The Project Gutenberg EBook of Charaktere und Schicksale, by Herrmann Heiberg

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Title: Charaktere und Schicksale

Author: Herrmann Heiberg

Release Date: July 17, 2004 [EBook #12927]

Language: German

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CHARAKTERE UND SCHICKSALE ***




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Charaktere und Schicksale


Roman von Hermann Heiberg


Berlin 1901




"Du darfst nicht böse werden, wenn ich es sage, lieber Friedrich! Aber
daß du überhaupt auf solche Dinge Wert legst, ist mir bei deinen
sonstigen Anschauungen unverständlich. Du bemühst dich darum,
Kommerzienrat zu werden, und jetzt gerätst du sogar für unsere Margarete
auf ehrgeizige Gedanken. Was sollen wir mit einem Schwiegersohn aus
diesen Kreisen!--Ja, wenn er etwas wäre und besäße!"

Die Frau, die diese Worte an ihren Mann richtete, war die Gattin des
Buchdruckereibesitzers und Zeitungsinhabers Friedrich Andreas Knoop. Sie
saß ihrem Mann beim ersten Frühstück gegenüber, und schenkte ihm,
während ihrer Rede, nicht nur den Kaffee in seine Tasse ein, sondern
schob ihm auch--umsichtig für ihn besorgt--den Rahmguß und die
Zuckerdose näher.

Während er sich aus beiden bediente, sagte er:

"Du hast recht, und du hast unrecht, Fanny! Vom allgemeinen,
vernünftigen Standpunkt aus betrachtet, verrät ein Hinschielen nach
Orden oder anderen Auszeichnungen keinen besonders erhabenen Geist Der
in sich gefertigte, den tieferen Inhalt der Dinge erfassende Mensch legt
auf solche Aeußerlichkeiten nicht nur keinen Wert, sondern überläßt das
Haschen danach denen, die glauben, daß sie dadurch in der Welt irgend
ein Spürchen mehr werden! Aber es giebt auch einen anderen Standpunkt!
Von diesem aus lächelt man zwar im stillen über solchen Firlefanz,
verschmäht ihn aber nicht, sondern thut etwas zu seiner Erlangung, weil
eben andere ihm eine Bedeutung beilegen. Daraus erwachsen für den
Geschäftsmann in der Welt der Aeußerlichkeiten mancherlei erhebliche,
indirekte und direkte materielle Vorteile."

"Ich glaube es nicht, Friedrich. Ich glaube, ein Wertlegen auf Titel und
Orden entspringt allezeit einer gewissen Eitelkeit, deren sich ein
wirklich ernsthafter Mann nicht schuldig machen sollte!"

"Na, und wenn's wirklich so wäre,--ist die Befriedigung unsrer Eitelkeit
nicht auch etwas? Woraus besteht unser Dasein? Wir sollen uns
Glücksmomente verschaffen; wir sollen uns zum Ausgleich für die mit dem
Leben verbundenen Unfreundlichkeiten dasjenige für unsere Sinne
herbeiholen, wodurch sie aufgerichtet werden, wodurch wir zu irgend
einer edlen oder angenehmen Gemütserhebung gelangen!"

Auf diese an sich durchaus verständige Betrachtung entgegnete Frau Knoop
nichts; sie warf aber einen freundlichen Blick zu ihrem Manne hinüber.
Wenn sie jemanden in solcher Weise anblickte, empfing das eine,
überhaupt nur eine Thätigkeit ausübende Auge einen etwas stechenden
Ausdruck, und das erloschene andere schien wesentlich stärker
hervorzutreten.

Friedrich Knoop stammte aus der nordischen Landschaft Dithmarschen. Sein
Vater war dort Mühlenbesitzer gewesen, und Frau Fanny war aus der
nordischen Landschaft Schwansen, woselbst sich ihr Vater als Pastor im
Amte befunden hatte.

Knoop hatte sich zufolge großer Energie und Umsicht zu einem sehr
reichen Mann emporgeschwungen, stand im sechzigsten Lebensjahr, und
besaß zwei Kinder: die erwähnte Margarete und einen Sohn, der zur Zeit
in England war, um sich für die einstige Uebernahme des väterlichen
Geschäfts noch weiter auszubilden.

Die Eheleute saßen, während sie sprachen, in einem Salon, der nach einem
Garten führte und sich in einem hinteren Quergebäude befand, das zu
einem mächtigen, in der Hauptstraße befindlichen Karree gehörte, in dem
sich sowohl die Geschäfts- wie auch diese Wohnräume des Chefs der Firma
befanden.

Ihre Unterredung wurde unterbrochen, weil die Tochter des Hauses ins
Frühstückszimmer trat.

Sie ging mit ruhig elastischem Schritt ihren Eltern näher, küßte beide
auf die Wangen und sagte nach einer vorherigen Erkundigung nach deren
Nachtruhe und Befinden:

"Du weißt doch, Papa, daß heute Baron von Klamm kommt, um sich von dir
das Geschäft zeigen zu lassen. Um halb zwölf Uhr hat er sich angemeldet.
Es paßt dir doch?"

"Ja, mein Kind. Ich werde bereit sein.--Sage übrigens einmal, wie kommt
er dazu? Hat er wirklich Interesse für dergleichen, oder hat er
Nebenzwecke?"

Margarete lächelte und entgegnete:

"Das glaube ich allerdings, Papa! Zudem aber ist er, wie mir scheint,
wirklich ein Mann, der für alles Tüchtige Sinn, und an allem Freude hat.
Unter den vielen jungen Leuten ist er in der That der einzige, mit dem
man sich unterhalten kann. Er ist sehr anregend."

"Bitte, verguck' dich nur nicht in einen solchen Adligen, Grete!" fiel
Frau Fanny ein. "Welchen Ausgang kann das haben! Er will doch schwerlich
arbeiten, sondern sich nur von Papa ernähren lassen!"

"Das glaube ich nicht, Mutter!"

"Er ist doch nichts! Was hat er überhaupt bisher getrieben? Wer sind die
Eltern? Wenn es nach mir ginge, würde Papa ihm nicht eher unser Haus
öffnen, bevor er sich sehr genau nach ihm erkundigt hat."

"Kann ja geschehen, Fanny!" fiel Knoop phlegmatisch ein.

"Hm--aber du willst ihn doch schon empfangen?"

"Allerdings, aber ohne Verbindlichkeit für Weiteres.--Auch, wenn er euch
seinen Besuch macht! Nicht wahr, Grete, das will er!?"

Grete nickte.

"Ja, er bat um die Erlaubnis, euch aufwarten zu dürfen. Er möchte gern
bei uns verkehren."

"Hast du Christine von Holm über ihn befragt?" schob die Frau ein.

Christine von Holm war die Tochter des Ehepaars, bei denen Margarete in
einer Abendgesellschaft Baron von Klamm kennen gelernt hatte.

"Was sagt sie, was weiß sie von ihm?"

"Die wissen nichts. Sie haben ihn auf einem Ball beim Kommerzienrat
Kügelchen kennen gelernt.

"Vielleicht vermag der Näheres zu sagen! Papa könnte sich ja dort nach
ihm erkundigen.

"Ist er kein Gentleman, so brauchen wir ihn nicht einzuladen."

"Ich werde schon zutreffende Erkundigungen über ihn einziehen, Kinder.
Vorderhand werde ich mir heute selbst ein Urteil zu bilden suchen. Also
rege dich nicht vor der Zeit unnötig auf, gute Frau Fanny."

Bei diesen Worten suchte Knoop das Auge seiner Gattin, und sie zog ein
schelmisches Gesicht. Grete aber bemerkte:

"Ich fragte Hauptmann von Uelzen nach ihm. Er sagte, die Klamms stammten
aus Sachsen. Er sei ursprünglich österreichischer Offizier und dann
einige Zeit im Ausland gewesen.

"Er halte sich hier seit anderthalb Jahren auf und suche eine
Thätigkeit, verkehre in den besten Kreisen, und mache immer den
Eindruck, daß er gut bei Kasse sei."

"Nun wohl! Sehr schön! Sorge also für ein gutes Frühstück, Fanny, und
empfangt ihn artig. Wir sehen dann weiter.--Ich muß jetzt--"

Knoop sah nach der Uhr und stand--im übrigen bedächtig im Wesen--rasch
auf, legte die Serviette beiseite, schob den Stuhl mit einem ihm
anhaftenden, starken Ordnungssinn unter den Tisch. Dann streichelte er,
gutmütig lächelnd, Frau und Tochter die Wangen, warf auch noch beim
Fortgehen ein Scherzwort hin und verließ das Zimmer.

Vor dem Garten- und Frühstückssalon befand sich ein schöner, heller
Flur, der in Marmor ausgeführt war. Von ihm führten seitlich Thüren in
die verschiedenen unteren Gemächer. Nach oben vermittelte eine in der
Höhe durch eine Gallerie verbundene Marmortreppe den Auftritt. Dort
befand sich ein großer Tanzsaal mit Nebenstuben, und dort lagen die
Schlafräume, während sich unten die Wohn- und Gesellschaftszimmer
ausdehnten.

Von ihnen führte eine Thür, zu der nur der Herr des Hauses einen
Schlüssel besaß, in den Flügel links. Diesen betrat nun auch Herr Knoop,
durchschritt die Räume, die vom Hofe Licht empfingen, und begab sich in
sein vorn nach der Straße belegenes Kontor.

"Morgen! Morgen!" erfolgte wiederholt, und fand Erwiderung, während er
den Korridor durchmaß.

Redakteure der Zeitungen begaben sich eben grade in ihre Gemächer; der
Faktor, mit Korrekturen in der Hand, kam aus der Druckerei, um eine
Erkundigung im Hauptkontor beim Geschäftsführer einzuziehen, und in des
Chefs Vorzimmer standen und saßen bereits mehrere Personen, die auf sein
Erscheinen warteten.

"Morgen, Herr Knoop!" erfolgte abermals ehrerbietig im Ton, und wurde
durch Kopfnicken beantwortet. Dabei streifte der Chef mit kurzem,
scharfem Blick die Anwesenden, gab seinem herbeieilenden Faktotum
Auftrag, die draußen Wartenden noch zu bescheiden. Er wolle erst die
Post durchsehen, und ließ sich sogleich an seinem Schreibtisch nieder.--

Das zweifenstrige Zimmer war sehr gediegen ausgestattet und mit allen
praktischen Bequemlichkeiten der Neuzeit versehen. Elektrische
Klingelfäden führten bis an das Pult des Chefs. Verschiedene weiße
Knöpfe waren dort zu sehen und besaßen sämtlich Aufschriften. Sie gaben
an, wer erscheinen sollte, wenn sich der Finger zum Druck auf ihre
Flächen legte. Accidenzfaktor, Zeitungsfaktor, Magazinverwalter,
Prokurist, Hausmeister, Kontordiener hatten verantwortlichere Stellungen
im Knoopschen Geschäft inne und wurden nicht selten in das Kontor des
Chefs befohlen, um seine Wünsche entgegenzunehmen.--

Unter den vielen Briefen, die Herr Friedrich Knoop zu öffnen und zu
lesen hatte, und die meist mit Bemerkungen versehen, von ihm in Mappen
gethan und vom Büreaudiener den Geschäfts-Abteilungsvorständen
überbracht wurden, befanden sich heute auch zwei Privatschreiben, die
seine Aufmerksamkeit besonders in Anspruch nahmen.

Das eine war von seinem älteren Bruder, einem zurückgekommenen
Kaufmann, der sich gegenwärtig als Agent in Braunschweig aufhielt.

In diesem Brief standen folgende Worte:

"Ich frage Dich, Friedrich, zum letztenmal, ob Du mir helfen willst.
Wenn Du diesmal meine Zeilen auch nicht beantwortest, mußt Du gewärtig
sein, daß die Zeitungen berichten, welche Ursachen daran Schuld waren,
daß Theodor Knoop zu einem verzweiflungsvollen Schritt seine Zuflucht
nahm. Gedenke unserer verstorbenen Eltern, gedenke, daß unsere Mutter
uns beide unter ihrem Herzen trug, und überlege, ob ich nicht
wenigstens--was auch immer gewesen sein mag--einer Erwiderung wert
bin."--

Herr Friedrich Knoop zog die breite Stirn in dem runden, mit einem
Vollbart umrahmten Gesicht in Falten. Auch erhob er sich und ging--er
war mittelgroß, stark beleibt und gedrungen--eine Weile in seinem Kontor
auf und ab. Das geschah, wenn ihn etwas stark beschäftigte.

Endlich setzte er sich wieder. Er hatte seinen Entschluß gefaßt, und las
nun den zweiten, ihn auch sehr beschäftigenden Brief, der keine
Unterschrift trug und durch eine Schreibmaschine hergestellt war, noch
einmal durch. Er lautete:

  "Sehr geehrter Herr!

  Es wird Sie dieser Tage--ich hörte es in dem Wiener Café von Bauer
  zufällig--ein Baron von Klamm besuchen. Da ich ihn sehr genau kenne,
  so erlaube ich mir, Sie vor ihm zu warnen. Er ist durchaus
  unzuverlässig!

  Denken Sie diesmal nicht: Anonyme Zuschriften gehören, ohne beachtet
  zu werden, ins Feuer.

  M.P."

Nachdem Herr Knoop diese beiden Briefe in seinem Pulte verschlossen
hatte, klingelte er. Er übergab neben anderen Anweisungen dem Faktotum
und Büreaudiener Adolf, einem Mann, der dadurch auffiel, daß er runde,
stählerne Ohrringe trug, die Mappen, und hieß ihn auch, die draußen
Wartenden nach der Reihe ihres Eintreffens ins Zimmer treten zu lassen.

Zuerst erschien ein fremder Setzer. Er bat um Arbeit, und wurde von
Herrn Knoop zum Accidenzfaktor gesandt. Nach ihm kam eine sauber
gekleidete Frau und bat um einen Vorschuß für die Familie. Ihr Mann
arbeitete im Papierlager, war fleißig und gewissenhaft.

Sie brauchte das Geld für ihren Sohn, der lange krank gewesen war und
nun überseeisch sein Glück versuchen sollte.

Herr Friedrich Knoop ging an den Geldschrank, nahm zwei Geldstücke
heraus und sagte:

"Hier, Frau Bendler! Ich schenke Ihnen das! Vorschüsse gebe ich nur in
äußersten Fällen! Das wissen Sie! Und ein andermal lassen Sie Ihren Mann
kommen und dergleichen vorbringen. Die Frauen will ich nicht anhören. Da
könnten alle heranlaufen, und ich hätte eine schöne Last--"

"Gottes Segen, Herr Knoop, und vielen Dank noch! Und nehmen Sie't man
nich für unjut, Herr Knoop! Mein Mann--Sie kennen ihm--is bei so wat mal
zu schanierlich--"

"Na ja, das mag sein! Aber! Entweder--oder in Zukunft! Und nun Adieu!
Mög' es Ihnen gut gehen! Grüßen Sie Ihren Sohn Franz. Hoffentlich
gelingt's ihm in Brasilien!"

Nachdem sich die Frau entfernt hatte, erschien der Agent einer
Papierfabrik.

Er machte ein Angebot auf Zeitungspapier.

Herr Knoop trat ans Fenster, ließ das hellere Licht auf den ihm
überreichten Probebogen fallen, betrachtete ihn aufmerksam und sagte,
während er auch noch nach Art der Erfahrenen, die Flächen des Stoffes
zwischen Zeigefinger und Daumen rieb, wie die Zahlungsbedingungen für
500 Ballen sein würden.

Nachdem er darauf Antwort empfangen, ersuchte er den Agenten, ihm das
Angebot nochmals schriftlich zu machen, und in dem Schreiben zu
bemerken, daß die Fabrik unbedingte Gewähr für ihre Angaben übernehmen
würde.

"Jawohl! Ganz gut! Wenn Gewicht, Fabrikat und Färbung nach dieser
Vorlage geliefert werden können, denke ich, gelangen wir zu einem
Abschluß!" entschied Herr Knoop in einem kurzen Ton.

Hierauf noch ein Knopfnicken und ein verbindliches Handreichen, und eine
andere Persönlichkeit trat in das Gemach.

Ein älteres, unmodisch gekleidetes Fräulein, mit an die Stirnseiten
vorgekämmtem Haar und einem Strickbeutel über dem Arm, erschien und
erörterte, daß sie sich die Erlaubnis nähme.

"Nun ja! Bitte! Was ist's denn? Womit kann ich dienen?" stieß Herr Knoop
heraus.

"Mein Name ist Charlotte von Oderkranz. Ich lebe von einer kleinen
Fideikommiß-Einnahme und habe noch eine Nichte zu ernähren.

"Sie hat ihr Lehrerin-Examen gemacht und sucht eine Stellung als
Gouvernante oder im Fall als Gesellschafterin.

"Hier, bitte, Herr Zeitungseigentümer, ihre Photographie!"

Während dieser Worte nestelte sie den Beutel auf, und zog das Bild
eines jungen, ungewöhnlich schönen Mädchens hervor.

Herr Knoop hatte die Antragstellern schon ersuchen wollen, von
Einzelheiten abzusehen--seine Zeit sei gemessen--aber sein Blick wurde
doch von dieser Photographie allzusehr gefesselt.

"Und was soll ich thun?" nahm Herr Knoop, schon unwillkürlich
zuvorkommender im Ton, das Wort.

"Ja, ich möchte, da wir in unseren Mitteln sehr beschränkt sind,
bitten,--bitten, daß Sie diese Annonce einigemal in den Täglichen
Nachrichten zu einem ermäßigten Preise aufzunehmen die Güte hätten. Das
ist's, das ist's! Wir haben sie auch möglichst kurz gefaßt.--Bitte,
möchten Sie sie einmal lesen, Herr Eigentümer?"

"Ein junges Mädchen aus angesehenem Hause, mit Lehrerinnen-Zeugnissen
versehen, und mit allen Hausarbeiten vertraut, besonders musikalisch,
wünscht eine Stellung als Gouvernante, Repräsentationsdame oder
Gesellschafterin. Offerten an die Expedition der Täglichen Nachrichten
unter Ch.v.O."

Während Herr Knoop den Inhalt studierte, fiel ihm ein, daß es seit lange
seiner Tochter Margaretes höchster Wunsch war, eine derartige Gefährtin
zu besitzen.

Infolgedessen sagte er, kurz entschlossen:

"Bitten Sie doch Ihr Fräulein Nichte, mich morgen vormittag etwa um
diese Zeit hier in meinem Kontor zu besuchen. Ich kann ihr vielleicht,
ohne daß wir eine Anzeige erlassen, dienlich sein!

"Wenn aber nicht, so will ich Ihren Wunsch erfüllen! Ich werde die
Annonce wiederholt in Zwischenräumen ohne Kosten für Sie, aufnehmen."

"O, sehr, sehr gütig, Herr Eigentümer," stieß die alte Dame, glücklich
überrascht, heraus. "Nehmen Sie innigsten Dank! Und Ileisa wird Ihrem
Wunsch genau nachkommen. Ich werde sie selbst herführen."

"O, nein, nein! Das ist ja nicht nötig, mein Fräulein. Was wollen Sie
sich bemühen"--fiel Herr Knoop, höflich bestimmt, ein und erwartete, daß
die Antragstellern erfreut zustimmen würde. Aber es geschah nicht, es
malte sich vielmehr in ihren Zügen eine mißtrauische Enttäuschung.

Auch sprach sie mit starker Betonung:

"Meine Nichte macht stets nur in meiner Begleitung Besuche bei Herren.
Sie ist so erzogen--"

"Gut denn--gu--ut denn!" bestätigte Herr Knoop, sich in die Wünsche der
Alten fügend, mit einem überlegenen Lächeln.

"Wenn Sie Furcht haben, es könne Ihrem Fräulein Nichte etwas
geschehen.--Oder--oder--jawohl--jawohl--daß es eben passender für eine
junge Dame ist--: Völlig einverstanden! Also um zehn Uhr oder später,
wie es Ihnen gefällt. Bis zwölf Uhr bin ich in meinem Kontor!"

So sprach Herr Knoop. Die Alte aber, die nichts erwidert hatte, wandte
sich während des Fortgehens noch einmal um, ergriff seine Hand und sagte
zartfühlend:

"Verzeihen Sie, wenn ich--wenn ich--Es war ja so nicht gemeint!--Und
nochmals innigsten Dank."

Dann ging sie. Herr Knoop aber trat, angenehm berührt, und zunächst noch
im Nachdenken über diesen Besuch, an seinen Schreibtisch.

Hier begab er sich an die Beantwortung verschiedener Geschäftsbriefe,
deren Erwiderungen er, bevor er sie in die Umschläge steckte, auch noch
auf einer auf einem Nebentisch stehenden Kopierpresse eigenhändig
abklatschte.

Inzwischen war die Zeit so weit vorgerückt, daß es von dem Turm der
nahegelegenen Kirche zwölf schlug, und fast in demselben Augenblick
erschien auch schon der in seiner dunkelblauen Dienerlivree mit den
silbernen Knöpfen steckende Adolf und überreichte Herrn Knoop mit etwas
zweifelnder Miene eine Visitenkarte.

"Soll ich ihm 'reinlassen oder jleich abweisen?" fügte er, während Herr
Knoop diese studierte, hinzu.

"Nein! Im Gegenteil! Ich werde ihm selbst öffnen, du kannst inzwischen
hinten fragen, ob etwas zu besorgen ist," erwiderte Herr Knoop und
entließ den, seinen dicken, mit den beringten Ohren versehenen Kopf
bewegenden Alten.

Nachdem er gegangen, zog Herr Knoop das anonyme Schreiben hervor und
ließ es,--weil er das Gefühl hatte, sicherlich einem sehr gewandten,
nicht leicht zu durchschauenden Weltmann gegenüberstehen,--nochmals auf
sich wirken.

Alsdann trat er Herr von Klamm gegenüber und nötigte ihn, mit artiger
Zuvorkommenheit, näher zu treten.

Herr von Klamm machte einen äußerst vorteilhaften Eindruck. Er besaß bei
einem angenehm gemessenen Wesen vollendete Manieren, und verstärkt wurde
noch das sich für ihn in Herrn Knoop regende Interesse, als er nach
Erledigung der Einleitungsworte eingehend über seine Absichten sprach.

"Die Einrichtung Ihres Geschäfts kennen zu lernen, ist mir von doppeltem
Wert, sehr verehrter Herr Knoop. Es interessiert mich an sich, und ich
verbinde damit, offen gestanden, einen Zweck.

"Ich möchte unter Umständen den Versuch machen, in einem solchen
Unternehmen eine Thätigkeit zu finden. Erlauben Sie mir, Ihnen kurz zu
sagen, wer ich bin:

"Mein Vater besaß eine Gutsherrschaft in der Nähe von Bautzen. Diese
ging nach seinem Tode in den Besitz meiner Mutter über, die aus den
Erträgnissen eines aus der Verwertung desselben hervorgegangenen
Vermögens existiert.

"Ich wurde als junger Mensch von meinen Eltern in die Kadettenanstalt in
Dresden gethan, und bin sodann in Wien in österreichische Militärdienste
getreten. Nachdem ich wegen einer Meinungsverschiedenheit mit meinem
Vorgesetzten den Abschied genommen, war ich in gleicher Eigenschaft als
Soldat einige Jahre im Ausland und habe mich, von dort zurückgekehrt, in
den großen europäischen Städten auf verschiedenen, mich interessierenden
Gebieten, namentlich auch schriftstellerisch und journalistisch
versucht, und bin endlich, nach längerem Aufenthalt in Wien und Dresden,
hier seit reichlich einem Jahre in dem mich besonders anziehenden Berlin
gestrandet.

"Gewiß, ich begreife, daß man Persönlichkeiten, die häufig in ihren
Lebensbeschäftigungen wechseln, ein gewisses Mißtrauen entgegenträgt.
Indessen hat mich stets ein ausgeprägter Sinn für alles Wissenswerte
geleitet, und ganz besondere Umstände führten die eingetretenen
Ortsveränderungen herbei.

"Auch darf ich der Wahrheit gemäß behaupten, daß ich, war ich auch
einmal leichtlebig, in allen ernsten und Ehrensachen stets äußerst genau
verfahren habe.

"Letzteres erwähne ich, weil ich Sie gegebenen Falles zu fragen mir
erlauben möchte, ob Sie mir nicht eine Thätigkeit in Ihrem
vielverzweigten Geschäft anweisen könnten.

"Ich führe--ich darf es behaupten--eine gewandte Feder!

"Und noch eins gleich! Sie haben vielleicht ein anonymes Schreiben
erhalten! Ich bitte, daß Sie mich es lesen lassen, um die Verleumdungen
zu widerlegen."

Herr Knoop hatte, wie erwähnt, dieser inhaltreichen, in einem
außerordentlich freimütigen Ton vorgetragenen Rede unter den
vorteilhaftesten Eindrücken zugehört.

Als Herr von Klamm aber den letzten Satz sprach, meldete sich ein
gewisses Mißtrauen. Sicher! Keiner, der Beste,--so überlegte Herr
Knoop--konnte sich vor Verdächtigungen schützen, aber die Wirkung
solcher konnte auf andere niemals eine günstige sein! Im übrigen
entsprach er dem Wunsch, den Baron Klamm geäußert hatte.

Während Baron Klamm das Schreiben prüfte, trat ein verächtlicher
Ausdruck in sein Antlitz. Dann sagte er, während er den Brief Herrn
Knoop mit kavaliermäßiger Artigkeit wieder überreichte:

"Ich danke Ihnen, und ich bitte, daß Sie die immer gleichlautende
Niederträchtigkeit in den Ofen werfen. Und hier!" fuhr er fort, zog ein
Schriftstück aus der Tasche und unterbreitete es Herrn Knoop.

"Ich bitte freundlichst, daß Sie dies Ihrer Beachtung würdigen."

Herr Knoop nahm das ihm Gebotene, entfaltete es und las die
nachstehenden Worte:

  "Herr Alfred, Baron von Klamm-Gleichen, war, nachdem er den
  überseeischen Dienst verlassen hatte, während einer längeren Zeit mein
  Privatsekretär. Als solcher hat er sich seiner Aufgaben in
  vorzüglichster Weise entledigt, und kann ich Herrn von Klamm als eine
  durchaus vertrauenswürdige, in jeder Beziehung tadellose
  Persönlichkeit aufs Wärmste empfehlen.

  Meine besten Wünsche für sein Wohlergehen begleiten ihn.

  Fürst Alexander von Kroy."

"Und weshalb trennten Sie sich von dem Fürsten, wenn die Frage erlaubt
ist, Herr Baron?" warf Herr Knoop hin, während er mit einer
verbindlichen Geste das Schriftstück in die Hände Herrn von Klamms
zurücklegte.

"Ich wünschte den Fürsten zu verlassen, weil ich mich verlobt und den
Besitz meiner Braut mit Zustimmung meiner Schwiegereltern selbst zu
verwalten die Absicht hatte."

"Hm.--Und das hat sich nicht nach Ihren Voraussetzungen vollzogen?"

"Nein! Meine Braut starb kurz vor der Hochzeit. Inzwischen war die
Stellung anderweitig besetzt, und überdies--ich habe mich neuerdings
wieder verlobt, und warte nur des Augenblicks, heiraten zu können--paßte
dann das alles nicht mehr zusammen."

Herr Knoop bewegte nach diesen Worten den Kopf mit der Miene einer
Person, die einer Rede mit großem Interesse zugehört hat und sich durch
ihren Inhalt durchaus befriedigt fühlt.

Dann sagte er:

"Glauben Sie zu wissen, wenn ich fragen darf, wer den anonymen Brief
geschrieben hat, Herr Baron? Ich komme darauf zurück, weil Sie das
Eintreffen eines solchen schon voraussetzten!"

"Gewiß! Allerdings, Herr Knoop! Ich vermute, daß die Urheberin dieser
und ähnlicher Verdächtigungen, mit denen ich seit Jahresfrist verfolgt
werde, eine jetzt in Dresden lebende Dame der vornehmen Gesellschaft
ist, der ich den Hof machte, von der ich mich aber zurückzog, weil ich
ihren Charakter zur rechten Zeit durchschaute. Seitdem übt sie diese
Infamien gegen mich mit einer vollendeten Geschicklichkeit aus, weiß
mich, wo ich mich befinde, mit ihren Kundschaftern zu umstellen, und
Personen, zu denen ich in Beziehung trat oder treten will, vor mir zu
warnen."

"Hm! So! Das ist ja eine sehr fatale Sache. Und dann noch gegen solche
Bosheiten wehrlos zu sein! Ich bedaure Sie aufrichtig, Herr von Klamm.
Das muß ja eine ganz miserable Person sein, die fortgesetzt an einem
Nebenmenschen--es sei vorgefallen was will--derart Rache übt. Ich habe
kein Verständnis für solche Charaktere--"

"Und doch sind sie weit verbreiteter, als man glaubt. Man begreift
bisweilen nicht, weshalb Personen plötzlich eine andere Haltung
annehmen. Man schiebt ihnen, wenn keine Erklärungen erfolgen, Launen zu.
In Wirklichkeit hat irgend ein Mißgünstiger ein Minierwerk begonnen, und
mit Erfolg!--Ich bin überzeugt, daß es Leute giebt, die aus purem Neid
jahraus, jahrein, ohne Aufhören täglich an der Untergrabung des Ansehens
anderer arbeiten, die sich dabei noch weit raffinierterer Mittel
bedienen, als meine einstige Freundin. So geschickt auch solche
anonymen Briefe abgefaßt sind, der vornehm und der einsichtsvoll
Urteilende wird sie stets als ein Produkt niedriger Motive betrachten,
und sie in die Rumpelkammer werfen."

Herr Knoop pflichtete wiederum durch eine Kopfbewegung bei, dann sagte
er:

"Und Ihr Fräulein Braut, Herr Baron? Sie lebt auch in Dresden?"

"Ja, Herr Knoop! Sie bleibt dort, bis wir heiraten können--"

"Nun, jedenfalls bitte ich, meine beste Gratulation entgegen zu nehmen,
Herr von Klamm. Im übrigen! Wenn es Ihnen jetzt gefällig ist, mit mir
einen Gang durch mein Geschäft anzutreten? Nachdem konveniert Ihnen
vielleicht ein kleines Frühstück bei uns! Meine Frau und Tochter werden
sich über Ihren Besuch sehr freuen."

Baron von Klamm verbeugte sich mit kavaliermäßiger Höflichkeit.

"Ich danke verbindlichst, Herr Knoop. Sie kommen meinen Wünschen zuvor!
Ich wollte soeben auch diese Vergünstigung von Ihnen erbitten--"

Zunächst betraten die Herren das Vorzimmer. Von dort nahmen sie den Weg
in die Setzersäle, und zwar zuerst in diejenigen, in welchen die täglich
in einer sehr starken Auflage erscheinende Tageszeitung hergestellt
wurde. Zahlreiche Arbeiter standen an Pulten mit kleinen Kästen.

Herr von Klamm war erstaunt, mit welcher Fingerfertigkeit die Leute
arbeiteten, wie einige eifrig, ohne aufzusehen, oder wie andere, noch
Geschultere, gleichsam spielend, ihre Thätigkeit ausübten. Ferner
überraschte ihn, wie geschickt und exakt die Metteure, diejenigen, die
den fertigen Satz für die Druckpressen vorbereiteten, ihr Werk
handhabten.

Zwischen ihnen durch wandelte der Faktor, der Anweisungen erteilte, den
Setzern ein neues Manuskript überwies, oder, an sein Pult zurückkehrend,
das durch kleine Boten eben aus der Redaktion herbeigebrachte Material
zu gleichen Zwecken vorzubereiten begann.

Das war ein Bild emsigen Arbeitsfleißes!

"Im übrigen für die Beschäftigten ein sehr undankbares Geschäft, von
aller menschlichen Thätigkeit das undankbarste!" erörterte Herr Knoop,
während sie die oben belegenen, teils dem Zeitungssatz, teils den
Accidenzarbeiten dienenden Säle betraten.

"Sobald das von den Setzern mühsam geförderte Werk seine Bestimmung in
den Maschinen erfüllt hat, wird es wieder zerstört. Die Buchstaben
erhalten von neuem ihren Platz in den Schriftkästen, und von neuem
beginnt, was am Abend abermals aufgelöst wird."

"Und so fort und so fort, bis die Lettern durch den Druck der Maschinen
so abgenutzt sind, daß sie keine genügenden Dienste mehr leisten können.

"Der Maschinist," ergänzte Herr Knoop, als sie nach geraumer Zeit
vermittelst Fahrstuhl zur Besichtigung der Druckpressen die
Souterrainräume erreicht und betreten hatten--"hat geholfen, etwas
Bleibendes herzustellen. Das Ergebnis seiner Arbeitsmühen hat Bestand,
oft Jahrhunderte lang. Der Setzer ist--obschon ein weit größerer
Künstler--lediglich ein Handlanger."

Baron Klamm fragte, weshalb eine Anzahl Maschinen still ständen, während
sich andere von dem schnurrenden Geräusch der Transmissionsriemen
begleitet, und von Bogenfängerinnen bedient, in unruhiger Bewegung
befanden.

"Die außer Thätigkeit gesetzten Maschinen warten der Arbeit für die
Zeitung; diese hier drucken komplizierteren Satz," erwiderte Herr Knoop,
und nötigte nunmehr seinen Besuch aus den von dem Geruch des
Maschinenöls und der Druckerschwärze erfüllten Räumen in den
Papierlagerkeller einzutreten.

Endlich durchschritten die Herren auch noch die Gelasse der Buchbinderei
und der Stereotypie, bis sie dann wieder in die Parterrelokalitäten
gelangten und sich nach einem Besuch in den Redaktionsgemächern und
Kontoren, in denen ebenfalls ein zahlreiches Personal emsig bei der
Arbeit war, in die Familienwohnung begaben.

"Wie viele Menschen beschäftigen Sie, Herr Knoop?" fragte Baron Klamm,
der seiner Bewunderung über dieses großartige Räderwerk und über die
überall herrschende Strenge Ordnung Ausdruck verlieh.

"Zweihundertundachtzig Personen erhalten Wochen- oder Monatslohn im Jahr
bei mir!" erwiderte Herr Knoop, löste die Brille von den Augen, bewegte,
während er Antwort erteilte und mit einem seidenen Tuch die Gläser
wischte, mit einem Ausdruck berechtigter Selbstbefriedigung das Haupt.

"Und ich habe alles selbst geschaffen," ergänzte er. "Mit Kleinem habe
ich begonnen. Das ist mein Stolz! Gewiß! Es giebt noch umfangreichere
Etablissements, aber dies ist auch etwas!"

Und nach kurzer Pause fuhr er fort:

"Ich habe auch eine Idee, wie ich Ihnen--wenn es wirklich in der That in
Ihrer Absicht liegt--eine Thätigkeit anbieten könnte, Herr von Klamm.
Allerdings müßten Sie sich in den Geschäftsrahmen hineinfügen, wie jeder
andere!"

Die Rede wurde unterbrochen, weil Frau Knoop mit lebhaft zuvorkommender
Miene ins Zimmer trat, und nun die Vorstellung erfolgte.

Gleich darauf erschien auch Margarete, ein brünettes junges Mädchen, mit
etwas bürgerlichen Zügen, aber schönen, sogar blendenden Farben,
vollendetem Wuchs, und mit einer angenehm wirkenden freimütigen
Lebendigkeit.

Nach kurzem Plaudern traten sie in den Speisesalon, in dem ein blitzend
sauberer Frühstückstisch mit äußerst einladenden Gerichten gedeckt war.

Neben Portwein, Thee und kräftigen Bieren, präsentierte das Hausmädchen
auch Champagner, dem Baron Klamm kräftig zusprach, während sich Herr
Knoop auf ein sehr kleines Quantum beschränkte, und die Damen überhaupt
auf Wein verzichteten.

"Auf Ihr und auf das Wohl Ihres Fräulein Braut," begann Herr Knoop,
ergriff das Glas, und stieß mit dem Baron an.

Er sah wohl, daß Margarete aufmerkte, und daß auch seine Frau überrascht
wurde.

Nach Aufhebung der Tafel, und nach allerlei anregenden Gesprächen, die
Klamm mit Margarete führte, für die er ein lebhaftes Interesse an den
Tag legte, begleitete Herr Knoop den Gast auf die Straße. Er machte
ohnehin stets um diese Zeit einen Spaziergang und besuchte eine
Weinstube.

Dies letzte Zusammensein benutzte Herr Knoop, um Herrn von Klamm mit
den für ihn in Betracht gezogenen Plänen bekannt zu machen.

"Ueberlegen Sie," warf er hin, "ob Sie Lust und Neigung haben würden, in
die Redaktion einzutreten, um für eine von mir neu zu errichtende
Rubrik: "Hof und Gesellschaft" Thätigkeit und Verantwortung zu
übernehmen.

"Sie müßten--ich würde Sie dazu in den Stand setzen--an all dergleichen
Veranstaltungen teilnehmen, in Klubs eintreten, Festlichkeiten besuchen,
Personalien über besonders hervorragende Persönlichkeiten zu erlangen
suchen, und das alles in einer anziehenden Form in die Täglichen
Nachrichten bringen."

Zu Herrn Knoops Enttäuschung stimmte Baron Klamm nicht so lebhaft zu,
wie er erwartet hatte.

"Sehr vortrefflich--sehr dankbar, Herr Knoop. Ich verkenne Ihre gütigen
Absichten für mich keineswegs. Ich bin Ihnen außerordentlich verbunden.

"Aber wenn ich ganz offen sein darf:--ich möchte am liebsten eine
Kontorthätigkeit ausüben, in der mir die Aufgabe würde, für die immer
noch größere Ausdehnung des Geschäftes zu wirken, die Auflage der
Zeitung und die Anzeigen zu vermehren, Verbindungen anknüpfen, die der
Druckerei Aufträge zuführen, und insofern auch der Redaktion in die Hand
arbeiten, als ich ihr die Thüren zu den Ministerien und höheren
Behörden öffnen helfe.

"Einblicke in das Getriebe eines Geschäfts, wie das Ihrige, habe ich
nämlich schon empfangen. Eben daraus ist der Wunsch in mir rege
geworden, mich in Zukunft vorzugsweise auf diesem Gebiet zu versuchen."

So sprach Herr von Klamm, und Herr Knoop, für den dieses Mitglied des
Adels plötzlich in ein völlig anderes Licht gerückt wurde, erhob nicht
ohne starke Beifälligkeit das Haupt.

"Hm--hm--so--so! Das sind Ihre Pläne, Herr von Klamm. Gewiß, auch das
läßt sich hören. Freilich, etwas drängt sich mir dabei auf. Sie glauben,
daß Sie sich in all diese, Ihnen doch in der Praxis noch fremden Dinge
würden hineinarbeiten können?

"Gewiß, gewiß! Das ist ja auch zu machen, und wenn die Saat gut war,
weshalb sollte nicht kräftiger Weizen aufgehen? Es ist aber noch ein
Umstand da! Mein Sohn ist draußen, um sich noch in unserm Geschäft
weiter zu bilden. Nach übersehbarer Frist wird er zurückkehren. Dann
sollte ihm eben das obliegen, was Sie im Auge haben.--Ich bin also grade
bezüglich einer solchen Thätigkeit, wie Sie sie planen, in Zukunft
versehen!

"Sie verstehen.--Hier liegt eine Schwierigkeit, Ihren Absichten
Vorschub zu leisten, schon von vorneherein!"

"Ich glaube nicht, Herr Knoop," fiel Klamm mit imponierender
Entschiedenheit ein. "In einem Geschäft, wie das Ihrige, können Sie ein
halbes Dutzend Leute gebrauchen, wie Ihr Herr Sohn einer ist, und wie
ich es hoffentlich mit Ihrer Unterstützung sein werde! Warum wollen Sie
nicht ein Geschäft in allergrößtem Stil aufbauen? Sie wollen doch nicht
stehen bleiben! Für jede Abteilung denke ich mir, müßte eine
Persönlichkeit thätig sein, die, mit einem besonderen Maß von
Intelligenz und Machtvollkommenheit ausgerüstet, sich eben diesem
Geschäftszweig mit besonderer Energie widmet! Die Mehrkosten würden sich
nicht gleich, aber mit der Zeit sicher einbringen."

"Den Wert Ihrer Ausführungen verkenne ich nicht," entgegnete Herr Knoop.
"Aber Sie urteilen und ziehen Ihre Schlüsse zu sehr auf Grund von
Vorstellungen. Alle Geschäfte setzen sich mehr oder minder aus Kleinwerk
zusammen. Für jeden Erfolg sind ausnahmslos Abgaben zu entrichten.
Geschäftsausdehnungen müssen sich langsam vollziehen! Man muß die
Betriebskapitalien prüfen, man hat in Kreditgewährung mit Vorsicht zu
verfahren! Ohne solche giebt's keine Kundschaft.--Man darf nichts
beginnen, wobei man Gefahr läuft, die Kräfte und den Ueberblick zu
verlieren.

"Langsam, bedächtig nimmt der Gebirgsbote täglich seine Tagestouren.
Wollte er sie laufen, würde er bald zusammenbrechen!"

Die Herren waren bei ihrem Gespräch vom Wege ganz abgekommen. Sie
befanden sich, ohne darauf geachtet zu haben, im Tiergarten und hielten
nun, aufschauend, still, und wanderten, auch ferner denselben Gegenstand
erörternd, auf dem nämlichen Pfade in die innere Stadt zurück. Erst beim
Wrangelbrunnen trennten sie sich, nachdem vorher noch für einen der
nächsten Tage eine neue Zusammenkunft verabredet worden war, mit warmem
Händedruck. Herr Knoop begab sich in die Behrenstraße, in eine von ihm
täglich besuchte Weinstube, und Herr von Klamm fuhr mit der Pferdebahn
nach der Bellealliancestraße.

Hier befand sich ein alter, hochstöckiger Bau, der von mehreren Parteien
bewohnt wurde, und diesen betrat Herr von Klamm.

Zur Rechten, im Flügel, drei Treppen hoch, zog er an einer Klingel, und
nach kurzen Worten wurde ihm von einer gebückten, trotz einfacher
Kleidung sehr vornehm aussehenden Dame geöffnet.

"Ach du, mein lieber Junge," stieß sie in glücklich gehobenem Ton
heraus und schritt ihm in ein zweifenstriges, mit sauberen Mietmöbeln
besetztes Wohnzimmer voran.

Nachdem Klamm seiner Mutter Wange sanft gestreichelt hatte, und sie sich
beide gesetzt hatten, sagte er auf ihre stark belebte Frage:

"Nun? Nun? Wie ist's ausgefallen, Alfred? Du kommet doch von Herrn
Koop?"

"Knoop, Mama--nicht Koop," berichtigte Klamm.

"Es verlief alles gut, aber ich bin doch mit mir sehr unzufrieden. Ich
habe eine Unwahrheit gesagt, die ich vielleicht--hätte vermeiden können.
Ich schäme mich, daß es geschehen ist. Was bleibt von dem Menschen, wenn
er sich zur Erreichung seiner Zwecke inkorrekter Mittel bedient!"

"Was ist's denn, Alfred! Lasse mich alles wissen! Vielleicht kannst du
noch wieder gut machen," fiel die alte Dame, liebevoll sprechend, ein.

"Ich tastete hin, ob nicht auch Herr Knoop möglicherweise den üblichen
Verleumdungsbrief von Frau von Krätz erhalten habe."

"Es war der Fall! Sie hat ihn geschrieben! Er ließ mich das immer
gleichlautende Schriftstück lesen.

"Und gleich entging mir nicht, daß sich ein starkes Vorurteil gegen
meine Person in ihm bereits festgesetzt hatte."

"Er nahm an, daß ich ein bloßer Abenteurer sei, der sich in sein Haus
eindrängen wolle, um seine Tochter zu heiraten. Da griff ich zu dem
Mittel, das ihn von vornherein eines anderen belehrte, warf hin, daß ich
verlobt wäre, und gab ihm auch den Eindruck, daß wir wohlsituiert
seien."

"Im Nu veränderte das die Sachlage. So glaubte er mir! So war ich im
stande, das durch das Schreiben hervorgerufene Mißtrauen zu zerstreuen."

"Ich war gezwungen, so zu handeln! Es hilft doch nichts! Ich muß
vorwärts, ich muß etwas finden, wenn wir nicht in schwerste Not geraten
sollen!"

Klamm ließ, nachdem er gesprochen hatte, unwillkürlich das Haupt sinken
und schaute trübe vor sich hin. Die alte Frau aber überkam ebenfalls ein
Gefühl der Bedrückung.

"Erzähle weiter, Alfred!" hub sie dann, sich fassend, an.

Klamm that ihr Bescheid. Er berichtete über alles, was vorgefallen war,
und schloß:

"Ich bin überzeugt, daß ich eine Stellung bei Herrn Knoop erhalte. Die
Frage ist nur, wie lange ich ohne Entgelt arbeiten muß. Woher sollen wir
für die nächsten Wochen die Mittel nehmen?

"Ah!" fuhr er beschwert fort, schnellte empor und maß das Gemach mit
Schritten, die seine Erregung bekundeten.

"Wenn ich die Schurken, die uns um alles betrogen haben, aber auch die
Person, die mich mit ihrem Haß verfolgt, mich dadurch bisher an meinen
Erfolgen gehindert hat,--hier hätte, ich könnte ihnen die Seele aus dem
Leibe reißen.

"Da muß man fortwährend Komödie spielen, und sogar zu Unwahrheiten die
Zuflucht nehmen, um sich nur zu schützen, um blos eine Existenz zu
finden!"

"Beruhige dich, lieber Alfred, du kannst später erklären, daß uns
gewissenlose Menschen um unser Vermögen gebracht haben, daß die
Verlobung zurückgegangen sei.--Der Himmel wird's dir nicht anrechnen!"

"Ja, ich kann's, und ich hoffe auf seine Nachsicht, aber ich werde es,
wenn auch alles gut verläuft, schwer überwinden, mich mit einer
Unwahrheit eingeführt zu haben. Ich schäme mich vor mir selbst. Es liegt
wie ein Makel auf mir!"

"Es giebt größere Vergehen, mein Junge! Mehr werden täglich Unwahrheiten
gesprochen, als sich Riegel auf den Dächern befinden, und die Welt hebt
sich doch nicht aus den Angeln.

"Dich entlasten die Umstände: du handelst im Zwang--um den Wirkungen
einer Infamie zu begegnen. Giebt's denn gar kein Mittel, Frau von Krätz
zu besänftigen! Das heißt, wenn sie es wirklich ist. Hältst du es für
ausgemacht, daß sie die Briefschreiberin?"

"Wer könnte es sonst sein, Mama. Alles deutet darauf hin. Sie hat es mir
nicht verziehen, daß ich mich noch kurz vor der Verlobung mit ihr
besonnen. Sie rächt sich mit der Unversöhnlichkeit einer Frau, und
scheut selbst solche Mittel der Vergeltung nicht. Natürlich, absolute
Beweise habe ich für meine Annahme nicht. Wenn ich die hätte, würde ich
schon lange gehandelt haben. Und eben, ihr nicht beikommen zu können,
ist das schlimmste von allem Unglück."

Klamm ballte die Hände, und seine Augen funkelten.

Noch einmal sprach die erfahrene Frau besänftigend auf ihren Sohn ein.
Dann sagte sie:

"Noch etwas, Alfred! Ich habe noch die Ringe und den Schmuck von meiner
Mutter. Nimm heute alles mit und veräußere es. Das giebt uns
Lebensunterhalt für die nächste Zeit!

"Du kannst dann auch deine Hotelwohnung beibehalten und dich in der
Gesellschaft bewegen, bis dir deine Pläne bei Herrn Knoop gelingen."

"Wie? Du bist noch in Besitz von Schmuck, Mama!? Das ist ja eine
ausrichtende Nachricht--du sagtest es mir nicht."

"Ich that's nicht, um dir's vorzuenthalten, sondern für den
alleräußersten Fall."

Sie sprach's mit liebevollem Blick, und er küßte sie. Dann besah er den
Inhalt des kleinen Kästchens, das sie aus der Kommode hervorholte.

Bevor Klamm von seiner Mutter Abschied nahm, sagte sie:

"Es ist eigentlich verkehrt, daß wir nicht zusammen wohnen, Alfred.
Könntest du nicht ein Logis für uns beide dort mieten? Hier unter diesen
Menschen ist's nicht angenehm! Meine Wirtin ist neugierig und
zudringlich, die übrige Umgebung stößt mich sehr ab."

"Ich nahm nur erstmal, was sich bot, Mama. Alle Wohnungen in den
besseren Vierteln kosten das Dreifache."

"Ich blieb nur im Hotel, weil ich dem Wirt noch verschuldet bin.--Ich
mußte und muß dort vorläufig wohnen! Ich will indessen heute mit dem
Besitzer sprechen. Vielleicht läßt sich deine Uebersiedelung machen. Ich
würde nur zu glücklich sein, dich bei mir zu haben. Vielleicht gelingen
auch meine Pläne bei Herrn Knoop rascher, als ich annehme. Habe ich
erst ein festes Einkommen, miete ich für uns eine Wohnung im Westen.

"Ach, Mama--wäre ich erst so weit, wie anders würde mir zu Mute sein!"

Nach diesen Worten schlang der Mann seinen Arm um die Gestalt der
zartgebauten Dame, versprach am folgenden Tage wiederzukommen und stieg
eilend die Treppe herab.

       *       *       *       *       *

Als am folgenden Vormittag Fräulein von Oderkranz mit ihrer Nichte im
Vorraum des Privatkontors des Herrn Knoop eintrat, glich dieses,
bezüglich der Fülle der Wartenden, dem Sprechzimmer eines
vielbeschäftigten Arztes. Alle Plätze waren besetzt, und Adolf mußte
Sessel aus dem Hauptkontor holen, damit wenigstens die Damen nicht zu
stehen brauchten. Als sie nach einstündigem Warten endlich vorgelassen
wurden, entschuldigte sich Herr Knoop, seiner Art nach, mit kurzen,
knappen Worten, und die Unterredung nahm auch bald die Wendung, daß er
der jungen Dame seine Absicht aussprach, sie für seine Tochter Margarete
zu verpflichten.

"Natürlich setze ich voraus, daß Sie sich gegenseitig gefallen, und um
dieses festzustellen, erlaube ich mir den Vorschlag, daß Sie uns den
heutigen Tag schenken. Am Abend lasse ich Sie dann in meinem Wagen nach
Hause fahren," schloß der Chef des Hauses.

Nach diesen Worten richtete Herr Knoop einen auffordernden Blick auf die
beiden Damen, dem Fräulein Ileisa auch mit gehobener Miene begegnete,
während bei ihrer Tante eine deutliche Enttäuschung darüber hervortrat,
daß nicht auch an sie eine solche Einladung gerichtet wurde.

Wenigstens deutete Herr Knoop in solcher Weise den spröden Ausdruck in
den Gesichtszügen des Fräulein von Oderkranz.

Es drängte sich ihm auch gleich der Gedanke auf, daß die alte Dame
möglicherweise später mit allerlei sehr wenig bequemen Ansprüchen lästig
fallen könne, und er nahm deshalb gleich das Wort und sagte:

"Ich hoffe, mein Fräulein, daß Sie meinem Vorschlag zustimmen.
Ueberhaupt darf ich gleich bemerken, daß ich bei einem Inkrafttreten
unserer Pläne voraussetzen muß, daß unsere künftige Hausgenossin ihre
bisherigen Beziehungen in dem Sinne löst, daß sie lediglich zu uns hält.
Mit ihrem Eintritt in unser Haus haben wir nur mehr mit ihr zu thun.
Natürlich schließt das gelegentliche Besuche bei Ihnen nicht aus!"

Diese Rede war so deutlich und enttäuschend, daß Fräulein von Oderkranz
zunächst erbleichte und unwillkürlich die Augen schloß. Dennoch faßte
sie sich ebenso rasch wieder, wußte sich sogar durch ihre Worte und eine
seine steife Würde das Uebergewicht zu verschaffen und sagte:

"Da ich Mutterstelle bei Ileisa vertrete, hatte ich nur den wohl
begreiflichen Wunsch, mich Ihren verehrten Damen vorzustellen. Einen
weiteren Anspruch habe ich nicht erhoben, und werde ich nicht erheben,
Herr Knoop! Sie dürfen darüber völlig beruhigt sein!"

"Vortrefflich, vortrefflich! Also ganz einig!" entgegnete Herr Knoop,
wiederum seinerseits in einem Ton, als ob er ihre gereizte Stimmung und
die Lehre, die sie ihm hatte erteilen wollen, garnicht herausgefühlt
habe.

Ileisa aber fiel ausgleichend ein:

"Ich werde heute gleich fragen, liebe Tante, wann den Damen dein Besuch
angenehm ist. Der gütigen Aufforderung des Herrn Knoop folge ich
natürlich mit größtem Dank!"

Auf diese Rede nickte das Fräulein notgedrungen. Auch knöpfte sie ihren
unmodischen Mantel zusammen, trat Herrn Knoop näher und sagte:

"Ja, den allergrößten Dank schulden wir Ihnen, Herr Knoop, daß Sie
selbst meiner Nichte zur Erlangung einer Stellung die Hand bieten
wollen.

"Lassen Sie mich denn hoffen, daß sich alles nach gegenseitigen
Wünschen vollziehen möge, und empfehlen Sie mich, ich bitte, einstweilen
Ihren verehrten Damen!"

Nach diesen in einem zwar gezwungenen, aber vollendet höflichen Tone
gesprochenen Worten, reichte sie Herrn Knoop die Hand, drückte sodann
Ileisa die Rechte und entfernte sich.

Ileisa aber sagte, nachdem die alte Dame gegangen war:

"Meine Tante ist etwas empfindlich, Herr Knoop. Sehen Sie es ihr, ich
bitte, nach. Sie lebte früher in so reichlichen Verhältnissen, daß ihr
die Einfügung in andere, leider jetzt sehr beschränkte, außerordentlich
schwer wird. Im Grunde ist sie eine vornehme, wahrhaft edeldenkende
Natur."

"Habe ich auch so aufgefaßt!" bestätigte Herr Knoop in einem derb
gemütlichen Ton, und von Ileisas Wesen angenehm berührt. Auch bat er sie
dann gleich, mit ihm in die Wohnung zu treten, und machte sie dort mit
seinen Damen bekannt.

       *       *       *       *       *

Sechs Monate waren vergangen. Fräulein von Oderkranz befand sich als
Gesellschafterin im Knoopschen Hause. Aber auch Herr von Klamm war ein
Mitglied des Knoopschen Geschäftes geworden. Er schrieb
Zeitungsartikel, für die er die Fähigkeit in sich fühlte, und übte nach
anderer Richtung eine Thätigkeit au, die dem Unternehmen nutzbringend
war.--Der Kontrakt, der zwischen ihm und Herrn Knoop abgeschlossen,
besaß nur zwei Paragraphen:

"Herr von Klamm tritt vom heutigen Tage mit einem Monatsgehalt von 450
Mark und unter gegenseitiger vierteljährlicher Kündigung zunächst
probeweise in das Geschäft des Herrn Friedrich Knoop in Berlin, ein.

Genannter übernimmt fortan einen zwischen ihnen festgestellten Teil der
Theater-, Konzert- und Kunstkritiken, und wird eventuell auch unter der
Zustimmung des Herrn Chefredakteurs, Doktor Strantz, andere in den
Rahmen der Täglichen Nachrichten passende Beiträge liefern.

Zur Vorbereitung einer gleichzeitig in Aussicht genommenen
geschäftlichen Thätigkeit wird sich Herr von Klamm mit den übrigen
Zweigen des Unternehmens bekannt machen und schon jetzt bemüht sein, der
Firma Verbindungen zuzuführen."

Außerordentlich überrascht war Herr Knoop von dem Ideenreichtum seines
Mitarbeiters, nachdem sich dieser in das Geschäft eingearbeitet hatte.
Bald regte er an, daß man sich um eine Druckarbeit in den Ministerien,
bald um eine solche bei großen Instituten und angesehenen Geschäften
bewerbe. Auch wies er auf auswärtige Firmen hin, denen man feste
Kontrakte bezüglich der Aufnahme von ständigen Inseraten für die
Täglichen Nachrichten anbieten solle.

Wenn irgendwo ein neues Unternehmen ins Leben trat, sann er sofort
darüber nach, ob dieses nicht irgend einen von der Druckerei zu
befriedigenden Bedarf haben könne. Auch trieb er die Redaktion an,
Fühlung mit den bedeutenden Tagespersönlichkeiten zu suchen, um durch
eine Verbindung mit ihnen den Täglichen Nachrichten fortdauernd
interessanten Stoff zuzuführen.

Arbeitskraft und unermüdliche Regsamkeit reichten sich die Hand. Er war
gegenwärtig die Triebfeder im Geschäft. Bald hier, bald dort hielt er
Rücksprache, und immer wußte er bisher die ihm weniger Wohlgesinnten
durch sein gewandtes Wesen gefügiger zu machen.

Weniger ihm Wohlgesinnte waren bereits recht viele vorhanden.

Teils wirkte der Aerger, daß ein bisher so gering Eingeweihter und
Erfahrener so Tüchtiges leistete, bald machte sich ein sehr starker Neid
geltend.

Es stieg die unruhige Befürchtung in dem Personal auf, daß Klamm bald da
sitzen oder dort ein anderer sitzen werde, wo der Betreffende selbst
bisher sein unbeschränktes Herrschertum ausgeübt hatte. Der
Chefredakteur, Doktor Strantz, sowie der erste Disponent im Hauptkontor
und der Geschäftsführer in der Expeditionsabteilung waren schon, ohne
daß sie noch die Maske gelüstet hatten, seine erklärten Gegner.

Immer wieder regte sich bei ihnen die Ueberlegung, wie es eigentlich
möglich sei, daß ein früherer Offizier, daß dieses in der Welt hin und
her verschlagene Mitglied der Gesellschaft, daß dieser mit
geschäftlichen Dingen doch bisher nur sehr oberflächlich vertraute
Lebemann eine solche intelligente Regsamkeit, solche Umsicht, und
überdies eine solche Gleichgültigkeit gegen seine bisherigen
gesellschaftlichen Beziehungen zum Ausdruck brachte.

Aber sie zogen aus diesen Umständen nicht den Schluß, daß es eben
Ausnahmen giebt, daß tüchtige Menschen sich energisch aufzuraffen
vermögen, daß sie das kräftig abthun, was sich ihnen nur durch die
Verhältnisse aufgedrängt hat, sondern sie suchten nach irgend einem
unlauteren Grunde.

Bei Gelegenheit einer monatlich einmal stattfindenden Zusammenkunft der
Redaktions- und Geschäftsmitglieder wußte der Chefredakteur, Doktor
Strantz, ein Mann mit einem ungewöhnlich hageren Gesicht und langem
Vollbart, bereits das Allerneueste zu berichten, daß nämlich schon ein
fester Kontrakt zwischen Herrn Knoop und Klamm zu stande gekommen sei.
Demzufolge solle Klamm nicht nur Stellvertreter des Chefs werden,
sondern auch die Hauptzügel in der Redaktion in die Hand bekommen. Ihrer
aller Stellung sei gefährdet, seitdem dieser Herr in das Geschäft
eingetreten sei.

In dem Hinterzimmer eines mit alten, guten Bildern geschmückten
Bierlokals in der Kronenstraße saßen sie beisammen, und von kaum etwas
anderem wurde geredet, als über Herrn von Klamm.

"Was er wohl sonst treibe?" warf einer der Herren, ein Herr Krammhöver,
nach solchen längeren, stark mißfälligen und abfälligen Aeußerungen hin.

"Er wäre ihm," bemerkte er, "schon zweimal abends nachgegangen. Da sei
er in ein Haus in der Kurfürstenstraße eingetreten. Er, Krammhöver, habe
durch die großen Spiegelscheiben der Haus- und Hinterthür beobachtet,
daß Klamm in eine Gartenwohnung hinaufgestiegen sei. Ob er aber dort
logiere oder eine 'Freundin' besitze, wisse er nicht."

Darauf hatte keiner etwas zu sagen, aber die Rede gefiel. Niemandem war
bekannt, wo Klamm wohnte. Ueberhaupt hielt er sich nicht mit Reden, und
noch weniger mit Offenherzigkeiten auf. Er kam, griff gleich ein,
arbeitete oder machte Besuche, und blieb als letzter abends im Geschäft.

"Ob er wohl bei Knoops im Hause verkehre?"

Darauf konnte Doktor Strantz antworten.

"Und ob! Es sei in den nächsten Tagen beim Chef wieder ein Ball, und er,
Strantz, habe von Adolf gehört, daß Klamm den Tanz leiten und überhaupt
dort alles in die Hand nehmen solle."

"Und Sie sind nicht eingeladen?"

Strantz zog abfällig die Lippen.

"Ja, natürlich! Habe aber abgelehnt; bin kein Freund von derartigen
großen Abfütterungen!" warf er hin, und weckte durch diese, seiner
Eitelkeit entspringende Antwort (er hatte keine Aufforderung erhalten)
einen natürlichen Neid bei den fünf übrigen Mitgliedern der Redaktion.

Die Geschäfts-Disponenten wurden überhaupt zu solchen Vergnügungen nicht
geladen. Sie erhielten Aufforderungen zu kleinen Mittagessen, woselbst
sie Gleichgestellte fanden, und bei denen es dann sehr gemütlich
herging.--

Während in solcher Weise über Klamm in dem Wirtshaus "Zur gemütlichen
Ecke" verhandelt wurde, saßen die Knoopschen Familienmitglieder beim
Abendbrot und unterhielten sich gleichfalls über dieselbe
Persönlichkeit.

Wie immer erging sich Herr Knoop in ein uneingeschränktes Lob über ihn.
Er habe am vorgestrigen Tage der Buchdruckerei einen Auftrag von über
50000 Mark zugeführt. Eines der großen Versandgeschäfte habe einen
illustrierten Katalog in einer ganz beträchtlichen Höhe bestellt. Auch
habe er durch eine besondere Einrichtung in der Inseratenabteilung den
Anzeigespalten der Täglichen Nachrichten eine erhebliche Vermehrung
zugeführt. Am legten Sonntag hätten zwei Bogen mehr gedruckt werden
müssen.

Das sei eine Inseratenfülle gewesen, wie sie in einem solchen Umfange
kaum zur Weihnachtszeit vorkomme. Es sei unglaublich, was Klamm alles
austüftle, wie er den Leuten beizukommen wisse, wie er Bedürfnisse
ausspüre oder anzuregen wisse.

"Wie geht's denn mit ihm und dem Personal jetzt? Kann er sich mit ihnen
stellen?" warf die in alles eingeweihte Frau des Hauses hin. Sie sah
überhaupt weiter als die meisten, nahm die Dinge niemals, wie sie
erschienen, sondern wie sie sich ihr durch ihr kluges Nachdenken
darstellten.

"Er thut, als ob er Unwillfährigkeit und Gegnerschaft gar nicht bemerkt.
Es gehört eben auch zu seinen hervorragenden Eigenschaften, daß er sich
zu beherrschen, zu verstecken weiß--"

"Verstecken!" sagst du, Friedrich! Der Ausdruck stimmt mit der Warnung,
die dir bei seinem ersten Besuch wurde!"

Nun meldete sich bei Frau Fanny doch wieder die Frau. Wenn Mütter
sehen, daß Männer, auf die sie für ihre Töchter rechnen, diese nicht
bevorzugen, haben sie stets eine starke Neigung, ihnen etwas am Zeuge zu
flicken. Sie bauen sich dadurch Brücken, um ihrer Enttäuschung besser
Herr zu werden.

Die beiden jungen Mädchen waren nur Zuhörende, sie äußerten sich nicht.
Sie versteckten sich ebenfalls. Beide hatte eine stille, aber
leidenschaftliche Liebe für Klamm erfaßt. Grete schwieg darüber, weil
sie zu stolz war, davon zu reden, und Ileisa hütete sich zufolge ihrer
Stellung, für Klamm irgendwelches Interesse an den Tag zu legen. Sie
hatte genügend beobachtet, wie sehr Frau Knoop enttäuscht war, daß Klamm
für Margarete verloren schien.

"Weißt du, was mir auffällig ist," äußerte kurz darauf die Frau des
Hauses.

"Hm?" warf Herr Knoop, der eben nach der Abendzeitung der Täglichen
Nachrichten gegriffen hatte, zerstreut hin.

"Ja nun! Daß Klamm nie von seiner Braut spricht, daß er sie noch immer
nicht vorgestellt hat. Sie muß entweder ein Bild der Häßlichkeit sein,
oder es muß sonst etwas vorliegen, was nicht ganz richtig ist. Sonst
kann ich mir sein Verhalten absolut nicht erklären."

"I was," fiel Herr Knoop, gleich stark betonend ein. "Er hat ja
wiederholt erklärt, daß sie schwer erkrankt sei, daß darin der Grund zu
suchen wäre, daß er sie uns bisher noch nicht habe zuführen können."

"Ich bat ihn aber schon wiederholt, einmal ihr Bild mitzubringen,"
bestätigte Margarete, die nun auch hervortrat.

"Niemals hat er Wort gehalten.--Nicht wahr, Ileisa?" fügte sie hinzu und
wandte sich zu der eifrig über ihre Arbeit gebückten Hausgenossin. "Du
warst dabei!"

Die beiden jungen Mädchen, die sich vortrefflich verbanden, ja, ganz in
einander aufgingen, duzten sich schon seit längerer Zeit und
besprachen--mit Ausnahme ihrer geheimen Liebe--alles miteinander, was
sie irgend anging.

Ileisa betätigte nur mit leichtem Kopfneigen, aber weil ihre Gedanken
und Sinne durch dieses Gespräch schon stark angeregt worden waren, wußte
sie den Ausdruck einer starken Befangenheit äußerlich nur sehr schwer zu
unterdrücken. Sie ließ deshalb die Stickerei, an der sie arbeitete, wie
zufällig aus ihrer Hand fallen, bückte sich danach, und wußte dadurch
den Anwesenden ihre Gesichtszüge bis zur Wiederbeherrschung ihres Innern
zu entziehen.

"Ich bin begierig, ob Klamms Braut unsere Einladung nicht auch selbst
beantworten wird. Ich gab Herrn von Klamm auf seinen Wunsch die
Einladungskarte. Wir wissen ja noch nicht einmal, wie sie mit Vor- und
Zunamen heißt. Danach will ich ihn doch bei erster Gelegenheit fragen."

Das Gespräch empfing eine Unterbrechung, weil Adolf eintrat und Herrn
Knoop ein Schreiben überreichte.

Schon während er es entgegennahm, verfinsterten sich die Züge des Chefs
des Hausen in einer Art, daß Frau Fanny, die bei Briefen stets ängstlich
die Mienen ihres Mannes beobachtete, gleich besorgt das Wort nahm.

"Etwas Unangenehmes, Friedrich?" fragte sie.

"Ah--ah!" stieß der Mann heraus und knirschte mit den Zähnen. "Wieder
von Theodor! Immer Theodor!" Aber als er dann gar die Zuschrift gelesen
hatte, zitterten seine Hände vor Erregung.

"Ach--die ewige, unglückliche Plage," seufzte Frau Fanny, ohne auf
Ileisas Anwesenheit Rücksicht zu nehmen. "Was hat er denn nun abermals?
Hast du ihm nicht erst neulich wieder Geld gesandt?"

Knoop verneinte erst stumm. Dann sagte er:

"Ich habe ihm auf seine drei letzten Briefe gar nicht geantwortet. Thäte
ich es, würde ich ja noch weniger Ruhe haben. Freilich, jetzt geht er
bis an die äußerste Grenze. Nun--nun--droht er! Wahrhaftig! Wäre er
nicht mein--mein--Bruder, so würde ich ihn auf Grund dieser Zeilen der
Staatsanwaltschaft überliefern."

"Lies vor, Friedrich! Wir haben ja vor Ileisa keine Geheimnisse. Wir
wissen, daß sie das, was sie für sich zu behalten hat, sicher in sich
verschließt!"

"Sie dürfen dessen versichert sein, gnädige Frau!" bestätigte Ileisa,
das Auge frei aufschlagend, in einem einfachen, Vertrauen erweckenden
Tone.

Und Herr Knoop las:

  "Wenn ich nicht bis übermorgen vormittag zehn Uhr einen
  Postrestantebrief (Hauptpostamt Unter den Linden) mit dreitausend Mark
  unter T.K. vorfinde, geschieht etwas! Was aus dem Verzweiflungsakt
  entsteht, ist mir gleichgültig. Ich habe dann wenigstens ein Obdach!
  Falls Du aber diese Kleinigkeit Deinem weniger vom Glück begünstigten
  Bruder zuwendest, ihm dadurch wieder zu einer dauernden,
  menschenwürdigen Existenz verhilfst, so wird er nicht nur alle
  Kränkungen vergessen, sondern Dich niemals wieder behelligen. Nun
  entscheide!

  Dein Bruder

  Theodor Knoop."

"Schick' ihm das Geld," drängte Frau Fanny. "Was liegt dir an ein paar
tausend Mark, wenn du Ruhe bekommst!"

Unwillkürlich sah Ileisa empor.

Wenn sie ihrer Tante einmal einen Teil einer solchen Summe würde
bringen, ihr dadurch die Kargheit ihres Daseins vermindern könne, welche
Seligkeit mußte das sein! Sie liebte die alte Dame, die mit einer
schrankenlosen Selbstentäußerung für sie seit ihren Kinderjahren gesorgt
hatte, mit den zärtlichsten Gefühlen. Und gegenwärtig wandten sich ihre
Gedanken ihr besonders zu, weil sie sie so lange nicht gesehen hatte.

Sie kam sich so undankbar, so gefühllos vor, daß sie nicht den Weg zu
ihr fand. Es berührte sie schwer, obschon sie nicht Schuld trug. Sie war
gebunden; sie hatte Knoops versprechen müssen, ihre ganze Aufmerksamkeit
den neuen Verhältnissen zuzuwenden, alte Beziehungen völlig außer acht
zu lassen. Wohlan!

Aber daß Knoops nicht einmal bisher Anlaß genommen hatten, sich um die
alte Dame zu bekümmern, sie ein einziges Mal einzuladen, fand sie
grausam, ließ eine wirkliche Herzensbildung vermissen.

Herr Knoop aber erwiderte auf die Rede seiner Frau:

"Es ist ja nicht das Geld, Fanny! Ich würde gewiß die 3000 Mark geben,
und wenn es sich um das dreifache handelte. Aber sowie ich ihm wieder
die Hand biete, nimmt die frühere schamlose Zupferei kein Ende.

"25000 Mark stehen schon auf deinem Konto in meinen Büchern.

"Das ist ein Posten! Und einmal muß doch alles ein Ende haben, wenn
alles ohne jeden Nutzen war!

"Ja, wenn er wirklich ein ordentlicher Mensch, wenn ihm wirklich
geholfen würde, gleich würde ich nochmals 10000 Mark opfern!

"Aber er verthut es in Schlemmereien, mit Frauenzimmern und im Spiel. Er
ist eben leider, zu meinem großen Schmerz, eine verlumpte
Persönlichkeit, die am besten die Erde deckte."

"Was willst du denn thun?"

"Wieder gar nichts!"

"Aber wenn er dir,--uns nachstellt. Ich fürchte mich! Solche
Menschen--wir lesen es doch täglich in den Zeitungen--greifen im Affekt
zum Aeußersten.--Sie laden in der Verzweiflung eine Schußwaffe."

"Er schleicht sich in das Papierlager und legt Feuer an," fiel Margarete
ein. "Ich traue ihm alles zu!

"Wenn du ihm mit dem Bemerken es sei ganz unbedingt das letzte Mal, die
3000 Mark schickst, nimmst du uns wenigstens die Angst, Papa. Wir haben
dann die Sicherheit, daß dergleichen wenigstens nicht geschieht.--Mache
Bedingungen, lasse ihn ein Schriftstück unterschreiben, daß er sich für
immer abgefunden erklärt!"

Aber Herr Knoop verneinte.

"Ich will nicht, ich kann nicht. Es muß kommen, wie es muß. Unzählige
Male war's schon das letzte Mal. Nach sechs Monaten kommt er doch wieder
und hat neue Gründe! Und die Sprache, die er schon wiederholt gegen mich
geführt hat! Es ist ohne Gleichen! Nein, nein! Ich bin mit ihm fertig.
Ich betrachte ihn längst nicht mehr als zu mir gehörig!"

Nun sagten die Damen nichts, aber Frau Fanny nahm sich vor, doch noch
einmal vor'm Schlafengehen auf ihren Mann einzusprechen. Sie wollte es
thun, obschon eine gewisse, entschiedene Art sie bisher stets belehrt
hatte, daß mit ihm schwer etwas anzufangen war.--

       *       *       *       *       *

Der Abend, an welchem der Ball bei Knoops stattfinden sollte, war
herangekommen. Während in den Seitenflügeln: in dem Kontor und den
übrigen Räumen noch die Arbeitslichter flammten und die Scheiben in den
großen Gebäuden von oben bis unten erhellten, fuhren Equipagen auf
Equipagen vor das Portal des Wohnhauses des Herrn Friedrich Knoop.

Und er und die Familie standen in ihren durch mächtige strahlende
Kronenerleuchteten Gemächern, und warteten vorn bei der Eingangsthür der
Gäste, bis sich alle mit Ordensbändern geschmückten Herren, und alle in
ihren kostbaren Gewändern einherrauschenden Damen eingefunden hatten.

Nur Herr von Klamm fehlte noch. Er fehlte, obschon er die Anordnungen
übernommen hatte. Freilich, seine eigentliche Thätigkeit nahm erst ihren
Anfang nach dem Abendessen. Aber seine Anwesenheit beim Erscheinen der
Gäste, war doch von Herrn Knoop vorausgeht worden, und sein Ausbleiben
begann ihn zu beunruhigen.

"Er ist sicher noch im Kontor!" erklärte Margarete. "Er sagte neulich,
er habe grade am Ballabend noch ziemlich spät im Geschäft zu thun, werde
sich aber nach Möglichkeit einrichten."

Als er noch immer nicht erschien, sandte Herr Knoop Adolf zu ihm.

Herr Knoop lasse freundlichst bitten, daß Herr von Klamm sogleich komme.
Man wolle zu Tisch gehen.

Indessen war es überflüssig! Grade trat er durch die Mittelthür ein,
sprach Herrn Knoop seine Entschuldigung aus und richtete seine
scharfbeobachtenden Augen auf seine Umgebung.

"Die Sendung nach Frankfurt an der Oder wäre in der That nicht
abgegangen, wenn ich nicht noch nachgetrieben hätte, Herr Knoop,"
erklärte er. "Ich hatte die Absendung unbedingt versprochen; es war eine
geschäftliche Pflichtsache. Auch wollte ich gern die Abendpost noch
einsehen. Es war viel da und Eiliges.--Eine große Bestellung vom
Reichstagbüreau ist eingelaufen."

So begründete er seine Verspätung, küßte Frau Knoop die Hand, begrüßte
Margarete mit warmherziger Vertraulichkeit, und warf einen forschenden
Blick zu Ileisa hinüber, die sich nicht weitab mit einem Offizier
unterhielt.--

Endlich ging's zu Tisch. Klamm führte die Tochter eines hohen Beamten im
Ministerium. Herr Knoop hatte es so gewünscht, und es war auch richtig
so. Klamm wußte die Menschen für sich einzunehmen, und es war klug,
nichts zu versäumen, sich dieser Familie Gunst zu erwerben. Von dem
Wohlwollen des Herrn Ministerialdirektors hing die Entscheidung über die
Vergebung sehr umfangreicher Druckaufträge ab.

Bei Tisch warfen zwei Personen wiederholt forschende, von Eifersucht
keineswegs freie Blicke zu ihm hinüber: Margarete und Ileisa!

Und Klamm bemerkte es jedesmal, wenn sie hinüberschauten, und jedesmal
begegnete er ihnen mit irgend einer Aufmerksamkeit, indem er entweder
das Glas erhob und ihnen zutrank, oder einen Ausdruck stillen
Einverständnisses in seinen Augen erscheinen ließ.

Als seine Tischnachbarin, Fräulein von Wiedenfuhrt, dies einmal
bemerkte, redete sie Klamm auf die beiden Damen an:

"Wie Fräulein Knoop sei? Sie habe sie nur einigemale bei Bazaren, wo sie
zusammen gewirkt, gesehen. Ob sie ein liebenswürdiges, junges Mädchen
wäre?"

"Fräulein Knoop ist eine jener tadellosen jungen Damen, an denen man nur
bemängeln könnte, daß sie etwas kleinbürgerlich sind. Ihre
Natürlichkeit, ihre Gradheit, ihr ungemein rechtschaffener Charakter
verschmähen es, irgend welche Schminke zu gebrauchen Und doch würde ihre
Anziehungskraft durch eine Milderung dieser Hausbackenheit um vieles
gewinnen."

"Also Sentiments haben Sie für die Tochter Ihres Chefs nicht, Herr von
Klamm? Dann ist ja noch Hoffnung für die vielen, die ihr Auge mit
Sehnsucht auf Sie richten!" warf das junge Mädchen neckisch hin.

"Glauben Sie wirklich, daß sich jetzt noch jemand aus Ihren Kreisen für
mich interessiert?" gab Klamm auf diese, der verstandesmäßigen Richtung
des Fräuleins entsprechende, Rede zurück.

"Ich bin Prokurist in einer Buchdruckerei geworden. Das ist eigentlich
so unerhört, daß man die Pflicht hat, von meiner Existenz auf Erden
Abstand zu nehmen."

"Es würde so sein, wenn Sie nicht eben Herr von Klamm wären," fiel die
Dame mit ehrlicher Anerkennung ein. "Es giebt Ausnahmemenschen, denen
alles wohl ansteht, zu denen infolgedessen auch jeder--und wenn er sich
noch so sehr sträubt--Stellung nehmen muß. Jüngst wurde Ihr Artikel über
gesellschaftliche Arten und Unarten in den Täglichen Nachrichten
vielfach besprochen. Ich kann Ihnen verraten, daß er allen ausnehmend
gefallen hat, natürlich abgesehen von jenen jungen Zweibeinigen in Frack
und Lackschuhen, die alles besser wissen, nur das Allernächstliegende
nicht merken, daß sie nämlich recht lächerliche und überflüssige
Erscheinungen in der Schöpfung sind."

"Im übrigen! Wir sind noch nicht am Ende. Sie wollten mir auch noch
etwas über das schöne Fräulein von Oderkranz sagen."

Klamm zuckte die Achseln. "Wenn ich ehrlich sein soll, so läßt mich
meine Menschenkenntnis bisher in Stich. Ich weiß nicht sicher, wie sie
ist. Ich vermute nur, daß mein Urteil zutrifft. Ich sehe, daß sie sich
erstaunlich zu fügen weiß, zu schweigen, ihr eigentliches Wesen zu
verbergen versteht. Ganz präzise gefaßt, würde ich sagen:

"Sie besitzt die Kunst, mit ihren Eigenschaften zu ökonomisieren, immer
nur das zu geben und zu thun, was am Platz ist. Und doch--und doch--"

"Nun?"

"Ja, und doch gewinnt man keine rechte Beziehung zu ihr, und doch kann
man ihr nicht näher kommen."

"Was vermuten Sie denn?"

"Alles!" betonte Klamm beinahe feurig. "Ich glaube, daß sich in diesem
Mädchen alle jene Eigenschaften finden, die einen Mann in der Ehe
glücklich zu machen im stande sind. Sie ist weiblich, sittlich,
häuslich, treu und arbeitsam, daneben voll Tiefe und Wärme, und nicht
minder voll Begeisterung für alles Schöne und Gute, sofern ihr
Gelegenheit geboten wird, es zu bethätigen. Auf ihr ruht aber die Bürde
der Abhängigkeit."

"Ah! Sie schwärmen ja gewaltig, Herr von Klamm. Fast könnte man glauben,
Sie legten eine unfreiwillige Beichte ab."

Die junge Dame sprach die Worte in einem von Eifersucht nicht freiem
Tone.

"Sie irren durchaus, gnädiges Fräulein! Wenn ich überhaupt meiner
Passion nachgeben dürfte--ich werde nämlich sicher niemals heiraten--so
würde ich eines Tages ein gewisses Haus betreten, dort nach dem
Ministerialdirektor von Wiedenfuhrt fragen, und ihn bitten, bei seiner
überaus schönen und überaus klugen Fräulein Tochter Margot ein gutes
Wort für mich einzulegen."

Kaum, nachdem Klamm so gesprochen hatte, erhob das junge Mädchen den
Kopf und sah Klamm mit einem durchdringenden Blick an.

"Daß auch Sie, Herr von Klamm"--begann sie steif im Ton--"zu den Leuten
gehören, die selbst in ernsten Augenblicken fade Spielereien treiben,
hätte ich nicht gedacht. Ich bin heute um eine Erfahrung reicher
geworden."

"Aber mein Fräulein--mein gnädiges Fräulein"--fiel Klamm nicht wenig
überrascht, ja, bestürzt ein. "Ich bitte! Welche Sprache! Wodurch gab
ich Ihnen Anlaß, so mit mir ins Gericht zu gehen?"

"Sie werden eher begreifen, wenn ich Ihnen mitteile," fuhr sie unbeirrt
fort, "daß man allgemein davon spricht, daß Sie verlobt sind und alles
daran setzen, diese Verlobung mit einem armen Mädchen rückgängig zu
machen, deshalb nämlich, um Fräulein Knoop zu heiraten. So spielen Sie
also nun jedenfalls mit dreien: mit Ihrer Braut, mit Fräulein Knoop, mit
Fräulein von Oderkranz, und wenn ich natürlich Ihre an mich gerichteten
Worte als einen, wenn auch recht ungeschickt gewählten Scherz
betrachte--mit mir!"

Klamm erschrak. Unversehens that sich vor ihm ein bisher gar nicht
vermuteter Abgrund auf. Aber noch mehr! Ehe er etwas zu entgegnen
vermochte, fuhr die junge Dame fort:

"Ich will ganz offen sein! Ich will alles sagen, Herr von Klamm. Neulich
hat mein Vater einen anonymen Brief empfangen, in dem er vor Ihnen
gewarnt wird."

"Ah! Die alte Infamie einer mich rachsüchtig verfolgenden
Persönlichkeit!" fiel Klamm, nachlässig verächtlich im Ton, ein.

"Das schreckt mich nicht, gnädiges Fräulein. Ich wäre im stande, Ihnen
den Wortlaut dieses Schriftstücks--es hat nämlich immer den gleichen
Inhalt--aus dem Kopfe wiederzugeben. Anders aber ist es mit dem, was Sie
sonst äußerten. Hier bedarf es dringend der Aufklärung. Ich bitte, daß
Sie mir einmal nächstens eine Unterredung gewähren.

"Ich weiß bestimmt, daß Sie dann anders urteilen werden."

Da Klamm in einem sehr gemessenen Tone, da er wie ein Mann sprach, der
um seine Ehre ficht, so gewann er das Spiel.

Schon begann sich in ihr die Reue zu regen, sich so haben hinreißen zu
lassen. Aber es reizte sie auch nicht wenig, von ihm selbst zu erfahren,
was Wahrheit, was Geschwätz war; es schmeichelte ihr, daß er sie zu
seiner Vertrauten machen wollte.

Aber an diesem Abend geschah noch etwas, das Klamm mindestens ebenso
sehr zum Nachdenken Anlaß gab.

Die Tafel war aufgehoben, schon hatte die Musik den Gästen zu einer
Reihe von Tänzen aufgespielt. Eben sollte ein Kotillon getanzt werden,
den Herr von Klamm einen anwesenden Offizier deshalb zu leiten gebeten
hatte, weil er dessen Ehrgeiz: in der Gesellschaft bei solchen
Gelegenheiten eine Hauptrolle zu spielen, Rechnung tragen wollte. Aber
er hatte auch die Absicht, dadurch Zeit und Gelegenheit zu finden, sich
mit Ileisa zu beschäftigen.

Er forderte sie zu diesem Tanz auf, wählte einen entfernteren Eckplatz,
woselbst ein ruhiges Plaudern eher möglich war, und sagte, nachdem er
eben mit ihr eine Runde gemacht hatte:

"Sie machen alles vortrefflich, gnädiges Fräulein! Auch eben zeigten
Sie sich wieder als Meisterin."

"Das möchte ich, ohne Komplimente, Ihnen sagen, Herr von Klamm--"

"So beschäftigen wir uns also gegenseitig mit einander, ohne daß wir es
uns eingestanden haben--"

Er sah sie bei diesen Worten mit einem werbenden Blick an. Er that's,
obschon ihm grade die Unterredung mit seiner Tischdame heute hätte eine
Zurückhaltung auferlegen sollen. Aber auch ihm geschah's, daß häufig das
menschliche Ich grade dann zu einer Auflehnung gegen die bedachte Mutter
Vernunft gelangt, wo es am allerwichtigsten ist, auf ihre Stimme zu
hören.

Er fand Ileisa heute schöner denn je. Sie war auch an diesem Abend der
Mittelpunkt. Jedermann drängte sich zu ihr, und auch dadurch wurden des
Mannes Sinne angefacht.

Bisher war ihm niemand in den Weg getreten. In das stille Knoopsche Haus
traten wenige ein, nur bei solchen Gelegenheiten wurden die Staatszimmer
geöffnet.

Statt auszuweichen, gab ihm Ileisa einen Blick zurück, der sein Inneres
in Aufruhr versetzte. Dann sagte sie kurz, bestimmt:

"Ja, Herr von Klamm!"

Diese Antwort riß Klamm fort.

Er überflog ihre Gestalt mit seinen Augen. Er sah, wie sich unter dem
seidenen Ballmieder die Büste hob und senkte. Er umfing mit seinen
Blicken all die Reize, die ihr die Natur verschwenderisch verliehen
hatte, und forschte noch einmal in ihren Augen, in Augen, in denen eine
versteckte Glut loderte.

Dann sprach er entschlossen:

"Wohlan denn, da es so ist, da wir uns verstehen, ja, da wir uns einig
sind, so wollen wir Kameraden werden, gemeinsam unser Ziel verfolgen. Es
bedarf keiner Erklärung, warum es sich handelt.--Nicht wahr, Fräulein
von Oderkranz?"

Und indem er die Stimme dämpfte, dasselbe in einem weichen Tone
wiederholte, sich zu ihr drängte mit seinem Ich: "Nicht wahr, Fräulein
Ileisa?"

Abermals vernahm er ein festes Ja und fühlte, als er nach ihrer Hand
tastete, einen Gegendruck, der ihm das Blut durch die Adern jagte.

"Wann und wo wollen wir uns morgen sprechen?" ergänzte Klamm, indem er
um der Umgebung willen seinen Mienen einen durchaus gleichgültigen
Ausdruck verlieh.

"Ich werde bitten, ehestens meine Tante besuchen zu dürfen. Wird mir
dies erlaubt, so werde ich an einem Ihnen noch schriftlich
mitzuteilenden Tage gegen ein Uhr auf dem Potsdamer Platz am Rundteil
sein können."

Als Herr von Klamm eben antworten wollte, stand Margarete Knoop vor
ihnen.

"Darf ich stören?" fragte sie mit künstlicher Schelmerei im Ton. Sie
hatte beide seit langem beobachtet und schon große Qualen empfunden.
Auch sie hatte sich vorgenommen, heute einmal mit allem zwischen sich
und Klamm aufzuräumen.

"Bitte, kommen Sie nach Beendigung des Kotillons eine Weile in den
Wintergarten," bat sie, während er mit ihr tanzte.

"Sie müssen mir bei der Bowle behilflich sein."

"Zu Ihrem Befehl, gnädiges Fräulein," betätigte Klamm und zog sie
unwillkürlich fester an sich.

Er stand zwischen drei Feuern.

Seine Tischnachbarin beargwöhnte ihn, nachdem er sich
unvorsichtigerweise in ihre Hand begeben hatte. Ileisa gegenüber hatte
er sich von seinen bisher zurückgedrängten Gefühlen fortreißen lassen.

Nun kam ihm Margarete in solcher Weise entgegen!--

Als sie später nebeneinander standen und Moselwein in eine Punschbowle
füllten, sagte Klamm:

"Ich stehe unter dem Eindruck, daß Sie auch sonst noch über mich zu
befehlen wünschen. Darf ich fragen, womit Ihnen Ihr gehorsamer Diener zu
willen sein kann?"

"Ja, Herr von Klamm! Ich muß endlich einmal eine Frage an Sie richten.
Es muß um Ihretwillen geschehen, da ich auch heute wiederholt in einer
mich ärgernden Weise angesprochen bin:

"Wie heißt Ihr Fräulein Braut? Woher stammt sie? Weshalb führen Sie sie
nicht uns und der Gesellschaft zu? Ist sie wirklich krank? Und wollen
Sie sich, wie man sagt, wieder entloben?

"Nicht Neugierde treibt mich, ich betone dies. Die angeführten Gründe
und das warme Interesse, das ich für Sie empfinde, lassen mich
sprechen."--

Schon wollte Klamm antworten, er wollte ihr bekennen, wie es stand und
wodurch die Unwahrheit hervorgerufen worden war. Aber dann wählte er
doch einen anderen Weg, den, zu dem ihn bei Fräulein von Wiedenfuhrt die
Umstände getrieben, den er auch Ileisa vorgeschlagen hatte.

"Zuerst meinen aufrichtig empfundenen Dank, gnädiges Fräulein,"
entgegnete er. "Und um alles nach Ihren Wünschen zu erledigen, bitte ich
Sie, in eine zeugenlose Unterredung zwischen uns zu willigen.
Hier--heute--ist nicht der Ort, Ihnen alles zu erklären. Ich muß weit
ausholen.

"Also, ich bitte.--Wann wollen Sie mir diese Vergünstigung gewähren?"

"Sonnabend mittag bin ich allein in unserer Wohnung. Meine Mutter will
dann Besuche machen!

"Wohlan! Abgemacht!" Sie reichten sich die Hand.

"Aber bitte, gehen Sie jetzt, ich sehe verschiedene unserer Gäste
kommen," betonte sie, und Klamm verneigte und entfernte sich.--

       *       *       *       *       *

Gegen Mitternacht, während sich die Gäste bei Knoops im vollen Genießen
befanden, wurde draußen an der Hausthürklingel der Villa gezogen. Als
Adolf öffnete, trat ihm ein hochaufgeschossener, hagerer Mann mit wüsten
Augen, krankhaft geröteten, scharf hervortretenden Backenknochen und
einem unangenehm wirkenden rotbraunen Halbbackenbart entgegen. Er
fragte, im übrigen wie ein Gentleman gekleidet, mit hohem Zylinder und
Pelz versehen, in einem kurzen Tone, nach Herrn Knoop. Als Adolf
entgegnete, es sei Gesellschaft im Hause--es werde sich Herr Knoop jetzt
unter keinen Umständen sprechen lassen,--erwiderte er:

"Sagen Sie nur, daß es sich um höchstens fünf Minuten, daß es sich aber
um eine sehr wichtige und eilige Geschäftsangelegenheit handle. Sie
können hinzufügen, daß ich noch diese Nacht Berlin verlassen müsse, daß
ich deshalb jetzt komme.

"Wo kann ich mich solange aufhalten, bis Herr Knoop kommt?" schloß er,
indem er durch solche Frage ohne Weiteres seinen Willen zur Geltung zu
bringen suchte.

"Ist hier nicht ein Gemach, wo ich warten kann?" Adolf zeigte, durch die
Sicherheit, mit der jener austrat, nachgiebig gemacht, auf ein kleines,
einfenstriges Kabinett zur Rechten.

In dieses trat dann auch der Fremde ein, während sich Adolf rasch in den
Tanzsaal begab.

Knoop unterhielt sich eben mit Klamm, sie beredeten noch eine kleine
Ueberraschung für die Gäste.

"Ein Fremder? Ein Fremder um diese Zeit? Was will er?"

Adolf berichtete, was er wußte.

"Bitte, begleiten Sie mich, Herr von Klamm," entschied Knoop rasch
entschlossen. "Da es sich um Geschäftliches handelt, sind Sie ja ebenso
sehr interessiert--"

Unter solchen Worten schritt Knoop voran, und wenige Augenblicke später
traten sie in das erwähnte Kabinett.

"Ah! du!" stieß Knoop ebenso enttäuscht wie zornig heraus. "Nun dringst
du gar nachts unter einer Lüge in mein Haus! Nein, nein--gieb dir keine
Mühe! Ich habe nichts zu hören--"

"Du erregst dich zu deinem eigenen Nachteil, Friedrich," fiel Theodor
Knoop mit eiserner Ruhe ein.

"Ich frage, da ich Berlin verlassen muß, da ich eine Antwort auf meine
Zeilen nicht empfing, ob du meiner Bitte entsprechen willst? Ich erkläre
mit meinem Ehrenwort, daß ich dich nie wieder belästigen werde. Ich will
dir einen schriftlichen Verzicht ausstellen."

"Sehr gnädig! Du thust wirklich, als ob du Ansprüche zu erheben hättest,
während du ganz dasselbe jedesmal beschworen hast. Was nach solchen
Erfahrungen ein Ehrenwort aus deinem Munde bedeutet--"

"Ah," preßte Theodor Knoop in ergrimmtem Tone heraus, und seine Augen
funkelten.

"Immer bleibst du doch derselbe eingebildete Hochhinaus, der du schon
als Knabe warst, hältst dich für hundertfach besser, als andere, giebst
schöne Lehren und teilst weise Sprüche aus, während du----"

"Nun, ja--ja--ja--es mag sein, daß du vieles mit Recht an mir
auszusetzen hast. Wir geben uns eben darin nichts nach; und weil dem so
ist, habe ich ja schon seit langen Jahren vorgeschlagen, daß wir
auseinander bleiben. Du aber kommst immer wieder, und natürlich immer
dann, wenn du Geld von mir erpressen willst--

"Ich aber erkläre dir, daß ich mich auf nichts mehr einlasse! Ein
Vermögen, das ich dir nach und nach hingab, ist zwecklos verschleudert.
Es würden die Tausende auch in den Sand geworfen sein, die du heute
verlangst.--

"So das ist mein letztes Wort; wir haben nichts mehr miteinander zu
sprechen.--Ich muß dich ersuchen, mich nicht ferner mehr zu belästigen.
Es ist höchste Zeit, daß ich zu meinen Gästen zurückkehre."--

Theodor Knoop, ein Mann mit einem tückischen Auge und kaltem Ausdruck in
den Zügen, überlegte, was er thun sollte.

Er hatte diesen Weg eingeschlagen, weil er dadurch die ihm einzig noch
bleibende Möglichkeit erkannte, von seinem Bruder etwas zu erreichen.
Nun hatte er aber, statt den Bittenden zu spielen, seinem Bruder
Beleidigungen ins Gesicht geschleudert. Ungeschickter hätte er es nicht
anfangen können, ihn zur Hergabe von Geld zu bewegen.

Und da griff er zu dem letzten Mittel. Indem er rasch seines Bruders
Begleiter musterte und zu diesem, zu Klamm, sich wendete, sagte er:

"Ich bitte Sie, mein Herr, ein gutes Wort für mich einzulegen. Ich
wiederhole, daß ich durch dieses Geld zu einer dauernd soliden Existenz
gelange. Bisher verfolgte mich das Unglück;--mein Bruder rechnet niemals
dieses hinein, er spricht immer nur von meinem Leichtsinn, weil er nie
die Verhältnisse geprüft hat. Soll ich denn wirklich zu einem
Verzweiflungsakt getrieben werden? Ich frage: Ist derjenige, der sich
durch seine Schuld in einer schweren Lebensbedrängnis befindet, weniger
bemitleidenswert, als der unschuldig Leidende? Und wenn, ist nicht ein
Unterschied zwischen Fremden und Brüdern?"

Und wieder zu seinem ungeduldig nach der Thürklinke greifenden Bruder:

"Gewiß! Ich war wiederholt ausfallend gegen dich, Friedrich. Es war aber
Verzweiflung--es war nicht persönlich. Dir ist alles geglückt, du bist
von der Natur anders veranlagt, so wurde es dir leichter, den glatten
Weg zu gehen. Ich bitte, ich flehe dich an: Gieb mir das erbetene Geld!
Sage, daß ich es mir morgen holen lassen darf.--Helfen Sie, mein Herr,
diese Sache zwischen uns zu einem friedlichen Abschluß zu bringen!"

Herr von Klamm hatte bisher nur den stummen Zuhörer gespielt. Es war um
so mehr geschehen, weil er in dem Manne, der hier nächtlich eingedrungen
war, einen nach der Beschreibung seiner Mutter nicht zu verkennenden
Komplizen derjenigen Geschäftsleute zu erkennen glaubte, durch die seine
Mutter, während seines Aufenthaltes im Ausland um ihr Hab' und Gut
gekommen war. Es war eine ganze Bande gewesen, die es in der
raffinierteren Weise verstanden hatte, sie auszurauben.

So zog er nun die Achseln und sagte:

"Ich wurde von Herrn Knoop ersucht, ihn zu begleiten. Er nahm an, daß es
sich um Geschäfte handle. In Herrn Knoops Privatangelegenheiten habe ich
kein Recht einzugreifen; es würde, wie ich vermute, auch durchaus gegen
seinen Willen sein."

"Ich gebe aber nochmals zu bedenken, daß ich Ihnen allen für alle Zeiten
entrückt werde. Ich will mich nach Südamerika einschiffen. Ohne Geld
vermag ich es nicht, ich weiß es mir nicht anders zu verschaffen--"

"Wohlan, so will ich das Billet für dich kaufen," sprach Herr Knoop
plötzlich entschlossen. "Herr von Klamm wird dich auf das Schiff
begleiten, und dir auch noch etwas Zehrungsgeld einhändigen. Ein
Schriftstück unterzeichnest du vorher, daß du mir so und so viel
schuldig geworden.

"Bist du damit einverstanden, so melde dich morgen vormittag elf Uhr zur
näheren Rücksprache bei mir."

"Und wie viel würdest du mir bewilligen, Friedrich?" forschte der Mann
lauernd.

"Ich sagte es ja schon. Den Betrag für die Ueberfahrt und eine Summe in
angemessener Höhe für den Anfang, keinen Pfennig mehr, und auch nur
dann, wenn das Geld dafür verwendet wird. Und nun nochmals.--Adieu! Ich
kann und will hier nicht länger verweilen--"

"Gieb mir 3000 Mark ohne Bedingung, ich wiederhole mit meinem Eidschwur,
daß ich nicht wiederkommen will, Friedrich. Weise es mir zu der
angegebenen Zeit an."

"Nein, es bleibt, wie ich angab! Ich lasse mich nur nochmals bewegen,
etwas zu thun, wenn du Deutschland verläßt. Es geschieht vorzugsweise
auch um meiner Damen willen, die endlich Ruhe für mich herbeiwünschen."

Noch einen Augenblick schwankte Theodor Knoop. Dann sprach er einen
rauhen Dank, nickte kurz, griff nach seinem Hut und entfernte sich unter
der nochmaligen Wiederholung der Zeitstunde, die für den folgenden Tag
zwischen ihnen verabredet war.

Mit äußerlich sorglosen Mienen traten dann auch die beiden Herren wieder
unter die Gäste. Niemand sah ihren Gesichtern an, was sich eben hinter
den Thüren vollzogen hatte.

Man hatte sie bisher auch kaum vermißt, nur von Ileisa war bemerkt
worden, daß sie sich mit beschäftigten Mienen beide plötzlich entfernt
hatten.

       *       *       *       *       *

Als Klamm am nächsten Morgen erwachte, hatte er es schwer, seine
Gedanken zu ordnen, insbesondere das Für und Wider, das sich ihm
nüchtern aufdrängte, vernunftgemäß zu scheiden.

Nun war der Augenblick gekommen, wo er eine bündige Erklärung abgeben
mußte. Sollte er eingestehen, daß er gar nicht verlobt sei? Und wenn,
welche Gründe für seine Behauptung sollte er angeben? Die wirklichen!?
Er sah Herrn Knoops Miene und stand davon ab. Andererseits widerstrebte
es ihm, an einer Lüge festzuhalten und gar noch eine neue auszusprechen.
Fräulein von Wiedenfuhrt konnte er die Wahrheit bekennen, sie, die
Fernerstehende, würde seine Handlungsweise eher begreiflich finden. Gab
er Margarete zu, daß er Falsches berichtet, so konnte er ihr wenigstens
nicht eröffnen, weshalb er so gehandelt hatte. Er mußte ein anderes
Motiv angeben. Und wiederum, wenn er das that, mußte er auch Fräulein
von Wiedenfuhrt ein gleiches sagen. Der Zufall konnte spielen. Wie würde
er dastehen, wenn er der einen diesen, der anderen einen völlig anderen
Grund mitteilte, und sie davon erführen?

Es gab, sagte sich Klamm, Zeiten, in denen den Himmel für den einzelnen
voll klaffender Spalten war.

So erging es jetzt ihm, und nur einen Ort gab es, wo er vielleicht Rat
und Trost finden konnte, bei ihr, seiner weisen, voll inniger Liebe für
ihn erfüllten Mutter. Ihr beschloß er sich anzuvertrauen. Ihr wollte er
alles mitteilen, wollte hören, wie sie entschied, und danach zu handeln
suchen.

Vorläufig bestand aber die nächste, ernste Tagesaufgabe darin, mit
Theodor Knoop zu konferieren. Da zu diesem Zweck noch eine vorherige
Rücksprache zwischen ihm und dem Chef verabredet worden war, beeilte
sich Klamm, baldmöglichst von seiner in der Kurfürstenstraße belegenen
Wohnung nach den in der Zimmerstraße befindlichen Knoopschen
Geschäftsräumen zu gelangen.--

Klamm fand Herrn Knoop allerdings nicht in der gewohnten, guten Laune,
Feste lassen nur zu häufig einen schlechten Geschmack auf der Zunge
zurück. So erging's dem Chef. Er sollte nun wieder für seinen Bruder
Theodor, den unverbesserlichen Taugenichts, in die Tasche greifen. Auch
beschäftigte seine Gedanken ein Brief, den er von seinem Sohne Arthur
erhalten hatte. Der wollte durchaus jetzt schon nach Berlin zurück. Er
mochte im Auslande nicht mehr bleiben. Und wenn er wiederkehrte, wie
würde sich das Verhältnis zu Klamm stellen? Das ging Herrn Knoop nicht
minder durch den Kopf.

Von all dem gelangte, während der Unterredung mit Klamm, etwas zum
Ausdruck.

Natürlich! Gehandelt mußte deshalb doch werden! Das gegebene Wort mußte
eingelöst werden. Die Reise nach Chile kostete, das hatte Herr Knoop
schon nachgesehen, etwa 1000 Mark. Dieser Summe wollte er noch 1500
hinzufügen.

Am nächsten Tage sollte Klamm mit Theodor nach Hamburg reisen.--Das
Dampfschiff ging von dort abends ab.

"Wenn Sie, verehrter Herr von Klamm, den Eindruck gewinnen, daß mein
Bruder die Reise nur vorgiebt, daß es lediglich darauf abgesehen ist,
mir wieder Geld abzunehmen," erörterte Knoop, "so lösen Sie kein Bildet,
sondern händigen ihm die Hälfte, nämlich 1250 Mark unter der Bedingung
aus, daß er vorher das hier von mir schon heute morgen ausgefertigte
Schriftstück unterschreibt.

"Dann bringe ich eben dieses Opfer noch ein- und zum letztenmal.

"Und nun noch zu etwas anderem, bester Herr von Klamm! Es muß das einmal
zwischen uns erörtert werden," fuhr Herr Knoop ernst geschäftig fort,
und seine Mienen und seine dann folgenden Worte versetzten Klamm in
eine starke Unruhe:

"Als Sie mir damals näher traten, erklärten Sie, daß Sie--ich habe Sie
nicht danach gefragt, Herr von Klamm--verlobt seien.

"Es wird nun von allen Seiten darüber gesprochen, daß Sie Ihr Fräulein
Braut mit einem sehr auffallenden Geheimnis umgeben, nie von ihr reden,
sie nicht zeigen. Einige behaupten, Sie wollten die Verbindung wieder
lösen, Sie hätten sie sogar schon wieder gelöst.

"Es ist mir sehr peinlich, uns allen, daß wir immer wieder auf diese
Angelegenheit angeredet werden. Ich möchte Sie daher freundschaftlich
bitten, mir Ihr Vertrauen zu schenken, mir offen und ehrlich zu
erklären, wie die Dinge stehen.

"Ich hoffe, Sie erkennen darin keine unbescheidene Zudringlichkeit,
sondern nur den wohl begreiflichen Wunsch, Klarheit zu gewinnen.

"Also ich bitte: Sprechen Sie, und seien Sie versichert, daß ich Ihre
Erklärungen so entgegennehmen werde, wie es unseren Beziehungen
entspricht!"

Was ging nicht alles durch Klamms Inneres bei dieser Rede!--

So völlig unerwartet kam ihm diese Aufforderung. Während er noch vor
einer Stunde hatte die Dinge nach seinen Gedanken lenken wollen, wurde
er nun plötzlich durch die Umstände zu einer Entscheidung gedrängt. Es
galt jetzt: Wahrheit oder fernere Verschleierung, volle oder halbe
Wahrheit!

Klamm entschied sich ohne Besinnen für die Wahrheit, jedoch für diese
mit einer Einschränkung.

Zufolgedessen sagte er:

"Wohlan, Herr Knoop! Da Sie mich fragen, da Sie mich Ihrer Freundschaft
versichern, mit anderen Worten, Ihrer Nachsicht und Ihrer ferneren guten
Gesinnungen, so sei es bekannt:

"Ich bin gar nicht verlobt!"

Nur das sprach Klamm vorläufig, und richtete einen ruhigen Blick auf
seinen Chef.

Zu Klamms sehr starker Enttäuschung erschien aber nicht der erwartete
Ausdruck in den Zügen des Herrn Knoop, sondern es malte sich darin eine
ganz gewaltige Befremdung. Ja, noch mehr! Es erschien ein Zug von
äußerstem Unbehagen und einer beinahe mit Entrüstung vermochten Strenge.

"Wie? Was? Sie waren und sind gar nicht verlobt? Und dabei geben Sie uns
seit dreiviertel Jahren fortwährend Antwort auf unsere Fragen, befördern
Grüße und gar Einladungsbriefe an Ihre Braut? Ich muß gestehen, Herr von
Klamm, daß diese Erklärung mich äußerst befremdet, und ich werde mich
nicht eher beruhigen können, als bis Sie mir nähere, mich hoffentlich
befriedigende Aufklärung gen zu geben vermögen.--

"Was in aller Welt gab Ihnen Anlaß, mir ohne Not das vorzusprechen, und
die Unwahrheit bis zum heutigen Tage fortzusetzen?"

"Ich vermag Ihnen den Grund nicht zu sagen, Herr Knoop. Ich kann Ihnen
nur erklären, daß ganz bestimmte Verhältnisse mich dazu drängten,
Umstände, deren Zwang Sie, könnte ich reden, anerkennen würden. Möge
Ihnen das genügen, und seien Sie, ich bitte, statt Richter, wie Sie es
versprachen: mein nachsichtiger Freund!

"Es wäre ja ein Leichtes für mich gewesen, Ihre Frage so zu beantworten,
daß mich gar kein Vorwurf getroffen hätte. Ich hätte Ihnen ja nur sagen
können, daß ich die Verlobung wieder aufgehoben habe. Ich hasse aber die
Lüge, und sie ohne Not noch einmal anzuwenden, wäre eine verwerfliche
Handlung gewesen!"

"Hm--hm--Das klingt sehr ehrenfest, Herr von Klamm! Aber es befriedigt
mich, offen gestanden, nicht. Ich muß sogar in Anbetracht des
Verhältnisses, in dem wir zu einander stehen, die Bedingung für ein
ferneres Zusammenbleiben stellen, daß Sie sich mir rückhaltlos
eröffnen. Es geht nicht anders. Es ist absolut erforderlich!

"Bedenken Sie, daß ich vor Ihnen gewarnt wurde. Versetzen Sie sich in
meine Lage und fragen Sie sich, ob ich anders handeln kann.

"Und wenn doch--ist jetzt einmal mein Vertrauen erschüttert worden--und
es liegt Ihnen die Aufgabe ob, es wieder herzustellen."--

"Ist die Sache wirklich so tragisch zu nehmen, Herr Knoop?

"Was liegt vor? Ich habe erwähnt, daß ich verlobt sei!--Ich hatte einen
Grund dafür! Ich habe dann nie wieder darüber gesprochen, bin aber,
obschon ich auswich, obschon ich immer deutlich an den Tag legte, daß
ich der Fragen gern entgehen möge, unzählige Male von Ihrer Umgebung
darauf angeredet worden. Ja, aus Ihrem Hause ist die Sache auch in die
Oeffentlichkeit gebracht. Ich habe mit niemandem als mit Ihnen das
einzige Mal gesprochen. Nun erkläre ich auf Ihre Frage, daß ich nicht
verlobt bin, daß ich seinerzeit einen wichtigen Grund hatte, mich als
gebunden auszugeben.

"Gewiß, damit wird die Unwahrheit nicht beseitigt, aber es ist wohl
anzunehmen, daß ich wirklich unter einem Zwange handelte. An diesen,
bitte ich Sie, nun zu glauben.

"Aber Sie wollen nicht! Sie erklären, mich sogar fallen lassen zu
müssen, wenn ich nicht mein Geheimnis preisgebe. Aber noch mehr, Herr
Knoop! Sie führen sogar jenen ruchlosen Brief an! Obschon Sie mich nun
fast ein Jahr geprüft haben, wollen Sie nicht nach Ihren Erfahrungen in
einem für mich günstigen, sondern ungünstigen Sinne entscheiden!"

"Ich kann nicht anders, Herr von Klamm, soviel Sie auch zu Ihrer
Entlastung anführen. Ich muß darauf begehen, daß Sie meine Frage
beantworten:

"Aus welchem Grunde erklärten Sie mir unaufgefordert, daß Sie verlobt
seien, während dies eine bewußte Unwahrheit war?"

"Ich vermag dennoch Ihrem Ersuchen nicht nachzukommen, Herr Knoop. Ich
darf Sie nochmals bitten, sich mit meiner Erklärung zu begnügen und
Nachsicht zu üben!

"Wenn aber nicht--so muß ich mich, so unendlich schmerzlich es mir
ist--Ihrem Willen fügen und das wieder verlassen, was ich mit auszubauen
redlich bestrebt war, von dem ich gehofft hatte,--daß ich dadurch einen
neuen dauernden Lebensinhalt finden werde.

"Ich darf und will mich auch nicht beklagen. Ich beging ein Unrecht und
muß dafür büßen! Wann wünschen Sie, daß ich aus dem Geschäft austrete!?"

"Ich werde Ihnen darüber noch Mitteilung zukommen lassen, Herr von
Klamm! Zunächst richte ich die Frage an Sie, ob Sie auch jetzt noch die
Angelegenheit mit meinem Bruder zu übernehmen, die Güte haben wollen?"

"Jawohl! Ich bin dazu bereit, Herr Knoop!"

"Ich danke Ihnen! Weiteres dann nachher bei seinem Besuch! Guten Morgen,
Herr von Klamm."

"Guten Morgen, Herr Knoop!"

Als Klamm in sein Kontor getreten, war es sein erstes, ein Briefchen an
Margarete Knoop zu schreiben.

Es war sehr kurz gefaßt und lautete:

  "Hochverehrtes Fräulein!

  Verzeihen Sie, wenn ich Sie bitte, von einer Unterredung in meinen
  Angelegenheiten abzugehen. Zufolge einer zwischen Ihrem Herrn Vater
  und mir eben stattgehabten Auseinandersetzung würde eine solche nur
  Peinlichkeiten für uns beide mit sich führen.

  Nehmen Sie im voraus meinen verbindlichsten Dank für die gute
  Gesinnung entgegen, die ich trotzdem ferner von Ihnen und Ihrer Frau
  Mutter zu erbitten wage.

  Ihr sehr ergebener

  Alfred, Freiherr von Klamm."

Klamm geriet noch einmal ins Zögern, bevor er diesen Brief von Adolf
hinübertragen ließ. Wer ihm das diesen Morgen gesagt hätte! Und doch
ging es nicht anders, und doch war es nun das Richtige, reine Bahn zu
schaffen. Es waren einmal die Dinge aus dem Gleis geraten. Wo das
Vertrauen verloren gegangen war, so sagte sich Klamm, da gab's keine
Nadeln und keinen Zwirn zum wiederzusammenheften. Höchstens konnte die
Zeit, die alles klärte, auch darin einstmals eine Aenderung wieder
herbeiführen.

Und einen Gewinn trug er davon, wenn er Knoops verließ: er konnte sich
unter weit günstigeren Umständen Ileisa nähern, sie, wie er nach den
gestrigen Vorgängen annehmen zu können glaubte, für sich gewinnen.--

Grade ihre Art und ihr Wesen hatten ihn noch mehr bestrickt, hatten die
Funken, die in ihm glühten, angefacht. Einmal wieder den Geschäften
abgewendet, war das frühere, lebendige Interesse für Frauen und
Frauenschönheit wieder in ihm wach geworden.

Oft enttäuscht, fand er--wie er hoffte--in ihr endlich das Ideal seiner
Vorstellungen. Er konnte es nicht erwarten, in ihre Nähe zu
gelangen.--Auch an Fräulein von Wiedenfuhrt richtete er--infolge der
veränderten Sachlage--noch an diesem Morgen einen Brief:

  "Erlauben Sie, mein hochverehrtes Fräulein!"--schrieb er--"daß ich
  einmal später um die Erlaubnis bitte, Ihnen in der zwischen uns
  beredeten Angelegenheit nähere Aufklärungen zu geben. Es hat sich
  unerwartet etwas zwischen mein Wollen und Können gestellt. Nur so viel
  heute von Ihrem Ihnen aufrichtig ergebenen

  Alfred, Freiherrn von Klamm."

Eben hatte die Rücksprache mit Theodor Knoop stattgefunden. Es war die
Abrede getroffen, daß die Herren am nächsten Morgen nach Hamburg reisen
sollten. Im legten Augenblick hatte sich Herr Knoop bereit gefunden,
seinem Bruder außer den Ueberfahrtskosten die Summe von zweitausend
Mark, also einen größeren Betrag, als er ursprünglich beabsichtigt, zu
bewilligen. Er war dem geschmeidigen Wesen Theodors, seinen
Versicherungen und Schwüren, daß er nie wieder etwas von sich hören
lassen, daß er nie aus Chile zurückkehren werde, erlegen.

Bevor sie sich zum Fortgehen anschickten, ersuchte aber Klamm noch Herrn
Knoop um eine Unterredung.

Zu diesem Zweck traten sie in Klamms Arbeitszimmer, und hier begann
letzterer:

"Ich muß Ihnen eine Eröffnung machen, Herr Knoop. Ich muß Sie dennoch
bitten, daß Sie mich von meiner Zusage entbinden, mit Ihrem Herrn Bruder
nach Hamburg zu reisen, überhaupt mit ihm in Berührung zu treten.

"Es hat sich mir nämlich als unzweifelhaft ergeben, daß Ihr Herr Bruder
zu einer Gruppe von Personen gehört, die vor Jahren meine Mutter durch
falsche Vorspiegelungen um ihr ganzes Vermögen gebracht haben. Wir haben
den Gaunern, die sich falsche Namen beigelegt hatten, bisher nicht auf
die Spur kommen können. Nun ist einer entdeckt.

"Meine Mutter hat ihn mir so oft beschrieben, daß ich schon gestern
gleich stutzig wurde, als ich ihn sah. Eine Unterredung, die ich heute
morgen mit ihr hatte, und der eben stattgehabte abermalige Vergleich
erhärten die Gewißheit seiner Identität.

"Wenn ich Ihnen nicht den Eklat ersparen möchte, würde ich sogleich
seine Verhaftung veranlagen. Ich sehe davon ab, aber Sie werden
begreifen, daß ich mit ihm nicht in Berührung treten will! Es thut mir
außerordentlich leid, aber ich kann nicht anders handeln!"

"Hm--hm," stieß Herr Knoop enttäuscht und höchst unangenehm berührt,
heraus. "Das ist ja sehr fatal!

"Sollten Sie sich aber nicht doch irren! Sollte wirklich mein Bruder Sie
geschädigt haben? Sie stehen doch bisher nur unter einer Vermutung. Und
ich bitte, noch etwas sagen zu dürfen: Sie erklärten mir doch bei
unserer ersten Konferenz damals, daß Ihre Frau Mutter vermögend sei. Wie
habe ich es zu verstehen, daß nun mein Bruder sie um ihr ganzes Vermögen
gebracht haben soll?"

Klamm fühlte sich stark betroffen. Das war abermals eine Folge seiner
damaligen Äußerungen.

Was sollte er darauf entgegnen? Da ihm aber zum Besinnen keine Zeit
gegeben war, sagte er rasch und ohne äußere Verlegenheit:

"Sie scheinen zu glauben, daß ich nur nach einem Vorwande suche, mich
meiner Zusage zu entziehen, Herr Knoop. Ich versichere Sie, daß ich mich
in der Person Ihres Herrn Bruders nicht irre. Schon fiel es mir gestern
abend auf, wie er gleich bei der Nennung meines Namens zusammenzuckte.
Was ferner den Widerspruch zwischen meinen damaligen und heutigen
Erklärungen anbetrifft, so hängen sie mit jenem Umstande zusammen, über
den ich nicht sprechen kann, und um dessen willen Sie wünschen, daß ich
Ihr Geschäft wieder verlasse. Ich vermag mich auch jetzt nicht zu
erklären."

"Mir aber werden Sie es nachfühlen, Herr von Klamm, daß mich alle diese
Dinge äußerst stutzig machen müssen.

"Wenn auch alles günstig für Sie liegt, ich habe--ich wiederhole es--das
Vertrauen verloren, und da Sie abermals verweigern, Erklärungen zu
geben, so meine ich allerdings, daß eine Trennung zwischen uns nicht
mehr zu umgehen ist."

"Und was soll mit Ihrem Herrn Bruder geschehen?" wandte Klamm, nachdem
er eine resignierende Miene angenommen hatte, ein.

"Ja--ja--das weiß ich nicht," ging's zaudernd aus des Mannes Munde.
"Ich--ich kann's Ihnen ja nicht verdenken, wenn Sie wirklich einen
Schuldigen zur Rechenschaft ziehen wollen! Ich befinde mich in einer
sehr bösen Lage. Immerhin ist's doch mein Bruder; immerhin handelt es
sich doch um die Ehre und das Ansehen meines Hauses.--Seine völlige
Entfernung aus Deutschland wäre also die glücklichste Lösung."--

Klamm bewegte den Kopf mit einem bitteren Ausdruck. Dann sagte er:

"Nun, da es sich um Ihre Angelegenheit handelt, Herr Knoop, wünschen
Sie, daß Nachsicht geübt wird. Es liegt ein Gaunerstreich vor, der
einer Familie das Vermögen kostete, der mich gezwungen hat, aus meinen
Lebensbahnen herauszutreten, ja, ich kann es sagen, der ein indirekter
Grund ist, daß ich Ihnen etwas Unzutreffendes sagte,--daß ich an ein
Mädchen gebunden sei!

"Aber diese Sache wollen Sie im Sande verlaufen lassen? Mich wollen Sie
um eines ungünstigen Scheines willen--wollen mich trotz Ihrer
anderweitigen Erfahrungen--abthun!"

"Sie haben doch selbst das Anerbieten gemacht, Herr von Klamm! Sie haben
erklärt, Sie wollten um meinetwillen den Eklat vermeiden."

"Gewiß, ich wurde von meiner anständigen Gesinnung geleitet. Nachdem Sie
mich aber interpellierten, wie es geschehen ist, entzogen Sie mir eine
gleiche Rücksicht. Die Dinge dieser Welt müssen, sollen sie einen
Ausgleich finden, auf Gegenseitigkeit beruhen."

"Sie haben recht und unrecht, Herr von Klamm! Aber jedenfalls hat--ich
wiederhole Gesagtes--das gute Einvernehmen zwischen uns durch die
Umstände einen Bruch erlitten.

"Ich schlage Ihnen vor: Trennen wir uns in Frieden! Verschärfen wir den
Riß nicht durch eine Fortsetzung solcher Gespräche. Ich mache Ihnen den
Vorschlag, daß Sie noch einige Zeit bleiben, um alles abzuwickeln, und
daß wir dann von einander scheiden. Es trifft sich, daß mein Sohn aus
dem Ausland zurückkehren will! So kann er an Ihre Stelle treten!"

"Ah--" ging's langgedehnt über die Lippen Klamms, und er wollte
hinzufügen: "Nun ist mir alles verständlich!"

Aber er sprach nicht mehr. Nur noch eine Verneigung erfolgte, aus der
hervorging, daß er sich mit Herrn Knoops Vorschlägen einverstanden
erklärte.--

Er erfuhr auch nicht, in welcher Weise sich Herr Knoop mit seinem Bruder
auseinandergesetzt hatte. Er sah nur nach einer geraumen Weile Theodor
Knoop aus dem Hause treten und die Straße hinabschreiten.

       *       *       *       *       *

Klamm und Ileisa, die sich an einer von ihnen schriftlich vereinbarten
Stelle in der Bellevuestraße getroffen hatten, wanderten durch den
Tiergarten und nahmen die Richtung nach Charlottenburg.

Anfänglich stockte das Gespräch. Ileisa legte eine starke Befangenheit,
aber auch eine auffallende Unpersönlichkeit in ihrem Wesen an den Tag.
Sie sah sich wiederholt scheu um, ob man sie auch beobachte, und betonte
zu Klamms Enttäuschung, daß sie nur ihr Wort nicht habe brechen wollen,
daß sie sich eigentlich anders entschlossen habe. Von jener versteckten
Hingabe, mit der sie ihm an jenem Abend das Herz heiß gemacht und in ihm
so berechtigte Hoffnungen erweckt hatte, trat nichts zu Tage. Sie war
offenbar durch die letzten Geschehnisse völlig beeinflußt. Sie nickte
nur mit ernst stummer Miene, als sie Klamm fragte, ob sie schon wisse,
daß er das Knoopsche Geschäft verlassen werde, und löste ihre Zunge erst
auf seine eindringlich zuredenden Worte.

Sie erklärte, daß sich Herr Knoop sehr scharf geäußert, daß er alles
ausführlich erörtert und auch die vollständige Beipflichtung der Damen
gefunden hätte.

Er habe gesagt, daß die Unwahrheiten, die Klamm gesprochen, deshalb so
unentschuldbar seien, weil zu deren Aeußerung keine Nötigung vorgelegen
habe. Es sei sicher doch etwas mit seiner Vergangenheit nicht in
Ordnung. Der anonyme Briefschreiber habe ein Recht gehabt, vor ihm zu
warnen. Sein ganzer Lebensgang sei sehr abenteuerlich gewesen, und nicht
mit vollendeter Verstellungskunst freimütig hervorgebrachte Worte,
sondern Thatsachen wären in solchen Fällen entscheidend. Theodor Knoop
habe Klamms Beschuldigungen mit Entrüstung zurückgewiesen. Aber noch
mehr! Er habe geäußert: nicht er habe Klamm zu fürchten, sondern Klamm
ihn! Er meine in ihm einen früheren bekannten, übel beleumdeten
Gelegenheitsmacher entdeckt zu haben, der schon wiederholt wegen sehr
bedenklicher Affären von sich reden gemacht habe.

Und nach diesen Mitteilungen geschah auch das, wovor Klamm schon
gefürchtet hatte, vor dem er zitterte:

Als er einen versteckteren Weg mit Ileisa beschritt und nun an das
letzte Gespräch auf dem Knoopschen Ball anknüpfte, als er weich und
eindringlich auf sie einsprach, lösten sich schwere, langsam
niedertropfende Thränen aus ihren Augen, die zwar auch ihm, aber
ebensosehr ihrer Enttäuschung zu gelten schienen.

Und als sie sich endlich zu fassen wußte, als sie auf sein Zureden die
Sprache wieder gewann, erklärte sie, daß sich in ihr trotz schwerster
Kämpfe ein Mißtrauen gegen ihn eingeschlichen habe, und daß sie es auch
nicht abzustreichen vermöge.

Klamm trafen diese Worte gradezu niederschmetternd. Die Welt um ihn
verdüsterte sich. Er sah sich als ein Opfer der Verhältnisse
niedergeworfen.

Es wirkte auch nicht, daß er nun Ileisa ein Geständnis über die Hergänge
ablegte.

Immer wieder las er in ihrem Angesicht: "Darf ich dir trauen? Bist du
nicht trotz deiner Worte doch der, als welchen dich der Briefschreiber
und Theodor geschildert haben?"

Namentlich schien auch Margarete auf sie gewirkt zu haben. Sie nahm an,
daß er sich nicht zu verteidigen vermöge, und sie sah, daß er für sie
für immer verloren war.

Klamm empfing sonst aber auch heute die günstigen Eindrücke, die er
während der wiederholten Begegnungen im Knoopschen Hause von Ileisa
erhalten hatte.

"Wir lebten," berichtete sie auf seine Bitte, ihm von ihrer Jugend und
Vergangenheit näheres zu erzählen, "in sehr reichlichen Verhältnissen
auf einem meinem Vater gehörigen Gute in Schlesien. Bei einem
gelegentlichen, längeren Aufenthalt in Berlin, machte er die
Bekanntschaft einer adeligen Abenteuerin, die ihn dermaßen zu umstricken
wußte, daß er sich in der Folge oft wochenlang dort aufhielt, und ihr
auch, nachdem meine Mutter inzwischen vor Gram über sein Verhalten
gestorben war, zuletzt fast sein ganzes Vermögen verschrieb. Nach
seinem, in meinem dreizehnten Lebensjahre erfolgten Tode strengte meine,
seit meinen Kinderjahren bei uns lebende, nunmehr Mutterstelle bei mir
vertretende Tante einen Prozeß gegen die Erbschleicherin an, der aber
nur den Ausgang hatte, daß der uns verbliebene Kapitalrest noch mehr
geschmälert wurde.

"Dazu traten erhebliche Verluste, die durch Kursrückgänge an Papieren
entstanden, sodaß meine Tante nur so viel übrig behielt, um mir eine
Erziehung geben und selbst unter den allerbescheidensten Ansprüchen
existieren zu können. Meine, durch solche Vorgänge beeinträchtigte
Jugend hat mich früh ernst gemacht. Während meines späteren Aufenthaltes
in einem Mädchen-Seminar kannte ich nur Arbeit, Einschränkungen und
Pflichterfüllung. Vergnügen, Abwechslungen gab es nicht. Aus dem einst
frohen, lebenslustigen Kinde wurde ein schwermütig bedrücktes Wesen, das
früh zu resignieren lernte, das sein ursprünglich starkes Temperament zu
zügeln gezwungen wurde.

"Ich habe zufolge solcher frühen Erlebnisse einen wahren Abscheu vor
allem Unsittlichen, vor allem Abweichenden und Extravaganten erhalten.
Ich habe erkannt, daß nur die Hingabe an die idealen Dinge dieser Welt
einen Menschen glücklich machen kann, daß nur weises Maß und
Beschränkungsfähigkeit die Möglichkeit eröffnen, den Konflikten mit dem
eigenen Ich und der Außenwelt erfolgreich zu begegnen.

"Meine Tante ist mir darin ein Vorbild. Wenn Sie einen Einblick in diese
gute, gerechte, selbstlose Natur empfingen, würden Sie sagen, daß es
doch noch Ausnahmemenschen giebt. Ihr will ich nachstreben; um ihr
meinen Dank an den Tag zu legen für alles, was sie für mich voll
Aufopferung gethan hat. Ich will alles vermeiden, was mich aus den
ruhigen Geleisen heraus in ein unstätes, mit Reue und Kämpfen
verbundenes Leben hineintreibt. Und sehen Sie! Das mag meine Haltung und
meine Entschlüsse auch Ihnen gegenüber rechtfertigen!"

Während sie noch so sprach, waren sie an die Ecke des Salzufers gelangt,
und grade wurde der nach dem Brandenburger Thor fahrende Pferdebahnwagen
sichtbar. Infolgedessen beschleunigte Ileisa ihren Schritt, äußerte
durch Miene und sonstiges Benehmen, daß sie die Gelegenheit zur Rückkehr
benutzen wolle und bot Klamm unter hastigen Worten die Hand.

"Verzeihen Sie, wenn ich mich von Ihnen verabschiede. Ich muß zurück;
schon ist's über die Zeit. Haben Sie Dank für Ihr Vertrauen; ich werde
es Ihnen nicht vergessen! Und möge es Ihnen gut gehen: ich wünsche es
von ganzem Herzen! Adieu--Adieu!"

Zu einer Einrede, zu einer neuen Abrede, zu einer Bitte vermochte Klamm
überhaupt nicht mehr zu gelangen. Sie that ihn ab für immer. Und so
rasch entglitt sie ihm unter einem nochmaligen fast unpersönlichen
Kopfneigen, daß er gar nicht zu der Ueberlegung gelangte, daß er den
Wagen ebenfalls besteigen und dadurch noch in ihrer Nähe bleiben konnte.

Langsam, mit zerstreuten Gedanken, nahm er den Weg in der Richtung des
Brandenburger Thors zurück.

       *       *       *       *       *

Herr Knoop war in keineswegs guter Stimmung. Wenn er ehrlich mit sich zu
Rate ging, mußte er einräumen, daß er Herrn von Klamm trotz alledem
nicht hätte gehen lassen, wenn nicht das unerwartet frühe Zurückkehren
seines Sohnes auf seine Entschließung mitgewirkt, ja, daß dieser Umstand
den Ausschlag gegeben habe.

Auch wurden ihm seine Aussichten, den Kommerzienrattitel zu erhalten,
sehr geschmälert. Er hatte mit Klamm darüber gesprochen und dieser hatte
ihm--mit solchen Dingen vertraut--seine Beihilfe zugesagt.

Er kannte Peinlichkeiten, mit denen er, ohne Gefahr mißverstanden oder
abgewiesen zu werden, sprechen, und bei denen er die Sache bereden und
Interesse dafür erwecken konnte.

Endlich aber hatten die Vorfälle auch sehr störend auf die Pläne
eingewirkt, die ihn in den Angelegenheiten seines Bruders geleitet
hatten. Da ihm niemand zur Verfügung gewesen war, der Theodor begleiten
konnte, war die Unterredung vorläufig ergebnislos verlaufen.

Er hatte ihm einstweilen auf seine Bitten einige hundert Mark gegeben
und ihm erklärt, er solle wegen des weiteren noch von ihm beschieden
werden. So war die Ausführung in der Schwebe geblieben, und Theodor so
bald wie möglich zu beseitigen, war doch mehr als je erforderlich.

Im Geschäft befand sich niemand, mit dem Herr Knoop jemals über seinen
Bruder gesprochen hatte. Er war in allen privaten Angelegenheiten sehr
verschwiegen. Er neigte gegen Theodor immer wieder zur Nachsicht, weil
der Familiensinn sehr stark in ihm ausgeprägt war. Theodor Knoop besaß
zudem eine ungewöhnliche Verstellungskunst. Er wußte durch das
freimütige Eingeständnis seiner Fehler zu versöhnen, und war sich der
Wirkung bewußt.

Im übrigen war noch allerlei, was der Erledigung harrte, und daß Klamm
seinen Verstand und sein Nachdenken zu gebrauchen und seinen Vorteil zu
nutzen wußte, trat zur Erhärtung der nun einmal eingerissenen
Entfremdung noch vor dessen Fortgange zu Tage.--

Er ließ sich durch Adolf am folgenden Vormittag bei Herrn Knoop melden
und begann nach gegenseitiger künstlich unbefangener Begrüßung:

"Ich erachte es als zweckmäßig für beide Teile, daß unsere Trennung
sobald wie möglich stattfindet, Herr Knoop. Bevor sie jedoch nach unsern
übereinstimmenden Wünschen in freundschaftlicher Weise erfolgt, möchte
ich Ihnen etwas vortragen, das Sie sicher als berechtigt anerkennen
werden."

"Zuerst darf ich wohl voraussetzen, daß Sie Ihrer Kundschaft und
Bekanntschaft meinen Austritt mit einem Zeugnis zur Kenntnis bringen,
wie es gerecht ist. Ich habe Ihrem Geschäft die erwarteten Vorteile
zugeführt, ich war von morgens bis abends in Ihrem Interesse thätig.

"Ich darf das Verlangen stellen, daß die Motive, die Sie zur Kündigung
leiteten, unbedingt zwischen uns bleiben. Wenn Sie sie auch als
berechtigte erachten und ich, weil der Schein gegen mich spricht, ihren
Entschluß vergehe, so versteckt sich doch thatsächlich hinter ihnen
nichts, was den geringsten Tadel gegen mich erwecken könnte. Sie mögen
bedenken, daß es so ist, wenn ich Sie auch nicht zu überzeugen
vermochte.

"Und ferner: Ich darf von Ihrer bisherigen Kulanz erwarten, daß Sie mir
mein volles Gehalt auszahlen!"

"Ich weiß nicht, ob ich mir in einem Viertel- oder Halbjahr schon
wieder einen Erwerb werde verschaffen können."

"Dann noch etwas, Herr Knoop:

"Ich werde Ihnen vielleicht, ja sicher, Konkurrenz machen. Ich spreche
das gleich offen aus, damit Sie mich nicht später einer unkorrekten
Handlungsweise zeihen!"

Und Knoop erwiderte:

"Gegen Ihren sofortigen Austritt habe ich nichts einzuwenden, Herr von
Klamm. Auch bin ich bereit, Ihnen ein ganzes Vierteljahrhonorar und die
Hälfte einer weiteren Quartalrate bei meiner Kasse anzuweisen. Mehr
bedaure ich nicht bewilligen zu können. Es hätte in Ihrer Hand gelegen,
in meinem Geschäft zu bleiben, wenn Sie meiner Bitte um offene
Darlegungen Ihrer Handlungsweise entsprochen haben würden. Da Sie es
verweigerten, waren Sie--nicht ich--schuld an unserer Trennung. Ueber
die inneren Vorgänge, die Ihren Austritt veranlaßten, werde ich nicht
sprechen. Das gewünschte Zeugnis werde ich Ihnen ausstellen."

"Konkurrenz muß sich jeder gefallen lassen. Ich hätte lieber gesehen,
Sie hätten auf solche Pläne verzichtet--natürlich--ich bedaure sogar,
daß ich Sie nicht in dem Vertrage zwischen uns, dazu verpflichtet
habe--aber ich vermag nichts einzuwenden."

Die Gegenrede war sehr kühl gehalten. Sichtlich kostete es Knoop Mühe,
auch nur so zu sprechen.

Und so blieb und wurde dann auch alles.

Schon am folgenden Vormittag machte Klamm den Damen seinen
Abschiedsbesuch, und die Damen ließen sich verleugnen.

Den Redaktionsmitgliedern, die ihm, wie er wußte, meist feindselig
gesinnt waren, sandte Klamm nur seine Karte. Von denen im Geschäft, die
ihm wohlwollten, die seinen Fortgang bedauerten, verabschiedete er sich
persönlich.

Als er am vierten Tage nach der erwähnten Unterredung bei Herrn Knoop
nach vorangegangenem Klopfen und "Herein" eintrat, fand er Theodor Knoop
dort, und die Blicke der beiden Männer trafen sich, ohne daß sie einen
Gruß wechselten, mit einem Ausdruck von Feindseligkeit.

Klamm ging bei dieser letzten Verabschiedung mit dem Gefühl von dannen,
daß er fortan nicht nur in dem Bruder Theodor, den er bisher noch
geschont hatte, einen unerbittlichen Gegner haben werde, sondern, daß er
sich auch das Wohlwollen des Herrn Knoop vollständig verscherzt habe.

       *       *       *       *       *

Den ersten Schritt, den Klamm nach seiner Entfernung aus dem Knoopschen
Geschäft unternahm, richtete er ins Polizeipräsidium. Er hatte sich
vorher erkundigt, an wen er sich wenden mußte, und fand auch bei dem
Abteilungschef eine sehr höfliche Aufnahme und ein bereitwilliges Ohr.

Nach eingehender Darlegung der Umstände empfing er die Zusage, daß ihm
vorläufig für die nächsten acht Tage ein Geheimpolizist zur Verfügung
gestellt werden sollte, der gegen Personen, welche sich bei Klamms
Ausgängen durch Verfolgung seiner Schritte verdächtig machen sollten,
vorzugehen haben würde.

Aber Klamm traf auch Maßnahmen, um sich über Theodor Knoops
Persönlichkeit eine Gewißheit zu verschaffen.

Da er bei der ersten Konferenz erfahren hatte, daß jener in einem Hotel
in der Jägerstraße wohne, fuhr er mit seiner Mutter am nächsten Morgen
dorthin, ließ die Droschke in angemessener Entfernung halten und zog bei
dem Portier Erkundigung ein, wann Herr Knoop auszugehen pflege.

Er empfing die Antwort, daß ein Herr Knoop dort überhaupt nicht wohne,
aber allerdings ein Herr, der zu der von Klamm gemachten Betreibung
passe, und sich Ulmer nenne.

Er sei noch auf seinem Zimmer; er wäre während der Zeit, in der er im
Hotel wohne, meist morgens zwischen neun und zehn fortgegangen.

Nach diesen Auskünften begab sich Klamm zu seiner Mutter zurück, um ihr
zunächst das Ergebnis dieser Unterredung mitzuteilen.

Ulmer hatte sich Knoop damals nicht genannt. Also in dieser Beziehung
gewährte die angestellte Ermittlung keinen Anhalt. Frau von Klamm
betätigte wiederholt, daß Knoop bei den damaligen Verkaufsverhandlungen
als Agent aufgetreten sei, daß er die Sache in die Wege geleitet, die
ungeheuren Vorteile gerühmt und den Wert der statt Geld zu zahlenden
Papiere in den Himmel gehoben habe.

Später waren zwei andere Herren, die sich Malch und Wendt genannt, in
Aktion getreten. Der große Preis hatte die arglose Dame verführt, sehr
rasch ohne mit ihrem damals im Ausland befindlichen Sohne in Verbindung
zu treten, abzuschließen. Sie hatte ihn durch den glücklichen Erfolg
überraschen wollen, ein Erfolg, der sich allerdings als ein äußerst
trauriger Irrtum insofern herausgestellt hatte, als sich die
Industriepapiere, die sie neben der kleinen Auszahlungssumme von den
Käufern in barem Gelde empfangen, als völlig unverkäuflich, also wertlos
herausgestellt hatten.

Reue, Scham und Schmerz hatten sie nach der Entdeckung abgehalten,
ihrem Alfred--nunmehr aus diesen andern Gründen,--Mitteilung zu machen,
bis er dann aus dem Ausland zurückgekehrt und nichts mehr zu
verschleiern gewesen war. Das Gut war seit dem damaligen Verkauf schon
wieder dreimal in andere Hände übergegangen. Die als Käufer um jene Zeit
genannten Personen waren, da sie sich falscher Namen bedient, nicht mehr
zu ermitteln gewesen, und nur ihr Aussehen hatte Frau von Klamm ihrem
Sohne immer wieder beschreiben, nur die Namen ihm mitteilen können.

Der Verdacht, der in Klamm aufgestiegen war, hatte sich zur Gewißheit
verstärkt, weil Theodor, wie erwähnt, ein äußerst unsicheres Wesen bei
der Nennung des Namens Klamm an den Tag gelegt hatte.--

Das Ergebnis dieser an diesem Morgen angestellten Untersuchung verlief
völlig nach Voraussetzung. Es gelang Klamm und seiner Mutter, Theodor
Knoop, als er aus dem Hotel trat, genügend in Augenschein zu nehmen, und
Frau von Klamm vermochte mit unbedingter Sicherheit festzustellen, daß
er mit jenem Agenten identisch sei.

Nun konnte Klamm Friedrich Knoops Anstandsgefühl anrufen, wenigstens
einen Teil der Veruntreuungen, die sein Bruder an seiner Mutter und an
ihm verübt, zurückzuerstatten.

Bei näherer Ueberlegung hatte er sich gesagt, daß es ein übertriebenes
Zartgefühl sei, nicht wenigstens den Versuch zu machen, das Ehrgefühl
des Bruders anzusprechen.

Im übrigen war Klamms Sinn schwer verdüstert. Ileisas Verhalten
hatte--abgesehen von der ungeheuren Enttäuschung--einen gewaltigen
Aufruhr in ihm hervorgerufen. Immer wieder hefteten sich die Folgen der
Verleumdung an seine Fersen!

Der Austritt aus dem Knoopschen Geschäft würde ihm--wie anderweitige
Erfahrung in solchen Fällen lehrte,--überall zu seinen Ungunsten
ausgelegt werden, und endlich stand er wiederum vor einer leeren
Luftschicht und sollte sich aus dem Nichts Neues herausholen.

Das Selbstvertrauen, das er seiner Mutter und Knoop gegenüber an den Tag
gelegt, war in Wirklichkeit stark beeinträchtigt, und erst allmählich
entwickelte sich aus dem Unmut, dem Schmerz, der Verbitterung und
Enttäuschung, der Entschluß, seinerseits jeden Gedanken an das spröde
Mädchen völlig von sich abzuthun und in Zukunft nur seinen Zielen und
Erfolgen zu leben!

Zunächst nahm er sich vor, gleich am nächsten Tage nach Dresden zu
reisen, bei der Frau, die er einst geliebt, einen Eingang zu
ermöglichen und sie auszuforschen. Es hatte sich seiner ein solches
Gefühl trotziger Auflehnung bemächtigt, daß er die Ermittlungen der
Berliner Polizei nicht abwarten wollte. Vielleicht vermochte er die
Maßnahmen der Behörde zu unterstützen, vielleicht ohne sie zum Ziele zu
gelangen. Jedenfalls wollte er aus dem bisherigen Zustande des Abwartens
heraus!------

       *       *       *       *       *

Am Tage der Ankunft Klamms in Dresden saß in einer reizvoll
zurückgelegenen Villa in der Neustadt vormittags eine Dame der vornehmen
Gesellschaft in ihrem Kabinett.

In einen seidenen Morgenrock gehüllt, umgeben von Pariser Möbeln und
kostbaren Kunstgegenständen, lehnte sie sich in einen weichgepolsterten,
mit Damast bezogenen Stuhl zurück, putzte an den Nägeln ihrer weißen,
zierlichen Hände und horchte auf den Bericht eines vor ihr gehenden
Mannes.

Er war nach Art jener die herrschenden Moden beobachtenden
Persönlichkeiten gekleidet, die zwar ein Auge dafür besitzen, was den
Leuten der bevorzugten Gesellschaftsklassen gefällt, die aber bei der
Wahl der Stoffe und des Schnittes wegen ihres eigenen Mangels an gutem
Geschmack für sich selbst allezeit fehlgreifen. Auch besaß er die grobe
Gesichtsfarbe und jenen gewissen unsicheren Ausdruck in den Zügen, der
dem gewöhnlichen Mann schon Mißtrauen einflößt, die Erfahrenen aber
abhält, sich mit ihnen, sofern sie sie nicht für ihre Zwecke durchaus
brauchen, überhaupt einzulassen.

"Ich bin hergekommen, um mir fernere Verhaltungsmaßregeln zu erbitten,
meine Allergnädigste!" hub er an. "Es war das von Ihnen befohlen, sobald
in Herrn von Klamms Lebenslage eine Aenderung eintreten würde.

"Ich habe zu melden, daß er das Knoopsche Geschäft schon wieder
verlassen hat.

"Auch ist allerlei Auffallendes in diesen Tagen geschehen. Er hat mit
seiner Mutter zusammen einen Fremden, der in einem Hotel in der
Jägerstraße wohnt, versteckt beobachtet. Dieser Fremde ist, wie ich
weiß, weil ich ihn persönlich kenne, der Bruder seines bisherigen Chefs.
Was aber die gnädige Frau besonders interessieren wird, ist die
Nachricht, daß er offenbar mit der Gesellschafterin im Knoopschen Hause
ein Verhältnis angeknüpft hat.

"Ich bin ihm gefolgt, während er mit ihr ein Rendezvous im Tiergarten
hatte, und schließe aus diesem Umstand wohl nicht mit Unrecht, daß seine
Entlassung damit im Zusammenhange steht."

"Ah--ah! Das sind ja interessante Neuigkeiten, Herr Numick.--Ich muß
Näheres, Ausführlicheres hören," fiel Frau von Krätz mit lebhaftem
Ausblick ein, nötigte ihren Agenten nunmehr zum Sitzen und ließ sich von
ihm erzählen. Und er gab zum Besten, was Wirklichkeit war und was er, um
den Wert seiner Dienste zu erhöhen und sich dadurch einen größeren
Anspruch auf Belohnung zu sichern, ohne Skrupel aus seiner Phantasie
hinzufügte.

"Was Sie ferner thun sollen?" bemerkte dann am Schluß seines Berichtes
die Dame.

"Sie sollen mir melden, was Herr von Klamm Neues beginnt oder einleitet,
welchen Verkehr er fürder pflegt, besonders aber, ob sich Ihr Verdacht
bestätigt, daß er mit dem Fräulein eine ernstliche Beziehung angeknüpft
hat."

Der Ehrenmann verbeugte sich ehrerbietigst. Dann sagte er:

"Und sollen die Briefe wieder abgesandt werden, in denen vor ihm gewarnt
wird? Sollen sie denselben Inhalt haben?"

"Nein," entgegnete die Dame in einem raschen Ton und ließ einen
versöhnlichen Ausdruck in ihren Zügen erscheinen.

"Das will ich überhaupt nicht mehr fortsetzen! Ich bedaure eigentlich
sogar, daß es geschehen ist.--Ich bin Ihnen da gefolgt, aber es ist im
Grunde nicht mein Geschmack, es ist auch trotz der vorsichtig
gehaltenen Fassung sicherlich bei einer Entdeckung keineswegs ohne
Gefahr.

"Daß ich diesem Manne eine Strafe für seine Treulosigkeit gegen mich
gewünscht habe, ist menschlich,--begreiflich. Er hat mehr als unrecht
gegen mich gehandelt. Aber enfin--Was hat mein Vorgehen genützt? Er hat
doch seine Zwecke erreicht. Er ist eben einer, dem niemand
widersteht.--Nein, nein, das nicht, das will ich unter keinen Umständen
fortsetzen! Ich will nur ferner wissen, was er thut und treibt. Hören
Sie, Herr Numick?"

Nachdem sie ihn für seine Dienste belohnt, ihm noch etwas hinzugefügt,
auf dessen Anwartschaft er in ausführlicher Rede hingewiesen hatte,
verließ sie ihn.--

       *       *       *       *       *

Am Abend eines der nächstfolgenden Tage gab Frau von Krätz ein Fest,
einen Maskenball. Alles, was Dresden an bevorzugten Persönlichkeiten
besaß, alles, was zur Gesellschaft gehörte, war geladen. Seit einer
halben Stunde wogte schon eine buntgekleidete Menschenmenge in den
weitläufigen, strahlend erleuchteten Räumen der Villa auf und ab,
schwatzte, lachte und trieb jenen lustigen Schabernack, der zu der
ausgelassenen Fröhlichkeit einer Karnevalsstimmung gehört. Wundervolle
und auch sehr eigenartige, das Auge fesselnde Kostüme waren von den
Gästen gewählt.

Da fehlte von bekannten Masken weder ein Pierrot, noch eine Colombine,
weder der Tanzbär, noch der Briefträger, weder das Baby, noch die
Königin der Nacht.

Aber man sah auch eine besponnene Eau de Cologne-Flasche, die
fortwährend ihren duftenden Inhalt spendete, und einen indischen
Fürsten, dessen Seidengewand mit Edelsteinen bedeckt war, aus denen
fortwährend elektrische Funken sprühten.

Ein Gast trug ein Gewand, das ein Gesicht darstellte, dessen Züge einen
unerbittlich kalten Ausdruck besaßen. Auf seinem Rücken war ein Schild
befestigt, auf dem geschrieben stand: "Ich bin die öffentliche Meinung."
Auch erregte eine schlanke Dame Aufsehen, die in weiße Seide gekleidet
war und nur ein einziges, großes dunkles Auge, statt deren zwei, und
zwar mitten auf der Stirn hatte.

Sie erklärte, daß sie der letzte Nachkomme des Riesen Polyphem sei, mit
dem einst Ulysses ein Tänzchen habe bestehen müssen.

Und so fort. Immer war etwas Neues zu sehen. Die Geladenen hatten es an
Anstrengungen ihrer Phantasie und an kräftigen Griffen in ihre
Geldbörsen nicht fehlen lassen.

Die Wirtin, Frau von Krätz, hatte beim Empfang der Gäste keine Maske
vorgesteckt, es hing ihr jedoch eine, sichtbar und erkennbar, am Gürtel.
Nicht aber mit dieser bedeckte sie--zur besseren Täuschung der sie
Ansprechenden--später ihr Angesicht, sondern mit einer anderen, zarten.
Auch das Gewand hatte sie rasch in ihrem Ankleidegemach abgestreift und
war in ein für diesen Abend nach ihren Ideen angefertigtes Kostüm
geschlüpft.

Sie stellte eine Undine dar. Grünes Schilf hing in ihrem Haar. Ihren
Leib umspannte ein silberner Gürtel. Silberne Schuhe bedeckten ihre
Füße, die Augen in der für die Blicke freien, weißseidenen Maske
blickten träumerisch, und mit einem, wie von Mondesglanz durchleuchteten
Schilfwedel berührte sie die sich ihr Nahenden und bat sie, sie einmal
in ihrem Geisterreich am Undinensee zu besuchen.

"Und wo ist der?" fragte eine dunkelschwarze Gestalt mit verhülltem
Haupt und fast verhülltem Angesicht.

"Wo? Wenn du fragst, bist du nicht berufen, in meinem Reiche zu
erscheinen. Das muß dir dein Herz, dein Verlangen, deine Sehnsucht
selbst beantworten!"

"Ich hatte dieses Verlangen, diese Sehnsucht! Aber ich ward betrogen!
Das Reich der Schönheit fand ich, der klugen Kunst, aber nicht das Reich
der Wahrheit. Als ich es einst betrat--fand ich keine engelhafte Undine,
vielmehr eine launenhafte, von Eindrücken abhängige, in der Liebe
Unbeständige, ja, der echten Treue Entbehrende und des Besitzes
Unwerte--"

"So wähltest du den unrechten Pfad, einen, der nicht zu mir führt. Dann
wärest du bei einer meiner Schwestern, deren ich viele besitze, die aber
nicht zu den reinen Geistern gehören!--Komm zu mir und du wirst
erfahren, was eine echte Undine für Schätze zu bieten hat."--

Sie nickte und war verschwunden. Er aber folgte ihr durch das Gewühl der
Masken, und nachdem er sich in einer versteckten Ecke rasch und
geschickt ein Brustschild vorgesteckt hatte, auf dem sich ein Totenkopf
und die Worte: "Mitglied der heiligen Inquisition" befanden, wußte er
ihr abermals am Eingang des in der Villa befindlichen Wintergartens zu
begegnen. Und nachdem er sie angehalten, sagte er:

"Höre, Undine! Ich bin erschienen, um dich zur Rechenschaft zu ziehen!
Du verfolgst durch anonyme, herabsetzende und verdächtigende Briefe
einen Ehrenmann, schädigst ihn an seinem Ansehen, seiner Ehre und
seinem Fortkommen. Du begehst gemeine, einer edlen Seele unwürdige,
verbrecherische Handlungen!

"Herunter mit der Maske der Sanftmut, Tugend und Weiblichkeit! Erkläre,
daß du bereust, daß du dein unerhörtes, strafwürdiges Treiben einstellen
willst!

"Geschieht es nicht, so ist es mein Wille, hier jetzt laut zu erklären,
was du gethan, wer mich hergesandt hat, was meines Amtes ist. Ich werde
die Maske abstreifen und dich im Namen des Gesetzes verhaften!

"Nun wähle rasch! Bekennst du, so wirst du mir morgen eine schriftliche
Erklärung abzugeben haben, eine, von deren Inhalt dann nichts in die
Oeffentlichkeit dringen soll; auch die Strafe wird dir erlassen werden,
dir und deinem Helfershelfer--der, nachdem er lange beobachtet und
inzwischen überführt wurde,--bereits ein Geständnis abgelegt hat!"

Alles war in raschem Fluß gesprochen und in einem Tone der
Entschiedenheit, der Frau von Krätz nicht darüber in Zweifel ließ, daß
es sich nicht um einen zufällig auf sie passenden Scherz, sondern um
etwas sehr Ernstes, um das wirklich handelte, was ihr schuldbewußtes
Inneres belastete.

Völlig entmutigt und geschlagen aber wurde sie, als der Mann, der in
der unheimlichen Maske vor ihr stand, die letzten Worte geredet hatte.

Wenn Numick gestanden hatte, half kein Leugnen!

Sie sprach deshalb--rasch entschlossen, jedoch in kluger Berechnung:

"Ob Maskenscherz oder Ernst--ich vermag nicht zu beurteilen, was dich
reden läßt, Mitglied der heiligen Vehme!

"Jedenfalls erwarte ich dich morgen mittag zu einer Besprechung in
meiner Wohnung. Für jetzt achte das Gastrecht und lasse uns in Frieden
ziehen!"

Nach dieser Antwort streckte sie ihm--äußerlich auch jetzt noch mit
leichter Unbefangenheit und unter anmutiger Geberde,--die Hand hin und
wollte von ihm zurücktreten.

Er aber hielt sie und sprach mit nunmehr unverstellter Stimme:

"Zu Ihnen redete Freiherr, Alfred von Klamm! Er will--eingedenk früherer
Beziehungen--Ihrem Wunsch stattgeben. Er wird morgen mittag bei Ihnen
erscheinen und die Angelegenheit weiter besprechen!"

"Ah--Klamm--also wirklich--Sie!?" stieß die Frau in höchstem Erschrecken
heraus. Ihre Stimme bebte, auch ihre Gestalt. Sie mußte sich an den
Thürpfosten lehnen, um nicht einer Schwäche zu unterliegen. Er aber
wußte sie unauffällig zu stützen und flüsterte:

"Ich verlasse jetzt die