchte noch einmal die hinter den hohen Lehnstuhl sich flüchtende
zu erhaschen.

"Nichts für ungut, Madammchen", lachte er dann, ablassend. "Spaß muß
sind, sagt der Berliner".

"All wo's hin gehört", sagte sie pikiert.

"Na, denn nich", brummte er gekränkt und fragte, was er schuldig sei.
Aber sie wollte für die kleine Mühe nichts haben.

"Se föhrt mi mal ut", scherzte sie, wieder versöhnlich gestimmt.

"Na, dann besten Dank und fröhlich Fest".

Er gab ihr die Hand, und sein kräftiger Druck zwang ihr ein leises Au
ab.

Als er fort war, stand sie wie selbstvergessen mitten im Laden und rieb
noch immer mechanisch die Stelle, wo sich die roten Spuren seiner
kräftigen Finger längst verzogen hatten.




V.


Therese und Mimi waren spät nach Hause gekommen, hatten die Vorwürfe der
Tante unter Lachen und Schmeicheleien durch ein mitgebrachtes
Veilchensträußchen und eine Tafel Chocolade erstickt, beides von Hermann
gespendet, und waren schnell ins Bett gehuscht.

Beim Frühkaffee des zweiten Festtages nun kramten sie ihre Geschichten
aus. Sie hatten sich "himmlisch" amüsiert, wie Mimi versicherte. Hermann
sei "zu nett" gewesen. Sie wußte, wie gerne die Wittfoth ihren Neffen
loben hörte.

Nach einer Tasse Kaffee und einem Stück Torte bei Homann, hatte man zu
Fuß den Weg nach Ludwigs Konzerthaus zurücklegen müssen, da alle
Pferdebahnen infolge des schlechten Wetters überfüllt waren. Auch dort
hatte man nur mit Mühe Platz an einem Tisch in der Mitte des Saales
erwischen können. Die unfreundliche Witterung trieb die Vergnügler
schnell von der Straße in die Lokale, und auch der große Saal des
Ludwigschen Etablissements war bald überfüllt.

Froh des erlangten Sitzes, gab man sich um so empfänglicher der Musik
des vortrefflichen Orchesters hin. Das Programm bot mit Rücksicht auf
das Sonntagspublikum meist heitere Weisen, worunter natürlich ein
Straußischer Walzer nicht fehlte, Mimis Universalmittel gegen jegliche
Art von Trübsinn und Verstimmung.

Wie immer zog das hübsche Mädchen die Blicke der näher sitzenden Herren
auf sich. Auch Herrn Pohlenz begrüßte man von weitem. Hermann, um nicht
aus dem Felde geschlagen zu werden, hatte seine Liebenswürdigkeit
verdoppelt und zuletzt, noch vor dem Schluß des Konzertes, die Mädchen
zu einem kleinen Souper in einem benachbarten Restaurant eingeladen, wo
man vorzüglich aß und vor allen Dingen ungestört genießen konnte.
Vielleicht bestimmte dieser letzte Umstand ihn besonders. Es war
jedenfalls die einfachste und nobelste Art, sich seiner Konkurrenten zu
entledigen.

Die Wittfoth hatte den fröhlichen Berichten der Mädchen nichts
entgegenzusetzen. Ihr Erlebnis mit dem jungen Beuthien brannte ihr auf
der Zunge. Es prickelte sie, aber sie wußte nicht den rechten Ton zu
finden und begnügte sich, eine große Zufriedenheit zu erheucheln, daß
sie doch einmal einen ruhigen, ungestörten Nachmittag ganz für sich
allein gehabt hätte. Zuletzt aber mußte sie doch wenigstens so viel
verraten, daß der junge Beuthien sich einen neuen Kragen gekauft hatte.

"Der schöne Wilhelm?" fragte Mimi mit lachendem Spott.

"Ist er eigentlich so schön?" meinte Therese, während die Tante, ohne
auf dies Thema einzugehen, eifrig die Tassen abräumte, mit mehr
Geklapper, als sonst ihre Art war.

Mimi erklärte Beuthien für einen ganz ansehnlichen Mann. Für Köchinnen,
setzte sie hinzu, und ließ durchblicken, daß ihre Ansprüche höher
gingen. Therese fand etwas Rohes in seinen Zügen und lobte dagegen das
ehrliche, gutmütige Gesicht seines Vaters.

Mimi war der zweite Festtag frei gegeben worden, ihre Verwandten in
Bergedorf zu besuchen. Sie machte sich früh auf den Weg, und Nichte und
Tante blieben allein.

Hermann kam am Nachmittag auf eine Viertelstunde, um zu fragen, wie den
Damen der gestrige Abend bekommen sei. Er war heute, da das Wetter
freundlich geworden war, so nobel gekleidet, wie Mimi sich ihn gestern
gewünscht hatte. Man sah und hörte ihm an, wie glücklich ihn die
Erinnerung an den vergangenen Tag machte. Er brachte drei kleine
Bouquets, je eine Rose von Veilchen umgeben, überreichte, anscheinend
wahllos, der Tante die Theerose, Therese eine weiße und bestimmte die
übrig bleibende tiefrote für "Fräulein Kruse".

Auch ein Buch, von dem er dem Mädchen gesprochen hatte, lieferte er ab:
Rückerts Liebesfrühling.

"Liebesfrühling und Veilchenbouquets. Da kann man sich ja ordentlich was
auf einbilden", meinte die Wittfoth.

Sie stand dem Verhältnis zwischen ihrem Neffen und ihrem Ladenmädchen
nicht blind gegenüber. Es amüsierte sie. Eine unschuldige Kurmacherei,
die zu nichts Ernstlichem führen würde. Keinem würde das Herz dabei
brechen, am allerwenigsten dem Mädchen. Uebrigens wollte sie
gelegentlich mit Hermann darüber reden.

Therese hatte das Buch in Empfang genommen und blätterte mechanisch
darin.

"Mimi wird sich freuen", sagte sie und legte es vor sich auf die
Nähmaschine.

"Und Du?" fragte Hermann.

"Du weißt, ich schwärme für Gedichte".

"Und nun gar Liebesgedichte", scherzte er. "Einen ganzen Band voll
Liebe."

Sie wurde auf einmal sehr rot und machte sich an den paar kümmerlichen
Geranienpflanzen zu thun, die in irdenen Töpfen auf dem Fensterbrett
standen.

"Werft doch die elenden Stöcke fort", schalt er. "Es kommt doch nichts
darnach."

"Sie wollen nicht gedeihen, zu wenig Sonne", antwortete sie.

Sie hatte wieder ihre gewöhnliche, gelbblasse, kränkliche Farbe.

Zu wenig Sonne. Er fing dies Wort auf. Sie war ihm nie so schwächlich
vorgekommen, wie in diesem Augenblick.

"Ihr geht doch spazieren nachher?" fragte er. "Das Wetter ist so milde.
Sitzt nur nicht wieder den ganzen Tag hier im Keller."

"Du kennst ja die Tante", entschuldigte sie.

"Luft und Licht sind Euch beiden nötig ", eiferte er. "Also steckt die
Nase man mal hinaus."

Er reichte ihr die Hand zum Abschied.

"Willst Du schon gehen?" fragte sie bedauernd, mit aufrichtiger
Betrübnis.

"Meine Freunde warten", erklärte er.

"Kommst Du bald wieder?" bat sie.

Er versprach es.

"Adieu, liebe Tante", rief er über den Korridor in die Küche hinein, wo
die Wittfoth mit Messern und Gabeln klapperte.

Therese gab ihm das Geleit bis an die Thür. Lange sah sie ihm nach.

Auf ihren Platz am Fenster zurückgekehrt, las sie im Liebesfrühling,
brockenweise, hier ein Gedicht, dort eine Strophe, ohne ganz bei der
Sache zu sein.

Sie wußte ja, das Buch war eigentlich für Mimi bestimmt.

Mimi und Gedichte!

Was waren der alle schönen Gefühle und erhabenen Gedanken. Was war ihr
überhaupt Hermann. Nichts mehr, als jeder andere heiratsfähige
Kurmacher.

Mimi war ein gutes Mädchen, aber leicht und oberflächlich. Und
anspruchsvoll war sie.

Wie hatte sie sich gestern alle Aufmerksamkeiten als selbstverständlich
gefallen lassen. Und Hermann war doch kein Krösus.

Therese hatte tausend Gründe gegen eine Verbindung zwischen ihrem Vetter
und Mimi, denn sie liebte ihn selbst.

Sein gutes, freundliches, sich immer gleich bleibendes Wesen sprach sie
an. Er galt ihr für gescheut. Sein bischen Lehrerweisheit imponierte dem
unwissenden, früh der Schule entrissenen, aber lerneifrigen Mädchen.

"Weinst Du?" fragte die Tante, in ihrer fahrigen, kreiselnden Weise ins
Zimmer tretend.

"Ich? Nein. Wie so?" stotterte Therese und versuchte zu lachen.

Bei Behns drüben fuhr in diesem Augenblick eine Droschke vor. Die
Familie kehrte von einer Ausfahrt zurück.

Die Wittfoth stürzte ans Fenster.

"Die können's. Immer nobel."

Fräulein Lulu verließ als letzte etwas langsam den Wagen.

"Greif Dich man nich an," spottete die Wittfoth. "Wie sie schlappt."

Therese, solche Bemerkungen der Tante gewohnt und wenig erbaut davon,
schwieg.

"Hast Du gesehn?" fuhr diese fort. "Beim Aussteigen? Die hat ja wohl
seit acht Tagen keine frischen Strümpfe angezogen."

"So?" zweifelte Therese.

"Pechschwarz, und 'n Loch war auch drin," eiferte die Tante.

"Das kannst Du von hier sehen?" wunderte sich das Mädchen.

"Na, jedenfalls würd' ich mich schämen, mit solchen Strümpfen
auszufahren," lenkte die Wittfoth ein. "Und noch dazu auf'n Ostern."




VI.


Lulu Behn entsprach so ziemlich ihrem Ruf. Vom Vater verzogen, dessen
Liebling die ihm ähnliche Erstgeborene geblieben war, der schwachen,
etwas beschränkten Mutter an Verstand weit überlegen, genoß sie nach
Kräften die bequemen Tage, die die gute Lebensstellung der Eltern ihr
ermöglichte. Ihr Hang zur Bequemlichkeit artete in Trägheit aus, je
weniger die unter harter Arbeit groß gewordene Mutter vom
Selbstwirtschaften ablassen wollte, trotzdem der in den letzten Jahren
oft kränkelnden Frau von dem gutmütigen Mann in jeder Weise
Erleichterung zu Gebote gestellt wurde.

Mit Hilfe eines Dienstmädchens und der zweiten, vierzehnjährigen Tochter
Paula, die in allem der Mutter ähnelte, konnte sie recht gut den
Pflichten des schlicht bürgerlichen Hauswesens nachkommen, ohne auf die
Unterstützung der älteren Tochter angewiesen zu sein.

Lulu, die früh gute Anlagen zum Lernen zeigte, hatte eine für ihre
Verhältnisse sorgsame Ausbildung genossen. Sie war zwei Jahre in einer
auswärtigen Pension gewesen, wohin sie der Vater des Hausfriedens wegen
schickte, da Mutter und Tochter sich schlecht vertrugen.

Auch Musikunterricht hatte Lulu gehabt. Als Dame war sie ins Elternhaus
zurückgekehrt.

Die Schwester war in allem das Gegenteil. Sie zeigte unüberwindliche
Abneigung gegen jedes Lernen, aber alle Talente der Mutter zum
Hauswesen. Hoch aufgeschossen, kräftig, kerniger als die Mutter,
arbeitete sie, wenn es galt, mit dem Dienstmädchen um die Wette. Gab es
nichts zu scheuern, putzen, spülen oder schrapen in der Küche, so
spielte sie lieber auf der Straße mit ihren Altersgenossen, am liebsten
mit den Knaben, als hinter den Schulbüchern zu sitzen.

Der Vater, der sich vom einfachen Maurergesellen zum Hausbesitzer
hinaufgearbeitet hatte, war vernünftig genug, die Kleine, ihren
Neigungen und Fähigkeiten entsprechend in die Volksschule zu schicken.

"Die wird noch mal 'ne fixe Köksch," pflegte er zu sagen. "Jeder nach
seiner Art."

Trotzdem blickte er mit Stolz auf seine gebildete Tochter. Mit der
wollte er höher hinaus.

Schon zweimal hätte Lulu eine anständige Partie machen können, aber
beide Freier waren kleine Handwerker, Anfänger, und der alte Behn wollte
für seine Lulu einen "Herrn".

Glücklich war er, wenn ihm das Mädchen vorspielte. Das Blumenlied von
Gustav Lange, der Kußwalzer von Strauß und die Ouverture zum "Kalifen
von Bagdad" waren seine Lieblinge und Lulus Parforcestücke. Diese und
zwei oder drei andere hatte sie aus der Pension mit nach Hause gebracht
und seitdem nur noch Ludolf Waldmanns gerade populär gewordenes Lied
"Fischerin, Du kleine" hinzugelernt, Paulas Leiblied, zu dem sie
jedesmal zu Lulus Aerger den Text mit ihrer hellen, blechernen
Kinderstimme heruntersang, eine Liebhaberei, die sie mit Anna, dem
Dienstmädchen, teilte.

Lulu war trotz der Pensionserziehung im Grunde ordinär geblieben. Auf
dem Niveau ihres musikalischen Geschmacks stand ihr ganzes Seelenleben.

Sie kleidete sich mit einem Hang zum Auffälligen und sah infolge ihrer
Trägheit und Unordnung in jedem neuen Kostüm bald schlampig und
gewöhnlich aus. Gefallsüchtig, trug sie doch eine gewisse Nonchalance in
Betreff ihrer äußern Erscheinung zur Schau. Sie wußte, daß sie hübsch
war und auch ohne tadellose Toilette die Augen der Männer auf sich zog.

Ihre mittelgroße, wohlproportionierte Figur mit den schwellenden, etwas
zur Ueppigkeit neigenden Formen, der zarte, rosige Teint mit dem feinen
Sommersprossengesprenkel, die zierliche, gerade Nase, die blauen,
eigenartig verschleiert glänzenden Augen, das satte Blond ihrer Haare
und vor allem der sinnlich müde, lüsterne Ausdruck ihres Gesichtes
machten sie jedem Manne interessant.

Das in der Pension verwöhnte Mädchen hatte nach der Rückkehr ins
Elternhaus dem Herrenkreis, mit dem sie durch ihre Familie in Berührung
kam, wenig Beachtung geschenkt. Lulu ließ deutlich durchblicken, daß sie
höhere Ansprüche machte, und schreckte manchen ehrlichen Bewerber ab.

Als aber auch bei ihr dann das Liebesbedürfnis sich einstellte und sie,
der vornehmen Maske müde, Annäherung suchte, war man in ihren Kreisen
ihrer überdrüssig geworden.

Die Mutter war besorgt, die Tochter könnte auf diese Weise ganz leer
ausgehen. Ihr Mann aber meinte, mit neunzehn Jahren hätte Lulu noch
keine so große Eile.

"Tid hätt se, Vadder, aber'n Baron krigt se doch nich", gab die Frau zu.

"Du mit Din Baron", schalt er, "för'n Discher is se mi to god".

"De Hugelmann wär'n flietigen Minschen", verteidigte sie sich. "De Deern
is man krütsch".

"Kann se ok", behauptete er. "För'n Discher is se nich in de Pangschohn
wesen."

"Du mit Din Discher", brummte Mutter Behn.

Während die Eltern über die Frage, ob "Discher" oder "Baron" noch
manchmal viel überflüssige Worte verloren, segelte Lulu bereits mit
vollen Segeln in dem Fahrwasser einer Leidenschaft, dessen Quelle weit
zurück lag, in ihren Kindertagen entsprungen war.

Der alte Behn hatte als Polier geheiratet und damals ein bescheidenes
Häuschen in Barmbeck bewohnt, in unmittelbarer Nachbarschaft des um zwei
Jahre früher verheirateten, älteren Schulfreundes Heinrich Beuthien, der
mit einer Droschke und zwei Pferden sein bescheidenes Fuhrgeschäft
eröffnet hatte.

Hier hatten die Kinder, der zehnjährige Wilhelm und die neunjährige Lulu
im täglichen Verkehr Freundschaft geschlossen, die die ersten
Trennungen, durch Wohnungsveränderungen bedingt, überstand, bis
allmählich der intelligentere, vom Glück begünstigte Behn einen zu
weiten Vorsprung vor seinem früheren Schulkameraden gewann und "das
Pensionsfräulein" dem "Droschkenkutscher" entfremdet wurde.

Als nun der Zufall beide Familien wieder in einer Straße vereinigte, war
die einstige Vertraulichkeit zwischen den Eltern längst erkaltet. Die
Väter begrüßten sich noch gewohnheitsmäßig mit Du, nannten sich aber
nicht mehr beim Vornamen, wie sonst.

Lulu war natürlich für den Spielkameraden aus der Barmbecker Zeit jetzt
das Fräulein Behn, wie er für sie Herr Beuthien.

So peinlich ihr diese Nachbarschaft war, die auch der alte Behn nur aus
zwingenden Geschäftsrücksichten auf sich genommen hatte, und so sehr sie
durch vornehme Zurückhaltung das frühere Verhältnis in Vergessenheit zu
bringen bemüht war, so wenig schien er von der Nähe der Jugendfreundin
und deren jetzigen Vornehmheit geniert. Ja, er that, als hätte er sie
garnicht mit auf der Rechnung. Der hübsche, von allen Weibern beachtete
junge Mann schien durchaus keinen großen Abstand zu empfinden zwischen
einem Droschkenkutscher und der in einer Pension erzogenen Tochter
eines fünffachen Hausbesitzers. Er grüßte sie, wie er ihre Anna,
das Dienstmädchen, grüßte und die Krämersfrau oder die Wittfoth und
andere Frauen und Mädchen aus den Geschäfts- und Wohnkellern der
Nachbarschaft, mit der gleichgiltigen überlegenen Herablassung eines
siegesüberdrüssigen Don Juans.

Er war ihr gegenüber entschieden im Vorteil. Das ärgerte sie.

Als es mit der Vornehmheit nicht glücken wollte, suchte sie den
Unterschied ihrer Stellungen durch ein Herabsteigen aus ihrer Höhe
auszugleichen.

Als auch hier der Erfolg ihren Erwartungen nicht entsprach, und ihm
Fräulein Lulu Behn noch immer mit Stiene und Mine rangierte, erwachte
die gekränkte Eitelkeit.

Aus diesem Kampf um seine Anerkennung erwuchs ihr Interesse für ihn zu
einer fast krankhaften Leidenschaft.

Fuhr er aus, er mußte immer an ihrem Hause vorbei, war sie gewiß am
Fenster. Sie lauerte ihm förmlich auf.

Der junge Beuthien war begehrliche Blicke gewohnt. Er wußte bald, wie
er mit Fräulein Lulu Behn daran war. Aber er hatte auch seinen Stolz.

Sie gefiehl ihm wohl. Er verstand sich auf Weiber. Aber sie war ihm
nicht mehr als hundert andere hübsche Mädchen auch.

Freilich, wenn er einmal mit ihr zu Tanz gehen könnte, wie mit der Anna,
er würde etwas darum geben. Es wäre ihm ein Gaudium. Und dann sie stehen
lassen, wie jede andere Lise.




VII.


Früher als sonst stellte sich der Frühling ein. Dem späten, aber immer
noch winterlichen Ostern folgten warme Tage. Was an Sträuchern im März
schon seine ersten vorsichtigen Taster ausgestreckt hatte, wagte sich im
April zuversichtlich heraus.

Ueberall ein Schwellen und Knospen. Grüner Hauch über Busch und Baum. Es
gab schon einzelne heiße Tage, an denen der Ueberzieher lästig wurde,
und man an die Sommergarderobe dachte.

Eine weiche, milde Luft wehte, und die Wittfoth öffnete ihr die Thür
ihres Kellergewölbes. Mit der zunehmenden Wärme stand diese den ganzen
Tag auf. Fräulein Mimi hatte dann ihren beständigen Sitz hinter der
Tonbank, weil die Glocke nicht mehr die eintretenden Kunden melden
konnte.

Die Dienstmädchen, die jetzt durch die immer geöffnete Thür bequem "mal
vorspringen" konnten, hatten ihre sommerlichen, kurzärmeligen
Kattunkleider angelegt, die ihnen so gut stehen. Die frischen, vollen
Arme waren nicht mehr blau und rot gefroren.

An der Ecke gegenüber, beim Gastwirt Tetje Jürgens, der unter dem
Parterre des Behnschen Hauses einen "Bier- und Frühstückskeller" seit
Jahren hatte, hielt schon die erste offene Break mit Ausflüglern.
Singend waren sie angekommen, singend fuhren sie nach einem hastigen
"Stehseidel" weiter.

Es war Frühling, sonnenwarmer Frühling.

Schon in den ersten Tagen des Mai konnte der alte Behn auf dem
Holsteinischen Baum, einem Bier- und Tanzetablissement in der
Nachbarschaft, sein Glas Grogk im Freien, unter der breiten,
glasbedachten Veranda, trinken und den Uebergang von diesem
Wintergetränk zum sommerlichen Trunk kühlen Augustinerbräus
bewerkstelligen.

Im Winter pflegte er allabendlich in dem geräumigen, gemütlichen
Gastzimmer zwischen neun und zehn Uhr, nach dem Abendessen, seinen
Steifen zu trinken.

Einmal in der Woche hielt er eine längere Skatsitzung ab.

Den Karten wurde auch im Sommer geopfert. Oft saßen die Frauen und
Kinder in der Veranda bei einem Glas Bier oder einer Flasche
Brauselimonade, während sich die Männer und Väter im Gastzimmer beim
Spiel erhitzten.

Es war an einem solchen Skatabend, einem Mittwoch, als Lulu Behn mit der
Mutter und Schwester in der Veranda des Holsteinischen Baums die milde
Abendluft genossen. Es herrschte ein reges Leben um sie. An jedem
Mittwoch war in den hintern Sälen großes Tanzvergnügen. Da sprachen die
Köchinnen und Dienstmädchen, oft nur auf ein paar Minuten, vor, "nur
einmal rum". Zu Hause wartete indessen die Herrschaft auf den Belag zum
Abendbrot.

Wer Ausgehtag hatte, kam auch wohl in Balltoilette, mit Blumen im Haar,
geführt von sonntäglich geputzten jungen Burschen.

Schlachtergesellen in ihren gestreiften Leinenblousen, die Fleischmulde
an der Thür absetzend, drängten sich zu einem kurzen Rundtanz in den
Saal. Hausknechte traten im Vorübergehen ein, Kutscher ließen ihre
Droschke halten, sprangen vom Bock und huldigten einen Augenblick den
Freuden des Tanzes. "Damen" fanden sie immer im Ueberfluß im Saal vor,
oder sie nahmen von den draußen stehenden die erste beste mit hinein. Es
gab immer neugierige oder schüchterne am Eingang, denen es an Mut, Zeit
oder Geld gebrach, sich in den erleuchteten Saal zu wagen. Es war wie
vor einem Bienenkorb. Ein beständiges Kommen und Gehen.

Lulu, die leidenschaftlich gerne tanzte, beneidete im Stillen jedes
Mädchen, das am Arm seines Liebhabers lachend und ungeduldig dem über
alles geliebten Walzer entgegeneilte.

Nun fuhr auch noch der junge Beuthien mit seiner Droschke vor, der vier
etwas angeheiterte junge Burschen entstiegen. Jeder von ihnen trug eine
rote Nelke im Knopfloch, und auch Wilhelm war auf diese Weise
geschmückt.

"Kumm mit, min Jung", rief ihn einer seiner Fahrgäste an.

"Ne, ne, lat man", sträubte er sich, sah aber den Hineinschwankenden
unschlüssig nach.

Ein hübsches Dienstmädchen in hellrotem Kattunkleid und sauberer weißer
Schürze mit Spitzenlätzchen, nickte ihm im Vorübergehen wie einem alten
Bekannten zu. Die Kleine schien seinen Entschluß zu bestimmen, und er
folgte ihr schnell.

Ob er Lulu bemerkt hatte? Es schien nicht so. Diese verging fast vor
Tanzlust, Neid und Eifersucht.

Paula hatte sich neugierig bis an die Saalthür gedrängt und kam nun mit
glühenden Wangen und leuchtenden Augen zurück.

"Du, ich hab auch getanzt", rief sie freudestrahlend und stolz.

"Du? Dummes Gör! Töf, dat vertell ik Vadder", schalt die Mutter.

Die Kleine wurde etwas bestürzt.

"Es war man bloß Beuthien", suchte sie sich zu entschuldigen. "Ich
wollte erst gar nich, aber er zog mich hinein".

Lulu wurde blutrot. Diese Krabbe hatte mit ihm getanzt.

"Wie gemein", sagte sie naserümpfend.

"Ach Du", warf ihr die Kleine verächtlich über die Schulter zu.

"Daß Du mich nu hier bleibst", ermahnte die Mutter, der Nachbarn wegen,
die am nächsten Tische aufmerksam geworden waren, hochdeutsch sprechend.

"Geh mich nich wieder weg, das sag ich Dich", verspottete halblaut ein
geschniegelter Kaufmannslehrling mit hellblauer Krawatte die scheltende
Frau.

Lulu, die es hörte, errötete.

"Papa wird hoffentlich bald kommen, ich finde es unerträglich hier",
sagte sie laut und etwas affektiert, in dem Bestreben zu zeigen, daß man
an ihrem Tisch auch ein reines Deutsch sprechen konnte.

Aber auch ihre gezierte Sprache fand ein spöttisches Echo an jenem Tisch
ungezogener Grünschnäbel.

"Ich gehe nach Hause, ich bekomme Kopfweh hier", klagte Lulu und stand
auf.

Die Mutter, gewohnt, gegen den Willen der Tochter nichts auszurichten,
ließ sie gewähren.

Am Ausgang wurde Lulu unsanft bei Seite gedrängt. Jenes hübsche
Dienstmädchen, dem Beuthien in den Saal gefolgt war, hastete an ihr
vorüber.

"Marie Marie!" rief der Eiligen ein amtsfreier Briefträger nach. Aber
Marie hörte nicht.

Lulu, entrüstet über den Stoß, gewahrte, sich umsehend, auch Beuthien,
eine Cigarre im Mund, langsam und wie gelangweilt aus dem Saal
zurückkommen. Von neuen Ankömmlingen am Weiterschreiten gehindert, mußte
sie ihn herankommen lassen. Sie berührten sich im Vorübergehen, aber er
sah sie nicht, oder wollte sie nicht sehen.

Verstimmt zog sie sich zu Hause auf ihr Zimmer zurück.

Ihre Lampe war nicht gefüllt, und sie ließ ihren Aerger an Anna aus.

"Dat is Madamm ehr Sak, Se hebben mi nix to seggen," widersprach das
Mädchen.

"Dummes Ding," fuhr Lulu auf, und eine Ohrfeige brannte auf der Wange
der verdutzten Ungehorsamen.

Ohne ein Wort zu wagen, erfüllte die Gemaßregelte Lulus Befehle.

Diese plötzliche Energie des sonst so gleichmütigen, phlegmatischen
Fräuleins imponierte ihr so, daß sie verstummte. Nur in der Küche ballte
sie heimlich eine Faust und brach eine ganze Viertelstunde später vor
Wut in Thränen aus.

Lulu hatte durch diese gewaltsame Entladung ihres aufgespeicherten
Unmutes ihre Gemütsruhe wieder gewonnen. Sie stand schon lange auf
keinen guten Fuß mit der Anna und freute sich, sie einmal "Mores"
gelehrt zu haben.

Daß die Geschlagene die Züchtigung so ruhig einsteckte, hatte sie kaum
erwartet. Das gab ihr Mut. Von jetzt an wollte sie anders auftreten.

Es war ihr, als hätte sie sich mit dieser Ohrfeige zugleich an allen
anderen Mädchen gerächt, auf die sie erbost war, weil sie Beuthiens
Umgang und Freundschaft genossen.

Sie lachte einmal im Genuß dieser eingebildeten Rachebefriedigung auf.
Am liebsten hätte sie der Roten, mit der Beuthien vorhin getanzt, die
Ohrfeige versetzt, und der Paula gleichfalls, dem dummen Gör. Sie hätte
sie knuffen mögen, als sie so wichtig mit ihrem Erlebnis herausplatzte.

Anna hatte eigentlich die ihr zugefügte Schmach mit einer Kündigung
beantworten wollen, besann sich aber mit Rücksicht auf die gute
Stellung, die sie im Behnschen Hause hatte, eines andern.

Im Stillen nährte sie von jetzt an einen glühenden Haß auf Lulu, der sie
so viel als möglich aus dem Wege ging.

Zwei Tage später war Lulu im Laden der Wittfoth zufällig Zeuge, wie
jenes Mädchen, Beuthiens Tänzerin, erzählte, daß sie am Mittwoch mit dem
jungen Fuhrmannssohn getanzt hätte.

"Das is aber'n Flotten", schwärmte sie. "De danzt', dat's 'n Staat is".

Am Sonntag wolle er wieder tanzen, erzählte sie weiter, im Ottensener
Park. Leider aber hätte ihre Madam großen Kaffee, und so könne sie nicht
fort.

"Und er bat mir doch so herzlich", schloß sie bedauernd.

Wie der Blitz kam Lulu der Gedanke: Da ist Gelegenheit. Dort kennt dich
niemand. Am Sonntag besuchst Du den Ottensener Park.

Sie dachte nach, wie sie diesen abenteuerlichen Plan am leichtesten
verwirklichen könnte. Sie war wie besessen von der Idee.

Eine in Altona wohnende Freundin fiel ihr ein, die derartigen
leichtsinnigen Unternehmungen nicht abhold sein würde. Allein getraute
sie sich nicht zu gehen. Vielleicht hatte jenes Mädchen, eine
Mäntelnäherin in einem großen Altonaer Konfektionsgeschäft, irgend
einen bekannten jungen Mann, der sie begleitete. Schlimmsten Falles
konnte man jenes Lokal auch ohne Herrenbegleitung besuchen.

Die Freundin ging sofort auf ihren Vorschlag ein, Feuer und Flamme für
ein Unternehmen, das pikanteste Unterhaltung versprach.

Man verabredete alles schriftlich, und Lulu sah in fieberhafter
Aufregung dem Sonntag entgegen.




VIII.


Paula, die noch immer von der Erinnerung an jenen einen Tanz mit
Beuthien zehrte, hatte auf ihrem Schulweg ihren Tänzer getroffen. Er
hatte ihr von seinem Bock herab freundlich zugenickt, und sie hatte
seinen Gruß kokett erwidert.

"Kennst Du den?" fragten drei, vier Stimmen zugleich, und ihre
Freundinnen drängten sich neugierig an sie.

"Was sollt ich den nich kennen. Ich bin sogar mit ihm zu Tanz gewesen,"
erzählte sie.

"Das lügst Du," riefen die andern wie aus einem Munde.

"Das ist doch wahr," behauptete Paula. "Fragt ihn doch."

Ungläubig trennte man sich.

Paula lechzte seitdem nach einer Wiederholung des wunderschönen
Walzers. Aber wie sollte sie es anstellen? Zum Ausreißen hatte sie schon
Mut, aber wenn man sie dort sähe, es ihrem Vater hinterbrächte?

Sie suchte mit Beuthien näher bekannt zu werden. Sie nickte ihm zuerst
zu, wo sie ihn sah. Traf sie ihn vor seinem Stall beim Spülen der
Droschken oder bei sonstiger Beschäftigung, so blieb sie keck stehen und
redete ihn an.

Das erste Mal hatte er im Scherz mit der tropfenden Bürste nach ihr
gespritzt. "Nu haben Sie mir meine reine Schürze naß gemacht," schalt
sie ihn und zog schmollend ab. Aber schon am nächsten Tag dachte sie, ob
er mich wohl wieder spritzt, und gesellte sich vorsichtig zu ihm.

Eigentlich hatte sie schon jemand, mit dem sie "ging", einen
dreizehnjährigen Lümmel von Jungen, einen Schüler der Mittelschule. Aber
Bernhard Prüßnitz konnte nicht mit ihr zu Tanz gehen. So machte sie sich
keine Gewissensbisse daraus, sich neben dem, mit dem sie "ging," noch
eines andern zu versichern, mit dem sie "tanzte."

Beuthien amüsierte sich über das Kind. Heimlich that es ihm auch wohl,
daß jemand aus dem Behnschen Hause seine Freundschaft suchte. Er fragte
Paula aus und freute sich, wenn die Kleine auf Lulu schalt.

"Tanzt Deine Schwester auch," fragte er sie, als sie wieder seinem
Reinigungswerk auf der Straße zusah.

"Und ob," war die Antwort. "Sie thut man immer so etepetete, aber die
hat's faustdick hinter den Ohren."

Er lachte.

"Tanzen Sie Mittwoch wieder, Herr Beuthien?" fragte sie nach einer
Pause, in der sie mit anscheinend großem Interesse beobachtete, wie er
das linke Hinterrad der Droschke um seine Axe kreisen ließ, es waschend
und schmierend.

"Gewiß, komm man hin, Deern," lachte er, ohne aufzusehen.

"Vor Mutter bin ich nich bange," meinte sie, "aber Lulu, das Uetz, paßt
mir immer auf."

"Dann bring sie mit," scherzte er.

Lulu war entrüstet, als Paula ihr diese Einladung in aller Unschuld
überbrachte.

"Das sag' ich Papa," schalt sie. "Du hast solche Dinge im Kopf?"

"Das kannst Du thun," antwortete Paula möglichst gleichgiltig. "Dann
sag' ich Papa, daß Du Anna geschlagen hast."

Lulu lachte laut auf. "Zu kindlich."

Am Abend fragte sie die Schwester leise, im Vorübergehen: "Paula, ist es
wirklich wahr, mit Beuthien?"

"Was denn?"

"Ach Du weißt ja, was ich meine."

"Ich lüg nicht so wie Du."

Zu jeder andern Zeit wäre Paulas Frechheit nicht ohne Erwiderung
geblieben. Diesmal hörte Lulu sie kaum.

Eine halbe Stunde später war es Paula, die im Wohnzimmer leise hinter
dem Rücken der Schwester auf die Sache zurückkam. "Wenn Du's Vater
sagst, hau ich Dich," flüsterte sie.

Jetzt hätte Lulu gar zu gerne die gehörige Antwort gegeben, aber um die
Mutter nicht aufmerksam zu machen, mußte sie auch diese angenehme
Eröffnung stillschweigend entgegennehmen.

Im Grunde war Lulu das Treiben der Schwester höchst gleichgiltig. Ihr
jetzt etwas in den Weg zu legen, sie sich zu verfeinden, wäre obendrein
unklug gewesen. Stand Paula mit Beuthien auf vertrautem Fuß, konnte sie
ihr vielleicht noch gute Dienste leisten.

Am Sonnabend kam ein Brief der Altonaer Freundin, der Lulu zum
Geburtstag einlud und besonders betonte, den Hausschlüssel nicht zu
vergessen. Man wolle recht vergnügt sein, und es würde voraussichtlich
spät werden.

"Dat is doch nett von Lene Kröger, dat se noch an Di denkt," meinte
Mutter Behn. "Se war immer so'n lütt anghänglich Deern. Wat schenkst Du
ehr denn?"

Lulu entschloß sich zu einem Bouquet und einer Tafel Vanillechocolade,
die Lene so sehr liebte, wie sie sagte.




IX.


Hermann Heineckes Liebe zu Mimi Kruse war erfinderisch in allerlei
kleinen Aufmerksamkeiten gegen das hübsche Mädchen, obgleich er sich mit
Rücksicht auf Therese immer noch Zurückhaltung auferlegte. Sein gutes
Herz erlaubte ihm nicht, Mimi mit einem Geschenk, einem Bouquet, einer
Rose, oder was der Tag und der Zufall brachte, zu erfreuen und die
Cousine leer ausgehen zu lassen. Und selten hatte er ja Gelegenheit, die
Geliebte länger als fünf Minuten alleine zu sprechen.

Nebenbei widerstrebte es seinem Stolz, Heimlichkeiten mit ihr zu haben,
sie zu bitten, der Tante und Cousine nichts zu erzählen, wenn er ihr
eine Blume oder ein Fläschchen Odeur mitgebracht hatte. So sah er sich
genötigt, alles zweifach und manchmal, um die Tante nicht
zurückzusetzen, dreifach zu spenden, und mit der Erfindungsgabe des
Verliebten den für Mimi bestimmten Gegenständen noch irgend einen
kleinen Ueberwert zu verleihen, aus dem sie entnehmen konnte, daß er sie
auszeichnen wollte.

Nur den Ring, den er ihr gekauft hatte, damit sie den häßlichen grünen
Stein ablegte, hatte er ihr doch heimlich zusenden müssen. Ein solches
Wertstück konnte er ihr unmöglich öffentlich überreichen, ohne die
Kritik der Tante herauszufordern. Diese Heimlichkeit war in seinen Augen
entschuldigt.

Mimi hatte den Ring mit unverhohlener Ueberraschung und lebhafter Freude
entgegen genommen. Er ward zu einem gewichtigen Verbündeten der goldenen
Brille Hermanns. Herr Heinecke war entschieden eine höchst annehmbare
Partie, ein Verehrer, den man warm halten mußte. Sie fand ihn schon
ansehnlicher, als vor acht Wochen, eigentlich doch gar nicht so übel.

Hermann freute sich der Wirkung des Ringes. Als er damals mit den
beiden Mädchen nach dem Konzert soupiert hatte und er in seiner
gehobenen Stimmung Theresens Anwesenheit störend empfand, war ihm der
lebhafte Wunsch gekommen, einmal einen Tag mit Mimi allein zu
verbringen. Aber wie sollte er das anfangen. Er durfte sie doch nicht
gradezu einladen, sie war doch immer das Ladenmädchen seiner Tante.

Und heimlich? Freilich, das Versteckspielen hat seine Reize.

Da kam ihm der Zufall zu Hilfe. Ein verabredeter
Sonntagnachmittagsspaziergang nach der Elbschlucht, einem an der
Flottbecker Chaussee gelegenen Restaurant mit wundervoller Aussicht auf
den Elbstrom, drohte durch Theresens Kopfschmerzen in Frage gestellt zu
werden, als die Tante, durch Mimis kindlich zur Schau getragene Trauer
gerührt, antrieb, den Spaziergang doch ohne Therese zu machen.

Es war ein herrlicher Maisonntag, als die beiden jungen Leute auf dem
Rathausmarkt die Pferdebahn verließen, um eine Droschke erster Klasse
anzurufen. Mimi, entzückt über Hermanns Gentilität, strahlte vor
Vergnügen, als sie, bequem in den weichen Fond des sauberen Gefährts
zurückgelehnt, wie eine Dame durch die Straßen rollte.

Sie sah allerliebst aus. Ihre volle, jugendfrische Büste kam in dem
straff anliegenden schwarzen Jäckchen, das sich wirkungsvoll von dem
schlichten, perlgrauen Kleid abhob, zur schönsten Geltung. Eigenhändig
hatte ihr Hermann eine dunkelrote, halberschlossene Rose ins Knopfloch
gesteckt. Ein leichtes Strohhütchen, nur mit weißen, duftigen Spitzen
garniert, stand ihrem frischen lachenden Gesicht vortrefflich.

Hermann, der auch seine kleinen Schwächen besaß, hatte Mimis Vorliebe
für das Pincenez das Opfer gebracht, sich ein solches zuzulegen, und war
nun alle paar Minuten beschäftigt, den ungewohnten Nasenreiter mit
seinen bismarckfarbenen Händen--er trug mit Vorliebe diese
Modehandschuhe--wieder in den Sattel zu setzen. Uebrigens verlieh diese
Gesichtszierde ihm ein vornehmeres Aussehen, und die Wenigsten suchten
gewiß in diesem distinguierten Paar einen Volksschullehrer und eine
Ladenmamsell.

Unterwegs entschloß man sich, die Fahrt, die beiden viel Vergnügen
bereitete, etwas weiter auszudehnen, und befahl dem Kutscher, nach dem
eine halbe Stunde weiter elbabwärts gelegenen Parkhotel zu fahren. Von
da wollte man mit einem der kleinen Elbdampfer nach Hamburg zurückkehren
und den Tag in irgend einem Konzertgarten beschließen.

Aber ein Blick in den Vergnügungsanzeiger, der im Hotel auslag, hatte
Mimis Tanzleidenschaft angeregt, und in guter Laune beschlossen sie, auf
Hermanns Vorschlag, dem nächstgelegenen Tanzlokal, dem Ottensener Park,
einen Besuch abzustatten, wo man sich so gut wie fremd fühlen und ohne
Furcht gesehen zu werden, der höchste Vorteil einer großen Stadt, unter
die Tänzer mischen durfte.

Arm in Arm gingen sie einen einsamen Seitenweg durch die Felder; der
Umweg war ihnen willkommen.

Es war schon dämmerig. Lange Strecken gingen sie zwischen Hecken und
Knicks, oder auf schmalen Fußsteigen an Wiesenrändern, ohne einen
Menschen zu treffen.

Mimi war sehr aufgeräumt. Die genossene Chartreuse that ihre Wirkung.
Man alberte mit einander, suchte sich in die kleinen wasserlosen Gräben
zu drängen, kitzelte sich mit langhalmigen Gräsern unter die Nase und
trieb allerlei Kindereien.

Mimi war selten so animiert gewesen. Alles erschien ihr in rosigem Licht
heute, auch Hermann. Er kam ihr fast hübsch vor.

Ihre Gedanken nahmen in der Einsamkeit der Felder mit einem Mal eine
eigentümliche Richtung an, und sie erschrak mitten unter ihren
Narrheiten.

Gab es eine passendere Gelegenheit für ihn, sich auszusprechen? Forderte
ihn nicht alles dazu auf? Ob ihm gar keine derartigen Gedanken kommen
würden?

Sie ward stiller und ging nicht mehr auf seine Neckereien ein. Einige
Minuten gingen sie schweigend weiter, sie vorauvorausdurch die Enge des
Weges genötigt, hinter ihr.

"Sehen Sie, die blühen schon," rief sie plötzlich, stehen bleibend, und
zeigte auf einen schwankenden, überhängenden Weißdornzweig, an dem die
ersten Knospen sich erschlossen hatten.

Er wollte ihr den Zweig brechen, aber sie erhob sich auf den Zehen und
streckte, den Sonnenschirm fallen lassend, beide Arme danach aus.

Da sie vor ihm stand, mußte er sie gewähren lassen. Aber sie mühte sich
vergeblich, und er griff über ihre Schulter weg gleichfalls nach dem
Zweig.

Wie sie so aneinandergedrängt standen, alles an ihrem schlanken,
jugendkräftigen Körper straff gespannt, faßte es ihn mit Gewalt. Er
umfing sie und drückte der erschrocken Aufkreischenden einen heftigen
Kuß auf den Mund.

Hatte sie auch an etwas derartiges vorhin mit halbem Wunsche gedacht,
und in ihrer Chartreusestimmung eine romanhafte Entwicklung dieses
Spazierganges nicht ungern gesehen, so fühlte sie sich doch bei dieser
unerwarteten Berührung plötzlich ernüchtert. Sein heißer Atem, die
feuchte Wärme seiner breiten, schwülen Lippen flößten ihr Widerwillen
ein. Der Bier- und Cigarrendunst aus seinem Munde erregte ihr Ekel.

Scham, Zorn und Bestürzung ließen sie anfangs auf Sekunden verstummen.
Wortlos ordnete sie ihre verschobenen Kleider. Aber der Unmut auf ihrem
Gesicht, das sich in jähem Wechsel zwischen rot und weiß verfärbte,
zeigte ihm deutlich, daß er zu kühn gewesen war.

Betreten suchte er durch einen flauen Scherz über die Verlegenheit
hinweg zu kommen.

"Das lassen Sie aber bitte nach," sagte sie nach einer kurzen,
peinlichen Pause. "Dann kehre ich sofort um".

"Aber Fräulein, Sie werden doch nicht", zweifelte er.

"Ganz gewiß", beteuerte sie.

Sie empfand schon Mitleid mit ihm. Er sah gar zu bestürzt aus.

"Wenn Leute kommen. Hier auf offenem Felde", lenkte sie ein.

"O, das hat niemand gesehen", meinte er, glücklich, sie ihre gute Laune
wieder gewinnen zu sehen.

"Sind Sie mir böse"? fragte er, sich ihr nähernd.

"Ja". Trotzig trat sie einen Schritt hinter ihn, als fürchte sie eine
neue Umarmung. Der Bierdunst seines Atems hatte sie wieder gestreift.

Nun wurde auch Hermann ärgerlich. Hatte sie sich nicht frei und
ausgelassen genug benommen, daß er auch seinerseits sich wohl vergessen
konnte?

"Wenn es Ihnen lieber ist, Fräulein Kruse", sagte er verletzt, "so
bringe ich Sie bis zur nächsten Pferdebahn. Es thut mir leid, wir waren
so vergnügt, und ich bitte Sie um Verzeihung".

Sie wurde ganz rot. Was fiel ihm denn ein? Das hatte sie nicht erwartet.
Er hätte freilich den Kuß unterwegs lassen können, aber so tragisch war
doch die Geschichte nicht. Oder sollte er selbst vielleicht genug von
der Partie haben und die Gelegenheit benutzen wollen, sich ihrer für den
Rest des Abends zu entledigen?

"O, ich finde die Pferdebahn auch alleine", gab sie ihm schnippisch zur
Antwort.

"Wenn Sie es vorziehen, bitte". Er gab ihr den Weg frei und lüftete den
Hut.

Sie zögerte und bohrte die Spitze ihres weißen Spitzenschirmes in den
tiefen weichen Sand.

"Sie sind abscheulich!" stieß sie plötzlich hervor. Sie zog die
Unterlippe unter die Oberlippe, und Thränen standen ihr in den Augen.

Sofort war er gerührt.

"Aber liebes Fräulein, machen Sie doch keinen Unsinn. Kommen Sie." Er
legte ihren Arm mit sanftem Zwang in den seinen und zog sie mit sich.

Zum Schein sich sträubend, mit der behandschuhten Rechten eine große
Thräne von der linken Backe wischend, folgte sie ihm. Sie schämte sich,
und ein noch halb mit dem Weinen kämpfendes Lachen förderte einen
drolligen, hellen, glucksenden Ton zum Vorschein.

Dieser komische Laut gab Anlaß zu erneutem Lachen, und der Friede war
geschlossen.

Sie hätte sich jetzt noch einmal von ihm küssen lassen, aber er ging
sittsam neben ihr her.

Der Umweg erwies sich größer, als Hermann ihn geschätzt hatte, und es
herrschte völliges Dunkel, als man aus den Feldern heraus in den
bebauten Weg einbog, der nach dem erwähnten Tanzlokal führte. Die
Straßenlaternen brannten schon, und auch der nun sichtbar werdende
Garten, das Ziel der Wanderung, erstrahlte im Licht seiner vielen
Lampen.




X.


Der Ottensener Park war ein altes Etablissement. Früher bei den kleinen
Bürgersleuten, namentlich der Nachbarstadt Altona, als Konzertgarten
sehr beliebt, hatte er in den letzten Jahren eine kleine Wandlung
durchgemacht und erfreute sich jetzt vornehmlich des Zuspruchs der
jungen tanzlustigen Welt.

Selbst aus Hamburg kamen die jungen "Herren", Kommis, Hausknechte und
Gesellen hierher. Das "Damenpublikum" bestand zum größten Teil aus
Näherinnen, Schneiderinnen, Dienstmädchen und Fabrikarbeiterinnen. Hin
und wieder mochten auch unlautere Elemente sich hierher verirren, die
sonst in St. Pauli, der fröhlichen Vorstadt Hamburgs, ein ergiebigeres
Feld für ihre Thätigkeit fanden.

Hermann und Mimi eilten durch den kiesbestreuten Garten. Zahlreiche
unter lichtdämpfenden Milchglaskuppeln brennende Flammen erleuchteten
ihn, gereichten ihm aber, teils kandelaberartig von grün angestrichenen
Pfählen getragen, teils wie Lampions auf von Pfahl zu Pfahl laufenden
Drahtbögen aneinandergereiht, keineswegs zur Zierde.

In dem kleinen gleichfalls mit dem geschmacklosen grünen Anstrich
versehenen Orchesterpavillon trug eine Kapelle populäre Musikstücke vor.

Die scharfen Rhythmen des Wiener Gigerlmarsches und der Glanz der
vielen, von dem dunklen Hintergrund des Busch- und Laubwerks sich
abhebenden Lampen versetzten die beiden vom Wege etwas ermüdeten
Ankömmlinge sofort in einen eigenartigen, nervenprickelnden Rausch. Die
gedämpften Klänge eines zweiten Orchesters lockten sie in den Saal. Es
war voll drin, und sie mußten eine Weile stehen, bis sie an einem
Seitentisch Platz fanden.

Die Hitze zwang auch sie, Hut und Ueberkleider in der Garderobe
abzugeben. Hermann und Mimi waren beide keine Neulinge mehr auf einem
solchen Tanzboden. So bewegten sie sich denn ungeniert zwischen den
tanzlustigen Paaren.

Als sie nach dem ersten Walzer sich dem Rundgang durch den Saal
anschlossen, gewahrte Hermann Lulu Behn an dem Arm eines kleinen
schmächtigen Tänzers mit sehr pomadesatter, glattgescheitelter Frisur.

Er war erstaunt.

"Ist das nicht die von drüben?" fragte er Mimi.

Sie folgte seinem Blick.

"Wirklich, Lulu Behn! Nein, sag einer, wie kommt die hierher?"

"Ja, wie kommen wir hierher?" lachte Hermann.

"Aber die"?, meinte Mimi.

Sie sah Lulu in diesem Augenblick einer langen, hageren Brünette, die
unter den Zuschauern stand, einen resignierten Blick zuwerfen und leicht
die Achseln zucken, worauf ein breites, spöttisches Grinsen das
sinnliche gutmütige Gesicht der anderen keineswegs verschönte.

"Das wird interessant", meinte Hermann. Bald hatte auch Lulu Mimi
entdeckt und ihr mit erstaunt in die Höhe gezogenen Brauen einen
verwunderten Blick zugeworfen, dem sie sofort ein verständnisvolles
Lächeln folgen ließ. Dann machte sie sich aus dem Arm ihrer Freundin
los, mit der sie die letzte Polka getanzt hatte, und eilte auf Mimi zu.

"Um Gotteswillen, Fräulein, erzählen Sie nichts," bat sie ängstlich.
"Mein Vater schlägt mich tot."

"Sein Sie ohne Sorge", tröstete Mimi. "Eine Krähe hackt der anderen die
Augen nicht aus".

Dumme Person, dachte Lulu, sagte aber aufatmend: "Das meine ich auch.
Schöne Seelen finden sich".

"Die Hitze aber, was"? setzte sie, sich Kühlung fächelnd, hinzu und
entfernte sich mit einem leichten, vertraulichen Nicken.

Ein semmelblonder, überhöflicher Kommis oder Barbiergehilfe bat in
singendem, sächselndem Dialekt Mimi um die Ehre eines Tanzes, und
Hermann mußte wohl oder übel ebenso höflich gewähren.

Da Lulu ohne Tänzer geblieben war, engagierte er sie zu diesem Walzer.
Sie war höchst erfreut. Hatten sie erst mit einander getanzt, brauchte
sie keinen Verrat mehr zu befürchten.

Hermann, selbst ein guter Tänzer, hatte selten eine so gute Tänzerin
gefunden. Er hatte ihr diese Leichtigkeit nicht zugetraut.

Mimi tanzte auch vortrefflich, aber etwas lebhaft, ungeduldig. Dieses
sanfte, anstrengungslose Wiegen und Drehen mit Lulu gefiel ihm, wie sie
selbst auch.

Sie sah vorteilhaft aus und wußte sich lebhaft und zwanglos zu
unterhalten.

Nur ihr hastiges, unstetes Umhersuchen mit den Augen fiel ihm sonderbar
auf.

"Suchen Sie jemand, Fräulein", fragte er.

"Nein. Ich? Warum? Meine Freundin", stotterte sie.

Einen Augenblick vergaß Hermann über Lulu Mimi und den Semmelblonden,
bis sie beim Anschließen vor ihm zu stehen kamen und er sich über die
singenden Komplimente des Sachsen ärgerte, um so mehr, als Mimi in
heiterster Laune auf das fade Geschwätz einging.

Seine Eifersucht erwachte, und er verstummte Lulu gegenüber, die
befremdet diese Veränderung bemerkte.

Auf einmal ging ein Flüstern durch die Reihen, und neugierig wandte sich
hier und da ein Mädchenkopf nach dem Eingang des Saales.

"Der schöne Wilhelm", ging es halblaut von Mund zu Mund.

"Wer?" wandte sich Hermann an seine Tänzerin.

Lulu war ganz blaß geworden und schien seine Frage überhört zu haben.

Mimi aber wandte sich lächelnd um.

"Kennen Sie den nicht?" fragte sie das Paar.

"Nein, wer ist das?" fragte Hermann zurück.

"Der schöne Wilhelm, Wilhelm Beuthien, unser Beuthien, den kennen Sie
doch. Sehen Sie, da steht er ja", gab Mimi Auskunft. Sie zeigte
ungeniert mit der Hand nach dem Pfeiler in der Nähe des Saaleingangs.

"Ach", rief Hermann. "Gewiß, das ist also der schöne Wilhelm? Na, jeder
nach seinem Gusto. Die Damen müssen's wissen."

"Aber sind Sie nicht wohl, Fräulein?" wandte er sich erschrocken an
Lulu.

"Bitte, nein, es ist nichts. Die Hitze", stammelte sie, ihr Taschentuch
wie zur Kühlung vor das Gesicht haltend. "Wollen Sie mich entschuldigen,
Herr Heinecke?"

Sie hatte seinen Arm fahren lassen.

"Da steht meine Freundin schon", rief sie, und ehe Hermann etwas
erwidern konnte, hatte sie sich einen Weg zu jener gebahnt.

"Laß man, Cäsar, das giebt sich", witzelte der Semmelblonde. "Wird wohl
wieder werden."

Wilhelm Beuthien hatte von seinem etwas erhöhten Standpunkt aus sofort
Lulu Behn bemerkt und auch ihr Erblassen, als ihre Blicke sich trafen.
Das grenzenlose Erstaunen, sie hier zu treffen, wich bald der geheimen
Freude, der Erfüllung seines lange gehegten Wunsches so unerwartet nahe
zu sein.

Ob sie mit der Ladenmamsell von der Ecke gekommen war?

Sonderbar. Oder----

Ein überlegenes Lächeln flog über sein hübsches Gesicht. Die vielen
begehrlichen Mädchenblicke unbeachtet lassend, suchte er, ohne seinen
Platz zu verändern, Lulu mit den Augen. Er hatte sie bald
wiedergefunden. In einer Ecke des Saales stand sie in eifrigem Gespräch
mit der Freundin.

Kurz entschlossen ging er auf die beiden Mädchen zu, ließ Lulu fast
unbeachtet und forderte Lene Kröger zum Walzer auf.

Lulu biß sich auf die Lippe und trat einen Schritt zurück. Sie war
kreideweiß geworden und zitterte. Es war ein Stuhl in der Nähe, und sie
war froh, sich setzen zu können.

Lene Kröger hatte mit einem jungfräulichen Erröten Beuthiens Arm
genommen, vergebens bemüht, zu verbergen, wie sehr sie sich durch diese
unerwartete Aufforderung geschmeichelt fühlte. Mit zusammengekniffenen
Lippen und wutfunkelnden Augen verfolgte Lulu die beiden.

Lene Kröger galt früher für die beste Tänzerin in diesen Kreisen, eine
Schwester von ihr war sogar Solotänzerin beim Ballett der Zentralhalle.

Lene tanzte auch jetzt noch gut. Wie graziös die hagere, eckige Person
sich zu wiegen verstand.

Lulu kochte vor Eifersucht und Zorn. Die Schmach!

Beuthien schien kein Ende finden zu können. Und wie die Lene lachte. Er
sprach in einem fort mit ihr.

Endlich verstummte die Musik, und die beiden kamen zurück. Mit einer
kurzen, nachlässigen Verbeugung und einer schlenkernden Armbewegung
schleuderte Beuthien das lange Mädchen förmlich auf seinen Sitz zurück.

"Der tanzt aber", stieß Lene hochatmend hervor und fächelte sich mit dem
Taschentuch Kühlung zu.

Lulu war dem Weinen nahe. Mühsam bezwang sie sich.

"Das find ich gemein von Dir", zischte sie.

"Na nu, was kann ich denn dafür?" fragte Lene unschuldig.

Lulu schwieg.

"Kind, sei doch nicht pütscherig", lachte die gutmütige Brünette. "Er
wagte sich nur nich ran."

Das log sie allerdings, und Lulu brummte:

"Unsinn."

"Er kommt noch, paß auf", behauptete Lene. "Er fragte mich, ob Du gut
tanztest."

"Und was sagtest Du?" fiel ihr die Gekränkte hastig ins Wort.

"Wie Etelka vom Ballett", scherzte die andere. "Aber siehst Du? Er sucht
Dich schon".

Die Musik setzte wieder ein und spielte einen Rheinländer.

"Mein Gott, was ist das? Rheinländer?" fragte Lulu bestürzt. "Den kann
ich nicht."

"Ach was, wag's nur. Wenn er ihn nur kann", meinte Lene.

Und da war er auch schon.

"Mein Fräulein."

Mit einem leisen Anflug von Spott und einem zweifelnd fragenden Blick
pflanzte sich Beuthien mit lautem Hackenschlag fast militärisch vor Lulu
auf.

Einen Augenblick kam ihr der Gedanke, ihm einen Korb zu geben.

Was fiel ihr ein?

Mit einer stummen Verbeugung nahm sie seinen Arm. Ihr schwindelte. Das
Blut strömte ihr gewaltsam durch den Kopf. Sie hörte kaum die Musik.

Zum Glück trat er nicht gleich mit ihr zum Tanz an, sondern schloß sich
den promenierenden Paaren an.

"Auch'n bischen hier, Fräulein", begann er die Unterhaltung. "Wie kommt
denn das?"

"Ja, es machte sich so. Meine Freundin", sagte sie stockend.

"Nettes Mädchen", lobte er. "Rank und schlank. Schröder heißt sie?"

"Kröger", berichtigte sie.

Die Reihe war an ihnen, und sie tanzten. Beuthien tanzte Walzer nach dem
Rhythmus des Rheinländers, und sie überließ sich aufatmend seiner
Führung.

"Wie 'ne Feder", schmeichelte er ihr während des Tanzes.

"Meinen Sie?"

Er hob sie statt einer Antwort mit kräftigen Schwunge vom Boden, so daß
sie einige Sekunden frei in seinen Armen schwebte. Beim zweiten Mal, es
schien ihm Vergnügen zu machen, schrie sie leise auf. "Nicht, nicht",
keuchte sie.

Er schwenkte sie jedoch ein drittes Mal, so daß sie die Zähne
zusammenbiß.

"Hoch geht's hier her, Fräulein. Das ist mal nicht anders."

Sie lachte. Ein nie gekanntes Wohlgefühl kämpfte ihre Scham nieder.

"Wenn der Alte das wüßte", ängstigte er sie.

"Um Gottes Willen", flüsterte sie, als ständen Aufpasser hinter ihnen.

"Der Segen", meinte er bezeichnend.

So kamen sie auf ihre Familie zu sprechen. Er ließ Lulu nicht von sich
und tanzte auch den folgenden Tanz mit ihr.

Sie, überglücklich, doch ihren Zweck erreicht zu haben, ward immer
gesprächiger und munterer. Sie ließ sich von ihm mit Bier traktieren, er
lud auch ihre Freundin ein, Jugenderinnerungen kamen zur Sprache, und
eine gemütliche Vertraulichkeit stellte sich ein.

"Da liegt der Hund begraben", meinte Mimi, als sie mit Hermann an dem
Tisch vorüber ging, wo die Drei sich gütlich thaten.

"Sollte sie wirklich?" fragte Hermann. "Eine Verabredung?"

"Gewiß", versicherte Mimi. "Die ist nicht so fromm, als sie aussieht.
Ich kenne meine Pappenheimer."

Im Grunde kannte sie ihre Pappenheimer nur sehr oberflächlich und war
nicht weniger als Hermann erstaunt, Lulu Behn mit dem jungen
Droschkenkutscher in solcher Intimität auf dem Tanzboden zu treffen,
denn die Jugendbekanntschaft der beiden war ihr fremd. Mimi, neben Lulu
die "vornehmste" Erscheinung unter allen "Damen", war viel begehrt und
konnte nicht genug vom Tanzen bekommen. Immer bat sie, nur einen Walzer
noch, und Hermann mußte nachgeben.

Er selbst fand nicht ganz seine Rechnung bei diesem Vergnügen. Es wollte
ihm nicht recht wohl werden unter den "Hausknechten" und
"Häringsbändigern". Und dann plagte ihn die Eifersucht, und er war
chokiert, daß Mimi an solchen "Herren" überhaupt Gefallen fand und sie
auf gleiche Stufe mit ihm stellte.

Je ausgelassener Mimi wurde, je reizender sah sie aus. Es war ein Feuer
in dem Mädchen, das ihn überraschte. Seine Leidenschaft hätte Kuß auf
Kuß gewagt, wenn er in diesem Augenblick mit ihr jenen einsamen Feldweg
gegangen wäre.

Einen Handkuß hatte er während eines Walzers sich erlaubt, und er war
ihm ungestraft durchgelassen worden. Wenn er doch nur eine Stunde mit
ihr allein sein konnte. Aber sie war ja nicht aus dem Saal fort zu
bringen. Welche Tanzwut!

Endlich hatte er sie zum Gehen überredet. Als er ihr in der Garderobe
behilflich war, kostete es ihm Mühe, sich in Gegenwart der
Garderobenfrau zu beherrschen, so berauschte ihn ihre Nähe und das
Veilchenparfüm, das ihrem schwarzen Jäckchen entströmte.

"Wir nehmen eine Droschke", entschied er.

"Unsinn", protestierte sie. "Die haben Sie nicht unter zehn Mark."

"Einerlei," beharrte er. Sollte er jetzt steif neben ihr in der
Pferdebahn sitzen, wo jede Fiber in ihm nach einer Wiederholung der
Heldenthat vom Feldweg drängte? Er wollte sich aussprechen, noch heute.

Er griff in die Tasche, um das Garderobegeld zu entrichten.

Was war das? Er suchte in allen Taschen, sein Portemonnaie war fort.

Mimi sah ihm erschrocken zu.

Er stürzte in den Saal zurück und kam blaß und verstört wieder. Das
Portemonnaie war verschwunden. Es enthielt ein Zwanzigmarkstück und
einiges Silbergeld, fünf bis sechs Mark, wie er schätzte.

Die Kellner liefen zusammen, der Wirt kam. Man zuckte mit den Achseln,
bedauerte, aber was sollte man dabei machen? Es blieb nichts übrig, als
sich vorläufig in den Verlust zu fügen.

Nun musste man schon mit der Pferdebahn vorlieb nehmen. Aber, es fiel
Hermann jetzt erst ein, er hatte ja auch dafür keinem Pfennig.

"Haben Sie Geld bei sich, Fräulein?" fragte er zögernd.

Sie errötete heftig.

"Zwanzig Pfennige", lachte sie verlegen.

Einen Augenblick war man ratlos, bis Mimi zaudernd Lulus Namen nannte.
Was half es, man mußte es versuchen. Unmöglich konnte man den weiten Weg
von Ottensen nach Hause in der Nacht zu Fuß gehen.

Lulu war erfreut über diese neue Gelegenheit, sich die beiden zu
verpflichten.

Sie begann den Fahrpreis in Zehnpfennigstücken abzuzählen.

"Lassen Sie doch den Pfennigkram", schalt Beuthien, zog sein
Portemonnaie und wog es protzig in der Linken.

"Bitte nehmen Sie", drängte er Hermann ein Zehnmarkstück auf. "Wir sehen
uns ja wieder."

Ungern nahm Hermann gerade von Beuthien diese Gefälligkeit an, aber um
nicht unartig zu sein, weigerte er sich nicht lange.

Das war ein unerfreulicher Schluß des Tages. Es war keine Aussicht
vorhanden, das Verlorene oder Gestohlene wieder zu erlangen. Das
Vergnügen war ihm teuer geworden. Der Ring, den er Mimi geschenkt hatte,
stand auch schon auf dem Conto dieses Monats, nun noch dieser Verlust,
da hieß es, bis zum nächsten Ersten sich sehr einschränken. Es ging so
schon bis hart an die Grenze seiner pekuniären Kräfte, seine Liebe
kostete ihm viel.

Mimi wurde in der Pferdebahn müde und gähnte ein paar mal herzhaft.
Hermann konnte nicht über seinen Verlust hinweg kommen. Beinahe bereute
er diese Extravaganz, wie er jetzt gesonnen war, seinen Ausflug mit Mimi
zu nennen. Er war mit einmal sehr ernüchtert, und Mimi kam ihm, wie sie
sich schläfrig in die Ecke des Wagens drückte, sehr unvorteilhaft vor.

Doch als sie sich trennten, und sie mit aufrichtigem Herzenston ihren
Dank für den "wunderschönen" Tag sagte, schlugen die alten Flammen
wieder auf.

Ach was, dachte er. Es war doch schön. Der Kuß zwischen den Hecken fiel
ihm ein.

"Zum Lohn," bat er und legte seine Hand auf die ihre, die bereits den
Griff der Ladenthür berührte, die er ihr dienstwillig aufgeschlossen
hatte.

Eine Sekunde sah sie ihn verständnislos an. Er umfaßte sie, und halb
müde, halb in gutherziger Aufwallung, ließ sie es geschehen, daß er sie
küßte.




XI.


Einige Tage nach diesem "himmlischen" Ausgehsonntag Mimis war Herr Emil
Pohlenz, von der Firma Müller und Lenze, ohne Probenkoffer, im
Gesellschaftsanzug, mit hellen Glacés und modernstem Cylinder in einer
Droschke vorgefahren und hatte um die Hand der Frau Caroline Wittfoth
angehalten.

Unter gegenseitiger Verlegenheit, die hinter Räuspern und Fußscharren
einen Versteck suchte, hatte man sich den schmalen Korridor entlang bis
ins gute Hinterzimmer komplimentiert. Der große, altväterische
Kleiderschrank, der diesen Gang noch beengte, hatte es auf dem Gewissen,
daß der etwas kurzsichtige Herr Pohlenz im Eifer der Höflichkeit die
Wand streifte und mit einem weißen Aermel die "gute" Stube erreichte.

Das hatte willkommenen Anlaß gegeben, im Verlauf der
Reinigungsbemühungen die beiderseitige Verlegenheit zu überwinden.

Auf der Kante des verblichenen gelbbraunen Rips-Sessels balancierend,
mit schmachtendem Blick über das goldene Pincenez hinweg, hatte dann
Herr Pohlenz der Witwe sein Herz zu Füßen gelegt, "nach reiflicher
Ueberlegung und mit der festen Ueberzeugung, daß sie zusammen glücklich
werden würden".

Frau Caroline hatte ihrerseits kein Hehl daraus gemacht, daß sie in
ihrem fünfjährigen Witwenstand noch keineswegs die Vorzüge der Ehe zu
schätzen verlernt hatte, und ließ durchblicken, daß die gebotene
Gelegenheit zur Rückkehr in den verlassenen Hafen ihr einer Beachtung
nicht unwert erschien.

Herrn Pohlenzens kaufmännische Tüchtigkeit würde unbedingt das Geschäft
ungeahntem Glanz entgegenführen, das Kapital von sechstausend Mark, das
er mitbrächte, wäre nicht zu verachten, und was "das Uebrige"
anbelangte, so fühle sie sich ungemein geschmeichelt und wäre überzeugt,
daß gegenseitige Achtung und Rücksichtnahme das erhoffte Glück verbürgen
würden.

Herr Pohlenz stellte seine Achtung, seine ganz besondere Hochachtung
über allen Zweifel, und "Rücksichtnahme, mein Gott, Rücksichten müßten
wir ja alle nehmen. Wie sollte sonst die Welt bestehen".

Nachdem man noch eine Viertelstunde über das Glück der Ehe im
allgemeinen und die Vorteile einer Verbindung Wittfoth und Pohlenz im
besondern mehr oder weniger sentimentale Betrachtungen angestellt hatte,
mußte Frau Caroline doch bitten, sie nicht schon heute zu diesem
inhaltsschweren Schritt zu drängen. Acht Wochen Bedenkzeit möge er ihr
gestatten, dann wolle sie sich endgiltig entscheiden, und, wie gesagt,
sie wisse die Ehre zu schätzen.

Herr Pohlenz wollte durchaus nicht drängen. Acht Wochen wäre zwar eine
lange Zeit, "wenn es sich um das Glück eines Lebens handelt". Hierbei
unterzog er seinen Cylinder von allen Seiten einer so genauen
Besichtigung, als überlegte er, ob derselbe auch diese Prüfungszeit
überstehen würde.

Aber es sei auch sein Grundsatz, betonte er, nichts ohne reifliche
Ueberlegung zu thun. Kopf und Herz seien ihm immer, so zu sagen, wie
Mann und Frau vorgekommen, und der Mann wäre denn doch immer "derjenige,
welcher".

Diese Bemerkung, so geistreich sie in seinen Augen auch war, war doch
immerhin für einen Freier etwas ungeschickt, und er suchte den Eindruck
durch einen kurzen Verlegenheitshusten zu verwischen.

Frau Caroline bestellte noch, es fiel ihr gerade ein, "an alles muß man
selbst denken", ein Gros Perlmutterknöpfe, kleinste Nummer. Dann trennte
man sich, nachdem Herr Pohlenz noch einige andere Muster ohne Erfolg
angestellt hatte, mit verbindlichem Händedruck.

Der vertröstete Freier hatte noch nicht den Schlag seiner Droschke
geöffnet, als auch schon Frau Caroline hinter seinem Rücken ihre Rechte
heftig an den Falten ihres Wollkleides scheuerte.

In diese kalte, feuchte Hand sollte sie die ihre legen, für immer?

Jedenfalls würde sie sich das in den acht Wochen noch gründlich
überlegen.

Die beiden Mädchen, die schon lange über Herrn Pohlenzens spekulatives
Herz so gut im Klaren waren wie die teilnahmsvolle Nachbarschaft, hatten
keinen Augenblick Zweifel darüber gehegt, welche geschäftlichen
Angelegenheiten die Tante und Prinzipalin mit dem Stadtreisenden von
Müller und Lenze in der Staatsstube zu verhandeln hatte.

Mimi wollte sich "tot" lachen, als die Wittfoth auf die fragenden Blicke
der Mädchen mit einem nicht mißzuverstehenden Lächeln deren Vermutungen
betätigte.

"Frau Pohlenz, gratuliere", rief sie, sich schüttelnd vor Heiterkeit.
Sie durfte sich diese Keckheit schon herausnehmen, da sie wußte, wie die
Wittfoth über ihren Verehrer dachte. Sie fand es zu "gediegen": Dieser
Knirps, dieser Pomadenhengst.

"Wenn ich ihn nur nicht haben sollte", meinte sie.

"Na, na!" neckte Therese.

"Den? nicht vergoldet", beteuerte Mimi.

Therese zweifelte im Ernst nicht an Mimis Abneigung gegen Pohlenz, wußte
sie nun doch zur Genüge, daß zwischen Hermann und Mimi ein ernsteres
Verhältnis bestand, als sie sich bisher eingestehen wollte. Der Verkehr
der beiden hatte nach jenem, für Hermann so "teueren" Sonntag die
bisherige Unbefangenheit verloren. Es bedurfte nicht der Augen einer
Eifersüchtigen, um das zu bemerken. Auch die Tante war hellsichtig genug
und hatte nicht nur Therese gegenüber Andeutungen gemacht, sondern auch
ihren Neffen einmal selbst vorgenommen.

Hermann, der in der Seligkeit, in die ihn der freiwillig gewährte
Gutenachtkuß versetzte, seinen Geldverlust schnell verschmerzt hatte,
war mit sich und seiner Liebe im Klaren. Mimi oder keine.

So hielt er denn auch der Tante gegenüber nicht hinter dem Berg. Es sei
seine feste Absicht, sich mit Mimi zu verloben. Ihres Jawortes glaubte
er sicher zu sein. Von Michaelis an erführe sein Gehalt die planmäßige
Aufbesserung um dreihundert Mark. Dann wolle er bei den Eltern des
Mädchens werben, bis dahin aber auch Mimi noch nicht vor die
Entscheidung stellen.

Frau Caroline hatte keine Gründe dagegen, hielt es aber doch für ihre
Tantenpflicht, vor Uebereilung zu warnen.

Eigentlich berührte diese Frage sie nicht tiefer, als irgend eine
andere. Ihr kam sogar der Gedanke an das Aufsehen, das eine
Doppelverlobung verursachen würde. Tante und Neffe, Prinzipalin und
Gehilfin, vielleicht an einem Tage. Das würde etwas für die Nachbarn
sein.

Ja, seit Hermann die feste Absicht ausgesprochen, zu heiraten, hing auch
sie ihren Heiratsgedanken noch eifriger nach.

Mimi hatte sich nach jenem Tag in Ottensen über die Küsserei geärgert.
Sie war höchst unzufrieden mit sich. Wie sollte sie sich nun Hermann
gegenüber benehmen?

An und für sich war ihr die "dumme Geschichte" sonst nicht so
unangenehm. Sie dachte nicht ohne Genugthuung an den Eindruck, den sie
auf Hermann gemacht.

War Hermann jetzt im Zimmer, in ihrer Nähe, war es ihr immer, als müßte
er sie jeden Augenblick umfassen und küssen. Gewöhnlich suchte sie sich
den Rücken zu decken. Manchmal aber stand sie zitternd, wie unter einem
Bann, wenn sie ihn hinter sich wußte, allein mit ihm, und wie ein Wunsch
nach verbotenen Früchten stieg es heiß in ihr auf.

Das war nicht ohne Reiz. Aber es war doch auch sehr "genant", Therese
und der Prinzipalin gegenüber. Sie wäre auch noch eher darüber weg
gekommen, wenn er nur die Unbefangenheit besser zu bewahren verstanden
hätte. Aber das war jetzt alles so peinlich.

Oft war er befangen, wie ein Schuljunge, und dann wieder von einer
Liebenswürdigkeit, die sie den andern gegenüber in Verlegenheit setzen
mußte.

Daß er jetzt ihr gehörte, ganz, daß sie nur die Hand nach ihm
auszustrecken brauchte, war ihr über jedem Zweifel. Ueber kurz oder lang
mußte er sich erklären. Was dann?

Sie war wirklich in einer schwierigen Lage. Das Gefühl, das sie für ihn
empfand, unterschied sich in nichts von dem Interesse, das ihr jeder
gesunde Mann einflößte, der heiratsfähig und im Besitz seiner graden
Glieder war. Liebe war das nicht.

Ueber die Liebe hatte sie überhaupt ihre eigenen Gedanken.

Wie hatte sie im vorigen Jahr für den braunen, schwarzbärtigen
Postsekretär in der Neustraße geschwärmt. Und jetzt? Neulich sah sie ihn
noch am Arm einer andern, seiner Braut vermutlich. Das Herz war ihr
nicht gebrochen.

Und der hübsche Oberkellner im "Hirsch" in ihrer Vaterstadt Bergedorf,
und der dunkeläugige, finsterblickende Bahnhofsinspektor, der ihr immer
so interessant erschienen war, und zwei oder drei andere. Für jeden
hatte ihr Herz schneller geschlagen, als für Hermann.

Ob das Liebe war?

Dann war es nichts Beständiges, die Liebe, und jedenfalls nichts
Unentbehrliches zum Heiraten.

Freilich, sie möchte mal so recht verliebt sein, so ordentlich verliebt,
wie es in den Büchern steht, und wie es sich Therese immer ausmalt.

"Du meine Wonne, Du mein Schmerz."

Therese hatte es ihr vorgelesen. Therese las sehr schön vor, so wie sie
auf dem Theater sprechen, mit "schtehn" und "schpielen," und so mit
Gefühl, daß man manchmal wirklich glaubte, sie meinte das alles so, und
lese es nicht nur.

Aber die Dichter und Romanschreiber übertreiben immer.

Nein, Mimi hielt nicht viel von diesen hohen Gefühlen.

Und das mochte sie auch an Hermann nicht, daß er manchmal so sentimental
sprechen konnte, so salbungsvoll, wie ein Pastor auf der Kanzel, was
Therese gerade so "reizend" an ihm fand.

Aber er war ja Lehrer, und die haben immer so etwas Apartes. Gewohnheit
thäte ja viel. Wenn sie erst immer zusammen wären, fiele ihr das
vielleicht nicht mehr so auf.

Frau Hauptlehrer Heinecke. Mimi prüfte oft in Gedanken, wie sich das
ausnähme; es schien ihr nicht übel zu klingen.




XII.


Inzwischen hatten Lulu Behn und Beuthien aus der Annäherung auf dem
Ottensener Tanzboden Veranlassung zu wachsender Vertraulichkeit
genommen.

Lulus Angst, ihr Abenteuer möchte durch irgend einen Zufall ihrer
Familie verraten werden, wurde bald eingeschläfert. Lange Nachgedanken
und ängstliche Sorgen lagen überhaupt nicht in ihrer Natur.

Und wie viel größere Heimlichkeiten hatte sie jetzt zu bewahren.

Beuthien bereitete es eine prickelnde Genugtuung, die Jugendfreundin,
das Pensionsfräulein, die vornehme Hausbesitzerstochter, zu sich herab
zu ziehen. Aber auch ihre Person ließ ihn nicht kalt. War er auch nicht
verliebt, so war sie ihm doch eine willkommene Abwechselung, einmal
etwas anderes und besseres als Stine und Mine.

Und im Hintergrund stand bei ihm auch die Überlegung; wer weiß, wie es
kommt. Zuletzt war sie doch immer keine schlechte Partie.

Freilich, es war höchst unwahrscheinlich, daß der alte Behn sie ihm
jemals geben würde.

Doch er dachte ja auch nicht eigentlich ans Heiraten, ging nicht darauf
aus.

Lulu aber war ganz Leidenschaft. Mit geschlossenen Augen folgte sie
ihrer Neigung für den ehemaligen Spielkameraden. Es war, als ob ihre
gewöhnliche Natur sich für die Verbildung, für die aufgedrungene
Überfeinerung rächen wollte.

Leichter, als die erste Wiederannäherung, war die Fortsetzung des
Verkehrs zwischen den beiden. Lulu, unbeschränkt in ihrem Thun und
Lassen, Herrin ihrer Zeit, konnte den Geliebten treffen, wann und wo er
bestimmte.

Traf sie ihn unterwegs, und seine Droschke war unbesetzt, so stieg sie
ein, und er fuhr sie auf Umwegen spazieren. Dehnte sich die Fahrt zu
lange aus, so daß er über die Zeit seinem Vater Rechenschaft ablegen und
den Fuhrlohn abliefern mußte, so konnte sie unbedenklich von ihrem nicht
kärglich bemessenen Taschengelde opfern. So ermöglichten sie, da auch er
in nötigen Fällen nicht mit dem Gelde zurückhielt, gelegentlich weitere
Ausfahrten, wo sie zwischen der aristokratischen Abgeschiedenheit
parkumgebener Villen, oder auf einsamen Landstraßen in schon ländlicher
Gegend sich sicher fühlten.

Lulus ruhige, träge Natur kam ihr zu Hilfe bei der Aufgabe, zu Hause
jeden Verdacht nieder zu halten.

Sie war nicht leicht aus ihrer täglichen Art und Weise zu bringen. Zu
statten kam ihr das Gebot des Arztes, der dem häufig an Kopfschmerzen
leidenden, verwöhnten Mädchen, das sich in den Jahren seiner größten
Entwickelung viel zu wenig Körperbewegung machte, tägliches, womöglich
mehrstündiges Spazierengehen empfohlen hatte.

So setzten denn die Eltern den lebhafteren Glanz der Augen, die
schnellere Beweglichkeit der immer von einer inneren Unruhe geplagten
Tochter als wohlthätige Wirkung auf Rechnung dieser Spaziergänge, ohne
zu ahnen, wie sehr sie, wenn auch im andern Sinne, recht hatten.

Schuldbewußt, jeden Anlaß zur Entzweiung vermeidend, ward Lulu auch in
ihrem Benehmen gegen die Mutter und Paula freundlicher, zuvorkommender,
nachgiebiger.

Anna, die seit jener thätlichen Zurechtweisung einen versteckten Krieg
gegen Lulu geführt hatte, war plötzlich entlassen worden.

"Wegen unmoralischen Lebenswandels," sagten die Damen der Nachbarschaft.

"Se is rinfull'n," hieß es bei den Kolleginnen der Gekündigten.

Die offizielle Behnsche Erklärung aber lautete. "Sie hat sich mit meiner
Tochter nicht vertragen können."

Minna, die Nachfolgerin, ein kleines unbedeutendes Mädchen vom Lande,
kam für Lulu nicht in Frage. Ihrer Autorität konnte von der Seite kein
Angriff drohen.

Die Hauptsache für sie war, sich die Schwester gut gesinnt zu erhalten.

Paulas Vertraulichkeit mit ihrem alten Tänzer hatte keine Abnahme
erfahren, zur Belustigung Beuthiens, der an dem Mädchen eine willkommene
Handhabe hatte, sich Lulu in allem gefügiger zu machen.

"Ich sag's Paula," drohte er, und ängstlich gab sie nach.

Paula, deren ganzes Trachten es war, nur ein einziges Mal wieder tanzen
zu können, hatte schließlich Mut gefaßt und sich an einem unbewachten
Sonntagabend davon gestohlen, ohne Hut und Jacke, um sich auf dem
Holsteinischen Baum unter die Zuschauer im Tanzsaal zu mischen, in der
Hoffnung, Beuthien dort zu treffen.

Diesen hatte sie nun nicht dort gefunden, wohl aber Bernhard Prüßnitz,
der mit einem älteren Bruder, einem Sattlerlehrling, anwesend war.

Der Erkennung war eine hastige Begrüßung gefolgt.

"Ach, tanz mal mit mir," bat Paula.

"Kostet das was?"

"Ich habe zwanzig Pfennige, hier."

Sie steckte ihm das Geld zu, und dann stürzten sie sich unter die
Tanzenden, mit klopfenden Herzen und heißen Wangen.

"Du kannst ja nicht," wollte sie ihn anfahren, denn er hüpfte wie ein
junger Hahn und stieß sie gegen die Knie. Aber sie besann sich. Wenn er
sie stehen ließ, wer tanzte dann mit ihr? Besser hopsen, als gar nicht
tanzen.

Gerade wollte sie zum zweiten Mal mit ihm antreten, als sie jemand
heftig am Ellbogen zerrte.

"Paula, Deern, dat segg ich Din Vadder."

Es war Minna, die auf der Suche nach der Vermißten von dem untrüglichen
Instinkt einer gleichgestimmten Seele den Flüchtling sofort hier
vermutet hatte.

Durch Minna, die auf Paulas Bitten und Drohen furchtsam log, was das
größere, ihr überlegene Mädchen ihr einschärfte, kam es nun zwar nicht
an den Tag, aber auf irgend eine für Paula unbegreifliche und nie
aufgeklärte Weise erfuhr Vater Behn von der heimlichen Belustigung
seiner Jüngsten, und zwei gewaltige Maulschellen waren die Anerkennung
ihres frühzeitigen Unternehmungsgeistes.

Paula, wütend auf den unbekannten Verräter, bezichtigte unter zwanzig
anderen auch Lulu der Schändlichkeit, sie "verklatscht" zu haben. Diese,
der Paulas Maulschellen einen Vorgeschmack gaben von dem, was ihrer im
Entdeckungsfalle warten würde, schwur Stein und Bein, unschuldig zu
sein, bemitleidete die Schwester und fand die ganze Geschichte überhaupt
nur halb so schlimm, "aber Papa is ja nu mal so heftig."

Mutter Behn wunderte sich, wie gut sich die Kinder jetzt vertrugen. "Se
ward ja ok ümmer öller und verstänniger", meinte sie.




XIII.


Beuthien hatte Lulu eines Nachmittags in einer neuangelegten, noch
häuserlosen Straße in seine Droschke aufgenommen. Es war ein
verabredetes Rendezvous, und da Lulus Börse gerade gut gefüllt war,
wollte man längere Zeit zusammen bleiben.

Wie immer, so lange sie durch lebhaftere Straßen fuhren, wo eine
unliebsame Begegnung zu befürchten war, saß Lulu tief zurückgelehnt in
dem Fond der verschlossenen Droschke, verschleiert, und jeden Blick auf
die Straße vermeidend. Erst weiter draußen wagte sie, das Verdeck des
Coupees zurückschlagen zu lassen.

Beuthien hatte die Richtung nach Horn genommen. Drüber hinaus, auf einer
menschenleeren Feldstraße stieg Lulu aus und ging, wie sie zu thun
pflegte, mit ihm, an seinem Arm hängend, neben dem gemächlich bummelnden
Braunen her.

Der Weg erlaubte eine freie Uebersicht. Nahte jemand, war noch immer
Zeit genug, sich zu trennen und unbefangen nebeneinander herzugehen,
oder in die Droschke zurückzuschlüpfen.

Beuthien wußte in der Gegend ein abgelegenes Wirtshaus, wo man wagen
durfte, einzukehren.

Lulu war zu allem bereit.

Es war ein wunderschöner Sommertag. Eine warme, sonnige Luft lag, ohne
lästig zu sein, über den grünen, vielversprechenden Saaten.

Lulu war sehr heiter.

Die stille, wohlthuende Ruhe hier draußen wiegte alle ihre Bedenken ein.

Auch Beuthien war aufgeräumt. Er ließ bald ihren Arm fahren und legte
vertraulich den seinen um ihre Hüfte. Und sie ließ sich seine derben
Scherze und zeitweiligen Zärtlichkeiten gefallen.

Ein kleiner Garten neben jenem Wirtshaus, das den poetischen Namen "Zum
einsamen Winkel" trug, enthielt zwei nicht sehr schattige Lauben, die
jedoch mit ihren grünen Holzstäben und grüngestrichenen Tischen und
Bänken etwas Trauliches, Einladendes hatten.

Der Wirt, ein ordinär aussehender, verschmitzt schmunzelnder Patron,
brachte zwei Gläser Bier dorthin, fuhr einmal träge mit seiner
unsauberen blauen Schürze über den bestaubten Tisch und suchte eine
Unterhaltung anzuknüpfen, auf die man jedoch so einsilbig einging, daß
er bald davon abstand.

Auf dem verwilderten runden Grasplatz vor ihrem Sitz schnatterte und
schnabbelte eine einsame Ente. Ein magerer, weiß und braun gefleckter
Hühnerhund blinzelte mit müden Blicken aus den triefenden, von Fliegen
gequälten Augen aus seiner Hütte zu ihnen herüber.

Das Bier war warm und abgestanden, und mundete ihnen nicht. Der Geruch
des nahen Hühnerstalles wurde ihnen lästig.

Lulu sah sich nach einem andern Platz um.

Hinter dem Garten zog sich ein spärliches Wäldchen an dem Rand einer
Wiese hin, größtenteils dichtes, mannshohes Unterholz, aus dem sich nur
einige zerstreut stehende junge Birken mit ihren glänzenden weißen
Stämmen hervorhoben.

Ein halbvermorschtes Brett führte über einen ausgetrockneten Graben in
das Holz hinein.

Nach einigem Zaudern, aus Rücksicht auf ihr Kleid, folgte Lulu mit
aufgeschürztem Saum Beuthien in die kleine Wildnis.

Wie oft waren sie als Kinder in dieser Weise im Freien umhergestreift,
hatten Beeren gesucht, Kränze aus Laub, Ketten aus den hohlen Stengeln
der Kuhblume gewunden, oder waren mit bloßen Füßen in dem kühlen,
schlammigen Wasser der Gräben und Pfützen gewatet.

Beiden kam die Erinnerung zugleich, und beide sprachen sie aus.

Er rauchte seine kurze Meerschaumpfeife mit dem Kaiser-Friedrich-Kopf,
und der beizende Qualm zog ihr in die Nase und ward ihr unbehaglich.

Sie drängte sich vor ihn.

Uebermütig faßte er sie bei den Schultern und schob sie vor sich hin, so
schnell, daß sie auf dem unebenen Boden ins Stolpern kam.

Sie schrie auf und riß sich los. Er suchte sie zu haschen. So sprangen
sie einen Augenblick unter Gelächter und Gekreisch um einander herum.

"Wull Du mal her", rief er und packte weit auslangend ihren Arm. Sie
rangen mit einander. Seine Kräfte, mit denen er bisher nur gespielt
hatte, gebrauchend, hob er sie plötzlich hoch vom Boden und nahm sie wie
ein Kind auf den Arm.

Zappelnd bemühte sie sich, wieder festen Fuß zu fassen. Aber er zwang
sie.

"Wull Du ruhig sin? Wull Du ruhig sin!" wiederholte er ein paar mal. Er
sprach überhaupt während dieser ganzen Balgerei nur platt.

"Laß mich", keuchte sie.

Sie hatte die Arme gegen seine Brust gestemmt. Aber vor seinen heißen,
verzehrenden Blicken verstummte sie. Ihre Kraft erlahmte, und willig,
schwer atmend, ließ sie sich von ihm zu einer nahen Moosbank tragen.




XIV.


Der alte Beuthien ging schon lange mit dem Gedanken um, sich vom
Geschäft zurückzuziehen, es seinem Sohn zu überlassen. Er hatte keine
rechte Lust mehr daran. Die Jahre machten ihn bequem.

Aber an Bequemlichkeit hatte es ihm immer gefehlt, seit seine Frau tot
war, also seit ungefähr zehn Jahren, in welcher Zeit eine alte Tante
der Verstorbenen ihm die Wirtschaft führte.

Wilhelm war nun auch in dem Alter, wo er ans Heiraten dachte. Dann würde
er, der Vater, zwischen der alten Negendank, die immer stumpfer wurde,
und der jungen Schwiegertochter, die natürlich das Regiment beanspruchen
würde, ärgerliche Tage haben.

Nach zehn Jahren fing er von neuem an, seine Frau zu vermissen. Wenn man
älter wird, ist das Verheiratetsein doch nicht zu schelten. Und da
Freunde dem noch immer rüstigen Mann oft, teils im Scherz, teils im
Ernst, rieten, sich doch wieder zu beweiben, hatte er sich mit dem
Gedanken vertraut gemacht.

Eilig war es ihm nicht damit. Er erwog diese und jene Partie, die ihm
vorgeschlagen wurde, aber immer nur obenhin, und selbst nicht recht
daran glaubend, daß noch einmal etwas daraus werden könnte.

Als er nun aber nach dem Verlust seines besten Pferdes, des auf dem
Glatteis gestürzten Braunen, gänzlich die Lust am Geschäft verlor, hing
er doch ernstlicher solchen Zukunftsträumen nach.

Von allen Frauen, die in Betracht kamen, gefiel ihm keine so gut wie
Frau Caroline Wittfoth. Das wäre noch eine Partie.

Die kleine lebhafte, noch recht ansehnliche Witwe sagte ihm sehr zu.
Seine Selige war gerade so quecksilbern gewesen.

Das gute Geschäft der Wittfoth war auch ein Magnet. Er machte kein Hehl
daraus. Wenn er die zehntausend Mark, über die er nach Wilhelms
Abfindung noch verfügen konnte, in dies Geschäft steckte, wäre das Geld
gut angelegt. Und es würde ihm ein guter Fürsprecher bei seiner Werbung
sein.

Als er nach langem Sinnen zu dem Entschluß gekommen war, es mit Frau
Caroline zu versuchen, war die zweite Frage an ihn herangetreten. Wie
fängst du das an?

Es fehlte ihm wirklich an Mut, obgleich er jeden ausgelacht hätte, der
das zu behaupten wagte.

Aber dennoch war es so.

Einmal versuchte er, an "Ihre Wohlgeboren" zu schreiben. Er kam über die
Anrede "Sehr geehrte Frau" und den Anfang "Da ich mir nunmehr in der
Lage befinde," nicht hinaus.

Die Negendank störte ihn, trotzdem er sich aus Furcht vor ihr in der
Futterkammer eingeschlossen hatte. Tante Tille hatte trotz ihrer
Taubheit schon von seinen Heiratsplänen munkeln hören und war der
entschiedenste Gegner solcher "Verrücktheit".

So warf er eilig den angefangenen Brief in die Futterkiste, die er als
Schreibpult benutzt hatte, und öffnete der Klopfenden. "Dat togt so
bannig," schrie er ihr ins Ohr, als sie sich wunderte, daß er sich
einschloß.

Da machte ein Zufall allen Schwierigkeiten ein Ende. Tetje Jürgens, sein
guter Freund, hatte einen klugen Einfall.

In Tetjes Wirtschaftskeller hatte der Zitherverein "Alpenveilchen" sein
Klubzimmer. Das Stiftungsfest dieses Vereins stand bevor, und nichts war
leichter, als durch Tetje Einladungskarten für Beuthien und die
Wittfoth zu erlangen.

Wie alljährlich, sollte eine gemeinsame Ausfahrt in offenen Breaks die
Gesellschaft ins Grüne führen, und da müßte es doch eigen zugehen, wenn
sich an einem solchen Tage keine Gelegenheit zu einer Annäherung finden
würde.

Wirklich erwies sich Tetjes Idee als vortrefflich. Frau Caroline nahm
freudig die Einladung an, die ihr in unauffälliger Weise von Tetjes Frau
überbracht wurde, als diese ein Paar Kindersöckchen für ihr Jüngstes
kaufte.

So was wäre ihr lange nicht geboten, wann käme sie mal ins Grüne, meinte
die Geschmeichelte.

Nebenbei war sie glücklich, nun mit gutem Grund von einer Wasserpartie
nach Buxtehude, zu der Hermann sie und die Mädchen eingeladen hatte,
zurücktreten zu können. Sie hatte eine unüberwindliche Furcht vor dem
Wasser.

In vier offenen, mit Guirlanden und bunten Fähnchen geschmückten Breaks
fuhr die vergnügte Gesellschaft am Stiftungssonntag schon früh morgens
um sechs Uhr von Tetjes Lokal ab, Herren und Damen, größtenteils junge
Leute. Die "aktiven" Mitglieder hatten die Kästen mit ihren Instrumenten
vor sich auf den Knieen oder hatten sie unter die Sitze geschoben. Das
Festprogramm schloß auch einige Konzertvorträge ein.

Es machte sich von selbst, daß die paar älteren Leute in der
Gesellschaft in einem Wagen zusammenfuhren, und unter ihnen wieder
Beuthien, als einziger Witwer, und die Dame seiner Neigung, als einzige
Witwe, zusammengeführt wurden.

Frau Caroline hatte ihre beste Garderobe angelegt, ein leichtes
schwarzes Spitzenkleid mit glitzerndem Perlenfichu. Ihr besonderer Stolz
war ihr neuer Sommerhut, aus dessen Garnitur zarter schwarzer Spitzen
sich ein Sträußchen lila Phantasieblumen wirkungsvoll abhob.

"Kieck, wo stuhr se sik höllt, as'n Hahn", hatte Tetje Jürgens sie beim
Einsteigen gehänselt.

Auch Beuthien hatte sich mit besonderer Sorgfalt gekleidet. Sein grauer,
etwas borstiger Kinnbart war sauber gestutzt, und auf der weißen
Piquéweste prunkte die schwere goldene Uhrkette, auf deren Besitz er
sich etwas einbildete.

Die Fröhlichkeit war schon vor der Abfahrt eine allgemeine gewesen, und
sie steigerte sich während der Fahrt unter dem Einfluß des heiteren,
sonnigen Wetters, das einen schönen Festtag versprach. Gesang und
allerlei Neckereien würzten die Unterhaltung, und schon unterwegs wurden
Beuthien und Frau Caroline im Scherz als das behandelt, was als ernstes
Ziel ihm wenigstens dann und wann mit beängstigender Deutlichkeit vor
Augen schwebte.

Der Endpunkt der Fahrt war eine hinter Wandsbek gelegene Waldwirtschaft.

Eine festlich geschmückte Tafel unter hohen Bäumen, mit freiem Blick auf
eine buschumsäumte Wiese, empfing die Gesellschaft.

Herr Bierwasser, als Präses, begrüßte die Festgenossen mit einer
wohlgesetzten Rede. Er sprach von den erhebenden Gefühlen, die die
Brust eines jeden beseelen müßten, wenn er der Bedeutung dieses Tages
gedächte.

"Vor fünf Jahren, meine Damen und Herren, meine Freunde und
Festgenossen, vor fünf Jahren erblickte unser bescheidenes Alpenveilchen
zum ersten Mal das Licht der Welt."

Bravo! Sehr gut. Donnernder Beifall.

"Bleiben wir den hohen Zielen treu, die wir uns gesteckt haben. Ich
meine die edle Musika, die unsere Herzen erhebt und erfrischt nach des
Tages Last und Mühe."

Bravo! Bravo!

"Darum, meine lieben Freunde und Festgenossen, und auch sie, meine
verehrtesten Gäste, erlauben Sie mir und fordere ich sie auf, mit mir in
den Ruf einzustimmen: Der Zitherklub Alpenveilchen von 1876, er lebe
hoch!"

"Hoch soll er leben, hoch soll er leben, dreimal hoch!" sang die ganze
Gesellschaft, stehend, die Gläser in der begeistert erhobenen Rechten.

Es war zu schön.

Frau Caroline, die auch als Tischherrn den alten Beuthien hatte, war
ganz "in ihrem Fett", wie sie sagte. So was möchte sie für ihr Leben
gern.

Unter den Bäumen waren verschiedene automatische Apparate aufgestellt.
Ein Chocoladenautomat und einer für Cigarren, ein Elektrisierapparat und
einer, an dem man seine Kraft erproben konnte, während ein benachbarter
Gelegenheit gab, das Körpergewicht vor und nach dem Festmahl zu
bestimmen, "wonach der Wirt das Couvert berechnet," wie ein schelmischer
Jüngling witzelte.

Die Wittfoth stellte fest, daß sie in einem halben Jahr fünf Pfund
zugenommen hätte. Wovon, wüßte sie nicht. Appetit hätte sie gar nicht,
und dann die Arbeit von morgens bis abends, und selbst in der Nacht
fände sie nicht einmal ihre Ruhe. Dann gebe es erst recht tausenderlei
zu bedenken, wozu der Tag keine Zeit gelassen.

"Na, freuen Sie sich", meinte Tetje Jürgens, "wenn Sie von's Rumarbeiten
all fett werden, würden Sie von's Nichtsthun ja woll der leibhafte
Globus werden, und dann is es aus mit die Lebensfreuden".

Alles lachte, und Frau Caroline gab ihm kokett einen Klaps mit dem
Sonnenschirm.

Beuthien erprobte seine Kraft an dem automatischen Kraftmesser und
stellte noch manchen jüngeren in den Schatten, nur Tetje mit seinen
großen Händen war ihnen allen überlegen.

Die Frauenzimmer drängten sich um den Elektrisierapparat. Das Kribbeln
in allen Nerven schien ihnen Vergnügen zu bereiten. Das war ein
Schnattern und Kreischen. Nur die Wittfoth getraute sich nicht heran.

Winchen Studt, eine achtzehnjährige blasse Schönheit mit Stumpfnase,
ließ sich von ihrem Verlobten, einem Zeichner am Stadtbureau, mit
Chocolade füttern. Sie war eine wichtige Persönlichkeit heute, denn sie
sollte noch etwas vortragen.

Auf der Wiese lockten Schaukel, Turngeräte und eine Bergbahn.

Namentlich die letztere übte eine große Anziehungskraft auf die Damen
aus. Selbst die Wittfoth konnte nicht widerstehen und rutschte in
Gesellschaft Beuthiens, ohne den sie sich es nicht getraute, einige male
unter Gekreisch hin und her.

Es war zu schön, wirklich zu schön, wie sie alle Augenblicke
versicherte.

Und dann später das Konzert im Saal. "Des Schweizers Heimweh", von acht
Zithern vorgetragen, erntete den größten Beifall. "Entzückend" spielte
Herr Cäsar Puhvogel "des Aelplers Liebesklage" auf der Elegiezither.

Die größte Bewunderung aber fand Herr Süß für den Vortrag des beliebten
Liedes "Im tiefen Keller sitz ich hier".

In allen Gesangvereinen sprach man von dem phänomenalen Baß des Herrn
Süß.

  Wie Orgelton und Glockenklang
  Ertönet unseres Süß' Gesang

hatte einmal ein Lobredner auf ihn getoastet.

Auch Winchen Studt, im weißen Kleid mit Rosaschärpe, deklamierte "Des
Sängers Fluch" von Uhland sehr brav mit Verständnis und Gefühl.
Besonders der Schluß verursachte den Empfindsameren unter den Hörern
eine leise Gänsehaut. Wie mit Grabesstimme recitierte Winchen:
"Versunken und vergessen, das ist des Sängers Fluch," mit
bedeutungsvollem, fast schmerzlichem Verweilen auf der ersten Silbe des
"Sängers."

Einen solchen Genuß hatte Frau Caroline lange nicht gehabt.

"Wer hätte das dem Mädchen angesehen", meinte sie, "und dann das Ganze,
die vielen Zithern. Und was'n Stimme, Herrn Süß seine, die war ja woll
was für Pollini."

Als man den Saal verließ, wartete draußen eine neue Ueberraschung der
Gesellschaft. Buntfarbige Lampions waren unter den hohen Bäumen
angebracht und gewährten einen reizenden Anblick. Auf der Wiese aber
hatte sich das als "Ehrengast" anwesende Soloquartett des Gesangvereins
"Unentwegt" aufgestellt, und feierlich klang es von dort herüber: "Das
ist der Tag des Herrn."

Den Schluß des Festes machte ein Tänzchen, das jedoch mit einer
Polonaise im Freien, durch das "stickendüstere" Gehölz eröffnet wurde.
Jeder bekam eine Stocklaterne, die Herren aus rotem, die Damen aus
weißem Papier.

"Wi sünd Hanseaten," erklärte Tetje.

Wie schön war das alles, wie wunderschön.

  Sonne, Mond und Sterne,
  Ich geh mit meiner Laterne.
  Aber so ein kleines Licht
  Leuchtet in die Ferne nicht.

Herr Mehlberg, Winchen Studts Verlobter, hatte seine Braut bei einer
Biegung, wo er sich ungesehen glaubte, geküßt. Aber es war bemerkt
worden, und ein Kichern und Witzeln lief durch die ganze Kette der
Promenierenden.

Das führende Paar nahm im Übermut den Weg durch einen trockenen Graben.
Das war ein Gespringe und Gehüpfe, ein Gekreisch und ein Gelächter.

Frau Caroline getraute sich nicht die ziemlich steile Böschung hinunter.
Aengstlich trippelte sie und hob ihr Kleid.

Im Graben aber stand Beuthien mit seiner Laterne und sang: "Komm herab,
o Madonna Therese", zum Gaudium der nachdrängenden. Endlich nötigte er
mit einem festen Griff die Aengstliche zu einem ungewollten Hopsen, und
weiter ging's unter Lachen und Scherzen.

Nein, so was Schönes war noch nie dagewesen. Frau Caroline stand nicht
allein mit diesem Urteil.

Und dabei war es so "gruselig" in dem dunklen Wald.

"Hier sind doch keine Schlangen?" fragte die kleine Frau einmal
furchtsam.

"Ne, aber Katteker," versetzte der unverbesserliche Tetje.

Längst lag Frau Caroline schon in den Federn, als durch ihre Träume noch
immer die Lampions wie große Leuchtkäfer huschten.

"Nein, was ich mich gestern amüsiert habe, sagen kann ich es nicht,"
sagte sie am folgenden Morgen zu Therese und Mimi. Acht Tage, acht
Wochen später, sprach sie noch mit derselben Wärme von diesem
wundervollen Tag, und je weiter er zurücklag, desto geneigter war sie,
ihn als einen der schönsten ihres Lebens zu preisen.




XV.


Auch für Therese und Mimi war dieser Sonntag ein amüsanter gewesen.

Hermann hatte sich frühzeitig genug eingestellt, um noch der Tante einen
Gruß mit dem Taschentuch nachwinken zu können.

Das Dampfboot nach Buxtehude fuhr erst um halb neun Uhr von der
Landungsbrücke in St. Pauli ab. Ohne zu eilen, konnte man sich mit der
Pferdebahn dorthin begeben.

Schon beim Betreten des Schiffes geriet man in eine muntere
Gesellschaft. Ein mittelgroßer Herr mit breitrandigem Panamahut, weißem
Leinenrock, grauem Beinkleid und leichten gelben Lederschuhen bildete
den Mittelpunkt einer Gruppe rauchender, schwatzender und sehr
aufgeräumter junger Herren. Die Ankunft Hermanns und der Damen
unterbrach die Unterhaltung. Mimi zog sofort alle Blicke auf sich. Die
Herren lüfteten die Hüte und gaben mit übertriebener, geckenhafter
Höflichkeit den Weg frei.

"Ah, Fräulein Kruse," rief plötzlich der Herr in Weiß überrascht und mit
schlecht verhehlter Verlegenheit.

"Fräulein Saß, Sie auch?" wandte er sich an Therese.

"Herr Pohlenz! Gott, nein, wie komisch," lachte Mimi.

Hermann erkannte unter den andern jungen Leuten einen Bierfreund. Die
Begrüßung wurde intimer, man schloß sich aneinander an und wurde nicht
müde, über diese zufällige Begegnung geistvolle Betrachtungen
anzustellen.

Hermann wäre lieber mit den Mädchen allein geblieben. Er sah voraus, daß
Mimi ihm auf Stunden durch die Aufmerksamkeit der anderen entzogen sein
würde. Keinenfalls wollte er sich in Buxtehude jener Gesellschaft
anschließen. Am Bord war man ja nun einmal auf einander angewiesen.

Auch Therese war anfänglich etwas peinlich von Mimis Triumphen berührt.
Sie gönnte sie ihr ohne Neid und hätte nicht ungern gesehen, sie würde
so sehr von den Fremden in Anspruch genommen, daß Hermann mehr auf ihre,
Theresens, Gesellschaft angewiesen wäre. Sie sah dem Eifersüchtigen
schon den Mißmut an.

Seit Hermanns offenem Geständnis der Tante gegenüber, hatte Therese sich
an den Gedanken gewöhnt, Mimi bereits als seine heimliche Braut zu
betrachten. Es war ihr gelungen, Schmerz und Eifersucht niederzukämpfen,
ein leises feindliches Gefühl gegen Mimi zu besiegen.

So ließ auch dieser Erfolg der hübschen Freundin bei der männlichen
Fahrgesellschaft keine unedlen Regungen bei ihr aufkommen, obwohl sie es
schmerzlich empfand, auch hier wieder zurückstehen zu müssen. Erst als
sie, um nicht ganz übersehen zu werden, ihre Stimmung meisterte, und
sich unbefangen an der Unterhaltung beteiligte, als man auf ihre oft
treffenden Bemerkungen und witzigen Einfälle aufmerksam wurde, fand auch
sie ihre Rechnung bei dieser Umgestaltung des Programms, die an Stelle
eines Trios eine so vielstimmige Symphonie setzte.

Die ausgeladene Höflichkeit der kleinen Herrengesellschaft war bald
erklärt und begründet. Herr Pohlenz hatte in der Stadtlotterie einen
namhaften Treffer gemacht, vierzigtausend Mark waren ihm zugefallen. Nun
spielte der glückliche Gewinner den freigiebigen Freund und begann schon
im Anfang der Fahrt alle am Bord Befindlichen, Kapitän und Schiffsvolk
eingeschlossen, zu traktieren.

Hinter der Gloriole des liebenswürdigen Schwerenöters verschwand selbst
in Theresens Augen die komische Figur des vertrösteten Freiers. Selbst
sie fand Herrn Emil Pohlenz doch eigentlich ganz nett, und Mimi
erklärte, man könne sich doch oft sehr in einem Menschen täuschen.

Das herrliche Wetter that das seine, die Fahrt durch die schmale,
vielgewundene Este zu einer genußreichen zu machen. Die fetten, im
schönsten Sommerschmuck prangenden Marschufer boten mannigfache,
wechselnde Reize: Breite Deiche, mit üppigem Pflanzenteppich behangen:
großblättriger Huflattich in wuchernder Ausbreitung, hochstielige
Schafsgarbe mit ihren weißen Blütenkronen, dazwischen gestreut, wie eine
Hand voll Gold, die fettigen, gelben Blüten der Butterblume. Auf
grasreichen Wiesen weidende Kühe. Auf den Stegen, hinter den Hecken der
freundlichen obstreichen Gärten, kichernde rotwangige Landmädchen, die
Kußhände und losen Scherzworte, die ihnen die Herren vom Schiff aus
zuwarfen, dreist erwidernd oder verlegen empfangend.

Ein jüdischer Handelsmann, der sich am Bord befand, machte den
ortskundigen Cicerone und lobte die reiche Gegend, in der er lohnende
Geschäfte zu machen pflege.

Und in der That verriet das saubere behäbige Aussehen der einzelnen Höfe
sowohl, als der ganzen Dörfer, deren Rückseite sich oft bis hart an das
schilfumrauschte Ufer des Flüßchens erstreckte, gediegenen Wohlstand.

Selbst Hermann verlor während der Fahrt seine Mißstimmung. Hoffte er
doch auch, sich in Buxtehude mit den Mädchen verabschieden zu können.

Doch er sah sich getäuscht. Die Herren wollten die Gesellschaft der
Damen nicht wieder missen, diesen selbst gefiel es nur zu gut im Kreise
so vieler galanter Ritter, und da man sich durch Annahme vieler
Gefälligkeiten und Liebenswürdigkeiten verpflichtet hatte, konnte auch
Hermann schließlich, wenn er nicht unartig erscheinen wollte, nur gute
Miene zum bösen Spiel machen.

Schwer genug ward es ihm. Eifersüchtig sah er, wie Herr Pohlenz seine
ganze Aufmerksamkeit Fräulein Kruse zuwandte, und wie Mimi sich
geschmeichelt fühlte.

Allerdings war sie dann später zartfühlend genug, Herrn Pohlenzens
taktlose Aufforderung zur Mittagstafel mit einem Hinweis auf Hermanns
ältere Rechte abzulehnen. Aber jener wandte sich an Therese und wählte
seinen Platz so, daß er Mimi zur Linken hatte. Zwischen beiden Damen
sitzend, zeigte er sich als interessanter Gesellschafter, so daß Hermann
auch jetzt noch nicht zur ungeschmälerten Freude an Mimis Gesellschaft
kam.

Und so blieb es. Auch für den Rest des Tages war Mimi die Königin, der
alles huldigte, und das hübsche Mädchen spielte die ihr zugewiesene
Rolle mit Geschick und Liebe zur Sache.

Auf der Rückkehr nach Hamburg änderte sich das Wetter. Ein leichter
Regen fiel, ohne jedoch die fröhliche Gesellschaft vom Deck zu
vertreiben. Man scheute die Stickluft der engen Kajüte. Die meisten,
erhitzt von Wein und Frohsinn, empfanden die kleine Douche als
Erfrischung. Auch Therese und Mimi blieben oben, um nicht die allgemeine
Gemütlichkeit zu stören. Sie fanden genügenden Schutz hinter der
Kajütenwand, und auch eine warme Decke trieb man auf, in die sich die
empfindlichere Therese einhüllen konnte.

Hatte man einmal A gesagt, sollte man nun auch B sagen. Herr Pohlenz
wehrte sich auch nach der Ankunft in Hamburg noch lebhaft gegen eine
Trennung.

"Sie sind meine Gäste, Sie müssen bleiben," rief er. "Jetzt wird's erst
fidel."

Und man blieb zusammen, hörte einige Musikstücke in Hornhardts
Konzertgarten an, ging, den Widerspruch einzelner besiegend, noch auf
ein Glas Bier zu Mittelstraß, einem beliebten Restaurant, und schloß
endlich zu später Stunde mit einer Tasse Melange in Görbers Café.




XVI.


Einige Tage später sprach man in der Nachbarschaft des Durchschnitts von
nichts anderem, als von der Verlobung des alten Beuthien mit der Witwe
Wittfoth, hier mit neidischer Geringschätzung, dort mit selbstbewußtem
Indiebrustwerfen: haben wir es nicht gleich gesagt. Etliche
gleichgiltig, als handle es sich um das Wetter, andere mit einer
Vertiefung in den Gegenstand, als wäre nun die natürliche Ordnung der
Dinge durchbrochen und die Erde liefe von jetzt ab anders herum.

Und man sprach nicht mehr von einem Gerücht. Es war eine Thatsache. Der
alte Beuthien hatte wirklich von dem Stiftungsfest des "Alpenveilchens"
den nötigen Mut mit nach Hause gebracht, und Frau Caroline hatte nach
kurzem schamhaftem Sträuben, unter Hinweis auf ihr vorgerücktes Alter,
ja gesagt.

"Wenn Sie es durchaus wollen, so will ich Ihrem Glück nicht im Wege
sein."

So ungefähr lauteten die Schlußworte der kleinen Frau.

Hiermit war denn auch über den Antrag des Herrn Pohlenz entschieden. Die
Kunde von seinem Lotteriegewinn hatte Frau Caroline allerdings wieder
unschlüssig gemacht, nachdem sie sich in ihrem Hinundherwenden der Sache
schon mehr für die Ablehnung entschieden hatte.

Für vierzigtausend Mark jedoch konnte man über Kleinigkeiten schon
hinweg sehen.

Aber ob man mit vierzigtausend Mark nicht auch über allerlei hinweg
sähe? Ueber die Witwe Wittfoth zum Beispiel? Das war eine andere Frage.

Frau Caroline war bei aller Selbstachtung doch nicht eitel genug, um das
Bestechliche, was für Herrn Pohlenz in einer Verbindung mit ihr lag, in
ihrer Person gesucht zu haben. Sie hatte sich keiner Täuschung
hingegeben. Bei Beuthien aber war sie sicher, daß auch persönliche
Neigung zu Grunde lag.

Als Herr Emil Pohlenz von der Verlobung der Witwe Wittfoth hörte, fiel
ihm ein Stein vom Herzen. Jetzt war er der Freigegebene, der
Verschmähte.

Als er beim Lotteriecollecteur das gewonnene Geld eingestrichen hatte,
wußte er, was er wollte.

"Nach reiflicher Ueberlegung und mit Bewahrung meiner vollsten
Hochachtung und Wertschätzung kann ich mich der Einsicht nicht
verschließen." So oder ähnlich dachte er sich den Anfang seines Briefes
an die Wittfoth.

Natürlich wollte er jetzt nicht länger Stadtreisender bei Müller und
Lenze bleiben. Aber bis zur Lösung seines Kontraktes mußte er noch seine
Geschäftsbesuche bei der Witwe fortsetzen. Das war auch jetzt noch sehr
peinlich, aber er konnte ihr doch mit dem Stolz des Gekränkten,
Verschmähten gegenüber treten, eine Rolle, in welche er sich mit
vierzigtausend Mark in der Tasche leicht hinein finden würde.

Ein anderes kam hinzu, das ihm den Gang nach dem Eckkeller der Wittfoth
bedeutend erleichterte.

Auf der Fahrt nach Buxtehude war eine schlummernde Neigung in ihm wach
geworden. Schon immer hatte er sich bemüht, dem hübschen Ladenmädchen
der Witwe näher zu kommen. Aber Mimi Kruse war ihm gegenüber stets kühl
bis ans Herz gewesen, ja abweisend. Ihr liebenswürdiges Entgegenkommen
in Buxtehude aber hatte Hoffnungen in ihm geweckt.

Er gab sich keinen Illusionen hin. Er taxierte sie richtig. Er wußte,
welcher Wind dieses Wetterfähnchen gedreht hatte. Aber er betrachtete ja
selbst das Leben nur vom kaufmännischen Standpunkt. Was kostet das?

Was Mimi Kruse anbelangte, so wußte er jetzt, daß er sie sich "leisten"
konnte, daß seine "Mittel" sie ihm "erlaubten". Warum sollte er sie
nicht "kaufen?"

Als er die Verlobungsanzeige der Wittfoth erhalten hatte, verband er mit
einem Geschäftsbesuch die Gratulationsvisite und die Erkundigung bei
Mi