The Project Gutenberg EBook of Grevinde, by Hermann Heiberg

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Title: Grevinde

Author: Hermann Heiberg

Release Date: May 6, 2004 [EBook #12273]

Language: German

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK GREVINDE ***




Produced by Charles Franks and the DP Team




Grevinde

Roman

von Hermann Heiberg


Berlin




Endlich, nach langer, heißstaubiger Fahrt hielt die Postkutsche, und
mit den rauh betonten Worten:

"Hier geht's nach Schloß Rankholm--" öffnete der Schwager den
Wagenschlag und bedeutete einem darin sitzenden Herrn, daß er ansteigen
müsse. Und während dieser, ein junger, vornehm ansehender Mann seiner
Aufforderung folgte, wandte sich derselbe Postillon zu dem Gepäckkasten,
riß des Reisenden Koffer heraus, stieß ihn unsanft auf den Erdboden und
ließ ihn dort liegen.

Und als der Fahrgast, Graf Axel Dehn, ein Wort über Wegrichtung und
Weiterbeförderung seines Gepäcks hinwarf, setzte er statt zu antworten,
die Finger an den Mund und ließ in der Richtung eines von Knicken
eingefaßten Seitenweges dreimal hintereinander einen scharfschrillen
Pfiff ertönen.

Alsbald erschien ein alter, gebückt gehender Mann oben an der Biegung
des Pfades, erhob mit phlegmatischer Bewegung die Hand zum Zeichen, daß
er gehört habe, und näherte sich mit derselben Gemächlichkeit dem
seiner Wartenden.

"Denne Mand besorger alt--" warf der sich nunmehr erst wieder zu Worten
anfragende mundfaule Rosselenker hin, nickte obenhin und schritt mit
einem mürrischen Ausdruck das ihm gebotene Trinkgeld wegsteckend, dem
Wagen mit den beiden Braunen zu. Alsdann schwang er sich abermals auf
den Bock und hieb, nunmehr taktmäßig mit der Peitsche ausholend, auf die
dann auch rasch im Staub der Landstraße verschwindenden Gäule ein.

"Wie weit ist's noch nach dem Schloß?" warf Graf Dehn, während sich der
Alte, nach ehrerbietiger Verneigung, den schweren Koffer auf die
Schultern packte, hin.

"Saa omtrent ti Minuter!" (So ungefähr zehn Minuten) gab der Alte, in
auffallend plattem Dänisch sprechend, zurück.

Und dann setzen sie sich in Bewegung, und je mehr sie sich dem zwischen
mächtigen Parkbäumen hervorschimmernden Rankholmer Schloß näherten,
desto unfreier wurde dem jungen Fremden zu Mute.

Schon als Knabe hatte er von seinen Eltern von dieser großen, dänischen
Besitzung vernommen und jedesmal mit einem Gefühl der Beklemmung
zugehört. So viel Absonderliches und Unheimliches hatte sich in den
dunklen Prachtsälen, den verschwiegenen Kemenaten, den dickwandigen
Turmzimmern und Fremdengemächern, aber auch auf den versteckten Treppen
dieses seit Jahrhunderten bestehenden und allezeit in dem Besitz der
Grafen Lavard befindlich gewesenen Schlosses abgespielt! Ein wild
trotziges Geschlecht hatte dort gehaust, um Erbschaften, Geld und schöne
Frauen Ränke geschmiedet und sich nicht selten ingrimmig angefeindet.

Die Frau des nunmehrigen alleinigen Besitzers, des Grafen Lavard, war
eine Französin aus vornehmem Geschlecht! Er hatte die sehr begüterte
Vikomtesse von Verdeuil bei seiner Anwesenheit in Paris auf einem Balle
beim dänischen Gesandten vor zwanzig Jahren als fünfzehnjähriges Mädchen
kennen gelernt, und sie war ihm, mit einem schwermütigem Verzicht auf
die unvergleichbaren Reize ihrer Heimat, hierher in die einsame
nordische Welt gefolgt.

Lavards besaßen zwei Töchter, Imgjor und Lucile, von denen sich die
erstere, etwas ältere, zur Zeit auf Rankholm aufhielt, während sich
Lucile gegenwärtig auf Reisen befand.

Graf Dehns Vater und Graf Lavard hatten einst zusammen bei den dänischen
Dragonern in Kopenhagen gestanden, aber ihren Abschied genommen, nachdem
sie beide gelegentlich einer Urlaubsreise die ihren Augen und Herzen
genehmen Frauen gefunden.

Graf Dehn war eine Ehe mit einer Baronesse von Berg eingegangen. Mit ihr
hatte er reiche Güter in der Lausitz geerbt und war infolgedessen nicht
nur aus dem dänischen Unterthanenverbande ausgeschieden, sondern auch
dorthin übergesiedelt. Immer waren jedoch die beiden Freunde in
Verbindung geblieben, und nun eben ging der junge Graf Axel von Dehn,
der einzige Nachkomme dieser Familie, nach Rankholm zur Brautschau.--

Mitten in der Einsamkeit lag das mächtige Schloß. Nur ein zu der
Herrschaft gehörendes, in einer Thalmulde malerisch hingestrecktes Dorf,
mit Namen Kneedeholm, teilte diese stille Abgeschlossenheit von der Welt
und der großen Heerstraße.

Noch bevor die beiden Wanderer in die zu dem Schloß führende Allee
eintraten, nahm Graf Dehn das Wort und richtete einige Fragen an seinen
Führer. Und da er's geschickt begann, empfing er, wenn auch knappe, doch
allerlei für ihn wertvolle Mitteilungen aus dem Munde des Alten.

Und unter solchen lebhaften Reden gelangten sie dann an das Kastell, das
seine Front einem mächtigen, freien Platz zuwandte.

Da aber dieser und das Gebäude ringsum von hohen, laubreichen Bäumen und
dichtem Gebüsch umschlossen waren, erschien's dem Auge, als ob
Rankholm--wie ein Dornröschenschloß--mitten in einem Walde liege.

Freilich war's anders! Aus den Hinterfenstern schaute man durch den zu
solchem Zwecke gelichteten Park ins Thal hinab, und da lag in
malerischer Schönheit und in solcher Nähe, daß man bei hellem Wetter die
Häuser, Wege und Menschen aus den Schloßfenstern genau zu erkennen
vermochte, das Dorf Kneedeholm mit seiner schlanken Kirche, seinen
reichen Bauerhäusern und einem alten romantisch gebauten Jagdschloß vor
einem.

Einen überwältigenden Eindruck empfing Graf Dehn, als er nach
Ueberschreiten der Schloßbrücke, die auf einen peinlich sauber
gepflasterten Vorhof führte, durch das mächtige, von zwei Steinernen
Löwen flankierte Portal in das Innere eintrat.

Er befand sich auf einem großen, in der Mitte durch einen sprudelnden
Neptunbrunnen geschmückten und von den Mauern des stolzen Gebäudes
eingeschlossenen Innenhof.

Zu Seiten einer im Mittelbau befindlichen, mit dem Wappen der Grafen
Lavard gezierten Rampe--eine Faust, die einen Dolch hielt, zückte ihn
gegen einen sich wild anlehnenden Geier--strebten mächtige Säulen empor.

Auf ihnen erhoben sich Marmorgestalten aus der Antike, und zu ihren
Füßen streckten zwei Tiger aus Bronze ihre Leiber und Tatzen aufs
Pflaster aus.

Und zwischen diesen mit Vorsprungtürmen, zahlreichen hohen
Eingangspforten, bogenförmigen, von Epheu und Schlinggewächsen
umzingelten Fenstern und Altanen geschmückten Mauerwänden herrschte eine
lautlose, gleichsam furchterregende Stille. Sie wurde nur jetzt
unterbrochen durch das Geräusch einer sich öffnenden Thür im
Portierhause, der sich der Alte soeben genähert hatte, um den Gast beim
Pförtner anzumelden.

Nachdem das geschehen, verabschiedete er sich, nach Empfang eines
reichlich bemessenen Trinkgeldes, mit still verbindlicher Miene, und der
Pförtner, ein ebenfalls gebückt einhergehender Alter, stellte sich
entblößten Hauptes vor dem Fremden auf und zog, nachdem er gehört, wer
er sei, wiederholt kräftig an einer Schelle.

Laut und zudringlich, ja, schreckhaft tönte sie über den einsamen Hof,
und im Nu erschien der Haushofmeister in einem schwarzen Frack oben auf
der Schloßtreppe, eilte die Stufen hinab und geleitete den Grafen mit
einer Ehrerbietung, wie sie nur Königen dargebracht zu werden pflegt, in
das Schloß.

"Nein, es ist kein Brief eingetroffen, sonst würde jedenfalls Fuhrwerk
am Bahnhof oder am Wege gewesen und ohne Zweifel der Herr Graf selbst
zum Empfang des gnädigen Herrn, der schon seit mehreren Tagen erwartet
wurde, erschienen sein," erklärte der Haushofmeister Frederik, als
welcher er sich, unter bescheidener Verneigung, dem Grafen vorstellte.

Und der Graf sei nicht zu Hause, auch die Komtesse Imgjor sei nicht
anwesend. Aber die gnädige Frau befänden sich in ihren Gemächern. Er
bitte, daß der gnädige Herr geruhen möge, in seine Zimmer einzutreten,
er werde inzwischen dessen Ankunft der Herrschaft zu melden sich
beeilen.

Unter solchen Erklärungen schritt der Haushofmeister, ein hagerer Mann
mit grauschwarz meliertem Haar und ernsten, überaus vertrauenerweckenden
Mienen, neben dem Grafen Dehn die große Freitreppe im Innern empor und
führte ihn hinten links durch einen durch zahlreiche Familiengemälde
etwas verdunkelten, hohen und langen Korridor. Am Ende desselben
befanden sich die für den Gast bestimmten Räume.

Und gleichzeitig erschienen auch schon zwei rotlivrierte Lakaien und
luden des Grafen Gepäck ab, und nachdem dies geschehen, entfernte sich
Frederik unter ehrerbietiger Verneigung.

Die Gemächer waren ebenso reich, wie geschmackvoll und bequem
eingerichtet.

Blaue, venetianische Seidentapeten bedeckten die Wände, helle,
sanftgeblümte Fußteppiche den Fußboden und dunkle Möbel fesselten das
Auge.

Auch boten die Räume einen Ausblick auf die Gärten, den Park und das
Dorf, das gleich einem Zauberbilde in dieses entzückende Tableau hinein
geschoben schien.

Nach einer Viertelstunde, nach Auspacken und Ordnen der Toilette,
erschien auch schon Frederik wieder, verbeugte sich mit der ihm eigenen
natürlichen Würde und meldete, daß die gnädige Frau sehr glücklich sei,
den Herrn Grafen empfangen zu dürfen. Sie würde schon gleich diese
Botschaft gesandt haben, wenn sie nicht geglaubt hätte, daß ihm eine
Pause der Erholung angenehm sein werde.

Sie durchschritten denselben Korridor, machten einen kurzen Halt auf dem
mit mächtigen Jagdbildern geschmückten, in weißem Marmor getäfelten Flur
und nahmen den Weg durch einen großen, mit grünseidenen Tapeten,
schmalen, hohen Spiegeln und seidenen Polstermöbeln ausgestatteten Saal.

Und nachdem sie diesen verlassen und noch zwei daranstoßende
Prunkgemächer durchmessen, traten sie in einen kleineren Gartensalon,
der mit verschwenderischer Pracht eingerichtet war. An diesen stieß
wieder ein zweifenstriges Kabinett, und in ihm lag, umgeben von
französischen Möbeln, blühenden Blumen, Statuetten und Bequemlichkeiten,
auf einem hellen, seidenbezogenen Divan die Gräfin Lucile Lavard.

Sie hatte braunes Haar, braune Augen und ebensolche Wimpern. Ueber einer
geschmeidigen Figur hob sich eine volle Büste, und die Formen und die
Linien ihres Körpers zeigten überhaupt jene üppigeren Reize, durch die
sich die gesättigte Fülle einer verheirateten Frau von der sprossenden
Schönheit junger Mädchen unterscheidet.

Als sie des Grafen ansichtig wurde, erhob sie sich mit dem ruhig
ausgeglichenen Wesen einer Huldigungen gewohnten Frau, und reichte ihm
gleichzeitig mit einem so bezaubernden Ausdruck und einem so
bestrickenden Lächeln die Hand, daß sich der sympathische Eindruck ihres
jede Wirkung verschmähenden, liebenswürdig einfachen Wesens nur noch
erhöhte.

"Ich bin wirklich sehr unglücklich, daß niemand zu Ihrem Empfange da
war, lieber Herr Graf--" stieß sie heraus. "Aber Sie haben schon von
Frederik gehört, daß wir wirklich nicht schuld sind. Lassen Sie mich in
jedem Falle hoffen, daß sich die Ihnen dadurch gewordenen ungünstigen
Eindrücke inzwischen bereits wieder verwischt haben!"

Freilich trat nach diesen Einleitungsworten ein anderer Ausdruck in ihre
Züge, ein abwartender, etwas forschender.

Auch sprach sie, nachdem er ihr geantwortet, auch kavaliermäßig den Arm
geboten und sie gebeten hatte, die frühere bequeme Lage wieder
einzunehmen, fast ein wenig schroff:

"Nein, nein, ich danke! Ich habe genug geruht. Auch möchte ich mich nach
Ihren Wünschen erkundigen. Sie werden flau sein, lieber Herr Graf. Wir
speisen erst in einigen Stunden. Darf ich Ihnen nicht irgend etwas
anbieten? Vielleicht nehmen Sie ein wenig alten Portwein und scharfen
Käse?"

Und als Graf Dehn erklärte, keinen Hunger zu haben, hörte sie nicht
einmal hin, zog vielmehr an einer breiten, seidenen Glockenschnur und
hieß einem sogleich durch die Korridorthür eintretenden Diener das von
ihr Erwähnte bringen.

"Es ist besser, Sie genießen etwas, lieber Herr Graf. Die Zunge wird
freier, das Gemüt belebter, wenn man eine gewisse Nüchternheit verbannt.
Ich möchte, daß Sie sich gleich heimisch, behaglich fühlen. Ich kenne
die Indisposition nach einer Reise. Niemals ist eine Erfrischung
angebrachter--"

"Schon Ihre wenigen gütigen Worte haben alles Unbehagliche verscheucht,
gnädigste Gräfin. In der That, man kann liebenswürdiger, herzlicher
nicht empfangen werden. Mir ist, als ob ich schon jahrelang das Glück
gehabt hätte, Sie zu kennen--"

"Ich freue mich, daß Sie so sprechen, Graf Dehn. Aber mit derselben
Offenheit: Sie gehören zu jenen Menschen, bei deren Anblick man den
Eindruck empfängt, man könne nie enttäuscht werden, bei welcher
Gelegenheit man immer die Hand nach Ihnen ausstreckt. Werden Sie nicht
sehr geliebt von Ihrer Umgebung, von Ihren Freunden--von den Frauen?
Gewiß, gewiß, Sie sind ein Sonnenkind! Und hoffen wir, daß wir noch weit
engere Freundschaft schließen--" fügte sie mit einer Anspielung auf die
Zwecke seines Kommens hinzu und lud ihn zugleich durch eine
liebenswürdige Geste ein, sich des inzwischen gebrachten Frühstücks zu
bedienen.

"Bringen Sie auch Champagner und die Florentiner Krystallgläser! Vite!"
befahl sie dem Diener, ließ sich neben dem Grafen nieder, schenkte ihm
ein und goß sich, als nach wenigen Minuten Champagner erschien, selbst
das kühl sprudelnde Getränk in das ungewöhnlich geformte, unten und oben
schmale, in der Mitte sanft ausgebogene und hier hellgold, sonst aber
krystallhell schimmernde Glas und setzte es an die Lippen.

Aber auch Axels Glas hatte sie gefüllt, und als sie das ihrige abermals
voll gegossen, stieß sie mit ihm an und sagte:

"Nehmen wir uns vor, daß wir die kommenden Tage besonders vergnügt
zusammen verleben wollen. An mir soll's nicht fehlen, lieber Graf.
Rankholm ist sehr schön, aber die Einsamkeit tötet doch bisweilen die
Lebensgeister. Es ist eine wahre Wohlthat, wenn uns jemand besucht. Die
ländliche Bevölkerung gleicht einer Familie von Schnecken. Auch die
meisten Gebildeten haben Bleikugeln in ihren Seelen, Köpfen und Beinen.
Natürlich, ich habe Dienstboten, die Feuerwerkskörper in sich
bergen.--Sie werden nichts von der Langsamkeit der Jüten bei ihnen
finden. Anfangs versuchte ich es mit hiesigen, aber gab's bald auf.
Brave Menschen, ehrlich, gutherzig, aber strafbar phlegmatisch und von
einem Trotz, wenn sie einmal ihren Kopf aussetzen, der an Starrheit
grenzt. Ach, lieber Graf, wie ist das Dasein zu ertragen, wenn man es so
ernsthaft nimmt, wenn man immer daran denkt, was kommt darnach, statt
die Lebenslust zu pflegen, sich für sie geistig und körperlichen
schmücken!"

"Es fehlt den meisten leider dazu die Veranlagung, Frau Gräfin. Besäße
die Welt Ihr Temperament, Ihre Gesundheit, Ihre Schönheit und Ihren
Reichtum, würde sie schon Ihren Lehren folgen.--Zum Leben im feineren
Sinne gehört wenigstens Geist und Temperament: die besitzen nur
Auserwählte."

"Ich freue mich, daß Sie nicht, wie alle, lediglich die günstigen
materiellen Verhältnisse als Bedingung hervorheben. Es beweist eine
geringe Erfahrung und wenig Erhabenheit des Geistes, wenn man vermeint,
es könne uns der durch den Reichtum herbeigeführte Genuß mit dem Dasein
versöhnen. Ich möchte das Gegenteil behaupten. Man muß etwas entbehren,
man muß noch etwas Verlangen und Sehnsucht empfinden, nicht nach dem
Unbestimmten, das nie Erfüllung findet, sondern nach den kleinen
Freuden, die uns durch die Natur, durch Eindrücke, durch den Verkehr mit
Menschen, durch Thätigkeit, durch unsere behaglichen Reflexionen, unsere
Wünsche und Erwartungen, endlich auch durch die Fähigkeit werden, immer
eine stille Hoffnung in unseren Herzen zu pflegen--"

Und als Graf Dehn, der diesen Ausführungen mit starker Beipflichtung
zugenickt hatte, bei den letzten Worten fragend das Auge erhob, schloß
die Gräfin:

"Ja, es ist die Wahrheit: Wir können ohne irgend eine stete, starke
Hoffnung nicht glücklich sein."

Sie wurden in ihrem Gespräch unterbrochen, weil plötzlich in der nach
dem Korridor führenden Thür die Gestalt eines jungen Mädchens erschien.

Der Ausdruck in ihren Zügen war gemessen, aber eine solche Fülle zarter
Schönheit war über ihrem ganzen Wesen ausgegossen, daß der Gedanke
emporstieg, hier habe die Natur alles zusammengemischt, was sie nur
immer einem lebendigen Geschöpf an Bevorzugungen zu verleihen vermöge.

Trotz der fröhlichen Jahreszeit war sie schwarz gekleidet; auch ein
dunkler Spitzenschleier umhüllte ihren von rotbraunen Haaren umflossenen
Kopf, und rasch zog sie die Umhüllung von diesem herab.

Nach der durch die Gräfin herbeigeführten Vorstellung, verschönte
vorübergehend ein freundlicher Ausdruck ihren reizend geschnittenen
Mund, dem zwar ebenso rasch wieder ein solcher stolzer Kälte wich. Auch
wandte sie sich nach einigen, flüchtig an ihre Mutter gerichteten Worten
und nach einer steif gemessenen Verneigung gegen den Gast, derselben
Thür, durch die sie eingetreten, wieder zu und war seinen Augen
entschwunden, bevor er sich noch von der bezwingenden Gewalt des
Eindrucks ihrer Erscheinung zu lösen vermochte.

Und seltsam! Die Gräfin gab zu diesem ausfallenden Verhalten keine
Erklärung.

Sie sah nur Graf Dehn mit einem eigentümlich forschenden Blick an und
zog, als er zu einer Frage anheben wollte, mit einer Miene die
Schultern, als ob sie ihm durch diese stumme Geberde eine Antwort
erteilen, ihn aber zugleich ersuchen wollte, sich mit dieser Erwiderung
zu begnügen.

Sie erhob sich jedoch nunmehr und sagte:

"Trinken wir das letzte Glas, lieber Graf, auf die Erfüllung unserer
Hoffnungen, gleichviel, welche sie sein mögen. Und nun, ich bitte,
kommen Sie, Sie müssen unseren Garten und unseren Park bewundern--"

Und nachdem auf ihr Zeichen ein Kammermädchen erschienen war und beider
Garderobe gebracht hatte, schritt sie ihm, einen weißseidenen
Sonnenschirm über sich, seidengraue, bis über die Arme fallende
Handschuhe an den Händen und ein grauseidenes, zartes Tuch mit langen,
schneeweißen Seidenfranzen um die Schultern geschlungen, von dem
hochgelegenen freien Balkon herab in den Garten voran.--

Noch vor Tisch erschien Graf Lavard in Axels Gemächern. Er klopfte kurz
und stark an die Thür, trat mit einem gleichsam von ihm ausstrahlenden
Freimut auf den Sohn seines besten Jugendfreundes zu, sah ihm
liebenswürdig in die Augen und schüttelte ihm mit jener lebhaft
höflichen Herzlichkeit die Hand, welche den Dänen und den Franzosen
gemeinsam eigen ist.

Er bot eine überaus vornehme, aber auffallende Erscheinung. Auf einem
geschmeidigen, noch jugendlichen Körper saß ein mit weißem Haar
bedeckter, kurzglatt geschorener Kopf, auch der Schnurrbart war weiß,
während die Farbe des Angesichts nicht spurenweise, wie bei anderen
Menschen, gerötete Farben, sondern ein über und über gesund gerötetes,
feuriges Kolorit zeigte. Und alles, was er trug und wie er's trug, paßte
zu seiner Persönlichkeit. Ueber Lackstiefeln saßen kreideweiße
Gamaschen, auch die Weste war aus weißem Stoff, während den übrigen
Körper ein loser, grauer, sogenannter englischer Anzug umschloß. In der
That, ein schönes, vornehmes Geschlecht, diese Lavards! Graf Dehn fühlte
sich fast ein wenig herabgedrückt neben diesen überall von den
Erscheinungen ungewöhnlichen Reichtums umgebenen Menschen.

"Ich habe," hub er an, "meinen Freund den alten Grafen Knut, und den
Doktor unten aus unserm Dorf Kneedeholm zu Tisch geladen.--Ist Ihnen
hoffentlich nicht unangenehm, lieber Graf Dehn?

O nein, o nein, ich weiß! Gleich am ersten Tage mag man nicht gleich von
zu vielen Eindrücken bestürmt werden. Haben Sie Imgjor schon
gesehen?--So--so--Hm vortrefflich!--Ich sprach meine Frau nur flüchtig.
Also, auf Wiedersehen in einer Viertelstunde!"

Und dann ging er, Axel warmherzig zunickend, und dieser, die Brust voll
von unruhigen Erwartungen blieb allein.--

Das Speisegemach in Rankholm lag zu Seiten des großen Empfangssalons,
welcher wegen seiner Spiegelwände der Spiegelsaal genannt wurde. Als
Axel von dem in einem tadellosen Frack und weißer Binde steckenden
Frederik zunächst in den ersteren geleitet wurde, fand er die
Herrschaften schon versammelt.

Die Gräfin, die ihm gleich liebenswürdig zunickte, befand sich in einem
Gespräch mit dem Grafen Knut, einem kleinen, starken, beweglichen Herrn
mit hinkendem Bein und tiefer Schmarre in dem sehr ausdrucksvollen,
dänisch geschnittenen Gesicht.

Graf Lavard unterhielt sich dagegen mit dem jungen Doktor Prestö, einem
Mann, der wie ein Korpsbursch aussah und durch die dunklen Farben seines
Angesichts und durch das tiefe Schwarz seines Haares eher einem
Italiener, als einem Bewohner des Nordens glich.

Imgjor endlich stand vor einem großen, reich vergoldeten Käfig und
beschäftigte sich mit einem prachtvollen, buntgefiederten Papagei, den
sie zärtlich verhätschelte und der auch ihr sehr zugethan zu sein
schien.

Sogleich fand die allgemeine Vorstellung und ein lebhafter Wortaustausch
zwischen Axel und dem Grafen Knut statt, und nur Imgjor blieb nach steif
formeller Verneigung neben dem Bauer stehen und trat erst von diesem
zurück, als Frederik die Flügelthüren zu dem Speisegemach und der dort
aufgehellten, in Krystall und Silber strahlenden Tafel aufstieß.

Graf Knut führte die Gräfin, der Graf gab einer noch eben
hinzugetretenen, als Imgjors Lehrerin vorgestellten, älteren Hausdame
den Arm, und Axel erhielt seinen Platz zwischen Imgjor und dem Doktor
Prestö, in der Art, daß er und die übrigen, mit Ausnahme von Imgjor, für
die an dem unteren Ende der Tafel ein Kouvert gedeckt war, einander
gegenübersaßen.

Das Gespräch wurde zunächst so ausschließlich von der Gräfin in Anspruch
genommen, daß die anderen zu einer Einzelkonversation keine Gelegenheit
fanden. Erst später gelang es Axel, sich mit Imgjor zu beschäftigen und
mit dem Doktor eine Unterhaltung anzuknüpfen. Allerdings zeigte dieser
eine ähnliche unhöfliche Zürückhaltung wie Imgjor.

Es giebt junge Leute, die ohne ein zu Tage tretendes Bestreben, sich
vordrängen zu wollen, mit einer Geschlossenheit und Sicherheit des
Wesens auftreten, als ob alle Geheim- und Weisheitsbücher der Welt schon
vor ihnen aufschlagen gewesen seien. Ein solcher Mensch war der Doktor.
Er gab sich Axel gegenüber sehr unbiegsam und nichts weniger als
zuvorkommend. Von seinem mit bürgerlichem Hochmut gepaarten Selbstgefühl
wurde Axel in solcher Weise abgestoßen, daß er es sehr bald ablehnte,
seinen Nachbar überhaupt noch zu beachten. Er redete ihn nicht mehr an
und hörte auch nicht mehr zu, wenn jener sprach. Allerdings kehrte
Prestö auch eine ziemlich unpersönliche Art gegen Imgjor hervor. Er
sprach zwar sehr viel mit ihr, aber über Gegenstände, die sonst nur
zwischen Männern erörtert werden. Er machte ihr in keiner Weise den Hof,
legte vielmehr an den Tag, daß ein Prestö gerade so viel Beachtung in
der Welt verdiene und dasselbe Recht auf Selbstgefühl besitze, wie die
Familie Lavard auf Schloß Rankholm. Und Imgjor hörte ihm zu, als ob ein
Evangelium von seinen Lippen flösse; sie richtete ihre Augen und
Gedanken so ausschließlich auf ihn und wich Axel so geflissentlich aus,
daß dieser zuletzt wie ein Freitischschüler neben ihnen saß.

Allerdings hielt das nicht lange an. Graf Dehn verband mit Geist und
sehr großer Gewandtheit eine starke Initiative, und sie und seine
Menschenkenntnis gaben ihm stets die Mittel an die Hand, sich, wenn er
es wollte, zum Herrn der Situation zu machen. Und so geschah's auch
heute.

Im Nu wußte er an der anderen Seite des Tisches das Gespräch an sich zu
ziehen und entwickelte einen so anziehenden, von den Beifallsbezeugungen
jener begleiteten Redefluß, daß auch Prestö und Imgjor zum Zuhören
gezwungen wurden.

Er erzählte mit packendem Humor von einer Jagd in der Lausitz und
charakterisierte die Personen, die dabei zugegen gewesen, mit solcher
Meisterschaft, daß ihm Graf Lavard und Graf Knut unter lebhaftem
Gelächter und mit sehr beifälligen Mienen zutranken.

Aber Axel benutzte auch diese Gelegenheit, um dem Doktor Prestö einen
Denkzettel zu geben.

Indem er Prestö lediglich einen anderen Namen beilegte, entwarf er ein
so sprechendes Bild von dessen äußeren Erscheinung, seinem Auftreten und
Wesen und führte solche Kolbenschläge gegen dessen Ueberhebung und
Erziehungsmangel, daß die Hausdame, Fräulein Merville, die offenbar
Axels Abneigung gegen Prestö teilte, zunächst mit einem Ausdruck
höchsten Erschreckens, dann aber mit einem solchen höchster Befriedigung
die Lippen verzog.

Nicht weniger schien die Gräfin durch diese Abfertigung angemutet.
Nachdem sie anfangs mit einer Miene des Zweifels, ob die Betreibung nur
zufällig auf Prestö passe oder ob Axel jenen bewußt charakterisiere,
zugehört, erschien in der Folge etwas in ihren Zügen, das Axel nicht nur
über ihre Meinungen bezüglich Prestös belehrte, sondern die auch sagten,
daß sie ihm deshalb durchaus nicht gram sei.

Anders aber Imgjor, in der es sichtlich vor Aufregung kochte.

Ganz abweichend von ihrer bisherigen stummen Gleichgültigkeit gegen die
Vorgänge ihrer Umgebung, brach sie das Schweigen und mischte sich
in das Gespräch, indem sie nicht nur spöttisch Zweifel an der
Wahrscheinlichkeit der von Axel erzählten Vorgänge äußerte, sondern auch
zum offenen Angriff vorging. "Die Personen, die Sie uns schilderten,
Herr Graf, sind, wie ich es garnicht bezweifle, wirklich lebende
Menschen, und Sie erreichen Ihren Zweck, zu beweisen, daß Sie scharf zu
beobachten verstehen. Aber Sie beweisen auch, daß Sie besser in fremde
Spiegel zu schauen vermögen, als in den eigenen. Letzterer schafft
nachsichtige Urteile. Diejenigen, die sich anmaßen, über andere den Stab
zu brechen, vergessen allzu oft bei ihren Vorträgen, daß sich den
Zuhörern eine nicht zu ihrem Vorteil ausfallende Betrachtung über ihre
Einseitigkeit aufdrängt--"

"Sie haben vollkommen recht, gnädigste Komtesse--" entgegnete Axel auf
diese herausfordernde Rede mit vollendeter Höflichkeit. "Nur glaube ich,
daß ich diese Unvollkommenheit, oder, wie Sie liebenswürdig äußern,
diese Einseitigkeit, mit fast allen meinen Mitbrüdern und Mitschwestern
teile.--Nur eine Ausnahme giebt's--ich spreche nicht, um Komplimente zu
sagen, gnädigste Komtesse--und diese fand ich hier auf Schloß Rankholm.
Sie sind's! Sie geben jedem, was ihm zukommt und gelangen sicher stets
zu gerechten, wenn auch nicht immer völlig milde klingenden
Richtersprüchen!"

Der Eindruck dieser Rede war ein sehr verschiedener.

Imgjors Wangen bedeckten sich mit der Blässe des Zorns. Die schwarzen
Augen in ihrem bleichen Angesicht mit dem braunrötlichen Haar funkelten
unheimlich. Der Doktor aber, zugleich erregt an einem Brotkügelchen
knetend, riß den Mund jähzornig zur Seite. Die anderen standen vorläufig
noch unter dem Eindruck, daß es sich vielmehr um eine scharf zugespitzte
Neckerei handelte, als daß jene sich bekämpfen wollten.

Der Graf äußerte sich auch in diesem Sinne, indem er hinwarf:

"So, Imgjor! Nun weißt du, aus welchen Himmelshöhen du zu uns
hinabgestiegen bist. Werde noch etwas milder und du kannst einst als
Heilige verehrt werden!"

Und die Gräfin warf Axel einen ihrer forschenden Blicke zu, einen jener,
durch den sie zugleich verriet, daß ihr Interesse für Axel sich immer
mehr steigerte.

Wie sehr übrigens diese Zurückweisung Imgjor getroffen hatte, bewies ihr
ferneres Verhalten bei Tisch. Sie hörte zwar auch ferner dem zu, was ihr
der Doktor vortrug, aber ihre Gedanken waren offenbar nur halb oder gar
nicht bei der Sache. Sie sann sichtlich über einen Racheakt nach und
mußte doch ihren heißen Drang bezähmen, weil sie Axel auf diese höfliche
Abfertigung nicht beizukommen vermochte.

Aber nicht ein einziges Mal richtete sie das Antlitz ihm zu, und ebenso
verharrte der Doktor in einer feindselig stummen Abwehr. Axel wußte sich
auch in der Folge lediglich den übrigen zuzuwenden, blieb bis zum
Tafelschluß in einer lebhaften Konversation mit jenen und entging
dadurch der Pflicht, Höflichkeitsakte gegen Imgjor zu üben, und irgend
welche Notiz von seinem Gegenüber zu nehmen.

Nach Tisch empfahl sich der Doktor, indem er Krankenbesuche vorschützte,
und auch Imgjor verschwand. Erst beim Thee, den sie zu bereiten hatte,
erschien sie wieder.

Sie hatte aus irgend einer Laune nunmehr wieder ein schwarzes Kleid
angelegt und sah in diesem mit ihrem bleichen, kaltstummen Gesicht wie
eine trotzige Büßerin aus.

"Wo warst du, Imgjor?" forschte die Gräfin, die mit den drei Herren nach
Tisch einen Spaziergang im Park unternommen, später eine Partie Boston
gespielt und diese jetzt eben beendigt hatte.

"Ich bin nach Mönkegjor durch den Wald geritten--" gab Imgjor kurz
zurück.

Als sich Axel noch vor dem Schlafengehen und allgemeinen Aufbruch Imgjor
näherte--sie saß mit einem Buch für sich in einer durch eine Hängelampe
erleuchteten Ecke des Kabinetts--und sie fragte, welche Lektüre sie so
sehr beschäftige, entgegnete sie tonlos und ohne seinen auf das Buch
gerichteten Bewegungen zu entsprechen und es ihm zur Prüfung anzubieten:

"Ich lese Geist in der Natur von Oersted--"

"Und eine so schwere Lektüre fesselt Sie?"

"Mich fesselt alles, was mich über die einseitige Enge des Daseins zu
erheben vermag!"

"Sie betonen Ihre Worte so stark! Haben Sie bereits so unerfreuliche
Erfahrungen gemacht, Komtesse?"

Aber sie gab auf diese Frage keine Antwort. Sie zuckte nur die
Achseln.--Aber deshalb trieb's ihn, die Schranke gewaltsam zu
durchbrechen, die sie trennte.

Sanft sprechend, sagte er:

"Ich würde gern Ihre Freundschaft erringen, Komtesse! Aber Sie weichen
mir schroff aus, Sie gebrauchen sogar Waffen gegen mich. Ich sinne über
die Gründe nach, die Sie so handeln lassen. Giebt's keinen Weg, der uns
zusammenführen könnte?"

Aber was er erhoffte, ward ihm nicht.

Indem sie ihn kalt und unbeugsam anblickte, sagte sie kurz und hart im
Ton:

"Nein, keinen, Graf Dehn!"

Nach diesen Worten benutzte sie einen Anruf von Fräulein Merville,
machte eine kühl entschuldigende Geste, stand auf und entfernte sich
rasch.

Er aber schaute ihr nach, umfing mit seinen Blicken ihre Psychegestalt,
seufzte auf und trat zu den übrigen zurück.

Die Herren waren eben im Nebenzimmer beschäftigt, die Gräfin aber, die
zu einer Handarbeit gegriffen, erhob bei seiner Annäherung den Kopf und
sagte mit liebenswürdiger Milde:

"Ja, leicht ist, lieber Graf, diese Festung nicht zu nehmen. Wären wir
beide in gleichem Alter, wäre es Ihnen bequemer geworden!"

"Ich besitze also Ihr Wohlwollen, verehrteste Frau Gräfin? Darf ich Ihre
Worte so deuten?" stieß Axel heraus.

"Ja, Graf Dehn!" Sie sprachs und streckte ihm gütig die Hand entgegen.

Und Axel ergriff sie und drückte einen festen Kuß auf die weiße, weiche
Fläche, die unter der Berührung seiner Lippen leicht zu beben schien.

       *       *       *       *       *

Als Axel am nächsten Vormittage der Gräfin nach dem zweiten Frühstück im
Park Gesellschaft leistete, erklärte er ihr nach einer vorsichtigen
Einleitung, daß Imgjor einen unauslöschlichen Eindruck auf ihn
hervorgerufen habe, daß er aber eine Werbung als gänzlich aussichtslos
ansehen müsse.

Mit größter Offenherzigkeit erzählte er ihr von dem, was ihm begegnet
war, und was er dabei empfunden hatte, auch verschwieg er ihr nicht, daß
er bereits am gestrigen Abend einen Anlauf genommen und dabei eine
Antwort empfangen, der an schroffer Deutlichkeit nichts gefehlt habe.

Die Gräfin hatte seinem Bericht wohl mit steigendem Interesse, aber
doch ohne Befremden, zugehört.

Nachdem er den letzten Satz gesprochen, sagte sie:

"Ah, das war schade! Das ist übel. Hätten wir uns früher gesprochen! Ich
durfte, ich konnte ja nicht reden, durfte Ihnen keinen Wink geben, ohne
mich eines Mangels an Zartgefühl schuldig zu machen. Nachdem Sie aber
die Initiative ergriffen, mir erklärt haben, daß Sie sich für Imgjor
interessieren, möchte ich Ihnen folgendes sagen:

Sie wäre von selbst gekommen, wenn Sie die Taktik, die Sie gestern bei
Tische beobachteten, fortgesetzt hätten. Man muß sie gar nicht beachten.
Sie kommt schließlich immer, wenn es sich um wertvolle Menschen handelt.
Aber ihr Mißtrauen, daß man sie um ihres Geldes willen umwirbt, ist so
groß, daß sie von vornherein gegen alle jungen Leute die schroffste
Seite hervorkehrt. Erst nach Wochen, vielleicht nach Monaten, hätten Sie
ihr ein warmes Wort sagen müssen, dann wäre es nicht nur wahrscheinlich,
sondern sicher auf einen fruchtbaren Boden gefallen."

"Und Sie fürchten, daß ich nun keine Aussichten mehr habe, Frau Gräfin?"

"Ich traue Ihnen sehr viel zu. Sie besitzen goldene Schlüssel, lieber
Graf. Sie öffnen, ich glaube es, die verschlossensten Herzen. Hoffen wir
also--"

"Ich danke Ihnen, Frau Gräfin, und ich bitte, entwerfen Sie mir ein Bild
von ihrer Tochter. Ich möchte es mit demjenigen vergleichen, das sich in
mir gebildet hat, ich möchte mich berichtigen, sofern es nötig. Ich
werde leichter den Kampf aufnehmen, wenn ich weiß, mit welchem Gegner
ich zu thun habe."

Die Gräfin nickte, beugte sich ein wenig vor und sagte stark betonend:

"Sie ist ein besonderer Mensch. Sie ist absolut wahr, besitzt sehr viel
Charakter, ein trotziges Unabhängigkeitsgefühl und eine seltene
Objektivität. Jedem Adligen begegnet sie mit Mißtrauen, obschon sie
stolzer ist als irgend ein Lavard und ein Verdeuil, die je lebten. Wo
sie einmal liebt, besitzt sie die Treue eines Kindes und die
Opferfreudigkeit eines Engels."

"Also ist sie wirklich das, was ich vermutete--" stieß Graf Axel erfreut
heraus.

"Ich danke Ihnen, Frau Gräfin. Wahrlich, also ein Kleinod, nicht nur
schöner als fast irgend ein Weib, sondern innerlich von edelster Art,
ein nur der Glätte bedürfender Diamant--"

"Sie finden Imgjor so schön?" fiel die Gräfin ein.

"Ja, gnädige Gräfin! Ich sah nie etwas gleiches, weder auf Bildern, noch
im Leben, und ich glaube auch, einem schöneren weiblichen Wesen kaum je
wieder begegnen zu können--"

"Dann müssen Sie Lucile kennen lernen! Nun, sie kommt ja nächstens. Da
können Sie sich entscheiden!"

Axel machte eine Verneigung, dann sagte er:

"Können, wollen Sie mir also--ich bitte, noch einmal auf Komtesse Imgjor
zurückkommen zu dürfen--bei meiner Werbung behilflich sein, Frau
Gräfin?"

"Natürlich! Doch auf meine Weise und erst, wenn Sie sich wirklich
entschieden haben. Es muß die Bekanntschaft mit Lucile vorangehen. Und
eins ist gleich zu sagen, da ich Sie bereits als einen vertrauenswerten
Freund betrachte: direkt kann ich Ihnen bei Imgjor nicht helfen!"

"Darf ich den Grund wissen?"

Der Gräfin Züge veränderten sich durch einen Ausdruck von düsterem
Ernst. Dann sprach sie in einem sanft gekränkten Ton:

"Mich--mich--meidet sie eher, denn daß sie mich sucht--"

"Wie, Frau Gräfin? Imgjor--Sie--Ich bitte--erklären Sie--?"

Aber was er noch sagen und was sie ihm vielleicht erwidern wollte, wurde
nicht gesprochen, weil sich gerade der Graf näherte und ihnen schon aus
der Ferne in dänischer Sprache einige Worte hinüberrief.

"Hesterne staae beredt!" (Die Pferde stehen bereit!)

Und da es sich um einen Reitausflug nach dem Gehölz von Mönkegjor
handelte, verabschiedeten sie sich sehr bald von der Gräfin und nahmen
den Weg vorn vors Schloß, woselbst der Reitknecht mit den beiden weißen
Hengsten ihrer wartete.--

       *       *       *       *       *

Der Rest der Woche und die Hälfte der folgenden verliefen Graf Axel
sehr rasch, ja, die Tage flogen förmlich dahin. Bald nahm ihn die Gräfin
gefangen, indem sie mit ihm in langen Gesprächen auf weitausgedehnten
Spaziergängen philosophierte oder ihn zu einer Partie Schach heranzog.
Zu anderer Zeit mußte er dem Grafen in seine mit vielen interessanten
Dingen angefüllten Gemächer folgen oder Wagen und Reitausflüge mit ihm
und dem Grafen Knut unternehmen. Dazwischen lagen die Mahlzeiten mit
ihren Leckerbissen, Weinen und anregenden Gesprächen.

Graf Knut--ein früherer dänischer Reiteroberst--besaß im Dorf, abseits,
ein höchst malerisch belegenes Herrenhaus mit Garten und Park, das er
nebst einem nicht unbedeutenden Kapital von einer verstorbenen Tante
geerbt hatte.

Er führte ein sorgenfreies, äußerst behagliches Leben und gehörte zu
jenen Menschen, die schon durch ihre bloße Anwesenheit eine angenehme
Atmosphäre um sich verbreiten. Er war ein sehr konzilianter, maßvoll
veranlagter Mann, der in allen die Menschheit beschäftigenden Fragen
jederzeit einen vermittelnden Standpunkt einnahm und zudem stets
aufgelegt war, sich an den Abwechslungen, die ihm dargeboten wurden, zu
beteiligen.

Nicht nur das zu der ungeheuren Herrschaft gehörende Gebiet: die
Vorwerke, die Fischteiche, die Waldungen und die Förstereien wurden
während dieser Woche durchmessen und in Augenschein genommen, sondern
auch das eigentliche Gut mit all' seinen Einzelheiten und das zu dessen
Füßen hingelagerte Kneedeholm.

Dem Prediger, dem Ortsvorsteher und Apotheker, aber auch, aus Gründen
kluger Ueberlegung, dem Doktor Prestö, stattete Axel Besuche ab, und
wenn der Abend kam, wurde geplaudert, musiziert, etwas vorgelesen oder
eine Partie gemacht.

An all' diesem nahm Imgjor garnicht teil oder sie gab nur die Zuhörerin
ab. Entweder hielt sie sich für sich auf ihrem Zimmer auf oder sie
durchschweifte, allein oder von einem Reitknecht gefolgt, zu Pferde die
Umgegend. Auch machte sie viele Spaziergänge ins Dorf, besuchte hier die
Bauern und fühlte sich unter ihnen offenbar am glücklichsten.

Und daß sie sich so absonderte, ward von ihrer Umgebung als so
selbstverständlich angesehen, daß sie auch jetzt bei des Grafen
Anwesenheit zu einer Aenderung ihres Verhaltens garnicht angefordert
wurde.

Der Graf schien auf demselben Standpunkt wie seine Gemahlin zu stehen.

Eine Annäherung zwischen ihr und Axel mußte sich nach und nach ergeben.
Jeder Zwang war von Uebel.

Am Freitag der folgenden Woche traf endlich Lucile ein.

Alle fuhren ihr in einem mit zwei schwarzen und zwei weißen Rennern
bespannten, offenen Gefährt bis zur Landstraße entgegen. Sie kam mit der
Post, ebenso wie Graf Dehn; sie hatte es so gewollt.

Komtesse Lucile Lavard war eine ungemein schlanke Dame mit einer
außerordentlich vornehmen Haltung. Ihr Gesicht besaß eine vollendete
Regelmäßigkeit; sie glich einer edlen Römerin, die den Schönheitspreis
davongetragen. Die Nase war leicht gebogen, die schwarzen Augen glühten
in einem dunklen Feuer, die Lippen waren sein geschnitten. Gleich der
Abendröte Anhauch lagen sauste Farben auf den weichen Wangen, und ihre
Zähne blitzten in dem Weiß der Fischgräte.

Die Gräfin hatte recht, sie war blendend schön und zugleich von einer
Liebenswürdigkeit, die etwas wahrhaft Bestrickendes besaß.--

Als man das Schloß erreicht hatte, zog sich Axel absichtlich zurück und
wanderte ins Dorf.

Mitten in diesem lag, zurückgelehnt, der Besitz des Grafen Kunt, ein
zweistöckiges, schneeweiß angestrichenes Haus mitten unter Grün und
Tannen.

Er fand den Besitzer in seinem Garten bei den Blumen, und nachdem ein im
Hause eingenommenes Glas Wein und eine Zigarre bereits die Gemütlichkeit
erhöht hatten, unternahmen sie zusammen einen Spaziergang durch den sehr
ausgedehnten, mit stattlichen Gehöften und Bauerhäusern, aber auch mit
vielen ärmlichen Katen besetzten Ort. Bei dieser Gelegenheit ließ sich
Axel möglichst viel von Lavards und auch von Lucile erzählen.

Graf Knut berichtete, daß Lucile vor anderthalb Jahren mit einem
französischen Gesandtschaftsattaché in Kopenhagen, dem jungen Marquis
von Rebullion, verlobt gewesen sei und diese Verbindung wieder gelöst
habe.

Dem wäre es zuzuschreiben, daß sie seither keine Ehe eingegangen sei.

Er bezeichnete sie als ein vollendetes Mädchen, sie besitze aber einen
unbeugsamen Standesstolz.

Während sie noch sprachen, kam Doktor Prestö vorüber, machte eine
Bewegung, als ob er stehen bleiben wolle, besann sich aber und grüßte
den Grafen mit großer Artigkeit, Axel aber mit steifer Gemessenheit. Es
geschah, obschon Prestö Axels Besuch noch nicht erwidert hatte.

"Ein recht unangenehmer Mensch!" warf Axel hin.

Graf Knut bewegte stumm die Schultern.

"Sie scheinen meine Auffassung nicht zu teilen?"

"Man muß den Zusammenhang der Dinge kennen, um ein gerechtes Urteil zu
fällen--" entgegnete Graf Knut. "Prestös Eltern fanden unter dem Druck
eines maßlos hochmütigen und gegen seine Untergebenen rücksichtslos
harten Gutsherrn, des Grafen Vedelsborg auf Bornholm. Prestös Vater war
dort Guts-Inspektor. So sog der Sohn den Haß gegen den tyrannischen
Gutsherrn seit seiner Kindheit in sich ein. Prestö ist völlig mittellos;
die unvermögenden Eltern sind lange gestorben; nur durch eisernen Fleiß,
Stipendien und Stundengeben hat er sein Studium ermöglicht. Durch solche
Thaten, durch solches Ringen um die Existenz bilden sich Charaktere,
allerdings selten liebenswürdige, eher einseitige und selbstsüchtige.
Als unser alter Doktor vor sechs Monaten starb, gab ich die
Veranlassung, daß sich Prestö hier niederließ. Ich interessierte mich
von jeher für die Eltern. Gewiß, seine Manieren lassen recht sehr zu
wünschen übrig, ich gestehe das zu. Auch gären in ihm die Ideen der
neuen Zeit. Ich bedaure diese Richtung. Aber--was will man machen?
Wechsel regiert die Welt, und mit ihm treten neue Anschauungen und
Erscheinungen zu Tage. Wir--die Gutsherren--haben die gute Zeit gehabt,
nun wollen auch die Bauern einmal leben!"

"Ah, nun verstehe ich! Deshalb Imgjors Eintreten für ihn! Sie begegnen
sich in ihren Anschauungen. Jetzt ist mir alles klar. Nun weiß ich, wer
meinem Werben um sie entgegengeht."

"Sie interessieren sich für die Komtesse Imgjor, Herr Graf?"

"Ich gestehe es--außerordentlich! Ich habe auch des Grafen und der
Gräfin Beifall für meine Pläne. Bisher glaubte ich nur gegen Vorurteile
zu kämpfen. Nun bin ich überzeugt, daß ich in Prestö meinen eigentlichen
Widersacher zu suchen habe. Gewiß, sie lieben sich!"

"Vielleicht doch _nicht_--" betonte der Graf, auf das Gespräch ohne
Umschweife eingehend. "Daß Imgjor Interesse für ihn besitzt, will mich
wohl auch bedünken. Aber er für sie? Er war schon als Student verlobt
und ist es, soviel ich weiß, noch--"

"Ah welch' eine gute Nachricht! Erzählen Sie, ich bitte!" fiel Axel
lebhaft ein und zog den alten Herrn über das Dorfgebiet hinaus.--

Am folgenden Tage, nach dem zweiten Frühstück, wußte es Axel so
einzurichten, daß er mit Lucile im Garten auf- und abwandelte. Der Graf
hatte wegen seiner Geschäfte auf eins der Vorwerke fahren müssen, die
Gräfin--eine selten vorkommende Erscheinung--mußte wegen einer Migräne
das Zimmer hüten.

Lucile war, in Vertretung ihrer Mama, beim Frühstück sehr liebenswürdig
um Axel bemüht gewesen. Sie besaß ähnliche Eigenschaften wie ihre
Mutter. Mit Verstand und Geist verband sie große Lebhaftigkeit. Wie sie
sonst zu beurteilen sei, mußte er erst ergründen.

Es giebt Frauen, die bei aller sonstigen Beweglichkeit eine stolze
Prüderei hervorkehren, sobald ein Mann eine über das Konventionelle
hinausgehende Annäherung wagt.

Zu einer engeren Berührung im ersteren Sinne gehört nach ihrer
Auffassung die Prüfung eines halben Menschenalters, und Artigkeiten, die
ein Interesse verraten, weisen sie mit einer verletzenden Schroffheit
zurück.

Der Graf hatte recht: zu diesen schien Lucile zu gehören.

Lucile sprach mit Vorliebe über ihren Aufenthalt in den großen Städten
und ihren Verkehr mit den Personen der bevorzugten Stände. Es geschah
das aber in einer Weise, die keinerlei Absichtlichkeit durchschimmern
ließ; sie behandelte die Dinge als etwas naturgemäß zu ihr gehöriges.
Aber es ging aus allem hervor, daß sie Umgang und Beziehungen zu solchen
Personen über alles stellte, daß das Leben in diesen Kreisen mit dem
Interesse für Toilette, Korsos, Jagden, Pferde und geräuschvolle
Geselligkeiten ihr Eldorado war. Und dieses Hervorkehren und dieses
Wertlegen auf Dinge, die Axel als minderwertige ansah, reizte ihn und
verführte ihn zu starkem Widerspruch.

"Was Sie besonders anzuziehen scheint, Komtesse, stößt mich geradezu
ab--" warf er, herabsetzend im Tone, hin.

Und mit einem "So, so! Ja, der Geschmack ist eben ein verschiedener--"
antwortete sie darauf.

Statt daß Lucile, wie Axel erwartet hatte, ein Erstaunen darüber an den
Tag legte, daß er, der doch zu diesem Kreise gehörte, einen solchen
abweichenden Geschmack bekundete, schien sie das hinzunehmen, wie das
Zwitschern eines Vögelchens, das über ihnen in den Zweigen huschte.

Sie rechnete mit dem, was einmal vorhanden war; sie entwickelte keinen
Eifer darüber, daß es mit ihren Neigungen nicht übereinstimmte.

Während sie sich eben wieder dem Schloß näherten, in dem sie ein
Waffenzimmer besichtigen wollten, von dem beim Frühstück die Rede
gewesen war, sagte er:

"Sie ziehen also wohl jedenfalls die Stadt dem Lande vor. Sie finden
wahrscheinlich gar keinen Geschmack an dem einförmig-stillen Leben auf
Rankholm, Komtesse?"

Statt einzutreten--eben hatten sie eine Pforte im Souterrain erreicht,
durch die man von hinten ins Schloß gelangen konnte--blieb sie stehen,
richtete den Blick geradeaus und sagte, zunächst durch eine Kopfbewegung
seinen Worten begegnend:

"Nein, ich bin hier sehr gern. Im Sommer ist mir die Stadt nichts.
Aber--ich spreche offen--ich finde die Personen hier wenig anziehend.
Wäre nicht mein Vater--" Sie hielt inne und während sie die Lippen
schloß, reckte sie den schlanken Hals rückwärts, wie jemand, der einer
starken Empfindung Herr zu werden versucht.

Nun wurde Axel aufmerksam.

Scheinbar arglos sprechend, fiel er ein:

"Ja, Ihre Eltern, Ihr Herr Papa, Ihre Frau Mama, die müssen jedermann
fesseln!"

"Meine Mutter--?" Lucile zog die Schultern, und in ihren Zügen erschien
ein eigentümlicher Ausdruck. Doch sprach sie nicht aus, was sie dachte,
und offenbar empfand sie Reue, daß sie sich so weit vergessen hatte.

Auch suchte sie den von ihr hervorgerufenen Eindruck rasch wieder zu
verwischen, indem sie sagte:

"Ich wollte betonen, daß ich mit meinem Vater besser hamoniere als mit
Mama und Imgjor"--Und plötzlich abschweifend:

"Wie finden Sie Imgjor?"

"Bezaubernd!"

"So--!? Ja, das ist ein Mädchen, um das alle Männer werben. Es
geschieht, weil sie ihnen nicht einen Finger giebt. Solche strecken
ganze Scharen zu ihren Füßen."

Dann schwieg sie. Als sie aber oben in das Waffenzimmer getreten waren
und sich hier, nach Besichtigung der Gegenstände, noch einmal
niedergelassen hatten, sagte Lucile Lavard:

"Ich gehe gern hier hinauf, weil meine Vorstellungen rege werden. Ich
wollte, ich hätte damals leben können, als noch Rankholm der Mittelpunkt
der vornehmen Welt war, als noch unsere Vorfahren Gesandte,
Staatsminister und Feldmarschälle waren, als sie die Herrscher Dänemarks
wochenlang zum Besuch bei sich sahen!"

"Sie sind offenbar sehr ehrgeizig, Komtesse!--Sie sind aus dem alten
Lavardschen Blut."

"Ja, ich bin ehrgeizig, Sie haben recht, Graf Dehn! Ich leugne es nicht.
Ich lege Wert auf meinen Stamm, auf unser Ansehen und unsern Reichtum.
Ich bin aber--" hier lächelte Lucile Lavard mit einem liebenswürdig
anschmiegenden Lächeln--"durchaus nicht so äußerlich, wie Sie glauben
mögen. Ja, ja, ich hab's schon bemerkt, Herr Graf, daß Sie mich recht
abfällig beurteilen.--Lassen Sie mich Ihnen sagen, wie ich denke! Ich
wünsche mich auszusprechen, da ich Sie bereits zu uns zähle: Ich
überhebe mich über niemanden, das wäre eine Beschränktheit. Gott gab mir
objektiven Verstand. Aber ich leugne nicht, daß ich, je höher die
Verfeinerung der Sitten und je vornehmer, sorgloser die
Lebensverhältnisse sind, um so größeren Geschmack an den Menschen und
Verhältnissen finde. Das Leben mit den gesellschaftlich Auserwählten ist
mir Bedürfnis, ich teile durchweg ihre Interessen und Neigungen.
Freilich unterscheide ich stark. Der Oberflächlichkeit gehe ich
möglichst aus dem Wege; die Männer, die unthätig nur in den Tag hinein
leben, verabscheue ich. Finde ich Verstand, Streben, Geist und wahrhaft
kavaliermäßige Eigenschaften, so suche ich eine Annäherung. Mein Ziel
ist das Bündnis mit einem Mitglied der höchsten Stände. Eine Lavard hat
das Recht, ihre Hand nach einer Fürstenkrone auszustrecken. Und wenn ich
das erreicht habe, so will ich mir Beachtung erwerben durch die Pflege
der Künste und Wissenschaften, durch Wohlthun, durch die Förderung alles
dessen, was im wahren Sinne wertvoll und sittlich ist. So denke ich mir
mein künftiges Leben, dahin geht mein Ehrgeiz."

Axel hatte ihr aufmerksam zugehört, und so sehr wuchs durch die
Verminderung seiner Vorurteile ihre Persönlichkeit in seinen Augen, daß
er sich zu einer eifersüchtigen Regung fortreißen ließ.

"Wahrlich, ich bewundere Sie, Komtesse!" stieß er heraus. "Aber ich
empfinde einen starken Schmerz um die, welche mit keiner Krone im Wappen
zur Welt kamen und deshalb nicht einmal Ihre Fingerspitzen berühren
dürfen."

Sie sah ihn an, und ein reizvoll gütiges Lächeln umspielte ihren Mund.
Dann sagte sie:

"Sie dürfen es, Graf Dehn! Auch dahin wollte ich noch Ihre
Voraussetzungen berichtigen. Ich bin nicht stolz oder gar hochmütig in
Ihrem Sinne. Ich hab' etwas Selbstgefühl, weil ich mir bewußt bin, daß
ich stets vernünftig zu handeln suchte, weil ich Grundsätze habe und dem
Besseren--wenn auch nur in meiner Weise--ehrlich nachstrebe. Aber
glauben Sie es mir, ich bin für meine Leute ein guter Kamerad. Ihnen
will und werde ich es jederzeit sein, wenn Sie mich brauchen können."

"Ah, welche Musik für mein Ohr, gnädigste Komtesse! So sprach auch Ihre
Frau Mama.

"Ich danke Ihnen, danke Ihnen von Herzen! Ich bitte Ihre Hand zum
Zeichen meiner Verehrung berühren zu dürfen!"

Ein stiller, freundlicher Blick traf ihn, während sie gewahrte, worum er
bat, ein Blick, ähnlich wie der, welcher in den Augen ihrer Mutter
bisweilen erschien. Voll Nachdenken über diese Frauen, die sich so offen
gaben und in denen allen sich doch etwas Rätselhaftes verbarg, stieg
Graf Axel an der Seite Luciles wieder in die unteren Räume hinab.--

Nach dem Frühstück am folgenden Tage wurde über eine, einem geplanten
größeren Fest noch vorherzugehende, kleine Abendfête beraten.

Man wollte Lucile nach ihrer langen Abwesenheit Gelegenheit geben, mit
den gesellschaftsfähigen Personen in Kneedeholm und einigen der höheren
Gutsangestellten ein Wiedersehen zu feiern. Ueber das Erscheinen der
letzteren, des Pastors Nielsen und des Apothekers war man sich einig.
Die Hinzuziehung des Doktor Prestö stieß auf Schwierigkeiten.

"Wenn's nicht Graf Knut gewesen, würde ich mich in diesen Ersatz für
unsern alten, vortrefflichen Doktor Kröde nicht so willig gefügt
haben--" warf die Gräfin hin.

"Der Prestö ist mir eigentlich sehr unsympathisch, er besitzt gar keine
Lebensart, und sollte ich krank werden, würde mich sein Kommen eher
beschweren, als erleichtern!"

"Ja, Manieren hat er wenig, oder eigentlich keine--" bestätigte der
Graf. "Er ist ein selbstbewußter Herr, und, wie der Gutsförster schon
neulich behauptete, sicherlich ein fanatischer Bauernfreund. Gestern
erhielt ich auch wieder eine Probe von seiner alles bekrittelnden Art.
Als ich beim alten Peder Ohlsen vorsprach, fand ich ihn dort mit der
kleinen Sine beschäftigt, und als ich ihn fragte, was ihr fehle, zuckte
er, ohne mich überhaupt zu begrüßen, die Achseln und sagte: "Sie hat
sich den Magen mit Obst vollgepfropft, und statt ihr einen Finger in den
Hals zu stecken, schickt man nach dem Arzt, als ob's ans Sterben ginge!"
Und auf eine vermittelnde Aeußerung von meiner Seite, die nämlich, daß
der Laie doch den Zustand des Patienten nicht beurteilen könne,
entgegnete er in seiner belehrenden Art: "Ja, man sollte die Bauern zu
selbständigem Denken erziehen. Statt dessen wird womöglich ihre Dummheit
noch gefördert. Der Schulmeister hier im Dorfe macht tiefe Katzenbuckel
vor der Gutsherrschaft, er ist nichts anderes als ein Streber, der
längst hätte wieder zurückgeschickt werden müssen."

Graf Axel hatte während dieser Erörterung absichtlich seine Blicke auf
Imgjor gerichtet. Schon bei ihrer Mutter Einwände war ein Ausdruck der
Auflehnung in ihre Züge getreten. Axel sah's an ihren Mienen. Nun hielt
sie's nicht mehr. Indem sie das Buch, auf das sie trotz des Gespräches
ihre Augen geheftet, in den Schoß gleiten ließ, fiel sie mit deutlicher
Gereiztheit im Tone ein:

"Der Doktor Prestö hat doch ganz recht, Papa. Markholm ist ein
widerwärtiger Augendiener und ein Schulmeister zum Erbarmen. Nichts,
nichts weiß die Jugend. Und daß man einen Arzt um jeden Quark bemüht,
ist doch in der That ein Mangel an praktischer Schulung. Prestö ist eine
tüchtige, energische Natur mit vielen neuen, wahrhaft reformierenden
Ideen."

"Ja, ja--reformierende Ideen! Das ist das glückselige Schlagwort, das
einst nicht nur die Gutshäuser, sondern auch die Hütten der Bauern
zertrümmern wird!" fiel Lucile erregt ein. "Solche Menschen, wie dieser
Doktor einer zu sein scheint, sind ein wahres Unglück. Sie wollen alles
verbessern. Sie müssen des Schöpfers Weisheit, die auf eine besonnene,
nicht überstürzende Entwickelung aller Dinge im Natur- und Menschenleben
hinausgeht, übertrumpfen. Im Grunde aber lauert hinter diesen
Weltverbesserern nichts anderes als die ewig sich wiederholende
Unzufriedenheit des Subjekts mit seinem Schicksal oder eine grenzenlose
Eitelkeit. Nicht die Sache--einige unpraktische Schwärmer
abgerechnet--leitet sie, sondern ihre Person. Innerster Ingrimm darüber,
daß sie in den Thälern marschieren müssen, statt auf den Gipfeln zu
stehen, wo ihnen das Schicksal nun einmal keinen Platz eingeräumt, ist
das Motiv ihrer Handlungen. Ging's Jahre und Jahre so und in Frieden,
wird's auch mit allmählichen, aus den Erfordernissen herauswachsenden
Umgestaltungen so gehen, ohne daß der Herr Doktor den Bauern, dem
Lehrer und Papa schulmeisterliche Unterweisungen erteilt."

Imgjors Augen sprühten, während Lucile sprach.

Ihre weißen Hände fieberten, sie ballten sich in ihrem Schoß, und sie
konnte es nicht erwarten, ihrer Schwester zu antworten.

Aber statt ihrer wußte die Gräfin, die Lucile durch ihre Mienen bereits
zugestimmt hatte, rasch das Wort zu nehmen.

"Ja, ich teile vollkommen deine Ansicht, Lucile. Und ich glaube, wir
alle! Was meinen Sie, Graf Dehn? Wie finden Sie unsern neuen Aeskulap?"

"Ich beurteile ihn milder, nachdem ich näheres über ihn durch den Grafen
Knut vernahm. Aber ich muß--ich gestehe es--meiner Objektivität stark
aufhelfen. Wenn ich meinen Geschmack sprechen lasse, sage ich: Dieser
junge Mann besitzt weder äußere noch innere Erziehung. Er sollte erst
einmal bei sich beginnen, bevor er über andere schulmeisternd urteilt
oder gar gegen ältere Leute den Präceptor spielt.

Vielleicht wird seine künftige Frau--ich höre vom Grafen Knut, daß er
mit einer Kopenhagenerin verlobt ist--vorteilhaft auf ihn einwirken, sie
und der Einfluß so verstandesreicher und humaner Personen, wie dies
Schloß sie birgt."

Graf Dehn richtete nach diesen Worten einen gespannten Blick auf Imgjor.
Er wünschte den Eindruck seiner letzten Rede auf sie zu beobachten. In
der That schien sie etwas beunruhigt, aber es war offenbar nicht
Enttäuschung, die ihre Wangen verfärbte, sondern etwas anderes, das sie
trieb, sich zu entfernen.

Sie fingierte einen sie plötzlich überfallenden Hustenanfall, stand auf,
drückte die Hand auf die arbeitende Brust und verließ, als ob sie die
Anwesenden von der lästigen Störung befreien wolle, das Zimmer.

Aber eben die Zweifel über das, was in Imgjor vorging, veranlaßte Axel
für des Doktors Erscheinen an dem geplanten Besuchsabend einzutreten. Es
lag ihm daran, Prestö und Imgjor noch einmal beisammen zu beobachten, um
daraus seine Schlüsse zu ziehen und darnach seine künftige
Handlungsweise einzurichten.

Er betonte der Gräfin gegenüber, daß eine Umgehung des Doktors bei einer
Gelegenheit, wo alle übrigen eingeladen würden, eine allzu stark
hervortretende Zurücksetzung an sich trage. Wenn Prestö auch zur Kritik
stark herausfordere, so habe er sich doch gegen die Familie bisher
eigentlich nichts zu Schulden kommen lassen. Er wage deshalb zu bitten,
daß man ihn hinzuziehe.

"Ihr Wunsch entscheidet, lieber Graf!" erklärte Graf Lavard verbindlich,
und die beiden Damen neigten nicht weniger bereitwillig den Kopf, nun,
da es sich um die Bitte des Gastes handelte.

Als Axel eine Stunde vor dem Diner sein Zimmer betrat, um Toilette zu
machen, fand er auf seinem Schreibtisch eine Karte von Prestö, erfuhr
aber durch seine an Frederik gerichtete Frage, daß niemand den Doktor im
Schloß gesehen habe.

"Er wird hinten durchs Haus eingetreten sein, Frederik--"

Der Angeredete schüttelte den Kopf.

"Es kann keiner unbemerkt eintreten. Ich war fortwährend unten
beschäftigt, und oben hat Christian heute den Dienst."

"Es liegt mir daran, zu wissen, wann der Doktor hier war. Vielleicht
weiß der Portier auf dem Schloßhof von des Doktors Hiersein. Bitte,
fragen Sie ihn und Christian! Es liegt mir daran--"

Aber Frederik kehrte mit dem Bescheide zurück, daß Doktor Prestö während
des Tages Rankholm nicht besucht habe. Es mußte also jemand im Schloß
die Karte in des Grafen Zimmer gelegt haben, und es mußte während des
Reitausfluges geschehen sein, den Axel mit dem Grafen zwischen dem
zweiten Frühstück und dieser Stunde unternommen hatte. Vor Verlassen des
Schlosses war Axel noch in seinen Räumen gewesen und hatte keine Karte
gefunden.

Nachdem Axel den Kammerdiener entlassen und zur Vermeidung falscher
Auffassungen noch vorher hingeworfen hatte, daß es sich nur um eine
kleine, lustige Wette handle, und daß er nur deshalb nachgefragt habe,
kam ihm bei fernerem Grübeln über diesen Fall plötzlich die Idee,
daß--Imgjor in seinem Zimmer gewesen, daß sie die Ueberbringerin der
Karte war.

Man hatte Prestö Mangel an Lebensart vorgeworfen, man hatte ihn
überhaupt aufs schärfste verurteilt, und er, Axel, war der einzige
gewesen, der ihm das Wort geredet. So war die nachträgliche
Aufmerksamkeit vielleicht der Dank, und Imgjor, die sich schon einmal
als Prestös Verteidigerin aufgeworfen, hatte dem Doktor möglicherweise
einen Wink gegeben.

Und wenn Axel in solcher Annahme das rechte traf, so waren diese beiden
Menschen also im stillen mit einander einig. Freundschaft macht
erfinderisch, wie Not.

Als Axel den Weg in den Speisesaal nahm, war er überzeugt, daß sich die
Dinge so verhielten, und er beschloß, nicht zu ruhen, bis er über Imgjor
und Prestö völlige Klarheit gewonnen.--

Indessen fand er bei Tisch keine Gelegenheit, Imgjor zu beobachten.
Lucile erklärte kurz vor dem Niedersitzen, daß ihre Schwester nicht
erscheinen werde. Sie sei bei ihr im Zimmer gewesen, und Imgjor habe
erklärt, daß sie sich unwohl fühle und bis zum Abend das Bett hüten
müsse. Es sei nichts Erhebliches, sie wünsche nur zu ruhen und habe
keinen Appetit.

Da man Axel bereits so sehr zu der Familie rechnete, daß in seiner
Gegenwart alles Vorkommende besprochen wurde, so nahmen der Graf, die
Gräfin und Lucile auch heute keinen Anstand, sich über Imgjor zu äußern.

"Sie wird immer unzugänglicher und geht immer mehr ihren Kapricen
nach--" warf die Gräfin hin. "Du müßtest einmal energisch mit ihr reden,
Lavard! Sie sollte sich doch wenigstens anders verhalten, wenn wir Gäste
haben."

Der Graf nickte.

"Wenn sie nicht zugleich ein solcher Engel für die Kranken und Armen auf
der Herrschaft wäre, hätte ich ihr schon ihre fortwährenden
Entfernungen verboten. Das ist's ja! Man kann ihr eigentlich keinen
anderen Vorwurf machen, als daß sie sich für sich hält und ihren
besonderen Neigungen nachgeht."

"Es schickt sich doch wirklich nicht, daß sie fortwährend
umherflankiert, mit den Bauern und oft mit den Knechten verkehrt.
Gestern wurde sie, wie ich weiß, im Dorfwirtshaus gesehen, wo sie ihre
bauernfreundlichen Ansichten zum Besten gegeben hat," fiel Lucile ein.

"Wer hat dir das mitgeteilt?" rief der Graf nunmehr in erheblicher
Erregung.

"Vom Gutsförster von Kilde hörte ich es, Papa."

"Da siehst du's, Lavard! Es geht wirklich nicht mehr. Sie rührt uns das
ohnehin aufsässige Bauernvolk noch mehr auf. Und der Doktor agitiert
auch schon seit seiner Niederlassung im Dorf. Du weißt doch, daß Pastor
Nielsen ganz außer sich darüber ist, welche Ideen er vor den Bauern
entwickelt. Greife ein! Sprich morgen mit dem Doktor und stelle ihm die
Wahl, sich solcher Dinge streng zu enthalten oder seinen Stab wieder in
die Hand zu nehmen!"

Graf Lavard nickte.

"Ja, es soll geschehen. Nur morgen geht's nicht. Er ist unser Gast; da
wäre es unzart, ihm grade Vorhaltungen zu machen."

"Und Imgjor?" fiel Lucile ein.

"Willst du ihr nicht auch gebieten, daß sie ihre Besuche in den
Wirtshäusern einstellt? Nächstens erscheint das Bauernvolk auf dem
Schloßhof und stellt dir Forderungen, und wenn du sie nicht erfüllst,
stecken sie uns das Dach über dem Kopfe an!"

"Na, na--Ihr seht allzu schwarz! Ich bewege mich doch auch unter
ihnen--ich kenne sie--"

"Es mag sein, Lavard! Aber daß hier vom Schloß aus durch unsere eigene
Tochter die neuen Ideen gefördert werden, daß sie indirekt gegen ihre
eigene Familie zum Widerstand aufreizt, geht doch wahrlich nicht mehr--"

"Ich bin derselben Ansicht, Papa, und willst du gründlich vorgehen, so
schicke Imgjor einmal fort. Und bevor sie zurückkehrt, gieb dem Monsieur
Prestö auch den Laufpaß!"

"Warum so lange warten, Lucile?" fiel die Gräfin ein. "Will er sich
nicht fügen, mag er auch gehen, gleich--"

Lucile zog die Lippen.--Sie zögerte noch eine Weile, dann sagte sie und
warf zugleich einen stillen Blick auf Axel:

"Ich riet nicht ohne Absicht so, wie ich riet, liebe Mama. Denn wisset,
beide, alle: Seit der Scene gestern habe ich die feste Ueberzeugung, daß
Imgjor völlig unter dem Einfluß Prestös steht. Als ich vorher mit ihr
sprach und auf sie einredete, Graf Dehns halber sie ermahnte, sich mehr
zu Hause zu halten, liebenswürdiger, entgegenkommender sich zu geben und
den ganzen, sich nicht für sie schickenden Verkehr drunten aufzugeben,
entwickelte sie geradezu erstaunliche Ansichten. Wir gerieten aufs
heftigste aneinander. Sie warf mir Beschränktheit, Hochmut und
lächerlichen Adelsstolz vor.--Die Zeiten seien vorüber, wo man sich so
geben dürfe wie ich. Sie, Imgjor, würde, wenn es an ihr läge, den Adel
abthun, das Schloß verlassen und sich ganz den armen, geknechteten
Bauern widmen. Es müßte in ganz Dänemark von Männern und Frauen der
besseren Stände das Veredelungs- und Samariterwerk für die niedere
Klasse, für die Armen und Elenden, ins Werk gesetzt werden. Zu diesem
Zwecke sei das Land in Distrikte einzuteilen, und in diesen habe dann
die Wirksamkeit der Brüder und Schwestern des neuen Vereins zu beginnen.
Volksprediger sollten Vorträge halten, um Menschenliebe,
Pflichterfüllung und ein von allem ceremoniellen Beiwerk befreites
Christentum zu predigen. Der Arbeitslosigkeit, Not und Krankheit solle
Einhalt gethan werden, es sei durch Errichtung von öffentlichen
Versorgungs- und Krankenanstalten in jedem Ort, sowie durch öffentliche
Speisehäuser überall den Armen zu helfen und damit den Forderungen der
Neuzeit gerecht zu werden."

"Wie? Mit solchen Dingen beschäftigt sie sich? Das alles hat sie dir
erklärt?" fielen beide Lavards ein, und auch Axel erhob mit nicht
geringerem Erstaunen das Haupt.

"Ja, das und noch anderes! Man könnte einen gelehrten Vortrag daraus
machen."

Nachdem Lucile geendigt hatte, verharrten die Anwesenden zunächst in
Schweigen. Was sie gehört hatten, beschäftigte sie ausschließlich.

"Ach ja, nun verstehe ich auch vieles--" nahm sinnend die Gräfin wieder
das Wort. "Wahrhaftig es ist höchste Zeit zum Einschreiten," fuhr sie,
gegen ihren Mann gewendet, fort,--"wenn wir nicht einen großen Affront
erleben sollen. Du mußt deine Rechte üben und noch im Beginn durch
geeignete Mittel zu mildern oder auszumerzen suchen, was sich in ihr für
sie selbst Verderbliches festgesetzt hat.--Was sagen Sie, Graf Dehn, was
sagen Sie? Hätten Sie das gedacht, das in Imgjor gesucht?"

Axel bewegte die Schultern und sagte: "Was die Komtesse will, ehrt sie
und hebt sie in meinen Augen! Aber allerdings glaube ich auch, daß sie
starke Enttäuschungen erleben und sehr unglücklich werden wird, wenn's
keine Mittel giebt, ihr schönes Menschentum auf ein richtiges Maß
herabzumindern."

Er wollte noch mehr sprechen, aber nun öffnete eben Frederik, den die
Gräfin beim Beginn der Unterredung für eine Zeit lang abgewinkt hatte,
von neuem die Thür und brachte, von Christian und einem anderen Lakaien
gefolgt, die dampfenden Schüsseln des nun folgenden Ganges.

Er hob die silbernen Deckel ab, und ein auf portugiesische Art
bereiteter, gebratener Fisch aus dem Teiche des Gutsgebiets mit einer
dazu gehörenden duftenden Sauce verbreitete einen so köstlichen Hauch,
daß die Sinne für diesen Leckerbissen das Interesse für Imgjors
Umgestaltungsideen vorläufig verschlangen.

       *       *       *       *       *

Als Graf Dehn am folgenden Vormittag zwischen dem ersten und zweiten
Frühstück von einem Spaziergang aus dem Park heimkehrte, hörte er in der
Gegend des Schlosses ein lautes Wimmern und bemerkte, als er
nachforschte, Hektor, den Hund von Imgjor, mit mühsam hinkenden
Bewegungen dem hinteren Eingang zustreben.

Aber bevor der Hund noch die Thür erreicht hatte, verließen ihn die
Kräfte; er blieb, vor Schmerzen wimmernd, liegen und erfüllte mit seinen
Wehlauten die Luft.

Rasch eilte Graf Dehn herbei, spähte nach, was dem armen Geschöpf fehlte
und sah, daß nicht nur die eine Pfote gebrochen, sondern daß dem Tier
auch noch das eine Auge derart verletzt war, daß nur noch eine blutige
Höhlung unter der Stirn klaffte.

Und während Graf Dehn noch sorgend um das Tier bemüht war, erschien,
durch die Klagetöne von oben herbeigelockt, Komtesse Imgjor, erkannte,
nach einem Graf Dehn gespendeten, flüchtig höflichen Gruß, was
vorgefallen war, und erging sich, ihren Liebling liebevoll streichelnd
und tröstend, in aufgeregten Worten über das Geschehene. Aber sie nickte
auch erkenntlich, als Dehn sich bereit erklärte, Wasser, Schwamm und
Leinewand herbeizuholen, und hob, nachdem dies herbeigeschafft und das
Tier verbunden war, solches zur Bettung im Schloß auf ihre eigenen Arme.

"Bitte, begleiten Sie mich und öffnen Sie mir die Thüren!" bat sie. "Ich
will ihn in mein eigenes Zimmer bringen, ihn dort selbst pflegen," fügte
sie, sich zu dem ihr dankbar die Hand leckenden Hunde liebevoll
herabbeugend, hinzu.

Imgjors Gemächer befanden sich in der ersten Etage in einem Vorbau, der
in Form eines Turmes die linke, äußerste Zwischenecke des Schlosses
flankierte. Man konnte sie vom Hofe aus, aber auch von demselben
Korridor erreichen, in dem sich Graf Dehns Zimmer befanden.

Unmittelbar neben dem Eingang zu seinen Gemächern führte eine Treppe
zunächst zu einem halbrunden Flur empor, und auf diesen mündete die vom
Hofe emporstrebende Wendeltreppe.

Graf Dehn hatte lange schon das lebhaftere Verlangen gespürt, einmal
einen Blick in die Räume zu werfen, in denen das seine Gedanken und
seine Sinne so ausschließlich beschäftigende junge Mädchen wohnte. Nun
sollte ihm das werden, und mit einer gewissen Hast folgte er Imgjor und
ihrer Bürde.

Sie ging aber nicht ins Schloß, sondern wählte den Weg, der über den Hof
und von dort hinauf zu ihrer Wohnung führte.

"Bitte, hier!" unterwies sie Axel, als sie oben angekommen waren, und
zeigte auf einen verborgenen Winkel, in dem an einem verdeckt
angebrachten Haken ein Schlüssel hing.

Und Graf Dehn beeilte sich, ihrem Befehl zu entsprechen. Er öffnete das
Gemach.

Es war aber erst ein einen Blick auf den inneren Schloßhof gewährendes
Vorzimmer mit Tapetenthüren und altmodischen Möbeln.

Die eigentlichen beiden Wohnstuben befanden sich nach der Parkseite.
Graf Dehn war völlig benommen von der reizvollen Eigenart des ersten
Gemaches, das Imgjor als ihr Wohnzimmer bezeichnete.

Ein großer Tisch, bedeckt mit Büchern und allerlei kostbaren
Gebrauchsgegenständen, stand in der Mitte. Ihn umgaben eine Anzahl
kleiner Sofas, die mit rosenroten, blumendurchwirkten Seidenstoffen
bezogen waren, und ebensolche Divans standen zwischen den das Zimmer
füllenden schneeweiß und goldfarbigen Rokokomöbeln.

Auch eine reiche Bibliothek in kostbaren Einbänden befand sich in der
einen Wandseite, und sie ward halb beschützt von einem weißseidenen
Vorhang. Blumen und Vogelkäfige standen in den tiefen Fenstern, und
prachtvolle, rosaseidene Gardinen fielen, um besser Licht zu lassen,
ungerafft von oben bis auf den Fußboden herab.

"Wie feenhaft wohnen Sie hier, Komtesse!" nahm Graf Dehn das Wort,
nachdem Imgjor das Tier nebenan in ihrem Schlafgemach gebettet hatte und
nun, rasch zurückkehrend, ihm wieder gegenüberstand.

"Ja, viel zu schön!--Wer hat ein Recht, derartig sich einzurichten, wenn
in der Welt so viele arme Geschöpfe darben--" entgegnen sie herb im Ton.
"Ich lerne den Luxus immer mehr hassen. Wäre nicht der die Seele
belebende, schöne Ausblick, könnte ich nicht in mein geliebtes Thal und
ins Dorf hinabschauen, wäre ich schon ausgezogen und hätte mir Räume
gesucht, die mich an Einfachheit und Entsagung gewöhnen--" Und dann kurz
abbrechend, nachdem sie ihm nochmals ihren Dank wiederholt hatte, sagte
sie: "Sie können gleich rechts die Treppe hinuntergehen, um Ihre Zimmer
zu erreichen. Wir sind sozusagen Nachbarn, das heißt Nachbarn von oben
und unten--"

Hierauf neigte sie mit gewohnter, kaum gemilderter Ausdruckslosigkeit
den Kopf und begab sich--Axel hörte es, während er die Thür hinter sich
schloß--eilends wieder zu dem kranken Tiere in ihr Schlafgemach.

Aber diese Sicherheit, nicht beobachtet zu werden, veranlaßte Graf Dehn,
nicht so gleich das Vorzimmer zu verlassen, sondern sich noch einen
Augenblick darin umzuschauen, ja, sogar die Klinke einer der beiden
Tapetenthüren zu berühren.

Da nach seiner Berechnung die Wände des Gemachs zugleich die Außenmauern
des Turms bilden mußten, war er sehr neugierig, zu erfahren, wohin die
Eingänge führten.

Zu seiner Ueberraschung gab das von ihm geprüfte Schloß nach, und vor
ihm lag eine dunkle Treppe.

Das beschäftigte ihn dermaßen, daß er,--unten in seinen Gemächern
angelangt,--alle Wände untersuchte. Aber er fand nichts. Wahrscheinlich
führte diese in die dicke Mauer eingelassene, geheime Treppe in den
Garten hinab, und auffallend war's nur, daß die Thür unverschlossen war,
daß sie also noch gebraucht wurde.--

Daß übrigens Imgjor ihre Stellung zu Axel nicht verändern wollte, zeigte
sich schon an demselben Tage sowohl bei Tisch, wie beim Abendessen. Sie
begegnete Graf Dehn, trotz dieses sie enger verknüpfenden Vorfalles,
mit derselben kühlen Gemessenheit wie bisher, und als von dem Hunde die
Rede war, erwähnte sie seiner Hilfeleistung mit keiner Silbe.

Die beiden folgenden Tage boten wiederum allerlei Abwechslungen, durch
die Graf Dehns Gedanken vorübergehend von Imgjor abgelenkt wurden.

Er machte mit dem Grafen, der Gräfin und Lucile und mit diesen allein,
da Imgjor heftige Migräne vorschützte, eine Wagenpartie nach einem der
umliegenden Güter, wohin die Herrschaften schon zum Frühstück geladen
waren, und am folgenden Tage fuhr er mit dem Grafen Knut und dem Herrn
des Hauses in das zwei Meilen entlegene Städtchen Oerebye, woselbst sie
an einem Diner bei einem Herrn von Kjärholm teilnehmen sollten.

Am letzten Abend vor der angesetzten Gesellschaft hatten sich der Graf,
Lucile und Imgjor früher zurückgezogen. Graf Lavard fühlte sich durch
eine Erkältung beschwert, und Lucile und Imgjor hatten sich, über starke
Müdigkeit klagend, schon bald nach Aufhebung der Tafel in ihre Gemächer
begeben.

Nur Graf Dehn blieb, durch eine Partie Schach gefesselt, neben der
Gräfin sitzen.

Sie sei noch durchaus nicht schläfrig, sie bitte, ihr Gesellschaft zu
leisten, hatte sie erklärt.

Nachdem Graf Dehn als Sieger aus dem Kampfe hervorgegangen war, lehnte
sie sich zurück, sah ihn mit dem ihr eigenen forschenden Blick an und
warf plötzlich unvermittelt hin:

"Nun, wie sieht's, Graf Dehn? Wer gefällt Ihnen besser, Lucile oder
Imgjor? Nicht wahr, Lucile ist ungewöhnlich schön?"

Graf Dehn bejahte stumm, dann sagte er:

"Um die Komtesse Lucile zu werben, würde, selbst wenn man meinen möchte,
ohne sie nicht leben zu können, zwecklos sein. Sie wird niemals einen
Mann meiner Art heiraten."

Die Gräfin schärfte erst das Auge in einer Art, als ob sie in des
Sprechers Inneres dringen wolle. Dann sagte sie stark betonend:

"Ist Ihrer Antwort zu entnehmen, daß Ihnen auch Lucile gefährlich werden
könnte?"

"Ich kann nur jüngst Gesagtes wiederholen, Frau Gräfin. Ich liebe
Komtesse Imgjor leidenschaftlich. Noch will ich einige Zeit prüfen, ich
will nicht so leichten Kaufes meine Wünsche begraben. Ist's aber
entschieden, werde ich Rankholm verlassen. Ich würde mich innerlich
verzehren, sollte ich ferner aussichtslos neben ihr hergehen."

"Seltsam!" stieß die Gräfin heraus. "Was die Männer haben können, das
verschmähen sie. Nur das Unerreichbare hat Reize für sie--"

"Sie meinen--?" setzte Graf Dehn an;--stockte aber, weil er der Gräfin
Auge begegnete.

Sie sah ihn mit einem Blick an, der ihn befangen machte, und der
Widerschein seiner Verwirrung spiegelte sich in seinen Mienen. "Ah--Sie
Kind--Sie gutes Kind!" warf sie überlegen, aber nicht ungütig hin.

Doch gab sie sich unmittelbar darauf wieder mit der sonstigen Geradheit
ihres Wesens.

"Lucile will hoch hinaus, gewiß! Aber sie wird doch nie einen Mann
heiraten, den sie nicht liebt"--fügte sie, an Axels vordem hingeworfene
Aeußerungen anknüpfend, hinzu.--"Und deshalb glaube ich auch, daß sie
ihre unfruchtbaren Pläne aufgeben und sicher einen anderen ehrenwerten
Mann aus einem weniger bevorzugten Stande heiraten würde.

Daß Lucile sich für Sie interessiert, weiß ich. Aber Sie--Sie--empfinden
nichts für sie--?"

Nun erschien ein überaus forschender Ausdruck in ihren Zügen.

"Ja, Frau Gräfin--" entgegnete Graf Dehn halb ernst, halb leicht im Ton,
um dem Gespräch einen möglichst unbefangenen Charakter zu
verleihen--"ich müßte ein Stein sein, wenn ich nicht ein so vollendetes,
junges Mädchen, wenn ich nicht jede Tochter einer Gräfin Lavard
anbetete. Aber es steigt ein Wunsch nach ihrem Besitz nicht auf, weil
mich, ich wiederhole es, Komtesse Imgjor ganz gefangen nimmt. Komtesse
Lucile hat mir überdies rückhaltlos erklärt, sie werde nur einem Manne
die Hand reichen, der eine Fürstenkrone im Wappen führt."

"Haben meine Töchter--" stieß die Gräfin, die nachdenklich zugehört,
stark betonend heraus, "Ihnen gegenüber ein Urteil über mich gefällt?"

Graf Dehn sah befremdet empor.

"Ich bitte, sprechen Sie, Graf Dehn! Ich bin Ihnen für ein offenes Wort
dankbar.--Ich werde dann auch reden, nicht heute, aber ein andermal--"

"Da Sie mich fragen--ja, Frau Gräfin! Es scheint mir bei aller
Verehrung eine kleine Einschränkung vorhanden zu sein. Ich habe schon
darüber gegrübelt, wie es möglich ist, Sie nicht schwärmerisch zu
lieben--"

Die Gräfin sah eine Weile still vor sich hin. Dann sagte sie mit einem
Seufzer:

"Glücklich der, welcher im Familienleben das findet, was er erwartet.
Wenige sind ganz glücklich! Würden die Eheakten einmal hervorgeholt,
statt der Vergessenheit übergeben zu werden, würde man erstaunen, wie
oft Frauen gelitten haben, wie groß ihre Seelen waren!"

Graf Dehn richtete einen gespannten Blick auf die Gräfin, die durch
diese Worte die Aufdeckung eines Familiengeheimnisses vorbereitete.

Aber heute vernahm er nichts mehr. Mit einem sanften gütigen Ausdruck
bot sie ihm zum Abschied die Hand und begab sich, ihm noch einmal
freundlich zunickend, in ihre Gemächer.--

       *       *       *       *       *

Als sich Graf Dehn am folgenden Vormittag nach Imgjor erkundigte, wurde
ihm von Frederik gesagt, daß sie schon früh und zwar, wie er zu hören
geglaubt habe, nach dem Mönkegjorer Gehölz fortgeritten sei.

Das veranlaßte Axel, sich ebenfalls ein Reitpferd zu bestellen und, des
Weges kundig, dieselbe Richtung einzuklagen. Dem schönen Mädchen
möglichst oft zu begegnen, sie durch einen häufigen Verkehr allmählich
von ihren Vorurteilen zu heilen, endlich ihre Freundschaft zu gewinnen,
lag in seinem Plan.

Zwar hatte die Gräfin geäußert, daß man sie gehen lassen müsse, sie
komme dann zuletzt ganz von selbst; aber er wollte es doch auf seine
Weise versuchen. Wie konnte er warten, bis sie ihm auch nur einige
Beachtung schenkte!

An dem heutigen Morgen beherrschte ihn zudem die Vorstellung, daß sie
nicht nur fortgeritten sei, um sich eine Abwechslung zu verschaffen,
sondern daß sie irgend etwas vorhabe, das sie zu verbergen wünschte.
Vielleicht hing es mit dem Doktor Prestö zusammen.--

Er hielt auch, als er zunächst durch das Dorf trabte, einen Augenblick
vor des Arztes Hause still, um sich unter irgend einem Vorwande nach
Prestö zu erkundigen.

Eine unbestimmte Ahnung sagte ihm, daß er abwesend sein werde.

Anfänglich war sein Rufen vergeblich. Es erschien niemand, und schon
wollte er sich zum Absteigen bequemen.

Dann aber öffnete Prestös Wirtschafterin, eine einfache, alte Frau aus
einem der umliegenden Dörfer, die Hausthür und gab auf Graf Dehns Frage
Antwort.

"Der Doktor sei vor reichlich einer halben Stunde nach Oerebye geritten.
Er kehre wahrscheinlich erst gegen den Spätnachmittag zurück," erklärte
sie.

"Nach Oerebye? Besitzt der Herr Doktor dort auch Praxis?"

"Nein--das nicht. Ich hab' etwas von einer Bauernversammlung gehört, wo
er dabei sein will. Ich weiß es aber nicht genau. Kann ich etwas
bestellen?"

"Nein, ich danke! Es liegt nichts Besonderes vor. Sie brauchen nicht
einmal zu sagen, daß ich mich nach ihm erkundigt habe."

Hierauf nickte die Alte zustimmend, und Graf Dehn setzte seinem Tier
wieder die Sporen in die Weichen.

Oerebye und der große Forst Mönkegjor lagen in derselben Wegrichtung.

Nachdem Graf Dehn diesen, scharf trabend, nach Verlauf einer halben
Stunde erreicht hatte, durcheilte er ihn von einem Ende zum anderen,
hielt auch auf einem mitten im Gehölz auf einer Anhöhe befindlichen
Pavillon an und sah sich hier nach Imgjor um. Aber es war nichts von ihr
zu bemerken, und er nahm daher, rasch entschlossen, die Richtung nach
Oerebye.

Freilich konnte er, wenn er seinen Ritt soweit ausdehnte, nicht zum
Frühstück in Rankholm zurück sein. Aber das ungeduldige Verlangen,
festzustellen, ob wirklich Imgjor und der Doktor beisammen seien, ließ
das in ihm aufsteigende Bedenken, ohne Entschuldigung fortzubleiben,
rasch zurückdrängen.

Unterwegs, während er dahin galoppierte, bestürmten ihn seine Gedanken.

War's nicht im Grunde eine Thorheit, sich auf ein Mädchen zu
kaprizieren, das ihm so entschieden auswich?

Und war's, wenn er wirklich ihre Zuneigung gewann, wünschens- und
lohnenswert, ein weibliches Wesen solcher Art an sich zu fesseln? Er
hatte sich eine ganz andere Vorstellung von der jungen Dame gemacht, von
welcher ihm sein Vater gesprochen.

Er hatte ein mit Schönheit: Sanftmut und Liebenswürdigkeit verbindendes
junges Mädchen zu finden erwartet und sah sich einer fanatischen
Vertreterin der neuen Ideen gegenüber.

Und dann redeten doch wieder andere Stimmen, und sie flüsterten ihm zu,
daß Nummern überall zu finden seien, daß er es hier mit einem
charakterstarken und trotz aller Schroffheit warm fühlenden,
edeldenkenden Wesen zu thun habe. Von einem solchen bevorzugt, gar
auserwählt zu werden, erschien ihm des Ringens wert.

Und diese Vorstellung gab dann seinen Gedanken wieder eine andere
Richtung.

In Oerebye angelangt, hielt Graf Dehn vor demselben Gasthofe, in dem er
kurz vorher mit Imgjors Vater und dem Grafen Knut eingekehrt war, und
schon während des Eintritts in die gemütlichen Vorräume des Gebäudes
warf er die Frage hin, ob jemand aus Schloß Rankholm anwesend sei.

Der sorgfältig rasierte, höfliche Oberkellner nickte bejahend.

"Ja wohl, Herr Graf. Komtesse von Luvard ist vor einer halben Stunde
angekommen."

"So--so!?" fiel Axel lebhaft ein. "Und--und--ist sie im Hotel?"

"Nein, Herr Graf! Sie ist auch nach dem Landhof gegangen--"

"Nach dem Landhof? Was ist das?"

"Der Landhof ist ein öffentliches Lokal. Um ein Uhr spricht da der
Volksredner Jens Uesholm. Sämtliche Einwohner und Bauern der Umgegend
sind hingelaufen--"

"In der That? Ist man diesen Lehren hier so zugeneigt? Und die
Landarbeiter? Werden sie dabei sein? Die haben doch sicher um diese Zeit
keine Erlaubnis von ihren Gutsherren--?"

"Sie haben sie sich genommen, Herr Graf. Die Sache ist schon lange im
Gange. Das giebt überhaupt gewiß noch ein böses Nachspiel--"

Diese Auskunft bestimmte Axel, nach rasch eingenommenen Imbiß den Weg
nach dem Landhof zu nehmen.

Nun war's auch zweifellos:--Prestö und Imgjor--beide würden dort
anwesend sein!--

Der Landhof lag mitten in der Stadt, aber nicht unmittelbar an der
Hauptstraßenlinie. Man mußte eine große Allee durchmessen, um das auf
einer sanft emporsteigenden Anhöhe belegene, eine weite Umschau bietende
Vergnügungslokal zu erreichen.

Es war auch ersichtlich, daß die Einwohner etwas Besonderes dahinzog.

Dicht gedrängte Gruppen von Bürgern, Bauern und Feldarbeitern bewegten
sich durch den Baumgang, alle waren in Eile, und aus der Umgegend kam
noch fortwährend neuer Zuzug.

Axel beschloß, sich einen Platz drinnen zu suchen, auf dem er möglichst
unbeachtet zuschauen konnte. Da er aber der Gelegenheit unkundig war,
redete er einen älteren Bürger in dänischer Sprache an und erkundigte
sich nach der inneren Einrichtung des Landhofes.

Da war ihm dann die Auskunft sehr erwünscht, daß sich eine große
Gallerie rings um den Saal ziehe, und daß man sie durch einen
vorhandenen, gesonderten Eingang betreten könne.

Und so machte er es. Unter der Führung seines Begleiters, eines ehrsamen
Klempnermeisters, betrat er die Gallerie und fand bald einen Platz, von
dem aus er den Redner ins Auge fassen und die Zuhörerschaft genügend
übersehen konnte.

Vorläufig wogte unten noch alles durcheinander. Menschen drängten sich,
Stühle wurden eingeschoben. Das Geräusch lebhaften Schwatzens erfüllte
den Raum; nur der Redner selbst war noch nicht sichtbar.

Aber endlich erschien er, von dem brausenden Zuruf der Versammelten
empfangen, und sprach mit einer lauten, wohlklingenden Stimme über das
von ihm angekündigte Thema.

Und was er sagte, machte Eindruck, weil er seine Worte geschickt zu
wählen wußte, weil er niemals den ruhigen Ton verließ, und weil er mit
solcher Ueberzeugung von der Berechtigung der Forderungen und von der
zweifellosen endlichen Erreichung des zu erstrebenden Zieles sprach, daß
er die Zuhörerschaft völlig in seinen Bann schlug.

Zum Schluß entwickelte er, was zunächst zu geschehen habe, und eben das
deckte sich genau mit dem Inhalt des Gespräches, das zwischen Imgjor und
Lucile stattgefunden hatte.

Nachdem der Redner, ein Mann mit blondhellem Bart, tiefliegenden,
dunklen Augen und blassen Zügen, unter nicht endenwollendem Beifall der
Versammelten seine Ansprache beendet hatte, erklärte ein Bauer, der als
Präsident der Versammlung vorstand, daß nunmehr die Redefreiheit
eröffnet sei und daß zunächst Herr Doktor Prestö aus Kneedeholm das Wort
nehmen werde.

Und Prestö bestieg--aus einer Seitenloge tretend, woselbst nunmehr Graf
Dehn auch Imgjor entdeckte--so gleich die Rednerbühne und hielt unter
dem lautlosen Aufhorchen der Menge ebenfalls einen Vortrag.

Und Imgjor, die Graf Dehn fortdauernd scharf beobachtete, folgte diesem
mit funkelnden Augen und mit gespanntester Miene. Sie hing gleichsam an
seinem Munde, sie verschlang seine Worte.

Prestö sprach über den Landadel, und sein Vortrag zündete deshalb noch
mehr, weil er aus dem Munde eines Mannes kam, der selbst unter ihm
lebte.

Nachdem er denselben Vorschlägen, die Jens Uesholm gemacht, das Wort
geredet und die Inscenierung solcher werkthätigen Reformen noch des
Näheren beleuchtet hatte, trat er zurück und begab sich unter dem
Jubelruf der Arbeiter und Landbevölkerung auf seinen Platz zurück.

Hatte es schon bisher in Graf Dehn gegärt, hatte er sich förmlich
zurückhalten müssen, das Wort zu verlangen und Uesholms Ausführungen
entgegenzutreten, durch seine Auslassungen das Erreichbare von dem
absolut Unverständigen und deshalb Unerreichbaren zu scheiden, so glühte
es ihm jetzt in den Adern, Prestö heimzuführen.

Es hielt ihn auch nicht. Völlig unbekümmert um das teils neugierige,
teils feindselige Mustern derjenigen, durch deren Reihen er sich
drängte, trat er vor den von ihm vorher ins Auge gefaßten Präsidenten
und ersuchte diesen, ihm das Wort erteilen zu wollen.

Des Dänischen war er so gut Herr wie des Deutschen und Französischen.
Dennoch leitete er die ihm von dem Leiter der Versammlung gewährte Rede
mit einer Entschuldigung ein, wenn er sich etwas unvollkommen ausdrücken
werde.

Er wolle, hub er an, sprechen über die Gefahren, einen Himmel zu
eröffnen, statt als Mensch beim Irdischen zu bleiben. Bei allem, was der
Vernunftbegabte thue, müsse er sich nach seiner Mutter, der Erde,
richten. Sie müsse ihm ein Vorbild sein und bleiben. Sie lehre ihn zwar
auch täglich und stündlich das Bestreben nach Ausgleich und einer immer
höheren Vervollkommnung, aber auch fortwährend das ewige Gesetz des
Rechtes des Stärkeren und Begabteren über den von der Natur minder
Bevorzugten. Er stelle sich mit den Vorrednern auf denselben Standpunkt,
daß werkthätiges Christentum zu üben, nicht nur jedermanns Pflicht,
sondern daß es auch weise sei, da alle im Grunde nur einer großen, durch
gemeinsame Interessen verbundenen Familie angehörten. Insofern seien
die Vorschläge, die gemacht worden, wertvoll und deren teilweise
Ausführung durchaus wünschenswert. Aber eben dabei müsse es sein
Bewenden haben, und auch dieses Bessere sei in einer ruhigen Weise zu
erstreben. Das Geschlecht, das heute lebe, ergehe sich in einem völligen
Irrtum, wenn es glaube, daß es zu etwas anderem berufen sei, als
zunächst Opfer zu bringen. Die Resultate würden erst, weil sie nur
allmählich reifen könnten, den späteren Generationen zu gute kommen
können. Und nochmals weise er auf die Natur hin, wenn er vor jeder
Ueberstürzung warne. Brauche sie, die große Zauberin, nicht auch für
alles Zeit und Vorsicht? Bedürfe nicht jedes Blatt am Baume Licht, Sonne
und Regen? Würde es nicht durch Stürme und Kälte, also durch Gewalt,
vernichtet? Eine Perspektive zu eröffnen, wie es der erste Redner
gethan, sei ein Unrecht. Er verheiße etwas, das eben mit dem Hinblick
auf sie, deren Sein und Wesen den Menschen die Gesetze für ihr Thun
vorschreibe, unerreichbar sei. Der Staat der völlig Gleichberechtigten
werde nach einem Tage zerfließen. Der Adler herrsche in der Natur über
den Sperber. Bei den Menschen habe die höhere Intelligenz und das
kräftigere Ringen der Vorwärtsstrebenden das Uebergewicht über den
Trägen. Wie denn? Solle der Fleißige und Rührige das Ergebnis seiner
Anstrengungen den Müßigen in den Schoß werfen? Er werde sich bedanken!
Der Fleißige besitze Ehrgeiz und habe den Drang nach Erfolg, Fortkommen
und nach gesondertem Besitz.--"Meine Freunde! Wenn ihr heute eine
Erbschaft macht, oder wenn ihr durch Erfindung, die euch Jahre lang
beschäftigte, ein großes Vermögen erwerben könnt, wollt ihr das ohne
weiteres hingeben, wollt ihr euch mit einem Tausendstel begnügen? Nein,
das wollt ihr nicht, und niemand wird's euch verdenken, daß ihr euch
dessen weigert. Die Zukunft, eine bessere, liegt nur in der Pflege der
Vervollkommnung des sittlichen Menschen, in der Hebung der Schulen, in
der Ausübung einer Religion, die zu Thaten der Pflicht und Thaten der
Liebe und Duldsamkeit gegen die Mitmenschen auffordert. Wo war heute
hier von Nächstenliebe die Rede? Nirgend! Selbst die Befürwortung der
Förderung des Humanismus und der Wohlfahrt in Gestalt von
Arbeitsstätten, Krankenhäusern, Nächtigungsanstalten, öffentlichen
Speisehäusern, Unfallentschädigungen und Altersversorgungen ward nur aus
dem Gesichtspunkt einer Forderungsberechtigung an den Geldbeutel der
Gutsherrn erörtert! Was aus dieser Klasse der Gesellschaft wird, ist
Herrn Doktor Prestö gleichgiltig. Sie mag untergehen. Ja, Freunde, seid
ihr Heilige? Nehmt ihr nicht auch einmal ein Gläschen mehr? Seid ihr
allezeit voll Christentum gegen eure Umgebung? Liegt ihr nicht auch
lieber auf einem weichen Bett als auf Steinen? Wird einer von euch das
Anerbieten abschlagen, mehr zu werden und mehr zu verdienen, und ist er
nicht auch ein Streber in seiner Art, in solcher Art, daß er sich
möglichst gut betten will? Sprecht ihr allezeit die Wahrheit? Erfüllt
euch niemals der Neid gegen eure Nachbarn? Seid ihr nicht ebenso
hochmütig wie die sogenannten Großen? Hand aufs Herz! Haltet ihr euch
nicht für besser, als sie? Habt ihr nicht euren Bauernstolz? Ein Unglück
für das Volk ist ein Redner wie der Herr Doktor Prestö. Er möchte
euch--ich muß es seiner Rede entnehmen--am liebsten anführen, damit
alles vernichtet werde, die Güter und die Bauerngehöfte dazu! Ja, was
dann? Die Einöde bietet doch nichts als Hunger und Jammer und Elend! Und
wie will der Bauer und Feldarbeiter leben, wenn er den Gutsherrn in den
Brunnen versenkt? Ihr könnt alles kaufen für Geld. Aber wenn ihr keines
habt, und wenn ihr dem Staat die Möglichkeit nehmt, durch den
Wechselverkehr zwischen Angebot und Nachfrage die Lebensfrage und somit
die Existenzfrage zu regeln--was erblüht euch dann Gutes? Elend--Elend
ist euer Loos! Was uns heute der Staat Schützendes und Förderndes
bietet, ist ein Ergebnis des Ringens der Jahrhunderte. Allmählich hat
sich die Erkenntnis des Zweckmäßigen entwickelt. Wir müssen säen, die
Saat behüten, indem wir das Unkraut von der Frucht scheiden, und müssen
zur rechten Zeit ernten. Nur _eine_ verständige Volkswirtschaftslehre
giebt es: Daß jeder durch strenge Pflichterfüllung seinen Teil zum
Allgemeinbesten beiträgt, daß wir unsere engeren Aufgaben darin
erkennen, unsere Kinder zu tüchtigen Menschen zu erziehen, sie sowohl
etwas Ausreichendes lernen lassen, als auch sie anzuweisen suchen,
solches fürs Leben praktisch und möglichst günstig zu verwerten, damit
sie dadurch und lediglich dadurch befähigt werden, möglichst sichere
materielle Vorteile zu erzielen; daß wir uns fühlen als größere und
kleinere Glieder eines Ganzen; daß wir endlich stets alle erst vor
unserer eigenen Thür fegen und dann erst den Besen in die Hand nehmen,
um unseres Nachbars Schwelle zu säubern! Und so schließe ich: Laßt euch
nicht bethören durch Hinweise auf Paradiese, die sich nie eröffnen, die
sich nie eröffnen _können_! Bleibt auf der Erde und helfet, daß schon
durch gutes Beispiel euern Kindern und Kindeskindern das werde, was zu
erstreben möglich ist! Eines schickt sich nicht für alle. Den Sieg, den
materiellen und moralischen, trägt allezeit der davon, der einfach,
tüchtig und weise ist, der etwas im besten Sinne, im Umfang seiner
Kräfte--leistet!"

Graf Dehn hatte nach Beendigung seiner, von eisigem Schweigen
begleiteten Rede große Mühe, den Saal zu verlassen.

Niemand machte ihm bei seinem Versuch, durchzudringen, gutwillig Platz;
jeder zeigte vielmehr feindselige Mienen, oder drängte ihn wie zufällig
zur Seite, in der Art, daß er zweimal fast gestolpert und hingestürzt
wäre. Aber er wußte seine Erregung darüber zu bemeistern, er that, als
ob er's nicht bemerke.

Draußen angelangt, stieg er rasch die Anhöhe hinab und begab sich auf
direktem Wege ins Wirtshaus. Und hier angekommen, ließ er sogleich
satteln, berichtigte seine Rechnung und ritt, rasch trabend, nach
Rankholm zurück.

Zartsinn hielt ihn ab, vorher noch eine Begegnung mit Imgjor
herbeizuführen, auch wünschte er dem Doktor, der ihm noch widerwärtiger
geworden, unter allen Umständen auszuweichen.

Er hatte ihn genau beobachtet. Diesen Menschen verzehrte ein wilder
Fanatismus. Die Begierde, sich zu rächen an der Gesellschaftsklasse, von
der einst ein Mitglied seine Eltern in die Fesseln der Abhängigkeit
geschlagen, durchglühte ihn allein. Und neben dem Rachegefühl verzehrte
ihn der Ehrgeiz.

Er wollte herrschen, und daß er als Herrscher einen Stab aus Eisen
schwingen, daß er ein weit größerer Tyrann sein würde, als jener, gegen
den er schon während seiner Knabenzeit Haß und Verachtung eingesogen,
bewies seine schroffe Ueberhebung, seine kaltherzige Art.

Und diesem Menschen wollte sich Imgjor mit ihrer, wenn auch äußerlich
rauhen, doch von lauterer Menschenliebe erfüllten Brust zueignen!--

Als Axel ein halbes Stündchen vor Tisch nach Rankholm zurückkehrte,
berichtete ihm Frederik, daß die Herrschaften sich wegen seines
Fortbleibens bereits beunruhigt hätten. Er würde sogleich melden, daß
der Herr Graf eingetroffen sei. Von Imgjor war nicht die Rede. Offenbar
hatte man sich bei ihr an solche Unregelmäßigkeiten gewöhnt.

Bei Tisch berichtete Graf Dehn über die Geschehnisse in Oerebye.

Er gab den Inhalt der vermiedenen Reden wieder, verschwieg aber in
vornehmer Gesinnung sowohl Imgjors als auch des Doktors Anwesenheit. Es
widerstrebte ihm, trotz seiner heftigen Abneigung gegen Prestö, den
Angeber zu spielen. Die Herrschaften mochten selbst den Zeitungen einen
Bericht über die Vorkommnisse entnehmen; und gar Imgjor ohne Not in ein
ungünstiges Licht zu stellen, widersprach vollends seiner Stellung zu
ihr.

Während noch Graf Dehn sprach, öffnete sich die Thür, und Imgjor trat
mit dem ihr eigenen, sich gleichsam starrköpfig gegen die eigene
Schönheit auflehnenden Ausdruck ins Gemach.

Sie sprach eine kurze Entschuldigung aus, sich verspätet zu haben, und
suchte den Blicken und den Fragen ihrer Umgebung zunächst dadurch
auszuweichen, daß sie dem ihr unmittelbar darauf von der Dienerschaft
servierten Vorgericht mit hungrigem Eifer zusprach.

Und nur ganz allgemein hatte sie bei ihrem Eintritt das Haupt zum Gruß
geneigt. Nichts deutete in ihrem Verhalten darauf hin, daß sie kurz
vorher mit dem Gast des Hauses unter so ungewöhnlichen Umständen an
einem fremden Orte zusammengetroffen war.

Aber schöner als je erschien sie dem Manne, dem sie fortgesetzt mit
solcher Nichtachtung begegnete.

Dieses Uebermaß von finsterer Verschlossenheit, verbunden mit Reizen,
wie verschwenderischer die Natur sie nicht austeilen kann, machte sie
für ihn unwiderstehlich; gerade diese Kälte entflammte sein Inneres nur
noch mehr.

Er schaute mehrmals verhohlen zu ihr hinüber, während nun das Gespräch
einen regelmäßigen Fortgang nahm, oder auch von den Anwesenden eifrig
den Speisen zugesprochen wurde.

Heute lag auf ihren Wangen ein zartes Rot, ein fast fieberhaftes, das
die Erregung zufolge der heutigen Erlebnisse darauf zurückgelassen
hatte. In ihren Augen aber glühte ein stilles, dunkles Feuer, jenes der
Begeisterung für die Ideale, welche ihre Brust erfüllten.

Dabei waren ihre Körperlinien so unschuldig, ihre Erscheinung und ihr
ganzes Wesen so jungfräulich, so unnahbar, ihr Wuchs so edel, die
kleinen Hände trotz der zarten Farben so fest, so energisch gebildet.
Mit ihrem schlichten, auf die weiße Stirn fallenden rotblonden Haar
glich sie einem mit höchster Schönheitsvollendung geschmückten Weibe.

Und dieser überwältigende Eindruck ihrer gesamten Erscheinung machte
Axel nachdenklich und schweigsam, so völlig anders, daß Lucile, die
gleich beide argwöhnisch beobachtet hatte, nunmehr wiederholt auf ihre
Schwerer einredete.

"Wo warst du, Imgjor? Bist du die ganze Zeit unterwegs gewesen?" warf
sie forschend hin.

Imgjor erwiderte mit einem kurzen, tonlosen Ja. Da eben von Frederik
eine Pastete herumgereicht wurde, nahm sie die Gelegenheit wahr, sich
den Anschein zu geben, als ob sie das Auffüllen dieses Leckerbissens auf
ihren Teller zu ausschließlich beschäftige.

"Willst du keinen Fisch vorher?" fiel nun die Gräfin ein, da eben einer
der Diener mit diesem Gericht zur nachträglichen Darreichung erschien.

"Nein, ich danke!--Ich habe sehr wenig Hunger--"

Und zu jenem, der sich ihr inzwischen ehrerbietig genähert, mit der ihr
eigenen, steten Freundlichkeit gegen Untergebene: "Vielen Dank,
Christian!--Ich nehme nicht--"

Nun trat eine Pause ein. Alle waren mit sich beschäftigt, und die Herren
tranken auf des Grafen Aufforderung einen von Frederik soeben
eingeschenkten alten, besonders vorzüglichen Rotwein.

Dann sagte die Gräfin: "Nun, Imgjor? Wo warst du also den ganzen Morgen?
Lucile fragte dich, und du antwortetest nicht."

Wie aus einem Traume erwachend, erhob Imgjor, die kaum von der Pastete
gekostet, den Kopf, sammelte sich aber, verfinsterte die Stirn und sagte
in einem launenhaft ungeduldigen Ton: "Ich bin doch kein Schulkind mehr,
das man fortwährend examinieren muß, Mama! Deshalb gab ich Lucile keine
Antwort--"

"Nun ja! Aber wo warst du? Jetzt frage ich dich!"

Imgjor zog mit einer Geberde der Auflehnung die Schultern und spreizte
die Lippen, entgegnen aber nichts. Eine Lüge widerstrebte ihr, jedoch zu
bekennen, worum es sich handelte,--gewann sie nicht über sich.

"Nun, antworte doch, wenn deine Mutter mit dir spricht!" herrschte jetzt
heftig, ungeduldig der Graf. Imgjors zu Tage tretender Trotz nahm alle
und auch ihn gegen sie ein, und nur Fräulein Merville--Axel sah's--auf
Imgjors Seite.

In ihrem Angesicht erschien ein unruhiger, besorgter Ausdruck.

"Bitte! Rede doch--gieb keinen Anlaß zum Verdruß!" stand in ihrem auf
Imgjor gerichteten Blick geschrieben, während sich in Luciles Mienen
Unwille und jene stolze Auflehnung bemerkbar machte, das ihre Schönheit
zwar beeinträchtigte, aber die Majestät ihrer Erscheinung jederzeit hob.

Was jedoch die Anwesenden erwarteten, geschah auch jetzt nicht.

Zuerst erschien ein hilfloser Ausdruck in Imgjors Kindergesicht. Dann
schob sie den Teller und die Serviette zurück, erhob sich und verließ,
während sie durch Zusammenbeißen der Zähne ihre Bewegung und auch die
aus ihren Augen strömenden Thränen vergeblich zu bannen suchte, das
Zimmer.

Offenbar erlag sie einer durch die Gewalt der starken Eindrücke des
Tages hervorgerufenen, krankhaften Abspannung der Nerven, und nicht
Trotz und böser Wille, sondern diese Unfreiheit und die Auflehnung
dagegen, daß man ihr in Gegenwart des Gastes und der Dienerschaft so
begegnete, ließen sie so handeln.

Wenn Graf Dehn vordem durch Schweigen für sie Partei genommen, so
geschah's jetzt mit Worten.

Er wollte als ihr guter Freund handeln, wie sie ihm auch begegnen
mochte.

Im Saal des Landhofes hatten sich einmal während seiner Rede ihre Blicke
getroffen, und beide hatten sich, wie ertappt, abgewendet. Aber eben
diese Beachtung von ihrer Seite hatte Axel belehrt, daß sie ihm
gegenüber nicht völlig gefühllos war.

"Komtesse Imgjor ist offenbar nicht wohl--" hub er in einem
versöhnlichem Tone an. "Ich sah, während Komtesse Imgjor die Suppe aß,
daß sie mehreremals auffallend die Farbe wechselte--"

"So--so--In der That?" fiel der Graf, der offenbar seine Schroffheit
bereits bereute, mit gutherziger Unbequemung ein.

Und als Axel den Blick auf die übrigen richtete, begegnete er in dem
Angesicht des Fräulein Merville einem dankbaren Ausdruck, während in den
Zügen der Gräfin ein unbiegsamer, in denen Luciles ein solcher von
höchstem Unwillen haftete.

Freilich wich er in Luciles Antlitz sogleich. Er verwandelte sich,
während sie erst einen tiefen, träumerischen Blick auf den Gast
richtete, in einen Axel zugewendeten still hingebenden.

Graf Dehn entging das nicht, und er wurde davon so stark berührt, daß
sich seine Gedanken eine Weile ganz auf Lucile richteten.

Aber ebenso rasch schüttelte er den Kopf, und ein erneuter Blick auf sie
betätigte auch eine von ihm offenbar nur genährte Illusion.

Umsomehr aber beschäftigten sich seine Gedanken mit Imgjor.

Er würde eine Welt darum gegeben haben, sie jetzt sprechen, mit seinen
Augen in ihre Seele einmal hinabtauchen zu können.

Die Stunden zwischen dem Essen und dem kleinen Feste nahm sich Graf Dehn
vor, allein in seinem Gemächern zuzubringen. Er erklärte, daß er Briefe
schreiben müsse, und man erhob auch keinen Widerspruch. Auch die
übrigen schienen von demselben Verlangen beherrscht zu werden, sich zu
vereinsamen.

Als Axel sein Wohngemach betrat und, bevor er sich niederließ, arglos
Umschau hielt, fand er auf seinem Schreibtisch ein kleines, mit goldenen
Linien umrändertes Kouvert. Er griff hastig danach, und da ihm ein
unbestimmtes Gefühl sagte, daß es mit Imgjor zusammenhänge, öffnete er
es in fiebernder Spannung. In der That fand er einige Worte von ihrer
Hand.

Aber freilich brachten sie nicht, was er ersehnt, was er fast gehofft
hatte.

Auf einer zierlichen Karte standen die Worte: "Ich wiederhole, es giebt
keinen Weg, der uns zusammenführen kann. So lassen Sie mich! Ich bitte,
ich beschwöre Sie! Für Ihre Diskretion meinen Dank. I."

So war also doch nichts gewonnen! Axel ließ sich entmutigt in seinen
Sessel sinken und saß lange, abwesend, seinen Gedanken hingegeben.

Stark benommen und nichts weniger als zu einem Zusammensein mit Menschen
aufgelegt, nahm er sodann in späterer Stunde die Meldung Frederiks
entgegen, daß die Gäste im Anzuge seien.

Soeben hätten sie den Schloßhof überschritten.

"Und Doktor Prestö? Ist er auch dabei, Frederik?"

"Jawohl, Herr Graf, er ist schon im Flur, Cristian ist ihm behilflich--"

"Ich danke Ihnen. Ich werde sogleich erscheinen--" Axel sprach's
zerstreut und machte sich, mechanisch handelnd, an seine Toilette.

Da die Anwesenden im Schloß schon eine Anzahl von Personen ausmachten,
so war's nicht zu verwundern, daß der Empfangssalon stark gefüllt war.

Es hatten sich alle höheren Beamten mit ihren Damen eingefunden, der
Oberverwalter, der Verwalter, der Vorwerk-Inspektor, der Oberförster mit
seinen zwei Unterbeamten, die Herren aus der Kanzlei und der Kasse, der
Intendant und die Schreiber, des Grafen Sekretär und zudem die
Honoratioren aus dem Dorfe.

Es wurde zunächst Thee herumgereicht. Dann musizierten Lucile und die
Pastorin, und eine Verwandte des Apothekers aus Kopenhagen sang mit
einer gutgeschulten, sympathischen Stimme.

Das nahm, einschließlich der Empfangsgespräche, denen die Gräfin mit
vollendetem Geschick einen warmherzigen Charakter zu verleihen wußte,
eine kleine Stunde in Anspruch. Dann wurde das Zeichen zum Tischgang
gegeben.

Der Pastor, als ältester und würdigster Herr, führte die Gräfin und der
Graf die Gemahlin des ersteren. Im übrigen wählte, der hier herrschenden
Sitte entsprechend, jeder Herr seine Dame selbst, und allezeit fügten
sich, trotz dieser Uneingeschränktheit, die Dinge den Verhältnissen
angemessen.

Jeder wußte von selbst, auf welchen Platz er gehörte. Ihn leiteten
Gewohnheit und natürliches Taktgefühl. Ein gleiches galt von der Wahl
der Damen selbst.

Axel hatte, schnell entschlossen, Lucile den Arm geboten. Sie sah ihn
überrascht fragend, aber auch sichtlich angenehm berührt an, und
lächelte mit einem feinen, überlegenen Lächeln.

"Wie, Herr Graf? Eine Lucile, wo es eine Imgjor giebt?" neckte sie. Und
er, während er an der in Silber und Krystall funkelnden Tafel Platz
nahm: "Darauf darf ich entgegnen, Komtesse: es überraschen und beschämen
den Grafen Dehn so gütige Worte umsomehr, als so zahlreiche Mitglieder
aus Fürstengeschlechtern nach Rankholm hinüberschauen!"

"Ah, das war nicht hübsch! Das war boshaft, Graf Dehn--" entgegnete
Lucile. "Sie lohnen mir meine Offenherzigkeit mit Spott! Glauben Sie,
daß ich keinen Wert auf die Erstarkung unserer Freundschaft lege?"

"Ja, ich fühle es, und es macht mich überaus stolz und glücklich,
Komtesse!" fiel Axel, den leichten Ton verlassend, ein. "Heute
namentlich thut mir Güte und Wärme doppelt wohl, da sich--Sie sprachen
von Ihrem Fräulein Schwester--bereits mein Schicksal entschieden hat."

"Wie?--Es ist etwas geschehen? Ah--ahnte mir's doch!" Lucile sprach's
stark betonend und lehnte mit der ihr eigenen, kurz abweisenden Art eine
Schüssel ab, die eben einer der Diener beim Anbieten zwischen sie und
ihren Nachbar schieben wollte.

"O ich bitte, erzählen Sie mir!" fuhr sie fort und warf zugleich einen
Blick zu ihrer Schwester hinüber, die neben Prestö saß und trotz
eifrigen Redens eben mit gespanntem Ausdruck zu ihnen beiden
hinüberschaute.

Axel hob die Schultern und lächelte schwermütig.

"Erlassen Sie mir Einzelheiten, Komtesse! Die Sache hat ein Vorspiel,
über das ich noch nicht sprechen, worüber ich auch Ihnen gegenüber mich
nicht eher auslassen möchte, bis die Geschehnisse von anderer Seite zu
Ihnen gedrungen sind. Nur soviel: Komtesse Imgjor hat mir heute die
wiederholte Erklärung gegeben, daß uns keinerlei Wege zusammenführen
könnten!"

Zuerst blitzte es nach diesen Worten in Luciles Angesicht auf. Dann aber
wurden ihre Mienen wieder ernst, und indem sie Graf Dehn mit einem sanft
gelassenen Ausdruck ansah, sagte sie:

"Natürlich vermag ich ohne den Zusammenhang der Dinge keine zutreffende
Meinung abzugeben. Aber daß solche Erklärungen meiner Schwester oft
gerade das Gegenteil bedeuten, kann ich Sie versichern. Jeder hat seine
Art. Sie hat die ihrige. Börne, der deutsche Denker, sagt einmal:
Ernsthafte Frauen gleichen leeren Koffern mit sieben Schlössern. Ich
möchte von meiner Schwester sagen, sie gehört zu jener Gattung von
weiblichen Wesen, von denen man behaupten könnte: Hinter den Eisbergen
ihrer Mienen lodern tausend heiße Flammen--"

"Wie? Sie glauben--?"

Lucile nickte.

"Einen Fall nehme ich aus. Hat sie bereits die ebenso große
Unbesonnenheit wie Geschmacklosigkeit begangen, sich mit dem Plebejer
drüben zu verloben, so ist natürlich nichts zu machen."

"Ich möchte das als höchst wahrscheinlich annehmen, Komtesse--"

"Ein mehr als schrecklicher Gedanke, Graf Dehn! Worauf stützen Sie Ihre
Eindrücke, wenn ich bitten darf?"

Graf Dehn zögerte erst, dann kam ihm ein Entschluß, und er sagte:

"Für einen in seinem Geist und Gemüt beschwerten Menschen giebt's kein
größeres Labsal, als sich aussprechen zu können, einen Vertrauten zu
besitzen, dem er rückhaltlos über alles zu berichten vermag, was ihn
beschäftigt.

Dieser Umstand und die Sicherheit, daß meine Eröffnungen Komtesse Imgjor
nützlich sein können--ich gestatte mir, später zu sagen, in welcher
Weise ich mir das vorstelle--lassen mich unter der Bitte vorläufiger
Verschwiegenheit reden!"

Nach dieser Einleitung erzählte Graf Dehn Lucile alles, was geschehen
war, und schloß mit den Worten:

"Sie äußerten sich jüngst über die Möglichkeit, daß Ihr Fräulein
Schwester Rankholm verließe--dringen Sie gleich--ich bitte--darauf,
damit sie von Prestö getrennt wird, und auch darauf, daß man ihn, sobald
sie zurückkehrt, nicht mehr hier findet!"

"Ja, ja"--Lucile, die mit größter Spannung zugehört und namentlich bei
der Schilderung dessen, was Graf Dehn selbst im Landhof gesprochen, mit
lebhaftem Ausdruck ausgehorcht hatte, nun sinnend zurück.

"Wenn es nur nicht zu spät ist! Ich fürchte nach dem, was Sie mir gesagt
haben, allerdings, daß sie schon die Thorheit begangen hat. Und ist's
der Fall, dann giebt's keine Schlösser und Ketten, keine Länder und
Entfernungen, die sie von ihm und ihren Entschlüssen trennen würden.
Selbst ein nachträgliches Erkennen seiner Unwürdigkeit würde sie
abhalten, ihr einmal gegebenes Wort zu brechen; die allerschwersten, die
größten Selbstaufopferungen mit sich führenden Pflichten würde sie auf
sich nehmen."

"Eine Hoffnung besteht vielleicht noch, Komtesse!" fiel Axel ein.

"Sie erinnern sich, daß Graf Knut mir erzählte, Prestö sei verlobt. So
hat doch vielleicht nur die gemeinsame Sache sie zusammengeführt."

"Ja, sie hat sich ihm ursprünglich wohl nur deshalb genähert,"--betonte
Lucile--"ihn aber--glauben Sie es--bestimmt ihr Geld und die
Befriedigung seiner maßlosen Eitelkeit. Um derentwillen wird er ein
bereits eingegangenes Verlöbnis zu Imgjors Gunsten lösen. Ich halte den
Menschen zu allem fähig, sofern es sich um die Erlangung von Macht und
Besitz handelt--"

"Ich beurteile Prestö ebenfalls ungünstig, er ist mir zugleich namenlos
unsympathisch. Aber das möchte ich doch nicht unterschreiben. Für
unehrenhaft, für einen Schurken halte ich ihn nicht. Er ist ein krasser
Egoist und Fanatiker, aber--"

"Ja, ja, das ist ja eben Ihre rührende Art! Obschon Ihnen die Natur
einen so scharfen Verstand verlieh, obschon Sie einen starken Spürsinn
besitzen, bewahren Sie sich doch ein vertrauendes Herz und glauben an
die Menschen! Und eben solche wie Sie, in solcher Mischung, giebt's
wenige. Wo ist die rechte Harmonie zwischen Verstand und Gemüt, zwischen
strengen Grundfarben und Koncilianz?"

"Sie beschämen mich, Komtesse--"

"Ich sage, wie ich es meine, Graf Dehn. Und wäre Imgjor nicht
krank,--ihre überspannten Ideen sind krankhafter Natur--so wäre sie die
Rechte für einen Mann, wie Sie es sind.--Ach, meine Mutter hat viel
verschuldet! Sie--sie--hat Imgjor durch eine übergroße Strenge in den
Kindheitsjahren in diese Welt des Widerstandes getrieben--"

"Wie? Das sagen Sie, Komtesse? Schon einmal deuteten Sie auf dergleichen
hin! Wie schmerzlich ist es mir, daß Sie an einer, in meinen Augen so
seltenen Frau, wie Ihre Mama es ist, nicht alles zu loben vermögen, daß
Sie sie nicht blindlings lieben--"

Lucile bewegte die Schultern, deren vollendete Formen durch ein tadellos
sitzendes Gewand aus zarter grüner Seide noch mehr gehoben wurden. Auch
zog sie die ausdrucksvollen Lippen und sagte stark betonend:

"Doch, ich liebe meine Mutter zärtlich. Aber gerade, weil ich sie so
sehr liebe, möchte ich sie als höchstes Ideal betrachten können. Es
liegt etwas vor, das ich nicht verstehe. Ich spreche nicht allein über
Mamas Haltung Imgjor gegenüber--"

In diesem Augenblick schlug Graf Lavard ans Glas, um einen Toast auf die
Gäste auszubringen. Dadurch wurde Lucile in ihrer Rede unterbrochen.
Ueberdies bemerkten beide, daß man sie beobachtete. Infolge dessen
richteten sie ihre Blicke mit unabgewendeter Aufmerksamkeit auf den
Sprechenden, und nur einmal warf Graf Dehn das Auge auf seine Umgebung.
Und als dies dann auf Imgjor fiel, sah er erst, daß Prestö ihr etwas
zuflüsterte, und dann, daß sie ihm rasch mit einem ihrer süßen Blicke
antwortete, einem jener Blicke, in denen das ganze bestrickende Wesen
ihrer tiefen, anschmiegenden Seele zum Ausdruck gelangte.

Aber eine noch stärkere Bestätigung seiner schwermütigen Vermutungen
empfing Graf Dehn, als er kurz vor Schluß des Festes, ohne es zu wollen,
Zeuge eines Gespräches zwischen ihr und Prestö wurde.

Als er den von allen und auch von ihm inzwischen betretenen Park auf
Augenblicke verließ, um sich eine Cigarre aus dem neben dem Speisegemach
befindlichen Rauchzimmer zu holen, sah er in ersterem Imgjor und Prestö
einander zärtlich die Hände schütteln und hörte das junge Mädchen
deutlich sagen:

"Also, bitte, übermorgen Abend!" zugleich aber traten beide, Axel
bemerkend, verwirrt zurück. Imgjor wandte sich der Gartenseite zu und
der Doktor, der ohnehin während dieser Stunden Axel fortdauernd
hochmütig ausgewichen war, verbeugte sich kurz mit eisiger Förmlichkeit
gegen ihn und verließ das Gemach.

"Ja, Herr Doktor Prestö ist soeben zu einem Kranken gerufen. Er
begegnete mir hier gerade beim Fortgehen--" erklärte Imgjor, als sich
Axel ihr mit kavaliermäßiger Artigkeit anschloß und, um überhaupt etwas
zu reden, die Frage aufwarf, ob Prestö die Gesellschaft bereits
verlassen wolle.

Aber einer Erörterung über das, was unausgesprochen zwischen ihnen lag
und einen so bedeutungsvollen Inhalt besaß, wußte sie dadurch
auszuweichen, daß sie, als er eben zu weiteren Worten anheben wollte,
von ihrem Hunde zu sprechen begann.

Und das geschah mit einer so unbefangenen Miene, daß Graf Dehn überhaupt
die Möglichkeit abgeschnitten wurde, ein anderes Thema zu berühren. Auch
neigte sie, nachdem sie die Treppen zum Garten hinabgestiegen waren,
kurz verbindlich das Haupt und gesellte sich zu der gerade ihnen
entgegenschreitenden Nichte des Pastors.--

       *       *       *       *       *

Am nächstfolgenden Tage wurden die Bewohner von Rankholm durch die sehr
unerfreuliche Botschaft überrascht, daß im Dorfe das Scharlachfieber
ausgebrochen und daß bereits zwei Dutzend Personen, Große und Kleine,
davon ergriffen seien.

Der Graf erzählte davon beim zweiten Frühstück und ermahnte die
Tischgenossen, den Verkehr mit den Dorfbewohnern vorsichtig zu meiden.
Es wurde sogar überlegt, ob nicht der sonst stets erfolgende
Kirchenbesuch für den bevorstehenden Sonntag ausgesetzt werden solle.

Der Graf befürwortete ein Fortbleiben; die übrigen schlossen sich ihm
stillschweigend an, und nur Imgjor gab keine Meinung ab.

"Nun, Kind--hast du gehört? Halte dich also vom Dorf fern!" warf die
Gräfin mit einem auf ihre Tochter gerichteten, auffordernden Blick hin.

Imgjor bewegte den Kopf.

"In die Kirche werde ich auch nicht gehen. Aber ins Dorf möchte ich
jetzt gleich und möchte mich umsehen, ob ich nicht helfen, vielleicht
als Krankenpflegerin mich nützlich machen kann."

"Du wirfst das nicht thun, unter keinen Umständen! Ich wünsche es
nicht--" entschied die Gräfin.

"Willst du mich denn hindern, ein gutes Werk zu thun, Mama? Welchen Wert
hat alle Religion, wenn sie mit keinen Thaten verbunden ist?"

"Du hast--" entgegnete die Gräfin--"nicht nur auf den Drang, zu helfen,
den ich gewiß nicht tadle, Rücksicht zu nehmen, sondern auf die ganze
Familie und sämtliche übrigen Mitbewohner von Rankholm.

Scharlach ist so ansteckend, daß es geradezu Leichtsinn wäre, sich
unnötig mitten in die Gefahr zu begeben.--"

"Unnötig, Mama? Sollen wir uns nicht der Armen und Notleidenden
annehmen?"

"Ja, ja, Imgjor! In solchen Antworten liegen deine Phantastereien. Die
Beschäftigung mit dem Idealsten in der Welt kann verderblich statt
segensreich wirken, wenn es eine verkehrte Hand zu ungeeigneter Zeit ins
Praktische zu übertragen sucht.

Wie nun, wenn wir dich gewähren lassen und alle hier von einer
Ansteckung befallen werden, wenn gar die Krankheit einen tötlichen
Ausgang nimmt? Meinst du, daß die vom Dorfe heraufeilen werden, um uns
zu pflegen, selbst wenn wir verkündeten, wir erwarteten, daß sie es thun
möchten? Keiner, der Pastor ausgenommen, der stillschweigend mit seinem
Amt solche Samariterpflichten gegen die Gemeinde übernommen hat, wird
auch nur auf den Gedanken geraten. Und darin steckt's! Fortwährend wird
von den Bauern der Anspruch an Opferwilligkeit von unserer Seite
erhoben, und nach Kräften wird diesem Anspruch von den besser Gesinnten
entsprochen. Aber wer hilft dem Gutsherrn, wenn er der Hilfe bedarf,
wenn er etwa gar verarmt? Er wird vergeblich die Hände ausstrecken. Du
solltest endlich deine Vernunft gebrauchen, statt solchen Gefühlsideen
blindlings Gefolgschaft zu leisten. Stehen wir dir denn näher oder die
in Kneedeholm? Ja, wenn's wirklich erforderlich wäre! Aber im Dorf haben
sie Menschen und Kräfte genug, sich gegenseitig auszuhelfen!"

"Ich kann ja in Kneedeholm bleiben, bis alles sich gewendet hat, Mama.
So bringe ich euch in keine Gefahr--" fiel Imgjor, ohne dem von ihrer
Mutter allgemein Gesprochenen eine Antwort zu erteilen, mit trotziger
Beharrlichkeit ein.

"Nein!" erklärte nun auch der Graf, bevor die Gräfin zu weiterer Rede
anzuheben vermochte. "Auch ich verbiete dir das Betreten des Dorfes für
die nächste Zeit, schon deshalb weil ich nicht wünsche, daß du ferner
mit Prestö in Berührung gelangst, und das wäre bei solcher Thätigkeit
unvermeidlich. Eben lese ich in der 'Orebye Tidende', was der Monsieur
dort vorgestern in einer Versammlung meiner Bauern zusammengesprochen
hat. Es ist ja die vollkommene Aufreizung gegen den Landadel. Schon
heute würde ich ihn zur Rede gestellt haben, wenn nicht unten die
Epidemie ausgebrochen wäre. Ist sie aber beseitigt, so mag er gehen. Ich
will ihn hier nicht mehr haben!"

"Kannst du ihn gehen heißen, Papa? Er steht doch nicht in deinem Dienst!
Er kann doch seine Thätigkeit aufnehmen, wo er will. Höchstens als Arzt
fürs Schloß kannst du ihn abschaffen--"

"Die Entscheidung darüber wirst du mir gefälligst überlassen, meine
Liebe! Ich habe deine Belehrungen nicht erbeten und erkläre sie für
völlig unpassend. Aber da aus ihnen und aus deiner fortwährenden
straffen Parteinahme für diesen Herrn sich nur noch mehr erhärtet,
welches Gift es für dich ist, mit ihm in Beziehungen zu bleiben--ihm,
gerade ihm, haben wir offenbar deine Bauernfreundlichkeit auf Kosten des
Wohlergehens deiner eigenen Familie zu verdanken--so erscheint mir der
Zeitpunkt gekommen, daß du einmal Rankholm verläßt und in Verhältnisse
gelangst, die dich solchen Beeinflussungen gründlich entziehen.--Nicht
wahr, du bist auch neulich in Oerebye gewesen?"

Imgjor sah ihren Vater fest und ohne eine Miene zu verziehen an; nur in
den Augen zitterte etwas, das auf die Regungen ihres Innern Schlüsse
ziehen ließ. Aber sie antwortete nicht.

"Ich las Ihre ausgezeichnete Rede, für die ich Ihnen noch aus vollem
Herzen danken wollte, lieber Graf Dehn--" fuhr der Graf, ohne auf einer
besonderen Bestätigung der an seine Tochter gerichteten Frage zu
beharren, zu Axel gewendet fort: "Sie vermögen Auskunft zu geben, ob
meine Tochter dort war--?"

"Nein, Herr Graf! Ich vermag darüber nichts zu sagen. Aber ich danke
Ihnen für Ihr gütiges Lob. Ich bin sehr glücklich, daß Ihnen die
Ausführungen, zu denen ich infolge der Rede des Doktor Prestö gedrängt
wurde, gefallen haben."

In Imgjors Angesicht zuckte es bei Axels Worten auf, aber sie lohnte ihm
seine Ritterlichkeit auch nicht einmal durch einen Blick.

Wohl aber reckte sie plötzlich den Oberkörper empor und sagte mit großer
Entschiedenheit im Ton: "Ich werde nachher auf dein Zimmer kommen, Papa.
Ich bitte, daß du es erlaubst. Dort werde ich dir auf alles Antwort
geben. Jetzt, jetzt gestatte, daß ich mich entferne."

Nach diesen Sätzen richtete sie sich, die Serviette von sich streifend,
empor und war bereits an der Thür, bevor der Graf sie zu hindern
vermochte. Aber sie hatte nicht mit der Gräfin gerechnet.

"Ich möchte dich jetzt gleich sprechen, Imgjor! Bleibe!" befahl sie.

"Ich wünsche an der Unterredung teilzunehmen. Ohnehin ist es Zeit,
aufzustehen. Sie gestatten, lieber Graf Dehn! Und es ist dir recht,
Lavard?" fügte die Gräfin biegsam im Ton hinzu und wußte den anfangs
etwas zögernden Grafen zur Beipflichtung zu veranlassen.

Infolge dessen erhoben sich alle; und alle richteten jetzt den Blick auf
Imgjor. Sie aber stand wie ein Marmorbild an der Thür und erst, als ihre
Mutter eine Bewegung machte, durch die sie ihren Befehl wiederholte,
schoß etwas in ihre Augen, das den unheimlichen Glanz eines unbeugsamen
Willens besaß.

Alsdann reichten jene, mit Ausnahme von Imgjor, dem Grafen Dehn
vertraulich die Hand und verließen das Gemach, und nur Lucile, die
begierig nach dem Zeitungsblatt gegriffen hatte, das der Graf, ihr Papa,
bei seiner Rede aus der Tasche gezogen, blieb noch im Zimmer.

"Ich kann es kaum erwarten, zu lesen, wie Sie dem widerwärtigen Menschen
entgegengetreten sind, Graf Dehn!" begann sie. "Und wie finden Sie
Imgjors Benehmen?" fuhr sie fort. "Ist es nicht unerhört, in welcher
Weise sie die Rücksichten gegen ihre eigene Familie bei Seite schieben
will? Ich muß sagen, ich stehe ganz auf Mamas Seite. Und es geschieht ja
auch nun ohne unsere Einwirkung das, was Sie als erforderlich
bezeichneten. Imgjor wird--ich hoffe, daß Papa darauf besteht--Rankholm
verlassen. Was wird nun aber aus Ihnen, lieber Graf! Werden Sie es
allein mit uns aushalten können?"

"Sie wissen, wie ich über Sie alle denke, wie sehr ich Sie alle schätze
und verehre, Komtesse. Das ist meine Antwort. Aber etwas anderes drängt
sich mir auf. Wohin wird man Ihr Fräulein Schwester schicken? Soll sie
Nutzen haben von einer Entfernung, muß sie in keine Umgebung gelangen,
wo man ihr schroff entgegentritt. Man muß ihr mit Güte begegnen und
versuchen, sie allmählich von dem Unwert ihrer übertriebenen Ideen zu
überzeugen."

"Ja, Sie haben Recht, Graf Dehn. Was raten Sie?"

Ich kenne Ihre Beziehungen nicht, Komtesse. Ich wüßte aber ein Haus,
wo--"

"Nun?"

"Bei meinen Eltern in Dresden. Sie würden die Komtesse mit Freuden
aufnehmen!"

In Luciles Angesicht, die wohl aus besserer Ueberzeugung schroff gegen
ihre Schwester auftreten konnte, sie aber trotzdem zärtlich liebte,
blitzte es auf.

"Ja, ja! Das wäre eine Idee, eine vortreffliche!" stieß sie heraus.
"Gleich will ich mit den Eltern darüber sprechen, wenn wirklich den
Ihrigen ein solcher Plan genehm sein würde."

"Meine Eltern werden sehr glücklich sein--" entgegnete Axel, "wenn Sie
ihnen Gelegenheit geben, ihre freundschaftlichen Empfindungen zu
bethätigen. Darüber besteht kein Zweifel.--Aber ob Komtesse Imgjor damit
einverstanden sein wird, ist mir sehr zweifelhaft, Komtesse. Ich
fürchte, sie wird sich weigern, bei der Familie desjenigen
Gastfreundschaft entgegenzunehmen, gegen den sie so unzweideutige
Beweise ihrer Abneigung an den Tag legt. Ich fürchte sogar, daß sie mich
seit den letzten Vorgängen haßt--"

Lucile schüttelte diesmal nur sanft den Kopf und sah Axel mit einem
Ausdruck an, als ob sie sich über die tiefere Bedeutung des von ihm
Gesagten unterrichten müsse. Und dann noch einmal, aber sie entgegnete
nichts.

       *       *       *       *       *

Daß Imgjor zu dem Doktor Prestö hielt, hatte die Versammlung in Oerebye
und hatten die übrigen früheren und neueren Vorgänge bewiesen. Aber ob
ein Liebesverhältnis zwischen ihnen bestand, war noch nicht aufgeklärt.
Dieser Umstand ließ Graf Dehn alle seine Gedanken darauf richten, wie er
es anstellen könne, sich darüber eine Gewißheit zu verschaffen.

Da er Zeuge der Verabredung zwischen Imgjor und Prestö gewesen, hatte er
hin und her überlegt, wo diese Zusammenkunft wohl stattfinden werde, und
immer wieder war er zu dem Ergebnis gelangt, daß der von ihm entdeckte
Gang im Turm, dessen Aus- und Einmündung er in der Folge nachgespürt,
dabei eine Rolle spiele.

In der nach dem Garten gerichteten Seite dieses Zwischenbaues befand
sich eine kleine, von Epheu umrankte, offenbar sonst seit
Menschengedenken nicht mehr geöffnete Thür. Sie führte sicher zu dem
Vorzimmer von Imgjors Räumen; von hier ging die dort mündende, zwischen
der dicken, mit Lichtspalten versehene Mauer eingefügte Treppe aus.

Und dieser Teil der Turmseite selbst war hinter dichtem Gebüsch
verborgen; niemand achtete auf diesen verdeckten Winkel.

Auch Axel würde schwerlich jemals dorthin einen Blick geworfen haben,
wenn er nicht von solchen Voraussetzungen ausgegangen wäre.

Vom Dorf zweigte sich außer dem Fahrwege ein Pfad über die Wiese nach
dem Gutsgebiet ab. Ihn benutzten die Fußgänger von Kneedeholm und die
von Rankholm vorzugsweise. Er führte direkt auf den neben dem Schloß zur
Rechten liegenden Arbeitsgutshof. Hier befanden sich die Wohnhäuser der
Beamten, und ihn umkränzten in weitem Umfange die Gebäude der Meierei,
die Kuh-, Pferde- und Schafställe, die Brauerei, das Dampfmaschinenhaus,
die Remisen für die Herrschafts- und Arbeitswagen und die Häuser für die
zahlreichen Arbeiterschaften.

Auf diesem Hof, hinter einer gleich den Eingang flankierenden Scheune,
beschloß Graf Dehn abends zunächst Posto zu fassen, um Prestös Ankunft
zu beobachten und dessen Schritte zu verfolgen.

Es gab nur diesen einen, direkt zum Park führenden Weg, und falls Prestö
überhaupt kam, mußte er ihn einschlagen.

Zwischen dem Frühstück und dem Tischgang machte Graf Dehn mit dem Grafen
einen längeren Spazierritt. Letzterer sprach bei dieser Gelegenheit wohl
auch über Imgjor, aber er äußerte nichts über Inhalt und Verlauf der
Unterredung mit ihr. Es machte Axel den Eindruck, als ob Imgjor ein
Schweigen über ihre Angelegenheiten gefordert habe.

"Wir sprechen noch näher darüber!" hatte der Graf geschlossen. "Ich
komme mit Ihrer Erlaubnis auch noch auf das von Ihnen meiner Tochter
Lucile gemachte gütige Anerbieten zurück. Ich möchte vor entscheidenden
Schritten erst einmal die Klarheit besitzen, die ich bisher nicht
gewonnen habe.

Auf dem Plan steht auch, daß wir alle Rankholm verlassen und einige
Zeit, etwa vier bis sechs Wochen, nach Kopenhagen übersiedeln. Sie
wissen, daß wir dort ein eigenes Palais besitzen.

Natürlich--Sie begleiten uns! Sie bleiben unser Gast! Nur unter der
Bedingung verlassen wir Rankholm."

Später kam der Graf auf die Versammlung in Oerebye zu sprechen.

"Jeder Gutsherr--" erklärte er--"muß seinen Herd und sein Eigentum
schützen. Thun das alle, halten sie eben so fest zusammen, wie
diejenigen, die übertriebene Forderungen erheben, so wird die
gegenwärtige Bauernbewegung auf ein verständiges Maß herabgedrückt
werden. Den Schutz erkenne ich in der rücksichtslosen Entfernung aller
Ruhestörer, der Erhaltung geordneter Zustände, in einem möglichsten
Entgegenkommen gegen diejenigen, die uns mit verständigen Vorschlägen
zur Verbesserung der Lage der Bauern und Landarbeiter gegenübertreten--"

Diese Worte bewiesen, daß Graf Knut in seinem gelegentlich gefällten
Urteil über den Grafen recht hatte. Nur dessen ungemessene, in
besinnungslosen Jähzorn ausartende Heftigkeit hatte er getadelt.

"Die Lavards sind alle besonders. Sie besitzen eine Starke Eigenart!"
hatte er geäußert. "Bei den meisten überwiegt Genialität und Energie,
bei anderen neben hoher Intelligenz starke Erregbarkeit und Hang zum
luxuriösen Wohlleben. Den hat der Graf lange abgestreift, aber das
leicht erregte Blut wird ihm bleiben bis zum Tode, und das hat ihm und
anderen schon viel Herzeleid gebracht."

Imgjor erschien nicht bei Tisch. Dagegen hatte sich Graf Knut
eingestellt und wegen der immer stärker um sich greifenden Epidemie im
Dorfe eine länger andauernde Gastfreundschaft erbeten.

Er regte, wie immer, durch seine gute Laune und seine frische
Lebendigkeit die Gesellschaft an, und da auch Graf Dehn gewohnheitsmäßig
einen lebhaften Geist entfaltete, verflossen die Stunden bis zur
Schlafzeit in der angenehmsten Weise. Nach Tisch, nach einer längeren
Promenade im Park, setzte sich die Gräfin mit dem Grafen Dehn an den
Schachtisch, und die beiden Herren spielten eine Partie Pikett. Bei
dieser Gelegenheit brach jene das von ihr bis dahin beobachtete
Schweigen und erzählte Axel, daß Imgjor die Forderung gestellt habe, daß
ihr ihr Erbteil ausgezahlt und völlige Bewegungsfreiheit eingeräumt
werde.

"Sie sollen morgen alles und noch anderes erfahren--" sagte sie. "Mein
Mann könnte hören, was ich spreche. Er wünscht, daß die Dinge
einstweilen nicht berührt werden--" schloß sie mit gedämpfter Stimme.

Zu einer Gegenrede, namentlich zu einer Frage, ob Imgjor engere
Beziehungen zu Prestö eingeräumt habe, vermochte Graf Dehn nicht zu
gelangen.

Zum Thee erschien Imgjor, und auch an dem heutigen Abend trug sie--Axel
schob's diesmal auf die bevorstehende Zusammenkunft mit Prestö, für
welche helle Gewänder nicht geeignet waren,--ein dunkles Kleid. Sie sah
wieder anbetungswert schön aus und kehrte gegen den Grafen Knut ein
neckisch anschmiegendes Wesen heraus.

Zum erstenmal sang sie auf Graf Knuts wiederholte, dringende Bitte
einige Lieder. Graf Dehn befand sich, während er ihren Vorträgen
lauschte, in einer Art von Verzauberung. Sein Ich lag in ihren Banden.
Etwas Aehnliches, die Seele Bewegendes, Ergreifenderes konnte man nicht
hören.

Alle Register, das Gemüt zu rühren und dem Ohr die höchsten,
einschmeichelndsten Wohllaute darzubieten, standen ihr zur Verfügung.
Man jauchzte und weinte mit ihr.

Und wie niemals in ihrem Thun und Wesen das Bestreben zum Ausdruck
gelangte, sich irgendwie besonders zur Geltung zu bringen, durch die ihr
von der Natur zuerteilten Gaben Beifall oder gar Bewunderung
einzuernten, so war's auch heute. Sie war frei von jeder Eitelkeit.
Jedem Spiegel ging sie vorüber. Sich besonders zu schmücken, mußte sie
jedesmal aufgefordert werden, und doch besaß sie, wie Lucile geäußert
hatte, Gewänder, die Königinnen tragen konnten. Sie war mit ihrem
blendenden Hals, ihren schneeigen Armen, ihrer Psychebüste, ihrem
vollendeten Wuchs und ihrer vornehmen Haltung ein Wunderwerk der Natur.

Und sie so zu sehen, stand Axel in den nächsten Tagen auf Rankholm
bevor.

Die Gräfin hatte darauf bestanden, daß der von ihr geplante Ball noch
vor der Abreise nach Kopenhagen Stattfinde. Schon am nächsten Morgen
sollten die Einladungen erfolgen und die Antworten durch abzusendende
Stafetten gleich eingeholt werden.

"Noch eins! Ich bitte recht sehr, Komtesse!" drängte Graf Knut, nachdem
Imgjor zwei Lieder gesungen hatte. "Singen Sie gütigst zum Schluß noch
mein Lieblingslied!"--

"Ihr Lieblingslied? Ich weiß nicht--Welches ist's, Herr Graf?" gab
Imgjor erst zögernd, dann, durch seine Blicke willfährig gemacht,
zurück. Und "Ach ja--gewiß--ich weiß jetzt!" fügte sie dann äußerst
bereitwillig hinzu, bat Lucile, sie zu begleiten, und sang nun ein
kleines, in meinem ungestümen Tempo sich bewegendes andalusisches Lied:

  "Einmal möcht', daß die Traumgedanken
  Sich verwandelten in Wirklichkeit!
  Einmal möcht' ich aus den Schranken
  Eingeh'n in die Seligkeit!

  Seligkeit sind deine Lippen!
  Seligkeit ist deine Brust!
  Schenk, o Gott, der durst'gen Seele,
  _Einmal_ diese trunk'ne Lust!"

Imgjor trug diese Verse mit einer solchen