The Project Gutenberg EBook of Charaktere und Schicksale, by Herrmann Heiberg

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Title: Charaktere und Schicksale

Author: Herrmann Heiberg

Release Date: July 17, 2004 [EBook #12927]

Language: German

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CHARAKTERE UND SCHICKSALE ***




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Charaktere und Schicksale


Roman von Hermann Heiberg


Berlin 1901




"Du darfst nicht boese werden, wenn ich es sage, lieber Friedrich! Aber
dass du ueberhaupt auf solche Dinge Wert legst, ist mir bei deinen
sonstigen Anschauungen unverstaendlich. Du bemuehst dich darum,
Kommerzienrat zu werden, und jetzt geraetst du sogar fuer unsere Margarete
auf ehrgeizige Gedanken. Was sollen wir mit einem Schwiegersohn aus
diesen Kreisen!--Ja, wenn er etwas waere und besaesse!"

Die Frau, die diese Worte an ihren Mann richtete, war die Gattin des
Buchdruckereibesitzers und Zeitungsinhabers Friedrich Andreas Knoop. Sie
sass ihrem Mann beim ersten Fruehstueck gegenueber, und schenkte ihm,
waehrend ihrer Rede, nicht nur den Kaffee in seine Tasse ein, sondern
schob ihm auch--umsichtig fuer ihn besorgt--den Rahmguss und die
Zuckerdose naeher.

Waehrend er sich aus beiden bediente, sagte er:

"Du hast recht, und du hast unrecht, Fanny! Vom allgemeinen,
vernuenftigen Standpunkt aus betrachtet, verraet ein Hinschielen nach
Orden oder anderen Auszeichnungen keinen besonders erhabenen Geist Der
in sich gefertigte, den tieferen Inhalt der Dinge erfassende Mensch legt
auf solche Aeusserlichkeiten nicht nur keinen Wert, sondern ueberlaesst das
Haschen danach denen, die glauben, dass sie dadurch in der Welt irgend
ein Spuerchen mehr werden! Aber es giebt auch einen anderen Standpunkt!
Von diesem aus laechelt man zwar im stillen ueber solchen Firlefanz,
verschmaeht ihn aber nicht, sondern thut etwas zu seiner Erlangung, weil
eben andere ihm eine Bedeutung beilegen. Daraus erwachsen fuer den
Geschaeftsmann in der Welt der Aeusserlichkeiten mancherlei erhebliche,
indirekte und direkte materielle Vorteile."

"Ich glaube es nicht, Friedrich. Ich glaube, ein Wertlegen auf Titel und
Orden entspringt allezeit einer gewissen Eitelkeit, deren sich ein
wirklich ernsthafter Mann nicht schuldig machen sollte!"

"Na, und wenn's wirklich so waere,--ist die Befriedigung unsrer Eitelkeit
nicht auch etwas? Woraus besteht unser Dasein? Wir sollen uns
Gluecksmomente verschaffen; wir sollen uns zum Ausgleich fuer die mit dem
Leben verbundenen Unfreundlichkeiten dasjenige fuer unsere Sinne
herbeiholen, wodurch sie aufgerichtet werden, wodurch wir zu irgend
einer edlen oder angenehmen Gemuetserhebung gelangen!"

Auf diese an sich durchaus verstaendige Betrachtung entgegnete Frau Knoop
nichts; sie warf aber einen freundlichen Blick zu ihrem Manne hinueber.
Wenn sie jemanden in solcher Weise anblickte, empfing das eine,
ueberhaupt nur eine Thaetigkeit ausuebende Auge einen etwas stechenden
Ausdruck, und das erloschene andere schien wesentlich staerker
hervorzutreten.

Friedrich Knoop stammte aus der nordischen Landschaft Dithmarschen. Sein
Vater war dort Muehlenbesitzer gewesen, und Frau Fanny war aus der
nordischen Landschaft Schwansen, woselbst sich ihr Vater als Pastor im
Amte befunden hatte.

Knoop hatte sich zufolge grosser Energie und Umsicht zu einem sehr
reichen Mann emporgeschwungen, stand im sechzigsten Lebensjahr, und
besass zwei Kinder: die erwaehnte Margarete und einen Sohn, der zur Zeit
in England war, um sich fuer die einstige Uebernahme des vaeterlichen
Geschaefts noch weiter auszubilden.

Die Eheleute sassen, waehrend sie sprachen, in einem Salon, der nach einem
Garten fuehrte und sich in einem hinteren Quergebaeude befand, das zu
einem maechtigen, in der Hauptstrasse befindlichen Karree gehoerte, in dem
sich sowohl die Geschaefts- wie auch diese Wohnraeume des Chefs der Firma
befanden.

Ihre Unterredung wurde unterbrochen, weil die Tochter des Hauses ins
Fruehstueckszimmer trat.

Sie ging mit ruhig elastischem Schritt ihren Eltern naeher, kuesste beide
auf die Wangen und sagte nach einer vorherigen Erkundigung nach deren
Nachtruhe und Befinden:

"Du weisst doch, Papa, dass heute Baron von Klamm kommt, um sich von dir
das Geschaeft zeigen zu lassen. Um halb zwoelf Uhr hat er sich angemeldet.
Es passt dir doch?"

"Ja, mein Kind. Ich werde bereit sein.--Sage uebrigens einmal, wie kommt
er dazu? Hat er wirklich Interesse fuer dergleichen, oder hat er
Nebenzwecke?"

Margarete laechelte und entgegnete:

"Das glaube ich allerdings, Papa! Zudem aber ist er, wie mir scheint,
wirklich ein Mann, der fuer alles Tuechtige Sinn, und an allem Freude hat.
Unter den vielen jungen Leuten ist er in der That der einzige, mit dem
man sich unterhalten kann. Er ist sehr anregend."

"Bitte, verguck' dich nur nicht in einen solchen Adligen, Grete!" fiel
Frau Fanny ein. "Welchen Ausgang kann das haben! Er will doch schwerlich
arbeiten, sondern sich nur von Papa ernaehren lassen!"

"Das glaube ich nicht, Mutter!"

"Er ist doch nichts! Was hat er ueberhaupt bisher getrieben? Wer sind die
Eltern? Wenn es nach mir ginge, wuerde Papa ihm nicht eher unser Haus
oeffnen, bevor er sich sehr genau nach ihm erkundigt hat."

"Kann ja geschehen, Fanny!" fiel Knoop phlegmatisch ein.

"Hm--aber du willst ihn doch schon empfangen?"

"Allerdings, aber ohne Verbindlichkeit fuer Weiteres.--Auch, wenn er euch
seinen Besuch macht! Nicht wahr, Grete, das will er!?"

Grete nickte.

"Ja, er bat um die Erlaubnis, euch aufwarten zu duerfen. Er moechte gern
bei uns verkehren."

"Hast du Christine von Holm ueber ihn befragt?" schob die Frau ein.

Christine von Holm war die Tochter des Ehepaars, bei denen Margarete in
einer Abendgesellschaft Baron von Klamm kennen gelernt hatte.

"Was sagt sie, was weiss sie von ihm?"

"Die wissen nichts. Sie haben ihn auf einem Ball beim Kommerzienrat
Kuegelchen kennen gelernt.

"Vielleicht vermag der Naeheres zu sagen! Papa koennte sich ja dort nach
ihm erkundigen.

"Ist er kein Gentleman, so brauchen wir ihn nicht einzuladen."

"Ich werde schon zutreffende Erkundigungen ueber ihn einziehen, Kinder.
Vorderhand werde ich mir heute selbst ein Urteil zu bilden suchen. Also
rege dich nicht vor der Zeit unnoetig auf, gute Frau Fanny."

Bei diesen Worten suchte Knoop das Auge seiner Gattin, und sie zog ein
schelmisches Gesicht. Grete aber bemerkte:

"Ich fragte Hauptmann von Uelzen nach ihm. Er sagte, die Klamms stammten
aus Sachsen. Er sei urspruenglich oesterreichischer Offizier und dann
einige Zeit im Ausland gewesen.

"Er halte sich hier seit anderthalb Jahren auf und suche eine
Thaetigkeit, verkehre in den besten Kreisen, und mache immer den
Eindruck, dass er gut bei Kasse sei."

"Nun wohl! Sehr schoen! Sorge also fuer ein gutes Fruehstueck, Fanny, und
empfangt ihn artig. Wir sehen dann weiter.--Ich muss jetzt--"

Knoop sah nach der Uhr und stand--im uebrigen bedaechtig im Wesen--rasch
auf, legte die Serviette beiseite, schob den Stuhl mit einem ihm
anhaftenden, starken Ordnungssinn unter den Tisch. Dann streichelte er,
gutmuetig laechelnd, Frau und Tochter die Wangen, warf auch noch beim
Fortgehen ein Scherzwort hin und verliess das Zimmer.

Vor dem Garten- und Fruehstueckssalon befand sich ein schoener, heller
Flur, der in Marmor ausgefuehrt war. Von ihm fuehrten seitlich Thueren in
die verschiedenen unteren Gemaecher. Nach oben vermittelte eine in der
Hoehe durch eine Gallerie verbundene Marmortreppe den Auftritt. Dort
befand sich ein grosser Tanzsaal mit Nebenstuben, und dort lagen die
Schlafraeume, waehrend sich unten die Wohn- und Gesellschaftszimmer
ausdehnten.

Von ihnen fuehrte eine Thuer, zu der nur der Herr des Hauses einen
Schluessel besass, in den Fluegel links. Diesen betrat nun auch Herr Knoop,
durchschritt die Raeume, die vom Hofe Licht empfingen, und begab sich in
sein vorn nach der Strasse belegenes Kontor.

"Morgen! Morgen!" erfolgte wiederholt, und fand Erwiderung, waehrend er
den Korridor durchmass.

Redakteure der Zeitungen begaben sich eben grade in ihre Gemaecher; der
Faktor, mit Korrekturen in der Hand, kam aus der Druckerei, um eine
Erkundigung im Hauptkontor beim Geschaeftsfuehrer einzuziehen, und in des
Chefs Vorzimmer standen und sassen bereits mehrere Personen, die auf sein
Erscheinen warteten.

"Morgen, Herr Knoop!" erfolgte abermals ehrerbietig im Ton, und wurde
durch Kopfnicken beantwortet. Dabei streifte der Chef mit kurzem,
scharfem Blick die Anwesenden, gab seinem herbeieilenden Faktotum
Auftrag, die draussen Wartenden noch zu bescheiden. Er wolle erst die
Post durchsehen, und liess sich sogleich an seinem Schreibtisch nieder.--

Das zweifenstrige Zimmer war sehr gediegen ausgestattet und mit allen
praktischen Bequemlichkeiten der Neuzeit versehen. Elektrische
Klingelfaeden fuehrten bis an das Pult des Chefs. Verschiedene weisse
Knoepfe waren dort zu sehen und besassen saemtlich Aufschriften. Sie gaben
an, wer erscheinen sollte, wenn sich der Finger zum Druck auf ihre
Flaechen legte. Accidenzfaktor, Zeitungsfaktor, Magazinverwalter,
Prokurist, Hausmeister, Kontordiener hatten verantwortlichere Stellungen
im Knoopschen Geschaeft inne und wurden nicht selten in das Kontor des
Chefs befohlen, um seine Wuensche entgegenzunehmen.--

Unter den vielen Briefen, die Herr Friedrich Knoop zu oeffnen und zu
lesen hatte, und die meist mit Bemerkungen versehen, von ihm in Mappen
gethan und vom Buereaudiener den Geschaefts-Abteilungsvorstaenden
ueberbracht wurden, befanden sich heute auch zwei Privatschreiben, die
seine Aufmerksamkeit besonders in Anspruch nahmen.

Das eine war von seinem aelteren Bruder, einem zurueckgekommenen
Kaufmann, der sich gegenwaertig als Agent in Braunschweig aufhielt.

In diesem Brief standen folgende Worte:

"Ich frage Dich, Friedrich, zum letztenmal, ob Du mir helfen willst.
Wenn Du diesmal meine Zeilen auch nicht beantwortest, musst Du gewaertig
sein, dass die Zeitungen berichten, welche Ursachen daran Schuld waren,
dass Theodor Knoop zu einem verzweiflungsvollen Schritt seine Zuflucht
nahm. Gedenke unserer verstorbenen Eltern, gedenke, dass unsere Mutter
uns beide unter ihrem Herzen trug, und ueberlege, ob ich nicht
wenigstens--was auch immer gewesen sein mag--einer Erwiderung wert
bin."--

Herr Friedrich Knoop zog die breite Stirn in dem runden, mit einem
Vollbart umrahmten Gesicht in Falten. Auch erhob er sich und ging--er
war mittelgross, stark beleibt und gedrungen--eine Weile in seinem Kontor
auf und ab. Das geschah, wenn ihn etwas stark beschaeftigte.

Endlich setzte er sich wieder. Er hatte seinen Entschluss gefasst, und las
nun den zweiten, ihn auch sehr beschaeftigenden Brief, der keine
Unterschrift trug und durch eine Schreibmaschine hergestellt war, noch
einmal durch. Er lautete:

  "Sehr geehrter Herr!

  Es wird Sie dieser Tage--ich hoerte es in dem Wiener Cafe von Bauer
  zufaellig--ein Baron von Klamm besuchen. Da ich ihn sehr genau kenne,
  so erlaube ich mir, Sie vor ihm zu warnen. Er ist durchaus
  unzuverlaessig!

  Denken Sie diesmal nicht: Anonyme Zuschriften gehoeren, ohne beachtet
  zu werden, ins Feuer.

  M.P."

Nachdem Herr Knoop diese beiden Briefe in seinem Pulte verschlossen
hatte, klingelte er. Er uebergab neben anderen Anweisungen dem Faktotum
und Buereaudiener Adolf, einem Mann, der dadurch auffiel, dass er runde,
staehlerne Ohrringe trug, die Mappen, und hiess ihn auch, die draussen
Wartenden nach der Reihe ihres Eintreffens ins Zimmer treten zu lassen.

Zuerst erschien ein fremder Setzer. Er bat um Arbeit, und wurde von
Herrn Knoop zum Accidenzfaktor gesandt. Nach ihm kam eine sauber
gekleidete Frau und bat um einen Vorschuss fuer die Familie. Ihr Mann
arbeitete im Papierlager, war fleissig und gewissenhaft.

Sie brauchte das Geld fuer ihren Sohn, der lange krank gewesen war und
nun ueberseeisch sein Glueck versuchen sollte.

Herr Friedrich Knoop ging an den Geldschrank, nahm zwei Geldstuecke
heraus und sagte:

"Hier, Frau Bendler! Ich schenke Ihnen das! Vorschuesse gebe ich nur in
aeussersten Faellen! Das wissen Sie! Und ein andermal lassen Sie Ihren Mann
kommen und dergleichen vorbringen. Die Frauen will ich nicht anhoeren. Da
koennten alle heranlaufen, und ich haette eine schoene Last--"

"Gottes Segen, Herr Knoop, und vielen Dank noch! Und nehmen Sie't man
nich fuer unjut, Herr Knoop! Mein Mann--Sie kennen ihm--is bei so wat mal
zu schanierlich--"

"Na ja, das mag sein! Aber! Entweder--oder in Zukunft! Und nun Adieu!
Moeg' es Ihnen gut gehen! Gruessen Sie Ihren Sohn Franz. Hoffentlich
gelingt's ihm in Brasilien!"

Nachdem sich die Frau entfernt hatte, erschien der Agent einer
Papierfabrik.

Er machte ein Angebot auf Zeitungspapier.

Herr Knoop trat ans Fenster, liess das hellere Licht auf den ihm
ueberreichten Probebogen fallen, betrachtete ihn aufmerksam und sagte,
waehrend er auch noch nach Art der Erfahrenen, die Flaechen des Stoffes
zwischen Zeigefinger und Daumen rieb, wie die Zahlungsbedingungen fuer
500 Ballen sein wuerden.

Nachdem er darauf Antwort empfangen, ersuchte er den Agenten, ihm das
Angebot nochmals schriftlich zu machen, und in dem Schreiben zu
bemerken, dass die Fabrik unbedingte Gewaehr fuer ihre Angaben uebernehmen
wuerde.

"Jawohl! Ganz gut! Wenn Gewicht, Fabrikat und Faerbung nach dieser
Vorlage geliefert werden koennen, denke ich, gelangen wir zu einem
Abschluss!" entschied Herr Knoop in einem kurzen Ton.

Hierauf noch ein Knopfnicken und ein verbindliches Handreichen, und eine
andere Persoenlichkeit trat in das Gemach.

Ein aelteres, unmodisch gekleidetes Fraeulein, mit an die Stirnseiten
vorgekaemmtem Haar und einem Strickbeutel ueber dem Arm, erschien und
eroerterte, dass sie sich die Erlaubnis naehme.

"Nun ja! Bitte! Was ist's denn? Womit kann ich dienen?" stiess Herr Knoop
heraus.

"Mein Name ist Charlotte von Oderkranz. Ich lebe von einer kleinen
Fideikommiss-Einnahme und habe noch eine Nichte zu ernaehren.

"Sie hat ihr Lehrerin-Examen gemacht und sucht eine Stellung als
Gouvernante oder im Fall als Gesellschafterin.

"Hier, bitte, Herr Zeitungseigentuemer, ihre Photographie!"

Waehrend dieser Worte nestelte sie den Beutel auf, und zog das Bild
eines jungen, ungewoehnlich schoenen Maedchens hervor.

Herr Knoop hatte die Antragstellern schon ersuchen wollen, von
Einzelheiten abzusehen--seine Zeit sei gemessen--aber sein Blick wurde
doch von dieser Photographie allzusehr gefesselt.

"Und was soll ich thun?" nahm Herr Knoop, schon unwillkuerlich
zuvorkommender im Ton, das Wort.

"Ja, ich moechte, da wir in unseren Mitteln sehr beschraenkt sind,
bitten,--bitten, dass Sie diese Annonce einigemal in den Taeglichen
Nachrichten zu einem ermaessigten Preise aufzunehmen die Guete haetten. Das
ist's, das ist's! Wir haben sie auch moeglichst kurz gefasst.--Bitte,
moechten Sie sie einmal lesen, Herr Eigentuemer?"

"Ein junges Maedchen aus angesehenem Hause, mit Lehrerinnen-Zeugnissen
versehen, und mit allen Hausarbeiten vertraut, besonders musikalisch,
wuenscht eine Stellung als Gouvernante, Repraesentationsdame oder
Gesellschafterin. Offerten an die Expedition der Taeglichen Nachrichten
unter Ch.v.O."

Waehrend Herr Knoop den Inhalt studierte, fiel ihm ein, dass es seit lange
seiner Tochter Margaretes hoechster Wunsch war, eine derartige Gefaehrtin
zu besitzen.

Infolgedessen sagte er, kurz entschlossen:

"Bitten Sie doch Ihr Fraeulein Nichte, mich morgen vormittag etwa um
diese Zeit hier in meinem Kontor zu besuchen. Ich kann ihr vielleicht,
ohne dass wir eine Anzeige erlassen, dienlich sein!

"Wenn aber nicht, so will ich Ihren Wunsch erfuellen! Ich werde die
Annonce wiederholt in Zwischenraeumen ohne Kosten fuer Sie, aufnehmen."

"O, sehr, sehr guetig, Herr Eigentuemer," stiess die alte Dame, gluecklich
ueberrascht, heraus. "Nehmen Sie innigsten Dank! Und Ileisa wird Ihrem
Wunsch genau nachkommen. Ich werde sie selbst herfuehren."

"O, nein, nein! Das ist ja nicht noetig, mein Fraeulein. Was wollen Sie
sich bemuehen"--fiel Herr Knoop, hoeflich bestimmt, ein und erwartete, dass
die Antragstellern erfreut zustimmen wuerde. Aber es geschah nicht, es
malte sich vielmehr in ihren Zuegen eine misstrauische Enttaeuschung.

Auch sprach sie mit starker Betonung:

"Meine Nichte macht stets nur in meiner Begleitung Besuche bei Herren.
Sie ist so erzogen--"

"Gut denn--gu--ut denn!" bestaetigte Herr Knoop, sich in die Wuensche der
Alten fuegend, mit einem ueberlegenen Laecheln.

"Wenn Sie Furcht haben, es koenne Ihrem Fraeulein Nichte etwas
geschehen.--Oder--oder--jawohl--jawohl--dass es eben passender fuer eine
junge Dame ist--: Voellig einverstanden! Also um zehn Uhr oder spaeter,
wie es Ihnen gefaellt. Bis zwoelf Uhr bin ich in meinem Kontor!"

So sprach Herr Knoop. Die Alte aber, die nichts erwidert hatte, wandte
sich waehrend des Fortgehens noch einmal um, ergriff seine Hand und sagte
zartfuehlend:

"Verzeihen Sie, wenn ich--wenn ich--Es war ja so nicht gemeint!--Und
nochmals innigsten Dank."

Dann ging sie. Herr Knoop aber trat, angenehm beruehrt, und zunaechst noch
im Nachdenken ueber diesen Besuch, an seinen Schreibtisch.

Hier begab er sich an die Beantwortung verschiedener Geschaeftsbriefe,
deren Erwiderungen er, bevor er sie in die Umschlaege steckte, auch noch
auf einer auf einem Nebentisch stehenden Kopierpresse eigenhaendig
abklatschte.

Inzwischen war die Zeit so weit vorgerueckt, dass es von dem Turm der
nahegelegenen Kirche zwoelf schlug, und fast in demselben Augenblick
erschien auch schon der in seiner dunkelblauen Dienerlivree mit den
silbernen Knoepfen steckende Adolf und ueberreichte Herrn Knoop mit etwas
zweifelnder Miene eine Visitenkarte.

"Soll ich ihm 'reinlassen oder jleich abweisen?" fuegte er, waehrend Herr
Knoop diese studierte, hinzu.

"Nein! Im Gegenteil! Ich werde ihm selbst oeffnen, du kannst inzwischen
hinten fragen, ob etwas zu besorgen ist," erwiderte Herr Knoop und
entliess den, seinen dicken, mit den beringten Ohren versehenen Kopf
bewegenden Alten.

Nachdem er gegangen, zog Herr Knoop das anonyme Schreiben hervor und
liess es,--weil er das Gefuehl hatte, sicherlich einem sehr gewandten,
nicht leicht zu durchschauenden Weltmann gegenueberstehen,--nochmals auf
sich wirken.

Alsdann trat er Herr von Klamm gegenueber und noetigte ihn, mit artiger
Zuvorkommenheit, naeher zu treten.

Herr von Klamm machte einen aeusserst vorteilhaften Eindruck. Er besass bei
einem angenehm gemessenen Wesen vollendete Manieren, und verstaerkt wurde
noch das sich fuer ihn in Herrn Knoop regende Interesse, als er nach
Erledigung der Einleitungsworte eingehend ueber seine Absichten sprach.

"Die Einrichtung Ihres Geschaefts kennen zu lernen, ist mir von doppeltem
Wert, sehr verehrter Herr Knoop. Es interessiert mich an sich, und ich
verbinde damit, offen gestanden, einen Zweck.

"Ich moechte unter Umstaenden den Versuch machen, in einem solchen
Unternehmen eine Thaetigkeit zu finden. Erlauben Sie mir, Ihnen kurz zu
sagen, wer ich bin:

"Mein Vater besass eine Gutsherrschaft in der Naehe von Bautzen. Diese
ging nach seinem Tode in den Besitz meiner Mutter ueber, die aus den
Ertraegnissen eines aus der Verwertung desselben hervorgegangenen
Vermoegens existiert.

"Ich wurde als junger Mensch von meinen Eltern in die Kadettenanstalt in
Dresden gethan, und bin sodann in Wien in oesterreichische Militaerdienste
getreten. Nachdem ich wegen einer Meinungsverschiedenheit mit meinem
Vorgesetzten den Abschied genommen, war ich in gleicher Eigenschaft als
Soldat einige Jahre im Ausland und habe mich, von dort zurueckgekehrt, in
den grossen europaeischen Staedten auf verschiedenen, mich interessierenden
Gebieten, namentlich auch schriftstellerisch und journalistisch
versucht, und bin endlich, nach laengerem Aufenthalt in Wien und Dresden,
hier seit reichlich einem Jahre in dem mich besonders anziehenden Berlin
gestrandet.

"Gewiss, ich begreife, dass man Persoenlichkeiten, die haeufig in ihren
Lebensbeschaeftigungen wechseln, ein gewisses Misstrauen entgegentraegt.
Indessen hat mich stets ein ausgepraegter Sinn fuer alles Wissenswerte
geleitet, und ganz besondere Umstaende fuehrten die eingetretenen
Ortsveraenderungen herbei.

"Auch darf ich der Wahrheit gemaess behaupten, dass ich, war ich auch
einmal leichtlebig, in allen ernsten und Ehrensachen stets aeusserst genau
verfahren habe.

"Letzteres erwaehne ich, weil ich Sie gegebenen Falles zu fragen mir
erlauben moechte, ob Sie mir nicht eine Thaetigkeit in Ihrem
vielverzweigten Geschaeft anweisen koennten.

"Ich fuehre--ich darf es behaupten--eine gewandte Feder!

"Und noch eins gleich! Sie haben vielleicht ein anonymes Schreiben
erhalten! Ich bitte, dass Sie mich es lesen lassen, um die Verleumdungen
zu widerlegen."

Herr Knoop hatte, wie erwaehnt, dieser inhaltreichen, in einem
ausserordentlich freimuetigen Ton vorgetragenen Rede unter den
vorteilhaftesten Eindruecken zugehoert.

Als Herr von Klamm aber den letzten Satz sprach, meldete sich ein
gewisses Misstrauen. Sicher! Keiner, der Beste,--so ueberlegte Herr
Knoop--konnte sich vor Verdaechtigungen schuetzen, aber die Wirkung
solcher konnte auf andere niemals eine guenstige sein! Im uebrigen
entsprach er dem Wunsch, den Baron Klamm geaeussert hatte.

Waehrend Baron Klamm das Schreiben pruefte, trat ein veraechtlicher
Ausdruck in sein Antlitz. Dann sagte er, waehrend er den Brief Herrn
Knoop mit kavaliermaessiger Artigkeit wieder ueberreichte:

"Ich danke Ihnen, und ich bitte, dass Sie die immer gleichlautende
Niedertraechtigkeit in den Ofen werfen. Und hier!" fuhr er fort, zog ein
Schriftstueck aus der Tasche und unterbreitete es Herrn Knoop.

"Ich bitte freundlichst, dass Sie dies Ihrer Beachtung wuerdigen."

Herr Knoop nahm das ihm Gebotene, entfaltete es und las die
nachstehenden Worte:

  "Herr Alfred, Baron von Klamm-Gleichen, war, nachdem er den
  ueberseeischen Dienst verlassen hatte, waehrend einer laengeren Zeit mein
  Privatsekretaer. Als solcher hat er sich seiner Aufgaben in
  vorzueglichster Weise entledigt, und kann ich Herrn von Klamm als eine
  durchaus vertrauenswuerdige, in jeder Beziehung tadellose
  Persoenlichkeit aufs Waermste empfehlen.

  Meine besten Wuensche fuer sein Wohlergehen begleiten ihn.

  Fuerst Alexander von Kroy."

"Und weshalb trennten Sie sich von dem Fuersten, wenn die Frage erlaubt
ist, Herr Baron?" warf Herr Knoop hin, waehrend er mit einer
verbindlichen Geste das Schriftstueck in die Haende Herrn von Klamms
zuruecklegte.

"Ich wuenschte den Fuersten zu verlassen, weil ich mich verlobt und den
Besitz meiner Braut mit Zustimmung meiner Schwiegereltern selbst zu
verwalten die Absicht hatte."

"Hm.--Und das hat sich nicht nach Ihren Voraussetzungen vollzogen?"

"Nein! Meine Braut starb kurz vor der Hochzeit. Inzwischen war die
Stellung anderweitig besetzt, und ueberdies--ich habe mich neuerdings
wieder verlobt, und warte nur des Augenblicks, heiraten zu koennen--passte
dann das alles nicht mehr zusammen."

Herr Knoop bewegte nach diesen Worten den Kopf mit der Miene einer
Person, die einer Rede mit grossem Interesse zugehoert hat und sich durch
ihren Inhalt durchaus befriedigt fuehlt.

Dann sagte er:

"Glauben Sie zu wissen, wenn ich fragen darf, wer den anonymen Brief
geschrieben hat, Herr Baron? Ich komme darauf zurueck, weil Sie das
Eintreffen eines solchen schon voraussetzten!"

"Gewiss! Allerdings, Herr Knoop! Ich vermute, dass die Urheberin dieser
und aehnlicher Verdaechtigungen, mit denen ich seit Jahresfrist verfolgt
werde, eine jetzt in Dresden lebende Dame der vornehmen Gesellschaft
ist, der ich den Hof machte, von der ich mich aber zurueckzog, weil ich
ihren Charakter zur rechten Zeit durchschaute. Seitdem uebt sie diese
Infamien gegen mich mit einer vollendeten Geschicklichkeit aus, weiss
mich, wo ich mich befinde, mit ihren Kundschaftern zu umstellen, und
Personen, zu denen ich in Beziehung trat oder treten will, vor mir zu
warnen."

"Hm! So! Das ist ja eine sehr fatale Sache. Und dann noch gegen solche
Bosheiten wehrlos zu sein! Ich bedaure Sie aufrichtig, Herr von Klamm.
Das muss ja eine ganz miserable Person sein, die fortgesetzt an einem
Nebenmenschen--es sei vorgefallen was will--derart Rache uebt. Ich habe
kein Verstaendnis fuer solche Charaktere--"

"Und doch sind sie weit verbreiteter, als man glaubt. Man begreift
bisweilen nicht, weshalb Personen ploetzlich eine andere Haltung
annehmen. Man schiebt ihnen, wenn keine Erklaerungen erfolgen, Launen zu.
In Wirklichkeit hat irgend ein Missguenstiger ein Minierwerk begonnen, und
mit Erfolg!--Ich bin ueberzeugt, dass es Leute giebt, die aus purem Neid
jahraus, jahrein, ohne Aufhoeren taeglich an der Untergrabung des Ansehens
anderer arbeiten, die sich dabei noch weit raffinierterer Mittel
bedienen, als meine einstige Freundin. So geschickt auch solche
anonymen Briefe abgefasst sind, der vornehm und der einsichtsvoll
Urteilende wird sie stets als ein Produkt niedriger Motive betrachten,
und sie in die Rumpelkammer werfen."

Herr Knoop pflichtete wiederum durch eine Kopfbewegung bei, dann sagte
er:

"Und Ihr Fraeulein Braut, Herr Baron? Sie lebt auch in Dresden?"

"Ja, Herr Knoop! Sie bleibt dort, bis wir heiraten koennen--"

"Nun, jedenfalls bitte ich, meine beste Gratulation entgegen zu nehmen,
Herr von Klamm. Im uebrigen! Wenn es Ihnen jetzt gefaellig ist, mit mir
einen Gang durch mein Geschaeft anzutreten? Nachdem konveniert Ihnen
vielleicht ein kleines Fruehstueck bei uns! Meine Frau und Tochter werden
sich ueber Ihren Besuch sehr freuen."

Baron von Klamm verbeugte sich mit kavaliermaessiger Hoeflichkeit.

"Ich danke verbindlichst, Herr Knoop. Sie kommen meinen Wuenschen zuvor!
Ich wollte soeben auch diese Verguenstigung von Ihnen erbitten--"

Zunaechst betraten die Herren das Vorzimmer. Von dort nahmen sie den Weg
in die Setzersaele, und zwar zuerst in diejenigen, in welchen die taeglich
in einer sehr starken Auflage erscheinende Tageszeitung hergestellt
wurde. Zahlreiche Arbeiter standen an Pulten mit kleinen Kaesten.

Herr von Klamm war erstaunt, mit welcher Fingerfertigkeit die Leute
arbeiteten, wie einige eifrig, ohne aufzusehen, oder wie andere, noch
Geschultere, gleichsam spielend, ihre Thaetigkeit ausuebten. Ferner
ueberraschte ihn, wie geschickt und exakt die Metteure, diejenigen, die
den fertigen Satz fuer die Druckpressen vorbereiteten, ihr Werk
handhabten.

Zwischen ihnen durch wandelte der Faktor, der Anweisungen erteilte, den
Setzern ein neues Manuskript ueberwies, oder, an sein Pult zurueckkehrend,
das durch kleine Boten eben aus der Redaktion herbeigebrachte Material
zu gleichen Zwecken vorzubereiten begann.

Das war ein Bild emsigen Arbeitsfleisses!

"Im uebrigen fuer die Beschaeftigten ein sehr undankbares Geschaeft, von
aller menschlichen Thaetigkeit das undankbarste!" eroerterte Herr Knoop,
waehrend sie die oben belegenen, teils dem Zeitungssatz, teils den
Accidenzarbeiten dienenden Saele betraten.

"Sobald das von den Setzern muehsam gefoerderte Werk seine Bestimmung in
den Maschinen erfuellt hat, wird es wieder zerstoert. Die Buchstaben
erhalten von neuem ihren Platz in den Schriftkaesten, und von neuem
beginnt, was am Abend abermals aufgeloest wird."

"Und so fort und so fort, bis die Lettern durch den Druck der Maschinen
so abgenutzt sind, dass sie keine genuegenden Dienste mehr leisten koennen.

"Der Maschinist," ergaenzte Herr Knoop, als sie nach geraumer Zeit
vermittelst Fahrstuhl zur Besichtigung der Druckpressen die
Souterrainraeume erreicht und betreten hatten--"hat geholfen, etwas
Bleibendes herzustellen. Das Ergebnis seiner Arbeitsmuehen hat Bestand,
oft Jahrhunderte lang. Der Setzer ist--obschon ein weit groesserer
Kuenstler--lediglich ein Handlanger."

Baron Klamm fragte, weshalb eine Anzahl Maschinen still staenden, waehrend
sich andere von dem schnurrenden Geraeusch der Transmissionsriemen
begleitet, und von Bogenfaengerinnen bedient, in unruhiger Bewegung
befanden.

"Die ausser Thaetigkeit gesetzten Maschinen warten der Arbeit fuer die
Zeitung; diese hier drucken komplizierteren Satz," erwiderte Herr Knoop,
und noetigte nunmehr seinen Besuch aus den von dem Geruch des
Maschinenoels und der Druckerschwaerze erfuellten Raeumen in den
Papierlagerkeller einzutreten.

Endlich durchschritten die Herren auch noch die Gelasse der Buchbinderei
und der Stereotypie, bis sie dann wieder in die Parterrelokalitaeten
gelangten und sich nach einem Besuch in den Redaktionsgemaechern und
Kontoren, in denen ebenfalls ein zahlreiches Personal emsig bei der
Arbeit war, in die Familienwohnung begaben.

"Wie viele Menschen beschaeftigen Sie, Herr Knoop?" fragte Baron Klamm,
der seiner Bewunderung ueber dieses grossartige Raederwerk und ueber die
ueberall herrschende Strenge Ordnung Ausdruck verlieh.

"Zweihundertundachtzig Personen erhalten Wochen- oder Monatslohn im Jahr
bei mir!" erwiderte Herr Knoop, loeste die Brille von den Augen, bewegte,
waehrend er Antwort erteilte und mit einem seidenen Tuch die Glaeser
wischte, mit einem Ausdruck berechtigter Selbstbefriedigung das Haupt.

"Und ich habe alles selbst geschaffen," ergaenzte er. "Mit Kleinem habe
ich begonnen. Das ist mein Stolz! Gewiss! Es giebt noch umfangreichere
Etablissements, aber dies ist auch etwas!"

Und nach kurzer Pause fuhr er fort:

"Ich habe auch eine Idee, wie ich Ihnen--wenn es wirklich in der That in
Ihrer Absicht liegt--eine Thaetigkeit anbieten koennte, Herr von Klamm.
Allerdings muessten Sie sich in den Geschaeftsrahmen hineinfuegen, wie jeder
andere!"

Die Rede wurde unterbrochen, weil Frau Knoop mit lebhaft zuvorkommender
Miene ins Zimmer trat, und nun die Vorstellung erfolgte.

Gleich darauf erschien auch Margarete, ein bruenettes junges Maedchen, mit
etwas buergerlichen Zuegen, aber schoenen, sogar blendenden Farben,
vollendetem Wuchs, und mit einer angenehm wirkenden freimuetigen
Lebendigkeit.

Nach kurzem Plaudern traten sie in den Speisesalon, in dem ein blitzend
sauberer Fruehstueckstisch mit aeusserst einladenden Gerichten gedeckt war.

Neben Portwein, Thee und kraeftigen Bieren, praesentierte das Hausmaedchen
auch Champagner, dem Baron Klamm kraeftig zusprach, waehrend sich Herr
Knoop auf ein sehr kleines Quantum beschraenkte, und die Damen ueberhaupt
auf Wein verzichteten.

"Auf Ihr und auf das Wohl Ihres Fraeulein Braut," begann Herr Knoop,
ergriff das Glas, und stiess mit dem Baron an.

Er sah wohl, dass Margarete aufmerkte, und dass auch seine Frau ueberrascht
wurde.

Nach Aufhebung der Tafel, und nach allerlei anregenden Gespraechen, die
Klamm mit Margarete fuehrte, fuer die er ein lebhaftes Interesse an den
Tag legte, begleitete Herr Knoop den Gast auf die Strasse. Er machte
ohnehin stets um diese Zeit einen Spaziergang und besuchte eine
Weinstube.

Dies letzte Zusammensein benutzte Herr Knoop, um Herrn von Klamm mit
den fuer ihn in Betracht gezogenen Plaenen bekannt zu machen.

"Ueberlegen Sie," warf er hin, "ob Sie Lust und Neigung haben wuerden, in
die Redaktion einzutreten, um fuer eine von mir neu zu errichtende
Rubrik: "Hof und Gesellschaft" Thaetigkeit und Verantwortung zu
uebernehmen.

"Sie muessten--ich wuerde Sie dazu in den Stand setzen--an all dergleichen
Veranstaltungen teilnehmen, in Klubs eintreten, Festlichkeiten besuchen,
Personalien ueber besonders hervorragende Persoenlichkeiten zu erlangen
suchen, und das alles in einer anziehenden Form in die Taeglichen
Nachrichten bringen."

Zu Herrn Knoops Enttaeuschung stimmte Baron Klamm nicht so lebhaft zu,
wie er erwartet hatte.

"Sehr vortrefflich--sehr dankbar, Herr Knoop. Ich verkenne Ihre guetigen
Absichten fuer mich keineswegs. Ich bin Ihnen ausserordentlich verbunden.

"Aber wenn ich ganz offen sein darf:--ich moechte am liebsten eine
Kontorthaetigkeit ausueben, in der mir die Aufgabe wuerde, fuer die immer
noch groessere Ausdehnung des Geschaeftes zu wirken, die Auflage der
Zeitung und die Anzeigen zu vermehren, Verbindungen anknuepfen, die der
Druckerei Auftraege zufuehren, und insofern auch der Redaktion in die Hand
arbeiten, als ich ihr die Thueren zu den Ministerien und hoeheren
Behoerden oeffnen helfe.

"Einblicke in das Getriebe eines Geschaefts, wie das Ihrige, habe ich
naemlich schon empfangen. Eben daraus ist der Wunsch in mir rege
geworden, mich in Zukunft vorzugsweise auf diesem Gebiet zu versuchen."

So sprach Herr von Klamm, und Herr Knoop, fuer den dieses Mitglied des
Adels ploetzlich in ein voellig anderes Licht gerueckt wurde, erhob nicht
ohne starke Beifaelligkeit das Haupt.

"Hm--hm--so--so! Das sind Ihre Plaene, Herr von Klamm. Gewiss, auch das
laesst sich hoeren. Freilich, etwas draengt sich mir dabei auf. Sie glauben,
dass Sie sich in all diese, Ihnen doch in der Praxis noch fremden Dinge
wuerden hineinarbeiten koennen?

"Gewiss, gewiss! Das ist ja auch zu machen, und wenn die Saat gut war,
weshalb sollte nicht kraeftiger Weizen aufgehen? Es ist aber noch ein
Umstand da! Mein Sohn ist draussen, um sich noch in unserm Geschaeft
weiter zu bilden. Nach uebersehbarer Frist wird er zurueckkehren. Dann
sollte ihm eben das obliegen, was Sie im Auge haben.--Ich bin also grade
bezueglich einer solchen Thaetigkeit, wie Sie sie planen, in Zukunft
versehen!

"Sie verstehen.--Hier liegt eine Schwierigkeit, Ihren Absichten
Vorschub zu leisten, schon von vorneherein!"

"Ich glaube nicht, Herr Knoop," fiel Klamm mit imponierender
Entschiedenheit ein. "In einem Geschaeft, wie das Ihrige, koennen Sie ein
halbes Dutzend Leute gebrauchen, wie Ihr Herr Sohn einer ist, und wie
ich es hoffentlich mit Ihrer Unterstuetzung sein werde! Warum wollen Sie
nicht ein Geschaeft in allergroesstem Stil aufbauen? Sie wollen doch nicht
stehen bleiben! Fuer jede Abteilung denke ich mir, muesste eine
Persoenlichkeit thaetig sein, die, mit einem besonderen Mass von
Intelligenz und Machtvollkommenheit ausgeruestet, sich eben diesem
Geschaeftszweig mit besonderer Energie widmet! Die Mehrkosten wuerden sich
nicht gleich, aber mit der Zeit sicher einbringen."

"Den Wert Ihrer Ausfuehrungen verkenne ich nicht," entgegnete Herr Knoop.
"Aber Sie urteilen und ziehen Ihre Schluesse zu sehr auf Grund von
Vorstellungen. Alle Geschaefte setzen sich mehr oder minder aus Kleinwerk
zusammen. Fuer jeden Erfolg sind ausnahmslos Abgaben zu entrichten.
Geschaeftsausdehnungen muessen sich langsam vollziehen! Man muss die
Betriebskapitalien pruefen, man hat in Kreditgewaehrung mit Vorsicht zu
verfahren! Ohne solche giebt's keine Kundschaft.--Man darf nichts
beginnen, wobei man Gefahr laeuft, die Kraefte und den Ueberblick zu
verlieren.

"Langsam, bedaechtig nimmt der Gebirgsbote taeglich seine Tagestouren.
Wollte er sie laufen, wuerde er bald zusammenbrechen!"

Die Herren waren bei ihrem Gespraech vom Wege ganz abgekommen. Sie
befanden sich, ohne darauf geachtet zu haben, im Tiergarten und hielten
nun, aufschauend, still, und wanderten, auch ferner denselben Gegenstand
eroerternd, auf dem naemlichen Pfade in die innere Stadt zurueck. Erst beim
Wrangelbrunnen trennten sie sich, nachdem vorher noch fuer einen der
naechsten Tage eine neue Zusammenkunft verabredet worden war, mit warmem
Haendedruck. Herr Knoop begab sich in die Behrenstrasse, in eine von ihm
taeglich besuchte Weinstube, und Herr von Klamm fuhr mit der Pferdebahn
nach der Bellealliancestrasse.

Hier befand sich ein alter, hochstoeckiger Bau, der von mehreren Parteien
bewohnt wurde, und diesen betrat Herr von Klamm.

Zur Rechten, im Fluegel, drei Treppen hoch, zog er an einer Klingel, und
nach kurzen Worten wurde ihm von einer gebueckten, trotz einfacher
Kleidung sehr vornehm aussehenden Dame geoeffnet.

"Ach du, mein lieber Junge," stiess sie in gluecklich gehobenem Ton
heraus und schritt ihm in ein zweifenstriges, mit sauberen Mietmoebeln
besetztes Wohnzimmer voran.

Nachdem Klamm seiner Mutter Wange sanft gestreichelt hatte, und sie sich
beide gesetzt hatten, sagte er auf ihre stark belebte Frage:

"Nun? Nun? Wie ist's ausgefallen, Alfred? Du kommet doch von Herrn
Koop?"

"Knoop, Mama--nicht Koop," berichtigte Klamm.

"Es verlief alles gut, aber ich bin doch mit mir sehr unzufrieden. Ich
habe eine Unwahrheit gesagt, die ich vielleicht--haette vermeiden koennen.
Ich schaeme mich, dass es geschehen ist. Was bleibt von dem Menschen, wenn
er sich zur Erreichung seiner Zwecke inkorrekter Mittel bedient!"

"Was ist's denn, Alfred! Lasse mich alles wissen! Vielleicht kannst du
noch wieder gut machen," fiel die alte Dame, liebevoll sprechend, ein.

"Ich tastete hin, ob nicht auch Herr Knoop moeglicherweise den ueblichen
Verleumdungsbrief von Frau von Kraetz erhalten habe."

"Es war der Fall! Sie hat ihn geschrieben! Er liess mich das immer
gleichlautende Schriftstueck lesen.

"Und gleich entging mir nicht, dass sich ein starkes Vorurteil gegen
meine Person in ihm bereits festgesetzt hatte."

"Er nahm an, dass ich ein blosser Abenteurer sei, der sich in sein Haus
eindraengen wolle, um seine Tochter zu heiraten. Da griff ich zu dem
Mittel, das ihn von vornherein eines anderen belehrte, warf hin, dass ich
verlobt waere, und gab ihm auch den Eindruck, dass wir wohlsituiert
seien."

"Im Nu veraenderte das die Sachlage. So glaubte er mir! So war ich im
stande, das durch das Schreiben hervorgerufene Misstrauen zu zerstreuen."

"Ich war gezwungen, so zu handeln! Es hilft doch nichts! Ich muss
vorwaerts, ich muss etwas finden, wenn wir nicht in schwerste Not geraten
sollen!"

Klamm liess, nachdem er gesprochen hatte, unwillkuerlich das Haupt sinken
und schaute truebe vor sich hin. Die alte Frau aber ueberkam ebenfalls ein
Gefuehl der Bedrueckung.

"Erzaehle weiter, Alfred!" hub sie dann, sich fassend, an.

Klamm that ihr Bescheid. Er berichtete ueber alles, was vorgefallen war,
und schloss:

"Ich bin ueberzeugt, dass ich eine Stellung bei Herrn Knoop erhalte. Die
Frage ist nur, wie lange ich ohne Entgelt arbeiten muss. Woher sollen wir
fuer die naechsten Wochen die Mittel nehmen?

"Ah!" fuhr er beschwert fort, schnellte empor und mass das Gemach mit
Schritten, die seine Erregung bekundeten.

"Wenn ich die Schurken, die uns um alles betrogen haben, aber auch die
Person, die mich mit ihrem Hass verfolgt, mich dadurch bisher an meinen
Erfolgen gehindert hat,--hier haette, ich koennte ihnen die Seele aus dem
Leibe reissen.

"Da muss man fortwaehrend Komoedie spielen, und sogar zu Unwahrheiten die
Zuflucht nehmen, um sich nur zu schuetzen, um blos eine Existenz zu
finden!"

"Beruhige dich, lieber Alfred, du kannst spaeter erklaeren, dass uns
gewissenlose Menschen um unser Vermoegen gebracht haben, dass die
Verlobung zurueckgegangen sei.--Der Himmel wird's dir nicht anrechnen!"

"Ja, ich kann's, und ich hoffe auf seine Nachsicht, aber ich werde es,
wenn auch alles gut verlaeuft, schwer ueberwinden, mich mit einer
Unwahrheit eingefuehrt zu haben. Ich schaeme mich vor mir selbst. Es liegt
wie ein Makel auf mir!"

"Es giebt groessere Vergehen, mein Junge! Mehr werden taeglich Unwahrheiten
gesprochen, als sich Riegel auf den Daechern befinden, und die Welt hebt
sich doch nicht aus den Angeln.

"Dich entlasten die Umstaende: du handelst im Zwang--um den Wirkungen
einer Infamie zu begegnen. Giebt's denn gar kein Mittel, Frau von Kraetz
zu besaenftigen! Das heisst, wenn sie es wirklich ist. Haeltst du es fuer
ausgemacht, dass sie die Briefschreiberin?"

"Wer koennte es sonst sein, Mama. Alles deutet darauf hin. Sie hat es mir
nicht verziehen, dass ich mich noch kurz vor der Verlobung mit ihr
besonnen. Sie raecht sich mit der Unversoehnlichkeit einer Frau, und
scheut selbst solche Mittel der Vergeltung nicht. Natuerlich, absolute
Beweise habe ich fuer meine Annahme nicht. Wenn ich die haette, wuerde ich
schon lange gehandelt haben. Und eben, ihr nicht beikommen zu koennen,
ist das schlimmste von allem Unglueck."

Klamm ballte die Haende, und seine Augen funkelten.

Noch einmal sprach die erfahrene Frau besaenftigend auf ihren Sohn ein.
Dann sagte sie:

"Noch etwas, Alfred! Ich habe noch die Ringe und den Schmuck von meiner
Mutter. Nimm heute alles mit und veraeussere es. Das giebt uns
Lebensunterhalt fuer die naechste Zeit!

"Du kannst dann auch deine Hotelwohnung beibehalten und dich in der
Gesellschaft bewegen, bis dir deine Plaene bei Herrn Knoop gelingen."

"Wie? Du bist noch in Besitz von Schmuck, Mama!? Das ist ja eine
ausrichtende Nachricht--du sagtest es mir nicht."

"Ich that's nicht, um dir's vorzuenthalten, sondern fuer den
alleraeussersten Fall."

Sie sprach's mit liebevollem Blick, und er kuesste sie. Dann besah er den
Inhalt des kleinen Kaestchens, das sie aus der Kommode hervorholte.

Bevor Klamm von seiner Mutter Abschied nahm, sagte sie:

"Es ist eigentlich verkehrt, dass wir nicht zusammen wohnen, Alfred.
Koenntest du nicht ein Logis fuer uns beide dort mieten? Hier unter diesen
Menschen ist's nicht angenehm! Meine Wirtin ist neugierig und
zudringlich, die uebrige Umgebung stoesst mich sehr ab."

"Ich nahm nur erstmal, was sich bot, Mama. Alle Wohnungen in den
besseren Vierteln kosten das Dreifache."

"Ich blieb nur im Hotel, weil ich dem Wirt noch verschuldet bin.--Ich
musste und muss dort vorlaeufig wohnen! Ich will indessen heute mit dem
Besitzer sprechen. Vielleicht laesst sich deine Uebersiedelung machen. Ich
wuerde nur zu gluecklich sein, dich bei mir zu haben. Vielleicht gelingen
auch meine Plaene bei Herrn Knoop rascher, als ich annehme. Habe ich
erst ein festes Einkommen, miete ich fuer uns eine Wohnung im Westen.

"Ach, Mama--waere ich erst so weit, wie anders wuerde mir zu Mute sein!"

Nach diesen Worten schlang der Mann seinen Arm um die Gestalt der
zartgebauten Dame, versprach am folgenden Tage wiederzukommen und stieg
eilend die Treppe herab.

       *       *       *       *       *

Als am folgenden Vormittag Fraeulein von Oderkranz mit ihrer Nichte im
Vorraum des Privatkontors des Herrn Knoop eintrat, glich dieses,
bezueglich der Fuelle der Wartenden, dem Sprechzimmer eines
vielbeschaeftigten Arztes. Alle Plaetze waren besetzt, und Adolf musste
Sessel aus dem Hauptkontor holen, damit wenigstens die Damen nicht zu
stehen brauchten. Als sie nach einstuendigem Warten endlich vorgelassen
wurden, entschuldigte sich Herr Knoop, seiner Art nach, mit kurzen,
knappen Worten, und die Unterredung nahm auch bald die Wendung, dass er
der jungen Dame seine Absicht aussprach, sie fuer seine Tochter Margarete
zu verpflichten.

"Natuerlich setze ich voraus, dass Sie sich gegenseitig gefallen, und um
dieses festzustellen, erlaube ich mir den Vorschlag, dass Sie uns den
heutigen Tag schenken. Am Abend lasse ich Sie dann in meinem Wagen nach
Hause fahren," schloss der Chef des Hauses.

Nach diesen Worten richtete Herr Knoop einen auffordernden Blick auf die
beiden Damen, dem Fraeulein Ileisa auch mit gehobener Miene begegnete,
waehrend bei ihrer Tante eine deutliche Enttaeuschung darueber hervortrat,
dass nicht auch an sie eine solche Einladung gerichtet wurde.

Wenigstens deutete Herr Knoop in solcher Weise den sproeden Ausdruck in
den Gesichtszuegen des Fraeulein von Oderkranz.

Es draengte sich ihm auch gleich der Gedanke auf, dass die alte Dame
moeglicherweise spaeter mit allerlei sehr wenig bequemen Anspruechen laestig
fallen koenne, und er nahm deshalb gleich das Wort und sagte:

"Ich hoffe, mein Fraeulein, dass Sie meinem Vorschlag zustimmen.
Ueberhaupt darf ich gleich bemerken, dass ich bei einem Inkrafttreten
unserer Plaene voraussetzen muss, dass unsere kuenftige Hausgenossin ihre
bisherigen Beziehungen in dem Sinne loest, dass sie lediglich zu uns haelt.
Mit ihrem Eintritt in unser Haus haben wir nur mehr mit ihr zu thun.
Natuerlich schliesst das gelegentliche Besuche bei Ihnen nicht aus!"

Diese Rede war so deutlich und enttaeuschend, dass Fraeulein von Oderkranz
zunaechst erbleichte und unwillkuerlich die Augen schloss. Dennoch fasste
sie sich ebenso rasch wieder, wusste sich sogar durch ihre Worte und eine
seine steife Wuerde das Uebergewicht zu verschaffen und sagte:

"Da ich Mutterstelle bei Ileisa vertrete, hatte ich nur den wohl
begreiflichen Wunsch, mich Ihren verehrten Damen vorzustellen. Einen
weiteren Anspruch habe ich nicht erhoben, und werde ich nicht erheben,
Herr Knoop! Sie duerfen darueber voellig beruhigt sein!"

"Vortrefflich, vortrefflich! Also ganz einig!" entgegnete Herr Knoop,
wiederum seinerseits in einem Ton, als ob er ihre gereizte Stimmung und
die Lehre, die sie ihm hatte erteilen wollen, garnicht herausgefuehlt
habe.

Ileisa aber fiel ausgleichend ein:

"Ich werde heute gleich fragen, liebe Tante, wann den Damen dein Besuch
angenehm ist. Der guetigen Aufforderung des Herrn Knoop folge ich
natuerlich mit groesstem Dank!"

Auf diese Rede nickte das Fraeulein notgedrungen. Auch knoepfte sie ihren
unmodischen Mantel zusammen, trat Herrn Knoop naeher und sagte:

"Ja, den allergroessten Dank schulden wir Ihnen, Herr Knoop, dass Sie
selbst meiner Nichte zur Erlangung einer Stellung die Hand bieten
wollen.

"Lassen Sie mich denn hoffen, dass sich alles nach gegenseitigen
Wuenschen vollziehen moege, und empfehlen Sie mich, ich bitte, einstweilen
Ihren verehrten Damen!"

Nach diesen in einem zwar gezwungenen, aber vollendet hoeflichen Tone
gesprochenen Worten, reichte sie Herrn Knoop die Hand, drueckte sodann
Ileisa die Rechte und entfernte sich.

Ileisa aber sagte, nachdem die alte Dame gegangen war:

"Meine Tante ist etwas empfindlich, Herr Knoop. Sehen Sie es ihr, ich
bitte, nach. Sie lebte frueher in so reichlichen Verhaeltnissen, dass ihr
die Einfuegung in andere, leider jetzt sehr beschraenkte, ausserordentlich
schwer wird. Im Grunde ist sie eine vornehme, wahrhaft edeldenkende
Natur."

"Habe ich auch so aufgefasst!" bestaetigte Herr Knoop in einem derb
gemuetlichen Ton, und von Ileisas Wesen angenehm beruehrt. Auch bat er sie
dann gleich, mit ihm in die Wohnung zu treten, und machte sie dort mit
seinen Damen bekannt.

       *       *       *       *       *

Sechs Monate waren vergangen. Fraeulein von Oderkranz befand sich als
Gesellschafterin im Knoopschen Hause. Aber auch Herr von Klamm war ein
Mitglied des Knoopschen Geschaeftes geworden. Er schrieb
Zeitungsartikel, fuer die er die Faehigkeit in sich fuehlte, und uebte nach
anderer Richtung eine Thaetigkeit au, die dem Unternehmen nutzbringend
war.--Der Kontrakt, der zwischen ihm und Herrn Knoop abgeschlossen,
besass nur zwei Paragraphen:

"Herr von Klamm tritt vom heutigen Tage mit einem Monatsgehalt von 450
Mark und unter gegenseitiger vierteljaehrlicher Kuendigung zunaechst
probeweise in das Geschaeft des Herrn Friedrich Knoop in Berlin, ein.

Genannter uebernimmt fortan einen zwischen ihnen festgestellten Teil der
Theater-, Konzert- und Kunstkritiken, und wird eventuell auch unter der
Zustimmung des Herrn Chefredakteurs, Doktor Strantz, andere in den
Rahmen der Taeglichen Nachrichten passende Beitraege liefern.

Zur Vorbereitung einer gleichzeitig in Aussicht genommenen
geschaeftlichen Thaetigkeit wird sich Herr von Klamm mit den uebrigen
Zweigen des Unternehmens bekannt machen und schon jetzt bemueht sein, der
Firma Verbindungen zuzufuehren."

Ausserordentlich ueberrascht war Herr Knoop von dem Ideenreichtum seines
Mitarbeiters, nachdem sich dieser in das Geschaeft eingearbeitet hatte.
Bald regte er an, dass man sich um eine Druckarbeit in den Ministerien,
bald um eine solche bei grossen Instituten und angesehenen Geschaeften
bewerbe. Auch wies er auf auswaertige Firmen hin, denen man feste
Kontrakte bezueglich der Aufnahme von staendigen Inseraten fuer die
Taeglichen Nachrichten anbieten solle.

Wenn irgendwo ein neues Unternehmen ins Leben trat, sann er sofort
darueber nach, ob dieses nicht irgend einen von der Druckerei zu
befriedigenden Bedarf haben koenne. Auch trieb er die Redaktion an,
Fuehlung mit den bedeutenden Tagespersoenlichkeiten zu suchen, um durch
eine Verbindung mit ihnen den Taeglichen Nachrichten fortdauernd
interessanten Stoff zuzufuehren.

Arbeitskraft und unermuedliche Regsamkeit reichten sich die Hand. Er war
gegenwaertig die Triebfeder im Geschaeft. Bald hier, bald dort hielt er
Ruecksprache, und immer wusste er bisher die ihm weniger Wohlgesinnten
durch sein gewandtes Wesen gefuegiger zu machen.

Weniger ihm Wohlgesinnte waren bereits recht viele vorhanden.

Teils wirkte der Aerger, dass ein bisher so gering Eingeweihter und
Erfahrener so Tuechtiges leistete, bald machte sich ein sehr starker Neid
geltend.

Es stieg die unruhige Befuerchtung in dem Personal auf, dass Klamm bald da
sitzen oder dort ein anderer sitzen werde, wo der Betreffende selbst
bisher sein unbeschraenktes Herrschertum ausgeuebt hatte. Der
Chefredakteur, Doktor Strantz, sowie der erste Disponent im Hauptkontor
und der Geschaeftsfuehrer in der Expeditionsabteilung waren schon, ohne
dass sie noch die Maske geluestet hatten, seine erklaerten Gegner.

Immer wieder regte sich bei ihnen die Ueberlegung, wie es eigentlich
moeglich sei, dass ein frueherer Offizier, dass dieses in der Welt hin und
her verschlagene Mitglied der Gesellschaft, dass dieser mit
geschaeftlichen Dingen doch bisher nur sehr oberflaechlich vertraute
Lebemann eine solche intelligente Regsamkeit, solche Umsicht, und
ueberdies eine solche Gleichgueltigkeit gegen seine bisherigen
gesellschaftlichen Beziehungen zum Ausdruck brachte.

Aber sie zogen aus diesen Umstaenden nicht den Schluss, dass es eben
Ausnahmen giebt, dass tuechtige Menschen sich energisch aufzuraffen
vermoegen, dass sie das kraeftig abthun, was sich ihnen nur durch die
Verhaeltnisse aufgedraengt hat, sondern sie suchten nach irgend einem
unlauteren Grunde.

Bei Gelegenheit einer monatlich einmal stattfindenden Zusammenkunft der
Redaktions- und Geschaeftsmitglieder wusste der Chefredakteur, Doktor
Strantz, ein Mann mit einem ungewoehnlich hageren Gesicht und langem
Vollbart, bereits das Allerneueste zu berichten, dass naemlich schon ein
fester Kontrakt zwischen Herrn Knoop und Klamm zu stande gekommen sei.
Demzufolge solle Klamm nicht nur Stellvertreter des Chefs werden,
sondern auch die Hauptzuegel in der Redaktion in die Hand bekommen. Ihrer
aller Stellung sei gefaehrdet, seitdem dieser Herr in das Geschaeft
eingetreten sei.

In dem Hinterzimmer eines mit alten, guten Bildern geschmueckten
Bierlokals in der Kronenstrasse sassen sie beisammen, und von kaum etwas
anderem wurde geredet, als ueber Herrn von Klamm.

"Was er wohl sonst treibe?" warf einer der Herren, ein Herr Krammhoever,
nach solchen laengeren, stark missfaelligen und abfaelligen Aeusserungen hin.

"Er waere ihm," bemerkte er, "schon zweimal abends nachgegangen. Da sei
er in ein Haus in der Kurfuerstenstrasse eingetreten. Er, Krammhoever, habe
durch die grossen Spiegelscheiben der Haus- und Hinterthuer beobachtet,
dass Klamm in eine Gartenwohnung hinaufgestiegen sei. Ob er aber dort
logiere oder eine 'Freundin' besitze, wisse er nicht."

Darauf hatte keiner etwas zu sagen, aber die Rede gefiel. Niemandem war
bekannt, wo Klamm wohnte. Ueberhaupt hielt er sich nicht mit Reden, und
noch weniger mit Offenherzigkeiten auf. Er kam, griff gleich ein,
arbeitete oder machte Besuche, und blieb als letzter abends im Geschaeft.

"Ob er wohl bei Knoops im Hause verkehre?"

Darauf konnte Doktor Strantz antworten.

"Und ob! Es sei in den naechsten Tagen beim Chef wieder ein Ball, und er,
Strantz, habe von Adolf gehoert, dass Klamm den Tanz leiten und ueberhaupt
dort alles in die Hand nehmen solle."

"Und Sie sind nicht eingeladen?"

Strantz zog abfaellig die Lippen.

"Ja, natuerlich! Habe aber abgelehnt; bin kein Freund von derartigen
grossen Abfuetterungen!" warf er hin, und weckte durch diese, seiner
Eitelkeit entspringende Antwort (er hatte keine Aufforderung erhalten)
einen natuerlichen Neid bei den fuenf uebrigen Mitgliedern der Redaktion.

Die Geschaefts-Disponenten wurden ueberhaupt zu solchen Vergnuegungen nicht
geladen. Sie erhielten Aufforderungen zu kleinen Mittagessen, woselbst
sie Gleichgestellte fanden, und bei denen es dann sehr gemuetlich
herging.--

Waehrend in solcher Weise ueber Klamm in dem Wirtshaus "Zur gemuetlichen
Ecke" verhandelt wurde, sassen die Knoopschen Familienmitglieder beim
Abendbrot und unterhielten sich gleichfalls ueber dieselbe
Persoenlichkeit.

Wie immer erging sich Herr Knoop in ein uneingeschraenktes Lob ueber ihn.
Er habe am vorgestrigen Tage der Buchdruckerei einen Auftrag von ueber
50000 Mark zugefuehrt. Eines der grossen Versandgeschaefte habe einen
illustrierten Katalog in einer ganz betraechtlichen Hoehe bestellt. Auch
habe er durch eine besondere Einrichtung in der Inseratenabteilung den
Anzeigespalten der Taeglichen Nachrichten eine erhebliche Vermehrung
zugefuehrt. Am legten Sonntag haetten zwei Bogen mehr gedruckt werden
muessen.

Das sei eine Inseratenfuelle gewesen, wie sie in einem solchen Umfange
kaum zur Weihnachtszeit vorkomme. Es sei unglaublich, was Klamm alles
austueftle, wie er den Leuten beizukommen wisse, wie er Beduerfnisse
ausspuere oder anzuregen wisse.

"Wie geht's denn mit ihm und dem Personal jetzt? Kann er sich mit ihnen
stellen?" warf die in alles eingeweihte Frau des Hauses hin. Sie sah
ueberhaupt weiter als die meisten, nahm die Dinge niemals, wie sie
erschienen, sondern wie sie sich ihr durch ihr kluges Nachdenken
darstellten.

"Er thut, als ob er Unwillfaehrigkeit und Gegnerschaft gar nicht bemerkt.
Es gehoert eben auch zu seinen hervorragenden Eigenschaften, dass er sich
zu beherrschen, zu verstecken weiss--"

"Verstecken!" sagst du, Friedrich! Der Ausdruck stimmt mit der Warnung,
die dir bei seinem ersten Besuch wurde!"

Nun meldete sich bei Frau Fanny doch wieder die Frau. Wenn Muetter
sehen, dass Maenner, auf die sie fuer ihre Toechter rechnen, diese nicht
bevorzugen, haben sie stets eine starke Neigung, ihnen etwas am Zeuge zu
flicken. Sie bauen sich dadurch Bruecken, um ihrer Enttaeuschung besser
Herr zu werden.

Die beiden jungen Maedchen waren nur Zuhoerende, sie aeusserten sich nicht.
Sie versteckten sich ebenfalls. Beide hatte eine stille, aber
leidenschaftliche Liebe fuer Klamm erfasst. Grete schwieg darueber, weil
sie zu stolz war, davon zu reden, und Ileisa huetete sich zufolge ihrer
Stellung, fuer Klamm irgendwelches Interesse an den Tag zu legen. Sie
hatte genuegend beobachtet, wie sehr Frau Knoop enttaeuscht war, dass Klamm
fuer Margarete verloren schien.

"Weisst du, was mir auffaellig ist," aeusserte kurz darauf die Frau des
Hauses.

"Hm?" warf Herr Knoop, der eben nach der Abendzeitung der Taeglichen
Nachrichten gegriffen hatte, zerstreut hin.

"Ja nun! Dass Klamm nie von seiner Braut spricht, dass er sie noch immer
nicht vorgestellt hat. Sie muss entweder ein Bild der Haesslichkeit sein,
oder es muss sonst etwas vorliegen, was nicht ganz richtig ist. Sonst
kann ich mir sein Verhalten absolut nicht erklaeren."

"I was," fiel Herr Knoop, gleich stark betonend ein. "Er hat ja
wiederholt erklaert, dass sie schwer erkrankt sei, dass darin der Grund zu
suchen waere, dass er sie uns bisher noch nicht habe zufuehren koennen."

"Ich bat ihn aber schon wiederholt, einmal ihr Bild mitzubringen,"
bestaetigte Margarete, die nun auch hervortrat.

"Niemals hat er Wort gehalten.--Nicht wahr, Ileisa?" fuegte sie hinzu und
wandte sich zu der eifrig ueber ihre Arbeit gebueckten Hausgenossin. "Du
warst dabei!"

Die beiden jungen Maedchen, die sich vortrefflich verbanden, ja, ganz in
einander aufgingen, duzten sich schon seit laengerer Zeit und
besprachen--mit Ausnahme ihrer geheimen Liebe--alles miteinander, was
sie irgend anging.

Ileisa betaetigte nur mit leichtem Kopfneigen, aber weil ihre Gedanken
und Sinne durch dieses Gespraech schon stark angeregt worden waren, wusste
sie den Ausdruck einer starken Befangenheit aeusserlich nur sehr schwer zu
unterdruecken. Sie liess deshalb die Stickerei, an der sie arbeitete, wie
zufaellig aus ihrer Hand fallen, bueckte sich danach, und wusste dadurch
den Anwesenden ihre Gesichtszuege bis zur Wiederbeherrschung ihres Innern
zu entziehen.

"Ich bin begierig, ob Klamms Braut unsere Einladung nicht auch selbst
beantworten wird. Ich gab Herrn von Klamm auf seinen Wunsch die
Einladungskarte. Wir wissen ja noch nicht einmal, wie sie mit Vor- und
Zunamen heisst. Danach will ich ihn doch bei erster Gelegenheit fragen."

Das Gespraech empfing eine Unterbrechung, weil Adolf eintrat und Herrn
Knoop ein Schreiben ueberreichte.

Schon waehrend er es entgegennahm, verfinsterten sich die Zuege des Chefs
des Hausen in einer Art, dass Frau Fanny, die bei Briefen stets aengstlich
die Mienen ihres Mannes beobachtete, gleich besorgt das Wort nahm.

"Etwas Unangenehmes, Friedrich?" fragte sie.

"Ah--ah!" stiess der Mann heraus und knirschte mit den Zaehnen. "Wieder
von Theodor! Immer Theodor!" Aber als er dann gar die Zuschrift gelesen
hatte, zitterten seine Haende vor Erregung.

"Ach--die ewige, unglueckliche Plage," seufzte Frau Fanny, ohne auf
Ileisas Anwesenheit Ruecksicht zu nehmen. "Was hat er denn nun abermals?
Hast du ihm nicht erst neulich wieder Geld gesandt?"

Knoop verneinte erst stumm. Dann sagte er:

"Ich habe ihm auf seine drei letzten Briefe gar nicht geantwortet. Thaete
ich es, wuerde ich ja noch weniger Ruhe haben. Freilich, jetzt geht er
bis an die aeusserste Grenze. Nun--nun--droht er! Wahrhaftig! Waere er
nicht mein--mein--Bruder, so wuerde ich ihn auf Grund dieser Zeilen der
Staatsanwaltschaft ueberliefern."

"Lies vor, Friedrich! Wir haben ja vor Ileisa keine Geheimnisse. Wir
wissen, dass sie das, was sie fuer sich zu behalten hat, sicher in sich
verschliesst!"

"Sie duerfen dessen versichert sein, gnaedige Frau!" bestaetigte Ileisa,
das Auge frei aufschlagend, in einem einfachen, Vertrauen erweckenden
Tone.

Und Herr Knoop las:

  "Wenn ich nicht bis uebermorgen vormittag zehn Uhr einen
  Postrestantebrief (Hauptpostamt Unter den Linden) mit dreitausend Mark
  unter T.K. vorfinde, geschieht etwas! Was aus dem Verzweiflungsakt
  entsteht, ist mir gleichgueltig. Ich habe dann wenigstens ein Obdach!
  Falls Du aber diese Kleinigkeit Deinem weniger vom Glueck beguenstigten
  Bruder zuwendest, ihm dadurch wieder zu einer dauernden,
  menschenwuerdigen Existenz verhilfst, so wird er nicht nur alle
  Kraenkungen vergessen, sondern Dich niemals wieder behelligen. Nun
  entscheide!

  Dein Bruder

  Theodor Knoop."

"Schick' ihm das Geld," draengte Frau Fanny. "Was liegt dir an ein paar
tausend Mark, wenn du Ruhe bekommst!"

Unwillkuerlich sah Ileisa empor.

Wenn sie ihrer Tante einmal einen Teil einer solchen Summe wuerde
bringen, ihr dadurch die Kargheit ihres Daseins vermindern koenne, welche
Seligkeit musste das sein! Sie liebte die alte Dame, die mit einer
schrankenlosen Selbstentaeusserung fuer sie seit ihren Kinderjahren gesorgt
hatte, mit den zaertlichsten Gefuehlen. Und gegenwaertig wandten sich ihre
Gedanken ihr besonders zu, weil sie sie so lange nicht gesehen hatte.

Sie kam sich so undankbar, so gefuehllos vor, dass sie nicht den Weg zu
ihr fand. Es beruehrte sie schwer, obschon sie nicht Schuld trug. Sie war
gebunden; sie hatte Knoops versprechen muessen, ihre ganze Aufmerksamkeit
den neuen Verhaeltnissen zuzuwenden, alte Beziehungen voellig ausser acht
zu lassen. Wohlan!

Aber dass Knoops nicht einmal bisher Anlass genommen hatten, sich um die
alte Dame zu bekuemmern, sie ein einziges Mal einzuladen, fand sie
grausam, liess eine wirkliche Herzensbildung vermissen.

Herr Knoop aber erwiderte auf die Rede seiner Frau:

"Es ist ja nicht das Geld, Fanny! Ich wuerde gewiss die 3000 Mark geben,
und wenn es sich um das dreifache handelte. Aber sowie ich ihm wieder
die Hand biete, nimmt die fruehere schamlose Zupferei kein Ende.

"25000 Mark stehen schon auf deinem Konto in meinen Buechern.

"Das ist ein Posten! Und einmal muss doch alles ein Ende haben, wenn
alles ohne jeden Nutzen war!

"Ja, wenn er wirklich ein ordentlicher Mensch, wenn ihm wirklich
geholfen wuerde, gleich wuerde ich nochmals 10000 Mark opfern!

"Aber er verthut es in Schlemmereien, mit Frauenzimmern und im Spiel. Er
ist eben leider, zu meinem grossen Schmerz, eine verlumpte
Persoenlichkeit, die am besten die Erde deckte."

"Was willst du denn thun?"

"Wieder gar nichts!"

"Aber wenn er dir,--uns nachstellt. Ich fuerchte mich! Solche
Menschen--wir lesen es doch taeglich in den Zeitungen--greifen im Affekt
zum Aeussersten.--Sie laden in der Verzweiflung eine Schusswaffe."

"Er schleicht sich in das Papierlager und legt Feuer an," fiel Margarete
ein. "Ich traue ihm alles zu!

"Wenn du ihm mit dem Bemerken es sei ganz unbedingt das letzte Mal, die
3000 Mark schickst, nimmst du uns wenigstens die Angst, Papa. Wir haben
dann die Sicherheit, dass dergleichen wenigstens nicht geschieht.--Mache
Bedingungen, lasse ihn ein Schriftstueck unterschreiben, dass er sich fuer
immer abgefunden erklaert!"

Aber Herr Knoop verneinte.

"Ich will nicht, ich kann nicht. Es muss kommen, wie es muss. Unzaehlige
Male war's schon das letzte Mal. Nach sechs Monaten kommt er doch wieder
und hat neue Gruende! Und die Sprache, die er schon wiederholt gegen mich
gefuehrt hat! Es ist ohne Gleichen! Nein, nein! Ich bin mit ihm fertig.
Ich betrachte ihn laengst nicht mehr als zu mir gehoerig!"

Nun sagten die Damen nichts, aber Frau Fanny nahm sich vor, doch noch
einmal vor'm Schlafengehen auf ihren Mann einzusprechen. Sie wollte es
thun, obschon eine gewisse, entschiedene Art sie bisher stets belehrt
hatte, dass mit ihm schwer etwas anzufangen war.--

       *       *       *       *       *

Der Abend, an welchem der Ball bei Knoops stattfinden sollte, war
herangekommen. Waehrend in den Seitenfluegeln: in dem Kontor und den
uebrigen Raeumen noch die Arbeitslichter flammten und die Scheiben in den
grossen Gebaeuden von oben bis unten erhellten, fuhren Equipagen auf
Equipagen vor das Portal des Wohnhauses des Herrn Friedrich Knoop.

Und er und die Familie standen in ihren durch maechtige strahlende
Kronenerleuchteten Gemaechern, und warteten vorn bei der Eingangsthuer der
Gaeste, bis sich alle mit Ordensbaendern geschmueckten Herren, und alle in
ihren kostbaren Gewaendern einherrauschenden Damen eingefunden hatten.

Nur Herr von Klamm fehlte noch. Er fehlte, obschon er die Anordnungen
uebernommen hatte. Freilich, seine eigentliche Thaetigkeit nahm erst ihren
Anfang nach dem Abendessen. Aber seine Anwesenheit beim Erscheinen der
Gaeste, war doch von Herrn Knoop vorausgeht worden, und sein Ausbleiben
begann ihn zu beunruhigen.

"Er ist sicher noch im Kontor!" erklaerte Margarete. "Er sagte neulich,
er habe grade am Ballabend noch ziemlich spaet im Geschaeft zu thun, werde
sich aber nach Moeglichkeit einrichten."

Als er noch immer nicht erschien, sandte Herr Knoop Adolf zu ihm.

Herr Knoop lasse freundlichst bitten, dass Herr von Klamm sogleich komme.
Man wolle zu Tisch gehen.

Indessen war es ueberfluessig! Grade trat er durch die Mittelthuer ein,
sprach Herrn Knoop seine Entschuldigung aus und richtete seine
scharfbeobachtenden Augen auf seine Umgebung.

"Die Sendung nach Frankfurt an der Oder waere in der That nicht
abgegangen, wenn ich nicht noch nachgetrieben haette, Herr Knoop,"
erklaerte er. "Ich hatte die Absendung unbedingt versprochen; es war eine
geschaeftliche Pflichtsache. Auch wollte ich gern die Abendpost noch
einsehen. Es war viel da und Eiliges.--Eine grosse Bestellung vom
Reichstagbuereau ist eingelaufen."

So begruendete er seine Verspaetung, kuesste Frau Knoop die Hand, begruesste
Margarete mit warmherziger Vertraulichkeit, und warf einen forschenden
Blick zu Ileisa hinueber, die sich nicht weitab mit einem Offizier
unterhielt.--

Endlich ging's zu Tisch. Klamm fuehrte die Tochter eines hohen Beamten im
Ministerium. Herr Knoop hatte es so gewuenscht, und es war auch richtig
so. Klamm wusste die Menschen fuer sich einzunehmen, und es war klug,
nichts zu versaeumen, sich dieser Familie Gunst zu erwerben. Von dem
Wohlwollen des Herrn Ministerialdirektors hing die Entscheidung ueber die
Vergebung sehr umfangreicher Druckauftraege ab.

Bei Tisch warfen zwei Personen wiederholt forschende, von Eifersucht
keineswegs freie Blicke zu ihm hinueber: Margarete und Ileisa!

Und Klamm bemerkte es jedesmal, wenn sie hinueberschauten, und jedesmal
begegnete er ihnen mit irgend einer Aufmerksamkeit, indem er entweder
das Glas erhob und ihnen zutrank, oder einen Ausdruck stillen
Einverstaendnisses in seinen Augen erscheinen liess.

Als seine Tischnachbarin, Fraeulein von Wiedenfuhrt, dies einmal
bemerkte, redete sie Klamm auf die beiden Damen an:

"Wie Fraeulein Knoop sei? Sie habe sie nur einigemale bei Bazaren, wo sie
zusammen gewirkt, gesehen. Ob sie ein liebenswuerdiges, junges Maedchen
waere?"

"Fraeulein Knoop ist eine jener tadellosen jungen Damen, an denen man nur
bemaengeln koennte, dass sie etwas kleinbuergerlich sind. Ihre
Natuerlichkeit, ihre Gradheit, ihr ungemein rechtschaffener Charakter
verschmaehen es, irgend welche Schminke zu gebrauchen Und doch wuerde ihre
Anziehungskraft durch eine Milderung dieser Hausbackenheit um vieles
gewinnen."

"Also Sentiments haben Sie fuer die Tochter Ihres Chefs nicht, Herr von
Klamm? Dann ist ja noch Hoffnung fuer die vielen, die ihr Auge mit
Sehnsucht auf Sie richten!" warf das junge Maedchen neckisch hin.

"Glauben Sie wirklich, dass sich jetzt noch jemand aus Ihren Kreisen fuer
mich interessiert?" gab Klamm auf diese, der verstandesmaessigen Richtung
des Fraeuleins entsprechende, Rede zurueck.

"Ich bin Prokurist in einer Buchdruckerei geworden. Das ist eigentlich
so unerhoert, dass man die Pflicht hat, von meiner Existenz auf Erden
Abstand zu nehmen."

"Es wuerde so sein, wenn Sie nicht eben Herr von Klamm waeren," fiel die
Dame mit ehrlicher Anerkennung ein. "Es giebt Ausnahmemenschen, denen
alles wohl ansteht, zu denen infolgedessen auch jeder--und wenn er sich
noch so sehr straeubt--Stellung nehmen muss. Juengst wurde Ihr Artikel ueber
gesellschaftliche Arten und Unarten in den Taeglichen Nachrichten
vielfach besprochen. Ich kann Ihnen verraten, dass er allen ausnehmend
gefallen hat, natuerlich abgesehen von jenen jungen Zweibeinigen in Frack
und Lackschuhen, die alles besser wissen, nur das Allernaechstliegende
nicht merken, dass sie naemlich recht laecherliche und ueberfluessige
Erscheinungen in der Schoepfung sind."

"Im uebrigen! Wir sind noch nicht am Ende. Sie wollten mir auch noch
etwas ueber das schoene Fraeulein von Oderkranz sagen."

Klamm zuckte die Achseln. "Wenn ich ehrlich sein soll, so laesst mich
meine Menschenkenntnis bisher in Stich. Ich weiss nicht sicher, wie sie
ist. Ich vermute nur, dass mein Urteil zutrifft. Ich sehe, dass sie sich
erstaunlich zu fuegen weiss, zu schweigen, ihr eigentliches Wesen zu
verbergen versteht. Ganz praezise gefasst, wuerde ich sagen:

"Sie besitzt die Kunst, mit ihren Eigenschaften zu oekonomisieren, immer
nur das zu geben und zu thun, was am Platz ist. Und doch--und doch--"

"Nun?"

"Ja, und doch gewinnt man keine rechte Beziehung zu ihr, und doch kann
man ihr nicht naeher kommen."

"Was vermuten Sie denn?"

"Alles!" betonte Klamm beinahe feurig. "Ich glaube, dass sich in diesem
Maedchen alle jene Eigenschaften finden, die einen Mann in der Ehe
gluecklich zu machen im stande sind. Sie ist weiblich, sittlich,
haeuslich, treu und arbeitsam, daneben voll Tiefe und Waerme, und nicht
minder voll Begeisterung fuer alles Schoene und Gute, sofern ihr
Gelegenheit geboten wird, es zu bethaetigen. Auf ihr ruht aber die Buerde
der Abhaengigkeit."

"Ah! Sie schwaermen ja gewaltig, Herr von Klamm. Fast koennte man glauben,
Sie legten eine unfreiwillige Beichte ab."

Die junge Dame sprach die Worte in einem von Eifersucht nicht freiem
Tone.

"Sie irren durchaus, gnaediges Fraeulein! Wenn ich ueberhaupt meiner
Passion nachgeben duerfte--ich werde naemlich sicher niemals heiraten--so
wuerde ich eines Tages ein gewisses Haus betreten, dort nach dem
Ministerialdirektor von Wiedenfuhrt fragen, und ihn bitten, bei seiner
ueberaus schoenen und ueberaus klugen Fraeulein Tochter Margot ein gutes
Wort fuer mich einzulegen."

Kaum, nachdem Klamm so gesprochen hatte, erhob das junge Maedchen den
Kopf und sah Klamm mit einem durchdringenden Blick an.

"Dass auch Sie, Herr von Klamm"--begann sie steif im Ton--"zu den Leuten
gehoeren, die selbst in ernsten Augenblicken fade Spielereien treiben,
haette ich nicht gedacht. Ich bin heute um eine Erfahrung reicher
geworden."

"Aber mein Fraeulein--mein gnaediges Fraeulein"--fiel Klamm nicht wenig
ueberrascht, ja, bestuerzt ein. "Ich bitte! Welche Sprache! Wodurch gab
ich Ihnen Anlass, so mit mir ins Gericht zu gehen?"

"Sie werden eher begreifen, wenn ich Ihnen mitteile," fuhr sie unbeirrt
fort, "dass man allgemein davon spricht, dass Sie verlobt sind und alles
daran setzen, diese Verlobung mit einem armen Maedchen rueckgaengig zu
machen, deshalb naemlich, um Fraeulein Knoop zu heiraten. So spielen Sie
also nun jedenfalls mit dreien: mit Ihrer Braut, mit Fraeulein Knoop, mit
Fraeulein von Oderkranz, und wenn ich natuerlich Ihre an mich gerichteten
Worte als einen, wenn auch recht ungeschickt gewaehlten Scherz
betrachte--mit mir!"

Klamm erschrak. Unversehens that sich vor ihm ein bisher gar nicht
vermuteter Abgrund auf. Aber noch mehr! Ehe er etwas zu entgegnen
vermochte, fuhr die junge Dame fort:

"Ich will ganz offen sein! Ich will alles sagen, Herr von Klamm. Neulich
hat mein Vater einen anonymen Brief empfangen, in dem er vor Ihnen
gewarnt wird."

"Ah! Die alte Infamie einer mich rachsuechtig verfolgenden
Persoenlichkeit!" fiel Klamm, nachlaessig veraechtlich im Ton, ein.

"Das schreckt mich nicht, gnaediges Fraeulein. Ich waere im stande, Ihnen
den Wortlaut dieses Schriftstuecks--es hat naemlich immer den gleichen
Inhalt--aus dem Kopfe wiederzugeben. Anders aber ist es mit dem, was Sie
sonst aeusserten. Hier bedarf es dringend der Aufklaerung. Ich bitte, dass
Sie mir einmal naechstens eine Unterredung gewaehren.

"Ich weiss bestimmt, dass Sie dann anders urteilen werden."

Da Klamm in einem sehr gemessenen Tone, da er wie ein Mann sprach, der
um seine Ehre ficht, so gewann er das Spiel.

Schon begann sich in ihr die Reue zu regen, sich so haben hinreissen zu
lassen. Aber es reizte sie auch nicht wenig, von ihm selbst zu erfahren,
was Wahrheit, was Geschwaetz war; es schmeichelte ihr, dass er sie zu
seiner Vertrauten machen wollte.

Aber an diesem Abend geschah noch etwas, das Klamm mindestens ebenso
sehr zum Nachdenken Anlass gab.

Die Tafel war aufgehoben, schon hatte die Musik den Gaesten zu einer
Reihe von Taenzen aufgespielt. Eben sollte ein Kotillon getanzt werden,
den Herr von Klamm einen anwesenden Offizier deshalb zu leiten gebeten
hatte, weil er dessen Ehrgeiz: in der Gesellschaft bei solchen
Gelegenheiten eine Hauptrolle zu spielen, Rechnung tragen wollte. Aber
er hatte auch die Absicht, dadurch Zeit und Gelegenheit zu finden, sich
mit Ileisa zu beschaeftigen.

Er forderte sie zu diesem Tanz auf, waehlte einen entfernteren Eckplatz,
woselbst ein ruhiges Plaudern eher moeglich war, und sagte, nachdem er
eben mit ihr eine Runde gemacht hatte:

"Sie machen alles vortrefflich, gnaediges Fraeulein! Auch eben zeigten
Sie sich wieder als Meisterin."

"Das moechte ich, ohne Komplimente, Ihnen sagen, Herr von Klamm--"

"So beschaeftigen wir uns also gegenseitig mit einander, ohne dass wir es
uns eingestanden haben--"

Er sah sie bei diesen Worten mit einem werbenden Blick an. Er that's,
obschon ihm grade die Unterredung mit seiner Tischdame heute haette eine
Zurueckhaltung auferlegen sollen. Aber auch ihm geschah's, dass haeufig das
menschliche Ich grade dann zu einer Auflehnung gegen die bedachte Mutter
Vernunft gelangt, wo es am allerwichtigsten ist, auf ihre Stimme zu
hoeren.

Er fand Ileisa heute schoener denn je. Sie war auch an diesem Abend der
Mittelpunkt. Jedermann draengte sich zu ihr, und auch dadurch wurden des
Mannes Sinne angefacht.

Bisher war ihm niemand in den Weg getreten. In das stille Knoopsche Haus
traten wenige ein, nur bei solchen Gelegenheiten wurden die Staatszimmer
geoeffnet.

Statt auszuweichen, gab ihm Ileisa einen Blick zurueck, der sein Inneres
in Aufruhr versetzte. Dann sagte sie kurz, bestimmt:

"Ja, Herr von Klamm!"

Diese Antwort riss Klamm fort.

Er ueberflog ihre Gestalt mit seinen Augen. Er sah, wie sich unter dem
seidenen Ballmieder die Bueste hob und senkte. Er umfing mit seinen
Blicken all die Reize, die ihr die Natur verschwenderisch verliehen
hatte, und forschte noch einmal in ihren Augen, in Augen, in denen eine
versteckte Glut loderte.

Dann sprach er entschlossen:

"Wohlan denn, da es so ist, da wir uns verstehen, ja, da wir uns einig
sind, so wollen wir Kameraden werden, gemeinsam unser Ziel verfolgen. Es
bedarf keiner Erklaerung, warum es sich handelt.--Nicht wahr, Fraeulein
von Oderkranz?"

Und indem er die Stimme daempfte, dasselbe in einem weichen Tone
wiederholte, sich zu ihr draengte mit seinem Ich: "Nicht wahr, Fraeulein
Ileisa?"

Abermals vernahm er ein festes Ja und fuehlte, als er nach ihrer Hand
tastete, einen Gegendruck, der ihm das Blut durch die Adern jagte.

"Wann und wo wollen wir uns morgen sprechen?" ergaenzte Klamm, indem er
um der Umgebung willen seinen Mienen einen durchaus gleichgueltigen
Ausdruck verlieh.

"Ich werde bitten, ehestens meine Tante besuchen zu duerfen. Wird mir
dies erlaubt, so werde ich an einem Ihnen noch schriftlich
mitzuteilenden Tage gegen ein Uhr auf dem Potsdamer Platz am Rundteil
sein koennen."

Als Herr von Klamm eben antworten wollte, stand Margarete Knoop vor
ihnen.

"Darf ich stoeren?" fragte sie mit kuenstlicher Schelmerei im Ton. Sie
hatte beide seit langem beobachtet und schon grosse Qualen empfunden.
Auch sie hatte sich vorgenommen, heute einmal mit allem zwischen sich
und Klamm aufzuraeumen.

"Bitte, kommen Sie nach Beendigung des Kotillons eine Weile in den
Wintergarten," bat sie, waehrend er mit ihr tanzte.

"Sie muessen mir bei der Bowle behilflich sein."

"Zu Ihrem Befehl, gnaediges Fraeulein," betaetigte Klamm und zog sie
unwillkuerlich fester an sich.

Er stand zwischen drei Feuern.

Seine Tischnachbarin beargwoehnte ihn, nachdem er sich
unvorsichtigerweise in ihre Hand begeben hatte. Ileisa gegenueber hatte
er sich von seinen bisher zurueckgedraengten Gefuehlen fortreissen lassen.

Nun kam ihm Margarete in solcher Weise entgegen!--

Als sie spaeter nebeneinander standen und Moselwein in eine Punschbowle
fuellten, sagte Klamm:

"Ich stehe unter dem Eindruck, dass Sie auch sonst noch ueber mich zu
befehlen wuenschen. Darf ich fragen, womit Ihnen Ihr gehorsamer Diener zu
willen sein kann?"

"Ja, Herr von Klamm! Ich muss endlich einmal eine Frage an Sie richten.
Es muss um Ihretwillen geschehen, da ich auch heute wiederholt in einer
mich aergernden Weise angesprochen bin:

"Wie heisst Ihr Fraeulein Braut? Woher stammt sie? Weshalb fuehren Sie sie
nicht uns und der Gesellschaft zu? Ist sie wirklich krank? Und wollen
Sie sich, wie man sagt, wieder entloben?

"Nicht Neugierde treibt mich, ich betone dies. Die angefuehrten Gruende
und das warme Interesse, das ich fuer Sie empfinde, lassen mich
sprechen."--

Schon wollte Klamm antworten, er wollte ihr bekennen, wie es stand und
wodurch die Unwahrheit hervorgerufen worden war. Aber dann waehlte er
doch einen anderen Weg, den, zu dem ihn bei Fraeulein von Wiedenfuhrt die
Umstaende getrieben, den er auch Ileisa vorgeschlagen hatte.

"Zuerst meinen aufrichtig empfundenen Dank, gnaediges Fraeulein,"
entgegnete er. "Und um alles nach Ihren Wuenschen zu erledigen, bitte ich
Sie, in eine zeugenlose Unterredung zwischen uns zu willigen.
Hier--heute--ist nicht der Ort, Ihnen alles zu erklaeren. Ich muss weit
ausholen.

"Also, ich bitte.--Wann wollen Sie mir diese Verguenstigung gewaehren?"

"Sonnabend mittag bin ich allein in unserer Wohnung. Meine Mutter will
dann Besuche machen!

"Wohlan! Abgemacht!" Sie reichten sich die Hand.

"Aber bitte, gehen Sie jetzt, ich sehe verschiedene unserer Gaeste
kommen," betonte sie, und Klamm verneigte und entfernte sich.--

       *       *       *       *       *

Gegen Mitternacht, waehrend sich die Gaeste bei Knoops im vollen Geniessen
befanden, wurde draussen an der Hausthuerklingel der Villa gezogen. Als
Adolf oeffnete, trat ihm ein hochaufgeschossener, hagerer Mann mit wuesten
Augen, krankhaft geroeteten, scharf hervortretenden Backenknochen und
einem unangenehm wirkenden rotbraunen Halbbackenbart entgegen. Er
fragte, im uebrigen wie ein Gentleman gekleidet, mit hohem Zylinder und
Pelz versehen, in einem kurzen Tone, nach Herrn Knoop. Als Adolf
entgegnete, es sei Gesellschaft im Hause--es werde sich Herr Knoop jetzt
unter keinen Umstaenden sprechen lassen,--erwiderte er:

"Sagen Sie nur, dass es sich um hoechstens fuenf Minuten, dass es sich aber
um eine sehr wichtige und eilige Geschaeftsangelegenheit handle. Sie
koennen hinzufuegen, dass ich noch diese Nacht Berlin verlassen muesse, dass
ich deshalb jetzt komme.

"Wo kann ich mich solange aufhalten, bis Herr Knoop kommt?" schloss er,
indem er durch solche Frage ohne Weiteres seinen Willen zur Geltung zu
bringen suchte.

"Ist hier nicht ein Gemach, wo ich warten kann?" Adolf zeigte, durch die
Sicherheit, mit der jener austrat, nachgiebig gemacht, auf ein kleines,
einfenstriges Kabinett zur Rechten.

In dieses trat dann auch der Fremde ein, waehrend sich Adolf rasch in den
Tanzsaal begab.

Knoop unterhielt sich eben mit Klamm, sie beredeten noch eine kleine
Ueberraschung fuer die Gaeste.

"Ein Fremder? Ein Fremder um diese Zeit? Was will er?"

Adolf berichtete, was er wusste.

"Bitte, begleiten Sie mich, Herr von Klamm," entschied Knoop rasch
entschlossen. "Da es sich um Geschaeftliches handelt, sind Sie ja ebenso
sehr interessiert--"

Unter solchen Worten schritt Knoop voran, und wenige Augenblicke spaeter
traten sie in das erwaehnte Kabinett.

"Ah! du!" stiess Knoop ebenso enttaeuscht wie zornig heraus. "Nun dringst
du gar nachts unter einer Luege in mein Haus! Nein, nein--gieb dir keine
Muehe! Ich habe nichts zu hoeren--"

"Du erregst dich zu deinem eigenen Nachteil, Friedrich," fiel Theodor
Knoop mit eiserner Ruhe ein.

"Ich frage, da ich Berlin verlassen muss, da ich eine Antwort auf meine
Zeilen nicht empfing, ob du meiner Bitte entsprechen willst? Ich erklaere
mit meinem Ehrenwort, dass ich dich nie wieder belaestigen werde. Ich will
dir einen schriftlichen Verzicht ausstellen."

"Sehr gnaedig! Du thust wirklich, als ob du Ansprueche zu erheben haettest,
waehrend du ganz dasselbe jedesmal beschworen hast. Was nach solchen
Erfahrungen ein Ehrenwort aus deinem Munde bedeutet--"

"Ah," presste Theodor Knoop in ergrimmtem Tone heraus, und seine Augen
funkelten.

"Immer bleibst du doch derselbe eingebildete Hochhinaus, der du schon
als Knabe warst, haeltst dich fuer hundertfach besser, als andere, giebst
schoene Lehren und teilst weise Sprueche aus, waehrend du----"

"Nun, ja--ja--ja--es mag sein, dass du vieles mit Recht an mir
auszusetzen hast. Wir geben uns eben darin nichts nach; und weil dem so
ist, habe ich ja schon seit langen Jahren vorgeschlagen, dass wir
auseinander bleiben. Du aber kommst immer wieder, und natuerlich immer
dann, wenn du Geld von mir erpressen willst--

"Ich aber erklaere dir, dass ich mich auf nichts mehr einlasse! Ein
Vermoegen, das ich dir nach und nach hingab, ist zwecklos verschleudert.
Es wuerden die Tausende auch in den Sand geworfen sein, die du heute
verlangst.--

"So das ist mein letztes Wort; wir haben nichts mehr miteinander zu
sprechen.--Ich muss dich ersuchen, mich nicht ferner mehr zu belaestigen.
Es ist hoechste Zeit, dass ich zu meinen Gaesten zurueckkehre."--

Theodor Knoop, ein Mann mit einem tueckischen Auge und kaltem Ausdruck in
den Zuegen, ueberlegte, was er thun sollte.

Er hatte diesen Weg eingeschlagen, weil er dadurch die ihm einzig noch
bleibende Moeglichkeit erkannte, von seinem Bruder etwas zu erreichen.
Nun hatte er aber, statt den Bittenden zu spielen, seinem Bruder
Beleidigungen ins Gesicht geschleudert. Ungeschickter haette er es nicht
anfangen koennen, ihn zur Hergabe von Geld zu bewegen.

Und da griff er zu dem letzten Mittel. Indem er rasch seines Bruders
Begleiter musterte und zu diesem, zu Klamm, sich wendete, sagte er:

"Ich bitte Sie, mein Herr, ein gutes Wort fuer mich einzulegen. Ich
wiederhole, dass ich durch dieses Geld zu einer dauernd soliden Existenz
gelange. Bisher verfolgte mich das Unglueck;--mein Bruder rechnet niemals
dieses hinein, er spricht immer nur von meinem Leichtsinn, weil er nie
die Verhaeltnisse geprueft hat. Soll ich denn wirklich zu einem
Verzweiflungsakt getrieben werden? Ich frage: Ist derjenige, der sich
durch seine Schuld in einer schweren Lebensbedraengnis befindet, weniger
bemitleidenswert, als der unschuldig Leidende? Und wenn, ist nicht ein
Unterschied zwischen Fremden und Bruedern?"

Und wieder zu seinem ungeduldig nach der Thuerklinke greifenden Bruder:

"Gewiss! Ich war wiederholt ausfallend gegen dich, Friedrich. Es war aber
Verzweiflung--es war nicht persoenlich. Dir ist alles geglueckt, du bist
von der Natur anders veranlagt, so wurde es dir leichter, den glatten
Weg zu gehen. Ich bitte, ich flehe dich an: Gieb mir das erbetene Geld!
Sage, dass ich es mir morgen holen lassen darf.--Helfen Sie, mein Herr,
diese Sache zwischen uns zu einem friedlichen Abschluss zu bringen!"

Herr von Klamm hatte bisher nur den stummen Zuhoerer gespielt. Es war um
so mehr geschehen, weil er in dem Manne, der hier naechtlich eingedrungen
war, einen nach der Beschreibung seiner Mutter nicht zu verkennenden
Komplizen derjenigen Geschaeftsleute zu erkennen glaubte, durch die seine
Mutter, waehrend seines Aufenthaltes im Ausland um ihr Hab' und Gut
gekommen war. Es war eine ganze Bande gewesen, die es in der
raffinierteren Weise verstanden hatte, sie auszurauben.

So zog er nun die Achseln und sagte:

"Ich wurde von Herrn Knoop ersucht, ihn zu begleiten. Er nahm an, dass es
sich um Geschaefte handle. In Herrn Knoops Privatangelegenheiten habe ich
kein Recht einzugreifen; es wuerde, wie ich vermute, auch durchaus gegen
seinen Willen sein."

"Ich gebe aber nochmals zu bedenken, dass ich Ihnen allen fuer alle Zeiten
entrueckt werde. Ich will mich nach Suedamerika einschiffen. Ohne Geld
vermag ich es nicht, ich weiss es mir nicht anders zu verschaffen--"

"Wohlan, so will ich das Billet fuer dich kaufen," sprach Herr Knoop
ploetzlich entschlossen. "Herr von Klamm wird dich auf das Schiff
begleiten, und dir auch noch etwas Zehrungsgeld einhaendigen. Ein
Schriftstueck unterzeichnest du vorher, dass du mir so und so viel
schuldig geworden.

"Bist du damit einverstanden, so melde dich morgen vormittag elf Uhr zur
naeheren Ruecksprache bei mir."

"Und wie viel wuerdest du mir bewilligen, Friedrich?" forschte der Mann
lauernd.

"Ich sagte es ja schon. Den Betrag fuer die Ueberfahrt und eine Summe in
angemessener Hoehe fuer den Anfang, keinen Pfennig mehr, und auch nur
dann, wenn das Geld dafuer verwendet wird. Und nun nochmals.--Adieu! Ich
kann und will hier nicht laenger verweilen--"

"Gieb mir 3000 Mark ohne Bedingung, ich wiederhole mit meinem Eidschwur,
dass ich nicht wiederkommen will, Friedrich. Weise es mir zu der
angegebenen Zeit an."

"Nein, es bleibt, wie ich angab! Ich lasse mich nur nochmals bewegen,
etwas zu thun, wenn du Deutschland verlaesst. Es geschieht vorzugsweise
auch um meiner Damen willen, die endlich Ruhe fuer mich herbeiwuenschen."

Noch einen Augenblick schwankte Theodor Knoop. Dann sprach er einen
rauhen Dank, nickte kurz, griff nach seinem Hut und entfernte sich unter
der nochmaligen Wiederholung der Zeitstunde, die fuer den folgenden Tag
zwischen ihnen verabredet war.

Mit aeusserlich sorglosen Mienen traten dann auch die beiden Herren wieder
unter die Gaeste. Niemand sah ihren Gesichtern an, was sich eben hinter
den Thueren vollzogen hatte.

Man hatte sie bisher auch kaum vermisst, nur von Ileisa war bemerkt
worden, dass sie sich mit beschaeftigten Mienen beide ploetzlich entfernt
hatten.

       *       *       *       *       *

Als Klamm am naechsten Morgen erwachte, hatte er es schwer, seine
Gedanken zu ordnen, insbesondere das Fuer und Wider, das sich ihm
nuechtern aufdraengte, vernunftgemaess zu scheiden.

Nun war der Augenblick gekommen, wo er eine buendige Erklaerung abgeben
musste. Sollte er eingestehen, dass er gar nicht verlobt sei? Und wenn,
welche Gruende fuer seine Behauptung sollte er angeben? Die wirklichen!?
Er sah Herrn Knoops Miene und stand davon ab. Andererseits widerstrebte
es ihm, an einer Luege festzuhalten und gar noch eine neue auszusprechen.
Fraeulein von Wiedenfuhrt konnte er die Wahrheit bekennen, sie, die
Fernerstehende, wuerde seine Handlungsweise eher begreiflich finden. Gab
er Margarete zu, dass er Falsches berichtet, so konnte er ihr wenigstens
nicht eroeffnen, weshalb er so gehandelt hatte. Er musste ein anderes
Motiv angeben. Und wiederum, wenn er das that, musste er auch Fraeulein
von Wiedenfuhrt ein gleiches sagen. Der Zufall konnte spielen. Wie wuerde
er dastehen, wenn er der einen diesen, der anderen einen voellig anderen
Grund mitteilte, und sie davon erfuehren?

Es gab, sagte sich Klamm, Zeiten, in denen den Himmel fuer den einzelnen
voll klaffender Spalten war.

So erging es jetzt ihm, und nur einen Ort gab es, wo er vielleicht Rat
und Trost finden konnte, bei ihr, seiner weisen, voll inniger Liebe fuer
ihn erfuellten Mutter. Ihr beschloss er sich anzuvertrauen. Ihr wollte er
alles mitteilen, wollte hoeren, wie sie entschied, und danach zu handeln
suchen.

Vorlaeufig bestand aber die naechste, ernste Tagesaufgabe darin, mit
Theodor Knoop zu konferieren. Da zu diesem Zweck noch eine vorherige
Ruecksprache zwischen ihm und dem Chef verabredet worden war, beeilte
sich Klamm, baldmoeglichst von seiner in der Kurfuerstenstrasse belegenen
Wohnung nach den in der Zimmerstrasse befindlichen Knoopschen
Geschaeftsraeumen zu gelangen.--

Klamm fand Herrn Knoop allerdings nicht in der gewohnten, guten Laune,
Feste lassen nur zu haeufig einen schlechten Geschmack auf der Zunge
zurueck. So erging's dem Chef. Er sollte nun wieder fuer seinen Bruder
Theodor, den unverbesserlichen Taugenichts, in die Tasche greifen. Auch
beschaeftigte seine Gedanken ein Brief, den er von seinem Sohne Arthur
erhalten hatte. Der wollte durchaus jetzt schon nach Berlin zurueck. Er
mochte im Auslande nicht mehr bleiben. Und wenn er wiederkehrte, wie
wuerde sich das Verhaeltnis zu Klamm stellen? Das ging Herrn Knoop nicht
minder durch den Kopf.

Von all dem gelangte, waehrend der Unterredung mit Klamm, etwas zum
Ausdruck.

Natuerlich! Gehandelt musste deshalb doch werden! Das gegebene Wort musste
eingeloest werden. Die Reise nach Chile kostete, das hatte Herr Knoop
schon nachgesehen, etwa 1000 Mark. Dieser Summe wollte er noch 1500
hinzufuegen.

Am naechsten Tage sollte Klamm mit Theodor nach Hamburg reisen.--Das
Dampfschiff ging von dort abends ab.

"Wenn Sie, verehrter Herr von Klamm, den Eindruck gewinnen, dass mein
Bruder die Reise nur vorgiebt, dass es lediglich darauf abgesehen ist,
mir wieder Geld abzunehmen," eroerterte Knoop, "so loesen Sie kein Bildet,
sondern haendigen ihm die Haelfte, naemlich 1250 Mark unter der Bedingung
aus, dass er vorher das hier von mir schon heute morgen ausgefertigte
Schriftstueck unterschreibt.

"Dann bringe ich eben dieses Opfer noch ein- und zum letztenmal.

"Und nun noch zu etwas anderem, bester Herr von Klamm! Es muss das einmal
zwischen uns eroertert werden," fuhr Herr Knoop ernst geschaeftig fort,
und seine Mienen und seine dann folgenden Worte versetzten Klamm in
eine starke Unruhe:

"Als Sie mir damals naeher traten, erklaerten Sie, dass Sie--ich habe Sie
nicht danach gefragt, Herr von Klamm--verlobt seien.

"Es wird nun von allen Seiten darueber gesprochen, dass Sie Ihr Fraeulein
Braut mit einem sehr auffallenden Geheimnis umgeben, nie von ihr reden,
sie nicht zeigen. Einige behaupten, Sie wollten die Verbindung wieder
loesen, Sie haetten sie sogar schon wieder geloest.

"Es ist mir sehr peinlich, uns allen, dass wir immer wieder auf diese
Angelegenheit angeredet werden. Ich moechte Sie daher freundschaftlich
bitten, mir Ihr Vertrauen zu schenken, mir offen und ehrlich zu
erklaeren, wie die Dinge stehen.

"Ich hoffe, Sie erkennen darin keine unbescheidene Zudringlichkeit,
sondern nur den wohl begreiflichen Wunsch, Klarheit zu gewinnen.

"Also ich bitte: Sprechen Sie, und seien Sie versichert, dass ich Ihre
Erklaerungen so entgegennehmen werde, wie es unseren Beziehungen
entspricht!"

Was ging nicht alles durch Klamms Inneres bei dieser Rede!--

So voellig unerwartet kam ihm diese Aufforderung. Waehrend er noch vor
einer Stunde hatte die Dinge nach seinen Gedanken lenken wollen, wurde
er nun ploetzlich durch die Umstaende zu einer Entscheidung gedraengt. Es
galt jetzt: Wahrheit oder fernere Verschleierung, volle oder halbe
Wahrheit!

Klamm entschied sich ohne Besinnen fuer die Wahrheit, jedoch fuer diese
mit einer Einschraenkung.

Zufolgedessen sagte er:

"Wohlan, Herr Knoop! Da Sie mich fragen, da Sie mich Ihrer Freundschaft
versichern, mit anderen Worten, Ihrer Nachsicht und Ihrer ferneren guten
Gesinnungen, so sei es bekannt:

"Ich bin gar nicht verlobt!"

Nur das sprach Klamm vorlaeufig, und richtete einen ruhigen Blick auf
seinen Chef.

Zu Klamms sehr starker Enttaeuschung erschien aber nicht der erwartete
Ausdruck in den Zuegen des Herrn Knoop, sondern es malte sich darin eine
ganz gewaltige Befremdung. Ja, noch mehr! Es erschien ein Zug von
aeusserstem Unbehagen und einer beinahe mit Entruestung vermochten Strenge.

"Wie? Was? Sie waren und sind gar nicht verlobt? Und dabei geben Sie uns
seit dreiviertel Jahren fortwaehrend Antwort auf unsere Fragen, befoerdern
Gruesse und gar Einladungsbriefe an Ihre Braut? Ich muss gestehen, Herr von
Klamm, dass diese Erklaerung mich aeusserst befremdet, und ich werde mich
nicht eher beruhigen koennen, als bis Sie mir naehere, mich hoffentlich
befriedigende Aufklaerung gen zu geben vermoegen.--

"Was in aller Welt gab Ihnen Anlass, mir ohne Not das vorzusprechen, und
die Unwahrheit bis zum heutigen Tage fortzusetzen?"

"Ich vermag Ihnen den Grund nicht zu sagen, Herr Knoop. Ich kann Ihnen
nur erklaeren, dass ganz bestimmte Verhaeltnisse mich dazu draengten,
Umstaende, deren Zwang Sie, koennte ich reden, anerkennen wuerden. Moege
Ihnen das genuegen, und seien Sie, ich bitte, statt Richter, wie Sie es
versprachen: mein nachsichtiger Freund!

"Es waere ja ein Leichtes fuer mich gewesen, Ihre Frage so zu beantworten,
dass mich gar kein Vorwurf getroffen haette. Ich haette Ihnen ja nur sagen
koennen, dass ich die Verlobung wieder aufgehoben habe. Ich hasse aber die
Luege, und sie ohne Not noch einmal anzuwenden, waere eine verwerfliche
Handlung gewesen!"

"Hm--hm--Das klingt sehr ehrenfest, Herr von Klamm! Aber es befriedigt
mich, offen gestanden, nicht. Ich muss sogar in Anbetracht des
Verhaeltnisses, in dem wir zu einander stehen, die Bedingung fuer ein
ferneres Zusammenbleiben stellen, dass Sie sich mir rueckhaltlos
eroeffnen. Es geht nicht anders. Es ist absolut erforderlich!

"Bedenken Sie, dass ich vor Ihnen gewarnt wurde. Versetzen Sie sich in
meine Lage und fragen Sie sich, ob ich anders handeln kann.

"Und wenn doch--ist jetzt einmal mein Vertrauen erschuettert worden--und
es liegt Ihnen die Aufgabe ob, es wieder herzustellen."--

"Ist die Sache wirklich so tragisch zu nehmen, Herr Knoop?

"Was liegt vor? Ich habe erwaehnt, dass ich verlobt sei!--Ich hatte einen
Grund dafuer! Ich habe dann nie wieder darueber gesprochen, bin aber,
obschon ich auswich, obschon ich immer deutlich an den Tag legte, dass
ich der Fragen gern entgehen moege, unzaehlige Male von Ihrer Umgebung
darauf angeredet worden. Ja, aus Ihrem Hause ist die Sache auch in die
Oeffentlichkeit gebracht. Ich habe mit niemandem als mit Ihnen das
einzige Mal gesprochen. Nun erklaere ich auf Ihre Frage, dass ich nicht
verlobt bin, dass ich seinerzeit einen wichtigen Grund hatte, mich als
gebunden auszugeben.

"Gewiss, damit wird die Unwahrheit nicht beseitigt, aber es ist wohl
anzunehmen, dass ich wirklich unter einem Zwange handelte. An diesen,
bitte ich Sie, nun zu glauben.

"Aber Sie wollen nicht! Sie erklaeren, mich sogar fallen lassen zu
muessen, wenn ich nicht mein Geheimnis preisgebe. Aber noch mehr, Herr
Knoop! Sie fuehren sogar jenen ruchlosen Brief an! Obschon Sie mich nun
fast ein Jahr geprueft haben, wollen Sie nicht nach Ihren Erfahrungen in
einem fuer mich guenstigen, sondern unguenstigen Sinne entscheiden!"

"Ich kann nicht anders, Herr von Klamm, soviel Sie auch zu Ihrer
Entlastung anfuehren. Ich muss darauf begehen, dass Sie meine Frage
beantworten:

"Aus welchem Grunde erklaerten Sie mir unaufgefordert, dass Sie verlobt
seien, waehrend dies eine bewusste Unwahrheit war?"

"Ich vermag dennoch Ihrem Ersuchen nicht nachzukommen, Herr Knoop. Ich
darf Sie nochmals bitten, sich mit meiner Erklaerung zu begnuegen und
Nachsicht zu ueben!

"Wenn aber nicht--so muss ich mich, so unendlich schmerzlich es mir
ist--Ihrem Willen fuegen und das wieder verlassen, was ich mit auszubauen
redlich bestrebt war, von dem ich gehofft hatte,--dass ich dadurch einen
neuen dauernden Lebensinhalt finden werde.

"Ich darf und will mich auch nicht beklagen. Ich beging ein Unrecht und
muss dafuer buessen! Wann wuenschen Sie, dass ich aus dem Geschaeft austrete!?"

"Ich werde Ihnen darueber noch Mitteilung zukommen lassen, Herr von
Klamm! Zunaechst richte ich die Frage an Sie, ob Sie auch jetzt noch die
Angelegenheit mit meinem Bruder zu uebernehmen, die Guete haben wollen?"

"Jawohl! Ich bin dazu bereit, Herr Knoop!"

"Ich danke Ihnen! Weiteres dann nachher bei seinem Besuch! Guten Morgen,
Herr von Klamm."

"Guten Morgen, Herr Knoop!"

Als Klamm in sein Kontor getreten, war es sein erstes, ein Briefchen an
Margarete Knoop zu schreiben.

Es war sehr kurz gefasst und lautete:

  "Hochverehrtes Fraeulein!

  Verzeihen Sie, wenn ich Sie bitte, von einer Unterredung in meinen
  Angelegenheiten abzugehen. Zufolge einer zwischen Ihrem Herrn Vater
  und mir eben stattgehabten Auseinandersetzung wuerde eine solche nur
  Peinlichkeiten fuer uns beide mit sich fuehren.

  Nehmen Sie im voraus meinen verbindlichsten Dank fuer die gute
  Gesinnung entgegen, die ich trotzdem ferner von Ihnen und Ihrer Frau
  Mutter zu erbitten wage.

  Ihr sehr ergebener

  Alfred, Freiherr von Klamm."

Klamm geriet noch einmal ins Zoegern, bevor er diesen Brief von Adolf
hinuebertragen liess. Wer ihm das diesen Morgen gesagt haette! Und doch
ging es nicht anders, und doch war es nun das Richtige, reine Bahn zu
schaffen. Es waren einmal die Dinge aus dem Gleis geraten. Wo das
Vertrauen verloren gegangen war, so sagte sich Klamm, da gab's keine
Nadeln und keinen Zwirn zum wiederzusammenheften. Hoechstens konnte die
Zeit, die alles klaerte, auch darin einstmals eine Aenderung wieder
herbeifuehren.

Und einen Gewinn trug er davon, wenn er Knoops verliess: er konnte sich
unter weit guenstigeren Umstaenden Ileisa naehern, sie, wie er nach den
gestrigen Vorgaengen annehmen zu koennen glaubte, fuer sich gewinnen.--

Grade ihre Art und ihr Wesen hatten ihn noch mehr bestrickt, hatten die
Funken, die in ihm gluehten, angefacht. Einmal wieder den Geschaeften
abgewendet, war das fruehere, lebendige Interesse fuer Frauen und
Frauenschoenheit wieder in ihm wach geworden.

Oft enttaeuscht, fand er--wie er hoffte--in ihr endlich das Ideal seiner
Vorstellungen. Er konnte es nicht erwarten, in ihre Naehe zu
gelangen.--Auch an Fraeulein von Wiedenfuhrt richtete er--infolge der
veraenderten Sachlage--noch an diesem Morgen einen Brief:

  "Erlauben Sie, mein hochverehrtes Fraeulein!"--schrieb er--"dass ich
  einmal spaeter um die Erlaubnis bitte, Ihnen in der zwischen uns
  beredeten Angelegenheit naehere Aufklaerungen zu geben. Es hat sich
  unerwartet etwas zwischen mein Wollen und Koennen gestellt. Nur so viel
  heute von Ihrem Ihnen aufrichtig ergebenen

  Alfred, Freiherrn von Klamm."

Eben hatte die Ruecksprache mit Theodor Knoop stattgefunden. Es war die
Abrede getroffen, dass die Herren am naechsten Morgen nach Hamburg reisen
sollten. Im legten Augenblick hatte sich Herr Knoop bereit gefunden,
seinem Bruder ausser den Ueberfahrtskosten die Summe von zweitausend
Mark, also einen groesseren Betrag, als er urspruenglich beabsichtigt, zu
bewilligen. Er war dem geschmeidigen Wesen Theodors, seinen
Versicherungen und Schwueren, dass er nie wieder etwas von sich hoeren
lassen, dass er nie aus Chile zurueckkehren werde, erlegen.

Bevor sie sich zum Fortgehen anschickten, ersuchte aber Klamm noch Herrn
Knoop um eine Unterredung.

Zu diesem Zweck traten sie in Klamms Arbeitszimmer, und hier begann
letzterer:

"Ich muss Ihnen eine Eroeffnung machen, Herr Knoop. Ich muss Sie dennoch
bitten, dass Sie mich von meiner Zusage entbinden, mit Ihrem Herrn Bruder
nach Hamburg zu reisen, ueberhaupt mit ihm in Beruehrung zu treten.

"Es hat sich mir naemlich als unzweifelhaft ergeben, dass Ihr Herr Bruder
zu einer Gruppe von Personen gehoert, die vor Jahren meine Mutter durch
falsche Vorspiegelungen um ihr ganzes Vermoegen gebracht haben. Wir haben
den Gaunern, die sich falsche Namen beigelegt hatten, bisher nicht auf
die Spur kommen koennen. Nun ist einer entdeckt.

"Meine Mutter hat ihn mir so oft beschrieben, dass ich schon gestern
gleich stutzig wurde, als ich ihn sah. Eine Unterredung, die ich heute
morgen mit ihr hatte, und der eben stattgehabte abermalige Vergleich
erhaerten die Gewissheit seiner Identitaet.

"Wenn ich Ihnen nicht den Eklat ersparen moechte, wuerde ich sogleich
seine Verhaftung veranlagen. Ich sehe davon ab, aber Sie werden
begreifen, dass ich mit ihm nicht in Beruehrung treten will! Es thut mir
ausserordentlich leid, aber ich kann nicht anders handeln!"

"Hm--hm," stiess Herr Knoop enttaeuscht und hoechst unangenehm beruehrt,
heraus. "Das ist ja sehr fatal!

"Sollten Sie sich aber nicht doch irren! Sollte wirklich mein Bruder Sie
geschaedigt haben? Sie stehen doch bisher nur unter einer Vermutung. Und
ich bitte, noch etwas sagen zu duerfen: Sie erklaerten mir doch bei
unserer ersten Konferenz damals, dass Ihre Frau Mutter vermoegend sei. Wie
habe ich es zu verstehen, dass nun mein Bruder sie um ihr ganzes Vermoegen
gebracht haben soll?"

Klamm fuehlte sich stark betroffen. Das war abermals eine Folge seiner
damaligen Aeusserungen.

Was sollte er darauf entgegnen? Da ihm aber zum Besinnen keine Zeit
gegeben war, sagte er rasch und ohne aeussere Verlegenheit:

"Sie scheinen zu glauben, dass ich nur nach einem Vorwande suche, mich
meiner Zusage zu entziehen, Herr Knoop. Ich versichere Sie, dass ich mich
in der Person Ihres Herrn Bruders nicht irre. Schon fiel es mir gestern
abend auf, wie er gleich bei der Nennung meines Namens zusammenzuckte.
Was ferner den Widerspruch zwischen meinen damaligen und heutigen
Erklaerungen anbetrifft, so haengen sie mit jenem Umstande zusammen, ueber
den ich nicht sprechen kann, und um dessen willen Sie wuenschen, dass ich
Ihr Geschaeft wieder verlasse. Ich vermag mich auch jetzt nicht zu
erklaeren."

"Mir aber werden Sie es nachfuehlen, Herr von Klamm, dass mich alle diese
Dinge aeusserst stutzig machen muessen.

"Wenn auch alles guenstig fuer Sie liegt, ich habe--ich wiederhole es--das
Vertrauen verloren, und da Sie abermals verweigern, Erklaerungen zu
geben, so meine ich allerdings, dass eine Trennung zwischen uns nicht
mehr zu umgehen ist."

"Und was soll mit Ihrem Herrn Bruder geschehen?" wandte Klamm, nachdem
er eine resignierende Miene angenommen hatte, ein.

"Ja--ja--das weiss ich nicht," ging's zaudernd aus des Mannes Munde.
"Ich--ich kann's Ihnen ja nicht verdenken, wenn Sie wirklich einen
Schuldigen zur Rechenschaft ziehen wollen! Ich befinde mich in einer
sehr boesen Lage. Immerhin ist's doch mein Bruder; immerhin handelt es
sich doch um die Ehre und das Ansehen meines Hauses.--Seine voellige
Entfernung aus Deutschland waere also die gluecklichste Loesung."--

Klamm bewegte den Kopf mit einem bitteren Ausdruck. Dann sagte er:

"Nun, da es sich um Ihre Angelegenheit handelt, Herr Knoop, wuenschen
Sie, dass Nachsicht geuebt wird. Es liegt ein Gaunerstreich vor, der
einer Familie das Vermoegen kostete, der mich gezwungen hat, aus meinen
Lebensbahnen herauszutreten, ja, ich kann es sagen, der ein indirekter
Grund ist, dass ich Ihnen etwas Unzutreffendes sagte,--dass ich an ein
Maedchen gebunden sei!

"Aber diese Sache wollen Sie im Sande verlaufen lassen? Mich wollen Sie
um eines unguenstigen Scheines willen--wollen mich trotz Ihrer
anderweitigen Erfahrungen--abthun!"

"Sie haben doch selbst das Anerbieten gemacht, Herr von Klamm! Sie haben
erklaert, Sie wollten um meinetwillen den Eklat vermeiden."

"Gewiss, ich wurde von meiner anstaendigen Gesinnung geleitet. Nachdem Sie
mich aber interpellierten, wie es geschehen ist, entzogen Sie mir eine
gleiche Ruecksicht. Die Dinge dieser Welt muessen, sollen sie einen
Ausgleich finden, auf Gegenseitigkeit beruhen."

"Sie haben recht und unrecht, Herr von Klamm! Aber jedenfalls hat--ich
wiederhole Gesagtes--das gute Einvernehmen zwischen uns durch die
Umstaende einen Bruch erlitten.

"Ich schlage Ihnen vor: Trennen wir uns in Frieden! Verschaerfen wir den
Riss nicht durch eine Fortsetzung solcher Gespraeche. Ich mache Ihnen den
Vorschlag, dass Sie noch einige Zeit bleiben, um alles abzuwickeln, und
dass wir dann von einander scheiden. Es trifft sich, dass mein Sohn aus
dem Ausland zurueckkehren will! So kann er an Ihre Stelle treten!"

"Ah--" ging's langgedehnt ueber die Lippen Klamms, und er wollte
hinzufuegen: "Nun ist mir alles verstaendlich!"

Aber er sprach nicht mehr. Nur noch eine Verneigung erfolgte, aus der
hervorging, dass er sich mit Herrn Knoops Vorschlaegen einverstanden
erklaerte.--

Er erfuhr auch nicht, in welcher Weise sich Herr Knoop mit seinem Bruder
auseinandergesetzt hatte. Er sah nur nach einer geraumen Weile Theodor
Knoop aus dem Hause treten und die Strasse hinabschreiten.

       *       *       *       *       *

Klamm und Ileisa, die sich an einer von ihnen schriftlich vereinbarten
Stelle in der Bellevuestrasse getroffen hatten, wanderten durch den
Tiergarten und nahmen die Richtung nach Charlottenburg.

Anfaenglich stockte das Gespraech. Ileisa legte eine starke Befangenheit,
aber auch eine auffallende Unpersoenlichkeit in ihrem Wesen an den Tag.
Sie sah sich wiederholt scheu um, ob man sie auch beobachte, und betonte
zu Klamms Enttaeuschung, dass sie nur ihr Wort nicht habe brechen wollen,
dass sie sich eigentlich anders entschlossen habe. Von jener versteckten
Hingabe, mit der sie ihm an jenem Abend das Herz heiss gemacht und in ihm
so berechtigte Hoffnungen erweckt hatte, trat nichts zu Tage. Sie war
offenbar durch die letzten Geschehnisse voellig beeinflusst. Sie nickte
nur mit ernst stummer Miene, als sie Klamm fragte, ob sie schon wisse,
dass er das Knoopsche Geschaeft verlassen werde, und loeste ihre Zunge erst
auf seine eindringlich zuredenden Worte.

Sie erklaerte, dass sich Herr Knoop sehr scharf geaeussert, dass er alles
ausfuehrlich eroertert und auch die vollstaendige Beipflichtung der Damen
gefunden haette.

Er habe gesagt, dass die Unwahrheiten, die Klamm gesprochen, deshalb so
unentschuldbar seien, weil zu deren Aeusserung keine Noetigung vorgelegen
habe. Es sei sicher doch etwas mit seiner Vergangenheit nicht in
Ordnung. Der anonyme Briefschreiber habe ein Recht gehabt, vor ihm zu
warnen. Sein ganzer Lebensgang sei sehr abenteuerlich gewesen, und nicht
mit vollendeter Verstellungskunst freimuetig hervorgebrachte Worte,
sondern Thatsachen waeren in solchen Faellen entscheidend. Theodor Knoop
habe Klamms Beschuldigungen mit Entruestung zurueckgewiesen. Aber noch
mehr! Er habe geaeussert: nicht er habe Klamm zu fuerchten, sondern Klamm
ihn! Er meine in ihm einen frueheren bekannten, uebel beleumdeten
Gelegenheitsmacher entdeckt zu haben, der schon wiederholt wegen sehr
bedenklicher Affaeren von sich reden gemacht habe.

Und nach diesen Mitteilungen geschah auch das, wovor Klamm schon
gefuerchtet hatte, vor dem er zitterte:

Als er einen versteckteren Weg mit Ileisa beschritt und nun an das
letzte Gespraech auf dem Knoopschen Ball anknuepfte, als er weich und
eindringlich auf sie einsprach, loesten sich schwere, langsam
niedertropfende Thraenen aus ihren Augen, die zwar auch ihm, aber
ebensosehr ihrer Enttaeuschung zu gelten schienen.

Und als sie sich endlich zu fassen wusste, als sie auf sein Zureden die
Sprache wieder gewann, erklaerte sie, dass sich in ihr trotz schwerster
Kaempfe ein Misstrauen gegen ihn eingeschlichen habe, und dass sie es auch
nicht abzustreichen vermoege.

Klamm trafen diese Worte gradezu niederschmetternd. Die Welt um ihn
verduesterte sich. Er sah sich als ein Opfer der Verhaeltnisse
niedergeworfen.

Es wirkte auch nicht, dass er nun Ileisa ein Gestaendnis ueber die Hergaenge
ablegte.

Immer wieder las er in ihrem Angesicht: "Darf ich dir trauen? Bist du
nicht trotz deiner Worte doch der, als welchen dich der Briefschreiber
und Theodor geschildert haben?"

Namentlich schien auch Margarete auf sie gewirkt zu haben. Sie nahm an,
dass er sich nicht zu verteidigen vermoege, und sie sah, dass er fuer sie
fuer immer verloren war.

Klamm empfing sonst aber auch heute die guenstigen Eindruecke, die er
waehrend der wiederholten Begegnungen im Knoopschen Hause von Ileisa
erhalten hatte.

"Wir lebten," berichtete sie auf seine Bitte, ihm von ihrer Jugend und
Vergangenheit naeheres zu erzaehlen, "in sehr reichlichen Verhaeltnissen
auf einem meinem Vater gehoerigen Gute in Schlesien. Bei einem
gelegentlichen, laengeren Aufenthalt in Berlin, machte er die
Bekanntschaft einer adeligen Abenteuerin, die ihn dermassen zu umstricken
wusste, dass er sich in der Folge oft wochenlang dort aufhielt, und ihr
auch, nachdem meine Mutter inzwischen vor Gram ueber sein Verhalten
gestorben war, zuletzt fast sein ganzes Vermoegen verschrieb. Nach
seinem, in meinem dreizehnten Lebensjahre erfolgten Tode strengte meine,
seit meinen Kinderjahren bei uns lebende, nunmehr Mutterstelle bei mir
vertretende Tante einen Prozess gegen die Erbschleicherin an, der aber
nur den Ausgang hatte, dass der uns verbliebene Kapitalrest noch mehr
geschmaelert wurde.

"Dazu traten erhebliche Verluste, die durch Kursrueckgaenge an Papieren
entstanden, sodass meine Tante nur so viel uebrig behielt, um mir eine
Erziehung geben und selbst unter den allerbescheidensten Anspruechen
existieren zu koennen. Meine, durch solche Vorgaenge beeintraechtigte
Jugend hat mich frueh ernst gemacht. Waehrend meines spaeteren Aufenthaltes
in einem Maedchen-Seminar kannte ich nur Arbeit, Einschraenkungen und
Pflichterfuellung. Vergnuegen, Abwechslungen gab es nicht. Aus dem einst
frohen, lebenslustigen Kinde wurde ein schwermuetig bedruecktes Wesen, das
frueh zu resignieren lernte, das sein urspruenglich starkes Temperament zu
zuegeln gezwungen wurde.

"Ich habe zufolge solcher fruehen Erlebnisse einen wahren Abscheu vor
allem Unsittlichen, vor allem Abweichenden und Extravaganten erhalten.
Ich habe erkannt, dass nur die Hingabe an die idealen Dinge dieser Welt
einen Menschen gluecklich machen kann, dass nur weises Mass und
Beschraenkungsfaehigkeit die Moeglichkeit eroeffnen, den Konflikten mit dem
eigenen Ich und der Aussenwelt erfolgreich zu begegnen.

"Meine Tante ist mir darin ein Vorbild. Wenn Sie einen Einblick in diese
gute, gerechte, selbstlose Natur empfingen, wuerden Sie sagen, dass es
doch noch Ausnahmemenschen giebt. Ihr will ich nachstreben; um ihr
meinen Dank an den Tag zu legen fuer alles, was sie fuer mich voll
Aufopferung gethan hat. Ich will alles vermeiden, was mich aus den
ruhigen Geleisen heraus in ein unstaetes, mit Reue und Kaempfen
verbundenes Leben hineintreibt. Und sehen Sie! Das mag meine Haltung und
meine Entschluesse auch Ihnen gegenueber rechtfertigen!"

Waehrend sie noch so sprach, waren sie an die Ecke des Salzufers gelangt,
und grade wurde der nach dem Brandenburger Thor fahrende Pferdebahnwagen
sichtbar. Infolgedessen beschleunigte Ileisa ihren Schritt, aeusserte
durch Miene und sonstiges Benehmen, dass sie die Gelegenheit zur Rueckkehr
benutzen wolle und bot Klamm unter hastigen Worten die Hand.

"Verzeihen Sie, wenn ich mich von Ihnen verabschiede. Ich muss zurueck;
schon ist's ueber die Zeit. Haben Sie Dank fuer Ihr Vertrauen; ich werde
es Ihnen nicht vergessen! Und moege es Ihnen gut gehen: ich wuensche es
von ganzem Herzen! Adieu--Adieu!"

Zu einer Einrede, zu einer neuen Abrede, zu einer Bitte vermochte Klamm
ueberhaupt nicht mehr zu gelangen. Sie that ihn ab fuer immer. Und so
rasch entglitt sie ihm unter einem nochmaligen fast unpersoenlichen
Kopfneigen, dass er gar nicht zu der Ueberlegung gelangte, dass er den
Wagen ebenfalls besteigen und dadurch noch in ihrer Naehe bleiben konnte.

Langsam, mit zerstreuten Gedanken, nahm er den Weg in der Richtung des
Brandenburger Thors zurueck.

       *       *       *       *       *

Herr Knoop war in keineswegs guter Stimmung. Wenn er ehrlich mit sich zu
Rate ging, musste er einraeumen, dass er Herrn von Klamm trotz alledem
nicht haette gehen lassen, wenn nicht das unerwartet fruehe Zurueckkehren
seines Sohnes auf seine Entschliessung mitgewirkt, ja, dass dieser Umstand
den Ausschlag gegeben habe.

Auch wurden ihm seine Aussichten, den Kommerzienrattitel zu erhalten,
sehr geschmaelert. Er hatte mit Klamm darueber gesprochen und dieser hatte
ihm--mit solchen Dingen vertraut--seine Beihilfe zugesagt.

Er kannte Peinlichkeiten, mit denen er, ohne Gefahr missverstanden oder
abgewiesen zu werden, sprechen, und bei denen er die Sache bereden und
Interesse dafuer erwecken konnte.

Endlich aber hatten die Vorfaelle auch sehr stoerend auf die Plaene
eingewirkt, die ihn in den Angelegenheiten seines Bruders geleitet
hatten. Da ihm niemand zur Verfuegung gewesen war, der Theodor begleiten
konnte, war die Unterredung vorlaeufig ergebnislos verlaufen.

Er hatte ihm einstweilen auf seine Bitten einige hundert Mark gegeben
und ihm erklaert, er solle wegen des weiteren noch von ihm beschieden
werden. So war die Ausfuehrung in der Schwebe geblieben, und Theodor so
bald wie moeglich zu beseitigen, war doch mehr als je erforderlich.

Im Geschaeft befand sich niemand, mit dem Herr Knoop jemals ueber seinen
Bruder gesprochen hatte. Er war in allen privaten Angelegenheiten sehr
verschwiegen. Er neigte gegen Theodor immer wieder zur Nachsicht, weil
der Familiensinn sehr stark in ihm ausgepraegt war. Theodor Knoop besass
zudem eine ungewoehnliche Verstellungskunst. Er wusste durch das
freimuetige Eingestaendnis seiner Fehler zu versoehnen, und war sich der
Wirkung bewusst.

Im uebrigen war noch allerlei, was der Erledigung harrte, und dass Klamm
seinen Verstand und sein Nachdenken zu gebrauchen und seinen Vorteil zu
nutzen wusste, trat zur Erhaertung der nun einmal eingerissenen
Entfremdung noch vor dessen Fortgange zu Tage.--

Er liess sich durch Adolf am folgenden Vormittag bei Herrn Knoop melden
und begann nach gegenseitiger kuenstlich unbefangener Begruessung:

"Ich erachte es als zweckmaessig fuer beide Teile, dass unsere Trennung
sobald wie moeglich stattfindet, Herr Knoop. Bevor sie jedoch nach unsern
uebereinstimmenden Wuenschen in freundschaftlicher Weise erfolgt, moechte
ich Ihnen etwas vortragen, das Sie sicher als berechtigt anerkennen
werden."

"Zuerst darf ich wohl voraussetzen, dass Sie Ihrer Kundschaft und
Bekanntschaft meinen Austritt mit einem Zeugnis zur Kenntnis bringen,
wie es gerecht ist. Ich habe Ihrem Geschaeft die erwarteten Vorteile
zugefuehrt, ich war von morgens bis abends in Ihrem Interesse thaetig.

"Ich darf das Verlangen stellen, dass die Motive, die Sie zur Kuendigung
leiteten, unbedingt zwischen uns bleiben. Wenn Sie sie auch als
berechtigte erachten und ich, weil der Schein gegen mich spricht, ihren
Entschluss vergehe, so versteckt sich doch thatsaechlich hinter ihnen
nichts, was den geringsten Tadel gegen mich erwecken koennte. Sie moegen
bedenken, dass es so ist, wenn ich Sie auch nicht zu ueberzeugen
vermochte.

"Und ferner: Ich darf von Ihrer bisherigen Kulanz erwarten, dass Sie mir
mein volles Gehalt auszahlen!"

"Ich weiss nicht, ob ich mir in einem Viertel- oder Halbjahr schon
wieder einen Erwerb werde verschaffen koennen."

"Dann noch etwas, Herr Knoop:

"Ich werde Ihnen vielleicht, ja sicher, Konkurrenz machen. Ich spreche
das gleich offen aus, damit Sie mich nicht spaeter einer unkorrekten
Handlungsweise zeihen!"

Und Knoop erwiderte:

"Gegen Ihren sofortigen Austritt habe ich nichts einzuwenden, Herr von
Klamm. Auch bin ich bereit, Ihnen ein ganzes Vierteljahrhonorar und die
Haelfte einer weiteren Quartalrate bei meiner Kasse anzuweisen. Mehr
bedaure ich nicht bewilligen zu koennen. Es haette in Ihrer Hand gelegen,
in meinem Geschaeft zu bleiben, wenn Sie meiner Bitte um offene
Darlegungen Ihrer Handlungsweise entsprochen haben wuerden. Da Sie es
verweigerten, waren Sie--nicht ich--schuld an unserer Trennung. Ueber
die inneren Vorgaenge, die Ihren Austritt veranlassten, werde ich nicht
sprechen. Das gewuenschte Zeugnis werde ich Ihnen ausstellen."

"Konkurrenz muss sich jeder gefallen lassen. Ich haette lieber gesehen,
Sie haetten auf solche Plaene verzichtet--natuerlich--ich bedaure sogar,
dass ich Sie nicht in dem Vertrage zwischen uns, dazu verpflichtet
habe--aber ich vermag nichts einzuwenden."

Die Gegenrede war sehr kuehl gehalten. Sichtlich kostete es Knoop Muehe,
auch nur so zu sprechen.

Und so blieb und wurde dann auch alles.

Schon am folgenden Vormittag machte Klamm den Damen seinen
Abschiedsbesuch, und die Damen liessen sich verleugnen.

Den Redaktionsmitgliedern, die ihm, wie er wusste, meist feindselig
gesinnt waren, sandte Klamm nur seine Karte. Von denen im Geschaeft, die
ihm wohlwollten, die seinen Fortgang bedauerten, verabschiedete er sich
persoenlich.

Als er am vierten Tage nach der erwaehnten Unterredung bei Herrn Knoop
nach vorangegangenem Klopfen und "Herein" eintrat, fand er Theodor Knoop
dort, und die Blicke der beiden Maenner trafen sich, ohne dass sie einen
Gruss wechselten, mit einem Ausdruck von Feindseligkeit.

Klamm ging bei dieser letzten Verabschiedung mit dem Gefuehl von dannen,
dass er fortan nicht nur in dem Bruder Theodor, den er bisher noch
geschont hatte, einen unerbittlichen Gegner haben werde, sondern, dass er
sich auch das Wohlwollen des Herrn Knoop vollstaendig verscherzt habe.

       *       *       *       *       *

Den ersten Schritt, den Klamm nach seiner Entfernung aus dem Knoopschen
Geschaeft unternahm, richtete er ins Polizeipraesidium. Er hatte sich
vorher erkundigt, an wen er sich wenden musste, und fand auch bei dem
Abteilungschef eine sehr hoefliche Aufnahme und ein bereitwilliges Ohr.

Nach eingehender Darlegung der Umstaende empfing er die Zusage, dass ihm
vorlaeufig fuer die naechsten acht Tage ein Geheimpolizist zur Verfuegung
gestellt werden sollte, der gegen Personen, welche sich bei Klamms
Ausgaengen durch Verfolgung seiner Schritte verdaechtig machen sollten,
vorzugehen haben wuerde.

Aber Klamm traf auch Massnahmen, um sich ueber Theodor Knoops
Persoenlichkeit eine Gewissheit zu verschaffen.

Da er bei der ersten Konferenz erfahren hatte, dass jener in einem Hotel
in der Jaegerstrasse wohne, fuhr er mit seiner Mutter am naechsten Morgen
dorthin, liess die Droschke in angemessener Entfernung halten und zog bei
dem Portier Erkundigung ein, wann Herr Knoop auszugehen pflege.

Er empfing die Antwort, dass ein Herr Knoop dort ueberhaupt nicht wohne,
aber allerdings ein Herr, der zu der von Klamm gemachten Betreibung
passe, und sich Ulmer nenne.

Er sei noch auf seinem Zimmer; er waere waehrend der Zeit, in der er im
Hotel wohne, meist morgens zwischen neun und zehn fortgegangen.

Nach diesen Auskuenften begab sich Klamm zu seiner Mutter zurueck, um ihr
zunaechst das Ergebnis dieser Unterredung mitzuteilen.

Ulmer hatte sich Knoop damals nicht genannt. Also in dieser Beziehung
gewaehrte die angestellte Ermittlung keinen Anhalt. Frau von Klamm
betaetigte wiederholt, dass Knoop bei den damaligen Verkaufsverhandlungen
als Agent aufgetreten sei, dass er die Sache in die Wege geleitet, die
ungeheuren Vorteile geruehmt und den Wert der statt Geld zu zahlenden
Papiere in den Himmel gehoben habe.

Spaeter waren zwei andere Herren, die sich Malch und Wendt genannt, in
Aktion getreten. Der grosse Preis hatte die arglose Dame verfuehrt, sehr
rasch ohne mit ihrem damals im Ausland befindlichen Sohne in Verbindung
zu treten, abzuschliessen. Sie hatte ihn durch den gluecklichen Erfolg
ueberraschen wollen, ein Erfolg, der sich allerdings als ein aeusserst
trauriger Irrtum insofern herausgestellt hatte, als sich die
Industriepapiere, die sie neben der kleinen Auszahlungssumme von den
Kaeufern in barem Gelde empfangen, als voellig unverkaeuflich, also wertlos
herausgestellt hatten.

Reue, Scham und Schmerz hatten sie nach der Entdeckung abgehalten,
ihrem Alfred--nunmehr aus diesen andern Gruenden,--Mitteilung zu machen,
bis er dann aus dem Ausland zurueckgekehrt und nichts mehr zu
verschleiern gewesen war. Das Gut war seit dem damaligen Verkauf schon
wieder dreimal in andere Haende uebergegangen. Die als Kaeufer um jene Zeit
genannten Personen waren, da sie sich falscher Namen bedient, nicht mehr
zu ermitteln gewesen, und nur ihr Aussehen hatte Frau von Klamm ihrem
Sohne immer wieder beschreiben, nur die Namen ihm mitteilen koennen.

Der Verdacht, der in Klamm aufgestiegen war, hatte sich zur Gewissheit
verstaerkt, weil Theodor, wie erwaehnt, ein aeusserst unsicheres Wesen bei
der Nennung des Namens Klamm an den Tag gelegt hatte.--

Das Ergebnis dieser an diesem Morgen angestellten Untersuchung verlief
voellig nach Voraussetzung. Es gelang Klamm und seiner Mutter, Theodor
Knoop, als er aus dem Hotel trat, genuegend in Augenschein zu nehmen, und
Frau von Klamm vermochte mit unbedingter Sicherheit festzustellen, dass
er mit jenem Agenten identisch sei.

Nun konnte Klamm Friedrich Knoops Anstandsgefuehl anrufen, wenigstens
einen Teil der Veruntreuungen, die sein Bruder an seiner Mutter und an
ihm veruebt, zurueckzuerstatten.

Bei naeherer Ueberlegung hatte er sich gesagt, dass es ein uebertriebenes
Zartgefuehl sei, nicht wenigstens den Versuch zu machen, das Ehrgefuehl
des Bruders anzusprechen.

Im uebrigen war Klamms Sinn schwer verduestert. Ileisas Verhalten
hatte--abgesehen von der ungeheuren Enttaeuschung--einen gewaltigen
Aufruhr in ihm hervorgerufen. Immer wieder hefteten sich die Folgen der
Verleumdung an seine Fersen!

Der Austritt aus dem Knoopschen Geschaeft wuerde ihm--wie anderweitige
Erfahrung in solchen Faellen lehrte,--ueberall zu seinen Ungunsten
ausgelegt werden, und endlich stand er wiederum vor einer leeren
Luftschicht und sollte sich aus dem Nichts Neues herausholen.

Das Selbstvertrauen, das er seiner Mutter und Knoop gegenueber an den Tag
gelegt, war in Wirklichkeit stark beeintraechtigt, und erst allmaehlich
entwickelte sich aus dem Unmut, dem Schmerz, der Verbitterung und
Enttaeuschung, der Entschluss, seinerseits jeden Gedanken an das sproede
Maedchen voellig von sich abzuthun und in Zukunft nur seinen Zielen und
Erfolgen zu leben!

Zunaechst nahm er sich vor, gleich am naechsten Tage nach Dresden zu
reisen, bei der Frau, die er einst geliebt, einen Eingang zu
ermoeglichen und sie auszuforschen. Es hatte sich seiner ein solches
Gefuehl trotziger Auflehnung bemaechtigt, dass er die Ermittlungen der
Berliner Polizei nicht abwarten wollte. Vielleicht vermochte er die
Massnahmen der Behoerde zu unterstuetzen, vielleicht ohne sie zum Ziele zu
gelangen. Jedenfalls wollte er aus dem bisherigen Zustande des Abwartens
heraus!------

       *       *       *       *       *

Am Tage der Ankunft Klamms in Dresden sass in einer reizvoll
zurueckgelegenen Villa in der Neustadt vormittags eine Dame der vornehmen
Gesellschaft in ihrem Kabinett.

In einen seidenen Morgenrock gehuellt, umgeben von Pariser Moebeln und
kostbaren Kunstgegenstaenden, lehnte sie sich in einen weichgepolsterten,
mit Damast bezogenen Stuhl zurueck, putzte an den Naegeln ihrer weissen,
zierlichen Haende und horchte auf den Bericht eines vor ihr gehenden
Mannes.

Er war nach Art jener die herrschenden Moden beobachtenden
Persoenlichkeiten gekleidet, die zwar ein Auge dafuer besitzen, was den
Leuten der bevorzugten Gesellschaftsklassen gefaellt, die aber bei der
Wahl der Stoffe und des Schnittes wegen ihres eigenen Mangels an gutem
Geschmack fuer sich selbst allezeit fehlgreifen. Auch besass er die grobe
Gesichtsfarbe und jenen gewissen unsicheren Ausdruck in den Zuegen, der
dem gewoehnlichen Mann schon Misstrauen einfloesst, die Erfahrenen aber
abhaelt, sich mit ihnen, sofern sie sie nicht fuer ihre Zwecke durchaus
brauchen, ueberhaupt einzulassen.

"Ich bin hergekommen, um mir fernere Verhaltungsmassregeln zu erbitten,
meine Allergnaedigste!" hub er an. "Es war das von Ihnen befohlen, sobald
in Herrn von Klamms Lebenslage eine Aenderung eintreten wuerde.

"Ich habe zu melden, dass er das Knoopsche Geschaeft schon wieder
verlassen hat.

"Auch ist allerlei Auffallendes in diesen Tagen geschehen. Er hat mit
seiner Mutter zusammen einen Fremden, der in einem Hotel in der
Jaegerstrasse wohnt, versteckt beobachtet. Dieser Fremde ist, wie ich
weiss, weil ich ihn persoenlich kenne, der Bruder seines bisherigen Chefs.
Was aber die gnaedige Frau besonders interessieren wird, ist die
Nachricht, dass er offenbar mit der Gesellschafterin im Knoopschen Hause
ein Verhaeltnis angeknuepft hat.

"Ich bin ihm gefolgt, waehrend er mit ihr ein Rendezvous im Tiergarten
hatte, und schliesse aus diesem Umstand wohl nicht mit Unrecht, dass seine
Entlassung damit im Zusammenhange steht."

"Ah--ah! Das sind ja interessante Neuigkeiten, Herr Numick.--Ich muss
Naeheres, Ausfuehrlicheres hoeren," fiel Frau von Kraetz mit lebhaftem
Ausblick ein, noetigte ihren Agenten nunmehr zum Sitzen und liess sich von
ihm erzaehlen. Und er gab zum Besten, was Wirklichkeit war und was er, um
den Wert seiner Dienste zu erhoehen und sich dadurch einen groesseren
Anspruch auf Belohnung zu sichern, ohne Skrupel aus seiner Phantasie
hinzufuegte.

"Was Sie ferner thun sollen?" bemerkte dann am Schluss seines Berichtes
die Dame.

"Sie sollen mir melden, was Herr von Klamm Neues beginnt oder einleitet,
welchen Verkehr er fuerder pflegt, besonders aber, ob sich Ihr Verdacht
bestaetigt, dass er mit dem Fraeulein eine ernstliche Beziehung angeknuepft
hat."

Der Ehrenmann verbeugte sich ehrerbietigst. Dann sagte er:

"Und sollen die Briefe wieder abgesandt werden, in denen vor ihm gewarnt
wird? Sollen sie denselben Inhalt haben?"

"Nein," entgegnete die Dame in einem raschen Ton und liess einen
versoehnlichen Ausdruck in ihren Zuegen erscheinen.

"Das will ich ueberhaupt nicht mehr fortsetzen! Ich bedaure eigentlich
sogar, dass es geschehen ist.--Ich bin Ihnen da gefolgt, aber es ist im
Grunde nicht mein Geschmack, es ist auch trotz der vorsichtig
gehaltenen Fassung sicherlich bei einer Entdeckung keineswegs ohne
Gefahr.

"Dass ich diesem Manne eine Strafe fuer seine Treulosigkeit gegen mich
gewuenscht habe, ist menschlich,--begreiflich. Er hat mehr als unrecht
gegen mich gehandelt. Aber enfin--Was hat mein Vorgehen genuetzt? Er hat
doch seine Zwecke erreicht. Er ist eben einer, dem niemand
widersteht.--Nein, nein, das nicht, das will ich unter keinen Umstaenden
fortsetzen! Ich will nur ferner wissen, was er thut und treibt. Hoeren
Sie, Herr Numick?"

Nachdem sie ihn fuer seine Dienste belohnt, ihm noch etwas hinzugefuegt,
auf dessen Anwartschaft er in ausfuehrlicher Rede hingewiesen hatte,
verliess sie ihn.--

       *       *       *       *       *

Am Abend eines der naechstfolgenden Tage gab Frau von Kraetz ein Fest,
einen Maskenball. Alles, was Dresden an bevorzugten Persoenlichkeiten
besass, alles, was zur Gesellschaft gehoerte, war geladen. Seit einer
halben Stunde wogte schon eine buntgekleidete Menschenmenge in den
weitlaeufigen, strahlend erleuchteten Raeumen der Villa auf und ab,
schwatzte, lachte und trieb jenen lustigen Schabernack, der zu der
ausgelassenen Froehlichkeit einer Karnevalsstimmung gehoert. Wundervolle
und auch sehr eigenartige, das Auge fesselnde Kostueme waren von den
Gaesten gewaehlt.

Da fehlte von bekannten Masken weder ein Pierrot, noch eine Colombine,
weder der Tanzbaer, noch der Brieftraeger, weder das Baby, noch die
Koenigin der Nacht.

Aber man sah auch eine besponnene Eau de Cologne-Flasche, die
fortwaehrend ihren duftenden Inhalt spendete, und einen indischen
Fuersten, dessen Seidengewand mit Edelsteinen bedeckt war, aus denen
fortwaehrend elektrische Funken spruehten.

Ein Gast trug ein Gewand, das ein Gesicht darstellte, dessen Zuege einen
unerbittlich kalten Ausdruck besassen. Auf seinem Ruecken war ein Schild
befestigt, auf dem geschrieben stand: "Ich bin die oeffentliche Meinung."
Auch erregte eine schlanke Dame Aufsehen, die in weisse Seide gekleidet
war und nur ein einziges, grosses dunkles Auge, statt deren zwei, und
zwar mitten auf der Stirn hatte.

Sie erklaerte, dass sie der letzte Nachkomme des Riesen Polyphem sei, mit
dem einst Ulysses ein Taenzchen habe bestehen muessen.

Und so fort. Immer war etwas Neues zu sehen. Die Geladenen hatten es an
Anstrengungen ihrer Phantasie und an kraeftigen Griffen in ihre
Geldboersen nicht fehlen lassen.

Die Wirtin, Frau von Kraetz, hatte beim Empfang der Gaeste keine Maske
vorgesteckt, es hing ihr jedoch eine, sichtbar und erkennbar, am Guertel.
Nicht aber mit dieser bedeckte sie--zur besseren Taeuschung der sie
Ansprechenden--spaeter ihr Angesicht, sondern mit einer anderen, zarten.
Auch das Gewand hatte sie rasch in ihrem Ankleidegemach abgestreift und
war in ein fuer diesen Abend nach ihren Ideen angefertigtes Kostuem
geschluepft.

Sie stellte eine Undine dar. Gruenes Schilf hing in ihrem Haar. Ihren
Leib umspannte ein silberner Guertel. Silberne Schuhe bedeckten ihre
Fuesse, die Augen in der fuer die Blicke freien, weissseidenen Maske
blickten traeumerisch, und mit einem, wie von Mondesglanz durchleuchteten
Schilfwedel beruehrte sie die sich ihr Nahenden und bat sie, sie einmal
in ihrem Geisterreich am Undinensee zu besuchen.

"Und wo ist der?" fragte eine dunkelschwarze Gestalt mit verhuelltem
Haupt und fast verhuelltem Angesicht.

"Wo? Wenn du fragst, bist du nicht berufen, in meinem Reiche zu
erscheinen. Das muss dir dein Herz, dein Verlangen, deine Sehnsucht
selbst beantworten!"

"Ich hatte dieses Verlangen, diese Sehnsucht! Aber ich ward betrogen!
Das Reich der Schoenheit fand ich, der klugen Kunst, aber nicht das Reich
der Wahrheit. Als ich es einst betrat--fand ich keine engelhafte Undine,
vielmehr eine launenhafte, von Eindruecken abhaengige, in der Liebe
Unbestaendige, ja, der echten Treue Entbehrende und des Besitzes
Unwerte--"

"So waehltest du den unrechten Pfad, einen, der nicht zu mir fuehrt. Dann
waerest du bei einer meiner Schwestern, deren ich viele besitze, die aber
nicht zu den reinen Geistern gehoeren!--Komm zu mir und du wirst
erfahren, was eine echte Undine fuer Schaetze zu bieten hat."--

Sie nickte und war verschwunden. Er aber folgte ihr durch das Gewuehl der
Masken, und nachdem er sich in einer versteckten Ecke rasch und
geschickt ein Brustschild vorgesteckt hatte, auf dem sich ein Totenkopf
und die Worte: "Mitglied der heiligen Inquisition" befanden, wusste er
ihr abermals am Eingang des in der Villa befindlichen Wintergartens zu
begegnen. Und nachdem er sie angehalten, sagte er:

"Hoere, Undine! Ich bin erschienen, um dich zur Rechenschaft zu ziehen!
Du verfolgst durch anonyme, herabsetzende und verdaechtigende Briefe
einen Ehrenmann, schaedigst ihn an seinem Ansehen, seiner Ehre und
seinem Fortkommen. Du begehst gemeine, einer edlen Seele unwuerdige,
verbrecherische Handlungen!

"Herunter mit der Maske der Sanftmut, Tugend und Weiblichkeit! Erklaere,
dass du bereust,