The Project Gutenberg EBook of Todsuenden, by Hermann Heiberg

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Title: Todsuenden

Author: Hermann Heiberg

Release Date: October 20, 2004 [EBook #13805]

Language: German

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK TODSUeNDEN ***




Produced by PG Distributed Proofreaders





Todsuenden



Roman

von

Hermann Heiberg



Berlin

Verlag des Vereins der Buecherfreunde

1891




Hermann Heiberg.


Unter den grossen Verdiensten, die der Traeger dieses vielgefeierten
Namens sich erworben, steht nicht in letzter Linie das: in jenen
drangvollen Zeiten, als eine kraftvolle Gegenwartskunst mit einer
schwaechlichen Nachklangskunst zusammenprallte, der neuen Dichtung in den
weiteren Kreisen des bis dahin gleichgueltig gebliebenen Publikums Bahn
gebrochen zu haben.

Es geschah dies durch seine Buecher "Plaudereien mit der Herzogin von
Seeland" und "Apotheker Heinrich."

Aber wie, Heiberg ein Bahnbrecher? Er war allerdings sehr viel weniger
ein solcher, als die, welche das Wort Realismus auf ihre Fahne
geschrieben hatten. Er--so wenig wie Theodor Fontane--brach auch
keineswegs so ganz mit der Vergangenheit, wie jene es zu thun meinten;
er--so wenig wie Theodor Fontane--stellte keine grossartigen, langatmigen
und langweiligen Programme auf; er--so wenig wie Theodor
Fontane--spielte sich als Begruender einer ganz neuen, noch nie
dagewesenen Poesie auf. Dafuer vollbrachten Theodor Fontane und Hermann
Heiberg realistische Thaten; sie waren unter den ersten in Deutschland,
welche die Wirklichkeitskunst begruendeten. In den siebziger Jahren
erschien ganz im Stillen Fontanes "L'Adultera"; Heiberg schrieb 81 seine
grazioesen, entzueckenden Plaudereien und zwar nur, "um seine missmutigen
Gedanken zu toeten," keineswegs aber, am allerwenigsten, um Belegstuecke
zu liefern, welche die einzige Berechtigung des neuen Dogmas darthun
sollten.

Er schrieb sie freilich gerade in der Zeit, als jener heisse Kampf
entbrannte; doch hat das vielleicht nicht so sehr den mass- und
geschmackvollen Realismus, der seine Dichtungen kennzeichnet,
hervorgerufen, als sein durch seine Vergangenheit geschaerfter
Wirklichkeitssinn. Er _war_ Realist, er wurd' es nicht erst. Denn er
hatte gelebt, und er hatte erlebt, eh' er die Feder ergriff; er war ein
reifer Mann, als er sein erstes Buch schrieb; er erfuellte buchstaeblich
die Forderung der Concourts, (wenn ich nicht irre, waren es die beiden
Brueder, welche sie aufstellten,) dass man erst vierzig Jahre zaehlen
muesse, bevor man sich Realist nennen duerfe. Aber Realist! Meines Wissens
hat sich Heiberg nie so genannt, und da seine Buecher nicht "die einzige
Berechtigung des Realismus" beweisen wollten, da er sich nicht auf ein
einseitiges Dogmenverkuenden und Dogmenbeweisen kapriziert hatte, sondern
in Wahrheit nichts anderes als _wirken_, naemlich die Sinne und die Seele
des Lesers nach seinem Willen regieren, sie mit den Bildern und
Vorstellungen, welche seine Ideen forderten, fuellen wollte--etwas, was
bis jetzt alle Dichter seit Homer, ohne Ausnahme, erstrebten--, so nahte
seinen Buechern das Publikum sich unbefangen und ohne jegliche
Voreingenommenheit. Dem Publikum ist es naemlich in der That ja ganz
gleichgueltig, wer vor ihm steht, ob es ein Idealist, Romantiker, Realist
oder was immer sei--als ob ueberhaupt die Wirklichkeit diese Gegensaetze
so scharf begrenzt anseinanderhielte!--es will nur eins: es will
bezwungen sein; der Leser wuenscht zu fuehlen, dass der Kuenstler Gewalt
ueber ihn habe, er will sein Gefangener sein...

Heiberg bezwang das Publikum; er fesselte es mit Rosenguirlanden in
seinen entzueckenden Plaudereien; aber aus seinen folgenden Buechern--ich
denke hier besonders an den "Apotheker Heinrich"--langte es mitunter
zugleich wie ein Paar grauer Schattenarme, die sich Einem unvermerkt um
den Hals schlangen, fester und fester... und die uns mit unheimlicher
Gewalt tiefer und tiefer in das Buch und seine Geschichten hineinzusehen
zwangen, bis langsam sich die Spannung loeste und ein hinreissender Humor
uns den Alp von der tiefaufatmenden Brust waelzte... Was sag' ich? in das
Buch? In das Leben, in das Leben, wie es ist! In allen seinen folgenden
Arbeiten, wenn auch in einzelnen bisweilen die Kraft des Dichters
nachzulassen schien, steckte ein Element der Urspruenglichkeit, ein
naives, leidenschaftliches Ergreifen der Dinge, wie es Einem lange nicht
vorgekommen. Und dabei doch wieder: man fuehlte sich so wohl bei Heiberg;
er hat etwas Aristokratisches, Vornehmes, Weltmaennisches; bei ihm
vereinigte sich Weltton mit Frische, heitere Laune mit einer
schneidenden Satire. Auch seine berueckendsten Schilderungen waren durch
einen goldechten Humor verklaert. Dieser Humor gerade ist das
Auszeichnende der schriftstellerischen Persoenlichkeit Heibergs: nicht
viele Dichter der gegenwaertigen Zeit koennen sich zu diesem
Erloesungsmittel durchringen, sie werden immer zwischen den
schmerzvollsten Gegensaetzen hin und her geschleudert, und erleichtert
seufzen sie auf, wenn ihnen ein Beguenstigter begegnet, und horchen auf
ihn, um zu lernen, wie man das schwere Leben leicht nimmt.

Und dringender wurde nun allgemach das Fragen: Wer ist dieser Mann? Wo
kommt er her? Nicht muessige Neugierde blos war es, die so forschte. Denn,
um es mit einem groben und beschraenkten Wort zu sagen: Was Einer isst,
das ist er. Meine Leser verstehen sicher, was ich meine.

Man erfuhr nach und nach folgendes.

Hermann Heiberg ist am 17. November 1840 in Schleswig, der jetzigen
Provinzialhauptstadt, als Sohn eines Rechtsanwalts geboren. Die
Heibergs, eine angesehene Patrizierfamilie, spielten in der kleinen
Stadt seit langem eine grosse Rolle. Heibergs Mutter, die noch lebt,
entstammt dem graeflichen Hause Baudissin-Knoop. Er verlebte eine sehr
glueckliche Jugend, man liess ihm als Knaben Luft und Licht ... und er war
ein frischer, froehlicher Junge, kein Stuben- und Ofenhocker. Seine
Jugend wirft denn auch einen lichten, lachenden Schein in all seine
Buecher,... er ist einer der groessten und naturwahrsten Kinderdarsteller
der Gegenwart, ebenso wie er die Kleinstadt, in der eben seine Jugend
dahinfloss, meisterhaft zu vergegenwaertigen weiss. Nachdem Heiberg das
Gymnasium seiner Vaterstadt durchlaufen hatte, wollte er das Studium der
Rechte ergreifen; doch verhinderten die damaligen Wirrnisse in
Schleswig-Holstein und andere Umstaende die Ausfuehrung dieses
Entschlusses. Heiberg ward Kaufmann und zwar Buchhaendler. Seine
Lehrjahre, die er spaeter im "Januskopf", diesem vortrefflichen
Buchhaendlerroman, geschildert hat, absolvierte er in Kiel. Dann
uebernahm er in Schleswig die selbstaendige Leitung einer von seinem Vater
begruendeten, aber bisher von fremder Hand verwalteten Buchhandlung, die
er wenige Jahre spaeter, nachdem er inzwischen ein Jahr in Koeln gewesen,
als Eigentum an sich brachte. Nach dem Krieg von 1866 verkaufte er sein
aufbluehendes und mit einer eigenen Druckerei versehenes Geschaeft, um
nach Berlin zu uebersiedeln. Hier ward er vorerst geschaeftlicher Leiter
der Nordd. Allg. Ztg., dann der Spenerschen Zeitung, doch bald wurde der
energische und tuechtige Mann in die Direktion der Preussischen
Bankanstalt berufen. In seiner neuen Stellung sammelte er die
vielseitigsten Erfahrungen, zumal sie ihn zu haeufigen und ausgedehnten
Reisen durch Deutschland, die Schweiz, Holland, Belgien, Daenemark,
Frankreich und England veranlasste. Wo ist ein Schriftsteller mit einer
so eigentuemlichen und bewegten Vergangenheit, ein Schriftsteller, der
als thaetiger Mann im Leben stand, nicht es als muessiger Zuschauer
beobachtete?... Die Bank liquidierte; er stellte sich auf eigne Fuesse und
beschaeftigte sich vorwiegend mit der Einleitung zur Finanzierung von
Eisenbahn- und Tramway-Unternehmungen; erhielt auch einige male allein
oder im Verein mit anderen bedeutsame Vertretungen--so war er z.B.
einmal voruebergehend Bevollmaechtigter der chinesischen Regierung fuer
eine Finanzierung in London--, zog sich aber endlich doch, mehrfach um
die Fruechte seines Fleisses und seiner Geschicklichkeit gebracht und
grenzenlos angewidert von allem, was "Geschaeft" heisst, zurueck. Im Jahre
1881 schrieb er dann, "um meine missmutigen Gedanken zu toeten," wie er
sagt, jene reizenden "Plaudereien mit der Herzogin von Seeland." Der
grosse Erfolg, den dieses anmutige und originelle Buch fand, ermunterte
ihn zum Weiterschaffen, und so lebt er denn noch jetzt als
Schriftsteller in Berlin W., an der Seite einer liebenswuerdigen Frau,
mit der er sich 1865 vermaehlt hat, umgeben von einem bluehenden
Kinderkreis, rastlos und erfolgreich thaetig.

Hiermit legt der Verein der Buecherfreunde der deutschen Leserwelt sein
neuestes Werk vor.

       *       *       *       *       *




Es war Herbstzeit, doch bisher hatte kein Sturm die Baeume ihrer Blaetter
entkleidet. Wohin das Auge blickte, sah es noch Laub, aber die Waelder
hatten doch ihr Aussehen bereits veraendert: wundervolle kupferrote und
in scharfem Eiergelb prangende Farben tauchten neben dem Gruen, das der
Sommer gezeigt, auf, und wie mit Silber bedeckt erschien ein einzelner
Baum, der, hoch die andern ueberragend, emporstrebte aus einem
parkartigen Gehoelz, welches das versteckt und duester gelegene Erbgut
Falsterhof rings umgab.

An einem solchen Herbsttage, um die Daemmerung, wandte sich ein Mann, der
eben die Dreissig zurueckgelegt hatte, in die zu dem Gute fuehrende
Kastanienallee.

Aber bald hemmte er seine Schritte und horchte gespannt nach dem Hofe
hinueber. Als von dort das Gebell eines Hundes an sein Ohr schlug,
aenderte er, den unheimlich klugen Mund in dem scharfknochigen, bartlosen
Gesicht bewegend, die Richtung, zwaengte sich durch zwei eine stille,
grosse Wiese flankierende Feldsteine hindurch und ging, wiederholt
vorsichtig um sich schauend, auf einem Umwege dem Gehoeft zu.

Nach zehn Minuten hatte er ein zur Linken des Herrenhauses sich
hinstreckendes, dichtes Gehoelz erreicht, durchschritt es, bis er an
einen Gemuesegarten gelangte, und schlich dann an einem diesen
begrenzenden Wirtschaftsgebaeude entlang. Hier uebersprang er, den
gebahnten Weg verlassend, einen mit Brennesseln bestandenen Graben und
befand sich zuletzt nur noch wenige Schritte entfernt von einem hier
emporragenden Fluegel des Gutshauses.

Es war ein wohl ueber zwei Jahrhunderte alter, aus breiten, starken
Backsteinen abgefuehrter, verwitterter Bau, umrankt von Epheu und
Schlinggewaechsen, und dem Auge um so unfreundlicher und duesterer
erscheinend, als die Fenster tief eingeladen waren, und grosse Baeume ihn
beschatteten.

Vor zwei Monaten war, ueber siebzig Jahre alt, der Besitzer von
Falsterhof, Klaus von Brecken, gestorben, und seit vierzehn Tagen
kaempfte seine ebenso alte Frau Marianne, geborene Sand, mit dem Tode.
Das wusste der Mann, der hier horchend still stand und sich so Gewissheit
verschaffen wollte ueber Verlauf oder Ende der Krankheit.

Das Schlafzimmer der Greisin lag nach hinten hinaus; es schaute mit
seinen Fenstern auf einen jetzt von dem Fremden betretenen, von Gebuesch
eingefriedigten kleinen Rasenfleck. Monate konnten vergehen, bevor es
jemandem einfiel, diesen abgeschiedenen Winkel zu beschreiten; so war
denn der Spaeher sicher, dass niemand ihn beobachten werde.

Nun drueckte er sich hart an die Mauer, bestieg einen an sie gelehnten
Feldstein und schaute ins Innere des Hauses.

Eben fuhr der Abendwind durch Gebuesch und Baeume und fing sich stuermisch
in dieser Ecke. Aber Tankred von Brecken, der Besitzerin Neffe, kuemmerte
sich nicht darum.

Mit Luchsaugen beobachtete er, was drinnen im Krankenzimmer vorging. In
einem hohen Bett mit verblichenen, gruenseidenen Gardinen lag die alte
Frau mit gefalteten Haenden; eine Lampe brannte auf dem Tisch mitten im
Zimmer; daneben Medizinflaschen, Glaeser, Leinewand, Schwaemme und
Schachteln.

Alte, schwere Moebel standen ringsum; ihr Aeusseres bekundete Gediegenheit
und Wohlhabenheit; so ernsthaft schauten sie drein, als empfaenden sie,
was sich hier abspielte, als hoerten sie das Roecheln der Kranken, als
saehen sie das blasse, schmerzverzehrte Angesicht einer jungen Frau, die
sich in einen grossen, seidenbezogenen Lehnsessel niedergelassen hatte
und nun schon seit zwei Tagen und Naechten von der Sterbenden, ihrer
Mutter, nicht gewichen war.

Vor einigen Jahren hatte Theonie Cromwell ihren Mann, einen jungen
Ingenieur, nach dreimonatlicher Ehe verloren und war dann zu ihren
Eltern nach Falsterhof zurueckgekehrt. Sie hatte kaum je einen Blick in
die Welt gethan, denn seit ihrer Geburt war sie nur zweimal fuer kurze
Zeit vom Gute fortgewesen. Gouvernanten hatten ihren Unterricht
geleitet; als sehr spaet geborenes, einziges Kind hatten ihre Eltern sie
nicht missen wollen und jene Methode der Erziehung zur Anwendung
gebracht, die, einem unbewussten Egoismus entspringend, mehr den Eltern
selbst als den Kindern zu gute kommt.

Was sich jetzt diesem jungen Leben eroeffnete, war schmerzlich genug.

Theonie war zwar Erbin des grossen Besitzes, aber stand voellig allein in
der Welt da. Der einzige Verwandte, den sie besass, war Tankred von
Brecken, derselbe, der eben versteckt ins Krankenzimmer spaehte. Aber
schon bei der ersten, vor vier Monaten erfolgten Begegnung mit ihm hatte
sich ihrer eine unausloeschliche Abneigung gegen ihn bemaechtigt. Tankred
war glatt, hoeflich und zuvorkommend, aber sein Antlitz, das Theonie an
die Zuege eines Verbrechers erinnerte, von dem sie einmal ein Bild in
einem Buche gesehen hatte, schuf in ihr ein Urteil ueber seinen
Charakter, von dem sich ihre Vorstellungen nicht zu loesen vermochten.

Tankred war der einzige Sohn eines juengeren Bruders des verstorbenen
Herrn von Brecken, der alles durchgebracht und zuletzt von den
Wohlthaten des Besitzers von Falsterhof gelebt hatte. Auch Tankreds
Mutter lag unter der Erde, man sagte, aus Gram ueber die Verkommenheit
ihres Sohnes, der frueher als Schreiber auf adligen Guetern thaetig gewesen
war, aber nirgend seine Stellung hatte behaupten koennen und sich
zuletzt--gleich nach dem Ableben seiner Mutter--auf Falsterhof
eingefunden hatte. Hier sass er nun schon seit Monaten umher, erklaerte,
sich trotz seiner Bemuehungen keine neue Thaetigkeit verschaffen zu
koennen, und fand in Theonies Mutter, die ganz von seiner Art und seinem
Wesen eingenommen war, genuegenden Rueckhalt, um sein Faulenzerleben
fortzusetzen.

Ganz allmaehlich hatte er sich zum Herrn der Situation in Falsterhof zu
machen gewusst; er bewohnte die Zimmer des verstorbenen Hausherrn,
rauchte dessen zurueckgelassene Zigarren, bediente sich seiner Pfeife
und schritt mit seinem Feldstock ueber das Gut.

Taschengeld steckte ihm die Tante zu, und bevor ihre Krankheit sie
ergriffen, hatte sie sogar darauf Bedacht genommen, dass ihm bei Tisch
nichts vorgesetzt wurde, was er nicht mochte, und dass ihm
Bequemlichkeiten zu teil wurden, wie man sie nur aelteren und besonders
geschaetzten Personen verschafft.

Tankred sprach mit solcher Offenheit ueber sein Vorleben, drueckte eine
anscheinend so ehrliche Reue darueber aus, seinen Eltern Kummer bereitet
zu haben, legte einen solchen Abscheu davor an den Tag, in alte,
schlechte Gewohnheiten zurueckzuversinken, und wusste seine Tante in so
geschickter Weise zu umschmeicheln, dass die Frau sich voellig umgarnen
liess und alle ihre Vernunft, die ihr doch bisweilen etwas anderes
zufluesterte, gefangen gab.

"Du bist nun einmal durch Tankreds Vorleben gegen ihn eingenommen,
Theonie!" hatte sie ihrer anfangs noch schuechterne Einwendungen
machenden Tochter gesagt. "Menschen koennen sich doch aendern! Diesen
jungen Mann haben die Lebenserfahrungen frueh weise gemacht. Ich glaube
an seinen ehrlichen Willen und an sein Herz und bin ueberzeugt, dass er
fortan nur grade und gute Wege gehen wird."

Am Tage vor dem Eintritt ihrer Krankheit hatte Frau von Brecken sogar
fallen lassen, dass es vielleicht ein guter Plan sei, Tankred zum
Oberverwalter des Gutes und des Vermoegens einzusetzen, ihm auf diese
Weise Thaetigkeit und Erwerb zu geben und die Pflichten natuerlicher
Ruecksicht gegen den einzigen Verwandten zu ueben, den sie noch auf der
Welt besaessen.

Mit allen Zeichen hoechsten Schreckens hatte Theonie dem zugehoert.

"Mutter, ich bitte Dich, welch ein Gedanke! Schrieb uns nicht Tante noch
sechs Wochen vor ihrem Tode, dass Tankred wegen Veruntreuung vom Grafen
Thorley auf Rinteln entlassen sei? Soll ich den Brief hervorholen, in
welchem sie, daran verzweifelnd, jemals einen braven Menschen aus ihm zu
machen, seinen Charakter schildert? Steht es dort nicht geschrieben, dass
man sich um so mehr vor ihm hueten muesse, als er ein grosser Kuenstler in
der Verstellung sei, dass er die Herzen der Menschen umstricke, sich
ihnen fuege und anbequeme, aber stets ein verstecktes Ziel dabei im Auge
habe? So lautet das Urteil der eigenen Mutter, und Du, die Du doch
erschrocken warst ueber sein ploetzliches, unaufgefordertes Erscheinen
hier, schwoerst nun auf seine Tugend und denkst sogar daran, unser
Eigentum seiner Hand anzuvertrauen? Ich wollte, der schreckliche Mensch
waere erst aus dem Hause, ja, mir scheint, wir muessten eher grosse Opfer
bringen, um ihn fuer immer von uns zu entfernen, als dass wir darueber
sinnen, ihn an uns zu fesseln. Weisst Du, was ich glaube? Nicht nur zu
Unehrlichkeiten, zu leichtfertigen Streichen ist er faehig, sondern unter
Umstaenden zu einem Verbrechen!"

"Theonie! Theonie!" rief die alte Dame entsetzt und fuer ihren Neffen
Partei nehmend. "Welche Gedanken! Meine Schwaegerin, Deine Tante, war
eine kalte, misstrauische Natur. Sie erzog ihren Sohn lediglich aus
Pflichtgefuehl. Liebe empfand sie weder fuer ihn, noch fuer ihren
verstorbenen Mann. Obgleich sie seine Mutter war, war ihr Urteil im
schlechten Sinn getruebt. Sie liess ueberhaupt keinem etwas Gutes, sie sah
stets nur die Schattenseiten der Menschen. Tankred wurde leichtsinnig
und genusssuechtig, weil sein Vater ihm ein trauriges Beispiel gab, und
die Mutter ihm nie einen Funken Liebe zeigte, aber er ist nicht
verdorben, nicht schlecht, berechnend oder gar verbrecherisch. Grade
Menschen wie Tankred bringt man oft am sichersten zur Umkehr, wenn man
ihnen Vertrauen schenkt. Ihr ersticktes Ehrgefuehl erwacht dann, und sie
bestreben sich, zu zeigen, dass sie doch im Grunde etwas anderes sind,
als wofuer man sie haelt."----

Nachdem Tankred fast eine Viertelstunde seine Tante und Kousine
belauscht hatte, wich er zurueck und schien auf Grund der von ihm
gemachten Beobachtungen zu einem Entschluss gelangt zu sein. Aber rasch,
wie von einem ploetzlichen Anruf umgestimmt, wandte er sich wieder um,
als nun eben ein Schrei aus dem Innern durch Fenster und Mauern drang
und ihn belehrte, dass in diesem Augenblick sich etwas Entscheidendes
zugetragen habe. Er sah, als er wieder ins Gemach spaehte, dass seine
Kousine sich mit allen Anzeichen des Schreckens und Schmerzes ueber ihre
Mutter herabbeugte und der offenbar ihre letzten Seufzer aushauchenden
Greisin behuelflich war, die Todesqual leichter zu ueberwinden. Das
Stoehnen und Aechzen, das Tankred aufgescheucht hatte, wiederholte sich;
schrecklich verzerrten sich die Zuege der Sterbenden, und kaum fuenf
Minuten spaeter hatte Frau von Brecken ihren Geist aufgegeben.

Rasch wie der Blitz verschwand nun der Kopf Tankreds vom Fenster. Mit
wenigen Saetzen hatte er den kleinen Wiesenplan und den Graben
uebersprungen, und bald befand er sich, wieder den Weg durch das Gehoelz
einschlagend, abermals in der Allee.

       *       *       *       *       *

Vor einer Stunde war die alte Frau von Brecken beerdigt. Eben war
Theonie von dem Begraebnis zurueckgekehrt und sank nun in ihren oben im
Hause belegenen Gemaechern an dem Tisch nieder und liess das Haupt auf den
ausgestreckten Armen ruhen. In ihrem Innern hatte nichts anderes Raum
als der Schmerz, verstaerkt durch das Gefuehl einer grenzenlosen
Vereinsamung und--Furcht.

Ausser ihr wohnten in dem grossen Hause nur zwei Maedchen und ein bejahrter
Diener ihres verstorbenen Vaters, ein zuverlaessiger, aber eigentuemlicher
alter Mann, der etwas schwerhoerig war. Das Haus des Paechters von
Falsterhof lag fast eine Viertelstunde entfernt hinter dem Park, und der
Paechter selbst war einer jener streng redlichen, aber plump graden
Menschen, die man respektiert, aber nicht eben liebt. Da er
unverheiratet war, fuehrte ihm seine alte Schwester die Wirtschaft, und
auch sie war wenig zugaenglich.

Im Herrenhaus befanden sich zur Linken im Parterre die gemeinsamen
Wohngemaecher, die sich bis in den Fluegel ausdehnten; zur Rechten lagen
die Raeume, in denen jetzt Tankred sich breit machte, und oben
Fremdengelasse und Theonies Zimmer. Im andern Fluegel waren die Kueche und
die Gesindezimmer. Man musste eine breite, beschnittene Hecke
durchschreiten, wenn man von der Hinterfront des Hauses in das Gehoelz
gelangen wollte, welches sich dort duester hinstreckte. Auch vorn standen
grosse, die Zimmer verdunkelnde Linden, und den Hof begrenzte der durch
Stakete eingefriedigte Gemuesegarten mit hohen Gebueschen. So drang denn
nie Licht, kaum Helle in die unteren Gemaecher, und das Herrenhaus machte
von aussen und innen einen unheimlich duesteren, melancholischen Eindruck.

"Was nun?" drang's unwillkuerlich und mit grenzenloser Schwermut aus
Theonies Munde, als sie nach Bekaempfung des ersten Schmerzes das Haupt
emporrichtete und, ihre Gestalt dehnend, sich im Zimmer umschaute.

"Was nun?" Weit lag die Welt vor ihr, nichts fesselte, hinderte sie,
niemand beschraenkte ihre Freiheit, und doch erschien ihr die Ferne, in
die sie schaute, von allen Seiten begrenzt, doch fuehlte sie sich
gehemmt, als befaende sie sich in einem Gefaengnis.

Die Freude am Dasein war ihr, da sie nun den letzten Familienanhalt
verloren hatte, erloschen. Wenn sie sich vorstellte, dass sie ihr ganzes
Leben in Falsterhof verbringen sollte, kam's verzagend ueber sie, aber
ebenso sehr schrak sie davor zurueck, sich anderswo in der Welt
niederzulassen. Alles hatte Reiz und Farbe fuer sie verloren.

Als zuletzt ihre Gedanken sich wieder dem Naechstliegenden zuwandten, dem
Tag und seinen Beduerfnissen, und auch Tankred vor ihren geistigen Augen
erschien, schuettelte sie sich in Grauen, und all ihr Denken und Sinnen
richtete sich darauf, in welcher Weise sie ihn wuerde entfernen koennen.

In den legten Tagen waehrend der schweren, schon hoffnungslosen
Krankheit ihrer Mutter hatte er luegnerischer Weise erklaert, eine Reise
unternehmen zu muessen, da sich ihm unerwartet Ansichten auf eine
Stellung eroeffnet haetten.

Vor seinem Fortgang hatte er in seiner schmeichlerischen Weise die
Kranke getroestet: wenn er wiederkomme, werde sie schon ganz die alte
sein, sie sehe bereits wohler aus, viele Jahre seien ihr noch beschert.
Er bedaure, grade jetzt Falsterhof verlassen zu muessen, ihr nicht
Gesellschaft leisten zu koennen, aber er halte es fuer seine Pflicht, eine
gute Gelegenheit zur Erlangung einer Stelle nicht voruebergehen zu
lassen. Unter einer Pflege, wie Theonie sie ihr biete, sei die Kranke
besser aufgehoben als unter irgend einer andern; das beruhige ihn.

Und dann hatte er Theonie voll Zaertlichkeit umarmt, sie mit seinem
demuetigen Blick gestreift und war abgefahren.

Waehrend sich die alte Dame in Lobspruechen ueber ihn erging, dachte
Theonie ihr Teil. Sie durchschaute ihren Vetter; ihr Misstrauen, ihre
Abneigung verschaerften ihre natuerliche Menschenkenntnis. Sie war
ueberzeugt, dass er nur ging, weil es ihn langweilte, bei der Krankheit
und dem Ende der alten Frau zugegen zu sein und Ruecksichten zu ueben,
durch deren Vernachlaessigung er sich in ein schlechtes Licht stellen
wuerde. Er werde, sie war dessen sicher, erst wiederkehren, wenn alles
vorueber waere, wenn ihm keine Lasten mehr aufgebuerdet werden koennten. Er
wusste auch, dass sie, Theonie, ihn nicht herbeirufen werde.

Tankred kannte nur sich; um seiner Behaglichkeit keinen Abbruch zu
thun, scheute er weder Luege noch Verstellung. Alles, was ihn irgendwie
genieren konnte, suchte er moeglichst aus dem Wege zu raeumen. Und in der
That war er erst wieder in Falsterhof eingetroffen, nachdem die Leiche
bereits aus dem Hause geschafft und in der Kirchhofkapelle des eine
Stunde entfernten Gutsdorfes Breckendorf niedergesetzt war.

Nun heuchelte er Ueberraschung, Trauer und Leid, so spaet--zu spaet
gekommen zu sein! Aber schon eine Viertelstunde spaeter bemerkte ihn
Theonie, vergnueglich eine Pfeife rauchend, im Park. Sicher haette ihn das
Herabfallen eines Spatzen vom Dach nicht mehr beruehrt als der Tod seiner
Verwandten und Wohlthaeterin.

Theonie sah alles kommen. Die Stelle hatte er nicht erhalten; nur zu
begreiflich, weil gar keine in Aussicht gestanden, und er auch nicht die
Absicht gehabt hatte, eine anzunehmen. Wenn vier Wochen, wenn acht
Wochen vorueberzoegen, wuerde er sich noch auf Falsterhof befinden, wie
bisher zweimal die Woche in die Stadt Elsterhausen fahren und sich
amuesieren, zu Fuss und Wagen Ausfluege unternehmen, Gutsbesitzer der
Umgegend besuchen und die uebrige Zeit essen, trinken, schlafen,
faulenzen und den Herrn spielen.

Und Theonie erwartete mit Sicherheit einen Heiratsantrag von seiner
Seite. Sie und damit Falsterhof zu seinem Eigentum zu machen, war sein
verstecktes Ziel. Nicht gleich--nicht ueberstuerzt--er hatte Zeit zu
warten! Ihre Fragen, ihre Anspielungen, ihre deutlichen Wuensche wuerde er
umgehen, wohl aber dann und wann ihr dieselben Luegen auftischen wie
ihrer verstorbenen Mutter: dass er sich um Thaetigkeit und Verdienst
bewerbe und Aussicht habe, sie zu finden.

Und wenn sie dann erklaerte, eher sterben zu wollen, als ihn heiraten,
wenn sie zulegt die Forderung an ihn stellte, Falsterhof zu verlassen,
dann wuerde die Maske fallen, und sein wahres Gesicht zu Tage treten. Und
dieses Gesicht hatte sie juengst im Traume gesehen--es war die
Physiognomie eines beutehungrigen Schakals gewesen.

Tankred hatte schreckliche Faeuste,--er zerbrach mit den Fingern einen
eisernen Ring,--er hatte fuerchterliche Backenknochen, er besass die
herkulischen Schultern eines Einbrechers, er hatte in unbewachten
Momenten die Augen eines Raubvogels.

Mitten in ihren Gedanken schnellte Theonie empor und begab sich mit
einer gewissen Hast in das Privatzimmer ihrer Mutter, schloss hinter sich
die Thuer in dem duesteren Raum und oeffnete die Pultschublade der
Verstorbenen. Sie wollte das, wie sie wusste, hier liegende Testament
ihres Vaters an sich nehmen. Eine ploetzliche Unruhe und Angst, dass es
von Tankred beiseite gebracht werden koenne, dass es gar schon von ihm aus
der Schublade entfernt sei, hatte sie ergriffen.

Mit zitternden Haenden und fliegendem Atem suchte sie. Als sie das
Dokument nicht gleich fand, stockte ihr Herzblut, ihr war, als sei ihre
Furcht schon bestaetigt, und wie von einer schrecklichen Last befreit,
hob sich ihre Brust, als sie endlich in einem der Faecher neben anderen
wichtigen Papieren das Gesuchte fand.

'Mein letzter Wille' lasen ihre sich rasch verschleiernden Augen. Mit
den Schriftzuegen ihres verdorbenen Vaters traten auch seine Gestalt und
sein Wesen vor ihre Seele, und eine namenlose Sehnsucht nach dem
Dahingeschiedenen bemaechtigte sich ihrer.

Ihr Blick durchstreifte das Gemach und ging weiter in das Wohnzimmer.
Dort an dem Tisch hatte er mit seinem freundlichen Gesicht gesessen, und
neben ihm die Unvergessliche, der Theonie nun eben das letzte Geleit
gegeben. Ihr Leben, viele Einzelheiten ihrer Jugendzeit, die letzten
Jahre, auch die Erinnerung an ihren verstorbenen Mann traten in ihr
Gedaechtnis, und abermals kam's ueber sie wie Gewitterschwuele. Angst und
Grauen bemaechtigten sich ihrer Seele und liessen sie nicht.

Der sie sonst anheimelnde, eigene Duft der Raeume, der Geruch von
verwelktem Reseda und Rosen legte sich ihr schwer und atembeklemmend auf
die Brust, und als nun die Thuerglocke anschlug, und der Hund, der immer
bellte, wenn Tankred ins Haus trat, sich laut ruehrte, als sie wusste, dass
er eben den Flur beschritten, raffte sie, als habe sie ein Verbrechen
begangen, das Testament an sich, versteckte es mit hastiger Bewegung
unter ihrem Mieder und schloss rasch das Pult.

Dann setzte sie sich aufrecht und horchte gespannt.--Nichts--Tankred
schien sich in den Garten begeben, seine Gemaecher nicht betreten zu
haben.

Nachdem sie noch eine Weile zaudernd dagesessen, gingen ihre Blicke bald
auf die Thuer, bald auf das nach dem Park sich oeffnende Fenster. Und als
sie nun eben zum zweitenmal dorthin schaute, mehr unwillkuerlich als
bewusst, schrie sie auf, denn sie sah den scharfknochigen Kopf ihres
Vetters mit luchsartig gespannten Augen ins Zimmer spaehen und sie
beobachten. Freilich verschwand sein Gesicht mit Zauberschnelle, als
ihre Blicke sich mit allen Zeichen des Schreckens auf ihn richteten;
doch als sie, entschlossen aufspringend, hinausschaute, um sich zu
vergewissern, ob es Wirklichkeit oder nur ein Bild ihrer Phantasie
gewesen, lagen der kleine Rasenfleck und der Graben mit den hohen
Brennnesseln wie immer einsam und menschenleer vor ihr. Nun schloss sie
die Thuer des Kabinets auf, eilte die Treppe zu ihren Gemaechern empor und
machte sich, nachdem sie einigermassen ihre Ruhe zurueckgewonnen, an die
Durchsicht des Testaments.--

Theonie war gross und schlank, fast ein wenig zart gebaut, besass sehr
schoene, regelmaessige Zuege, weisse Haende und schmale Fuesse und jenes
Zurueckhaltende in der Erscheinung und im Wesen, das die Maenner reizt, in
das Innere einer Frau einzudringen, und sie zu Versuchen anstachelt,
ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie hatte jenes Unpersoenliche in ihrem
Blick und in ihrer Art, das leicht zu dem Schluss gelangen laesst, der
damit Behaftete sei nur mit sich beschaeftigt, interesselos und hochmuetig
oder so sehr durch anderes abgelenkt, dass vorliegende Dinge ihn nicht
fesseln. Aber oft ruht grade unter solcher Oberflaeche Feuer und
Leidenschaft; diese Gleichgueltigkeit ist dann der Schleier, den man
vorlegt, um unter ihm besser beobachten zu koennen; vielfach ist's auch
ein Produkt der Erziehung, welche Zurueckhaltung als ein Gebot der
Schicklichkeit hinstellt, oder ein angeborener Mangel an Gefallsucht.
Das letztere war bei Theonie der Fall.

Sie besass eine durchaus reine Seele, aber sie war nicht eben biegsam,
und ihre eigentliche Natur hatte sich nach der kraeftigeren,
selbstbewussteren Seite hin bisher nur einmal bethaetigen koennen, und zwar
nach dem Tode ihres Mannes.

Bis dahin war ihr Leben so ruhig, aber auch so ernst verlaufen, wie sie
selbst erschien. Ihr Vater hatte an der Scholle gehangen, in seinem
Willen und Wuenschen ging ihre verstorbene Mutter auf; gleichmaessig
dahinfliessendes, von Aufregung freies und kaum durch Zerstreuungen
unterbrochenes Dasein war aus eigener Neigung beider Eltern Teil
gewesen, und was sie selbst nicht empfunden und geschaetzt, dafuer hatten
sie auch bei Theonie keine Neigung vorausgesetzt.

Den Tod ihres Schwiegersohns hatten sie wohl ehrlich beklagt, aber die
Freude, ihre Tochter dadurch wieder gewonnen zu haben, ueberwog bald den
Schmerz und machte sie weniger empfindlich fuer die Trauer, die Theonie
um so mehr durchdrang, als sie mit dem Verlust ihres Gatten auch die
Aussicht und Hoffnung auf ein abwechslungreicheres, froehlicheres und der
Welt mehr zugewandtes Leben begrub.

Dass sie fernerhin wieder auf Falsterhof leben und hier sterben werde,
stand fuer sie ausser Frage. Das Glueck, das ihr kurze Zeit gelaechelt,
hatte sie schnell wieder verlassen, denn dass sie noch einmal einen Mann
lieben koennte, hielt sie fuer undenkbar.--

Als die Mittagsglocke nach alter Weise ertoente, war Theonie eben mit dem
Durchsehen des Testaments fertig und ging nun hinab, nun hinab, um im
Gartenzimmer mit Tankred das Diner einzunehmen.

Als sie in die Thuer trat, schritt ihr Vetter mit dem Ausdruck tiefer
Teilname auf sie zu und drueckte wortlos einen Kuss auf ihre Hand. Sie
litt es nur halb; bei seiner Beruehrung war's ihr, als ob ein boeses Tier
sich ihr genaehert habe, und nur mit Aufbietung ihres ganzen Willens
vermochte sie, ihm unbefangen zu begegnen.

"Ich fuhr nicht mit Dir zusammen vom Kirchhof zurueck, Theonie," hub
Tankred, nachdem er sich niedergelassen, an, "weil Pastor Hoeppner noch
den Wunsch hatte, mich zu sprechen. Als ich an den Wagen eilen wollte,
um Dir dies mitzuteilen, warst Du schon fort. Aber vielleicht wuenschtest
Du auch allein zu fahren?"

Die letzten Worte sprach Tankred mit Berechnung, und in sein Auge trat
trotz seiner gefuegigen Mienen ein lauernder Ausdruck. Er wusste seit
seinem ersten Eintritt ins Haus, wie Theonie zu ihm stand; nur der
Wunsch, dass es anders sein moege, verwischte bisweilen sein klares
Urteil. So war es auch heute.

"Ja," erwiderte Theonie mit denselben fast unbeweglichen Ernst, mit dem
sie ihm begegnet war seit dem Beginn der Krankheit ihrer Mutter, "ich
hatte allerdings das Beduerfnis, mich abzuschliessen, und haette Dich sogar
gebeten, mich allein fahren zu lassen."

Er nickte und besann sich. Dann sagte er, ihrer stummen Frage, ob er
mehr Suppe begehre, durch Hinreichen des Tellers entsprechend,
einschmeichelnd: "Ich bin also beruhigt, Theonie. Freilich wuerde ich
gluecklicher sein, wenn Du den Wunsch gehabt haettest, in meiner Naehe zu
sein. Ich haette dann doch einmal empfunden, dass Du ein etwas warmes
Gefuehl fuer mich besitzest."

"Nein, ich besitze es nicht!" gab die Frau ehrlich zurueck.

Nie war Theonie ihrem Vetter bisher so begegnet. Wohl war sie ihm stets
ausgewichen, aber ueber ihre Lippen war noch keine Silbe gedrungen, die
auf Freundschaft oder Abneigung haette schliessen lassen koennen.

Ihn erschreckte deshalb ihre Offenheit nicht wenig, und er horchte
gespannt auf. Wollte sie fortan aus ihrer stummen Abwehr heraustreten?
Wollte sie rasch und ohne Ruecksicht das Band zwischen sich und ihm
durchschneiden? Er musste es wissen, es draengte ihn heiss, und statt ihre
Worte zu umgehen oder etwa in leichter Weise darauf zu antworten, sagte
er unvermittelt: "Weshalb hassest Du mich, Theonie? An dem Begraebnistage
Deiner Mutter sei einmal aufrichtig gegen mich. Vielleicht gelingt es
mir doch, Dir eine bessere Meinung von mir beizubringen."

Sie gab keine Antwort, sie benutzte das Eintreten Freges, des Dieners,
und sagte mit dem gehobenen Ton, mit dem man dem Alten bei seiner
Schwerhoerigkeit begegnen musste:

"Es fehlt ein Loeffel, Frege! Auch bringen Sie eine Flasche Wein."--

Als der Diener gegangen, sah sie ihres Vetters Auge auf sich gerichtet
mit jenem Blick, der zur Rede auffordert, und senkte das ihrige.

"Nun? Du willst mir nicht antworten, Theonie?"

Jetzt begegnete sie einem schreckenerregenden Ausdruck in seinem
Gesicht; deutlicher Hass spiegelte sich in seinen Mienen, obschon er sie
rasch wieder glaettete.

Da ging's durch ihr Inneres, ob's nicht, um zum Ziel zu gelangen, klueger
sei, sich auch zu verstellen, wie er es that. Eine nicht zu bannende
Furcht kam ueber sie; so sehr lag sie unter dem Druck ihrer bangen
Ahnungen, dass sie aufatmete, als Frege wieder ins Zimmer trat und
zunaechst den Loeffel brachte. Sobald sich die Thuer hinter ihm
geschlossen, sagte Theonie, vorsichtig jedes Wort waegend, aber auch die
Gelegenheit ergreifend, ihren Vetter ueber ihre Absichten nicht im
Unklaren zu lassen:

"Den Hass, von dem Du sprichst, habe ich keine Ursache, gegen Dich zu
empfinden. Da wir aber sehr verschiedene Naturen sind, werden wir uns,
glaube ich, nie recht verstehen und deshalb besser thun, von einander zu
bleiben.

Ich werde nicht vergessen, dass Du mein Verwandter bist, und werde die
sich daraus ergebenden Ruecksichten so lange gegen Dich ueben, wie Du sie
mir erweisest. Hoffentlich ist Dir das Schicksal auf Deinem spaeteren
Lebenswege guenstig, und Du bedarfst meiner hinfort nicht. Sollte es aber
doch frueher oder spaeter der Fall sein, so sprich Dich gegen mich aus.
Ich werde Deine Wuensche zu erfuellen suchen, sofern sie meine Kraefte und
die Grenzen, die ich nur stecken muss, nicht ueberschreiten."

Als Theonie mit ihrer Rede innehielt, neigte Tankred mit einem
gemischten Ausdruck schlecht unterdrueckter Enttaeuschung und dankbarer
Erkenntlichkeit kurz das Haupt und sagte: "Ich danke Dir fuer Deine
Gesinnungen. Dass Du jemals in die Lage geraten koenntest, 'meiner' zu
beduerfen, haeltst Du wohl nicht fuer denkbar Theonie? Umfasst der Reichtum
denn allein die Mittel, mit dem sich ein Mensch dem anderen huelfreich
erweisen kann?"

"Ich werde Dich nie um etwas bitten," entgegnete die Frau kalt, und von
der klug beobachteten Grenze zwischen Offenheit und Ruecksicht, die sie
eben noch inne gehalten, abweichend. Aber sich ihres Fehlers bewusst
werdend, fuegte sie rascher hinzu: "weil ich ueberhaupt niemandem etwas
schuldig sein moechte."

In dem Gesicht des Mannes ruehrte sich nichts, obschon es in ihm wuehlte.
"Du aeussertest vorher, Theonie, dass wir nach Deiner Ansicht besser
thaeten, uns fern von einander zu halten. Habe ich daraus den Schluss zu
ziehen, dass Du wuenschest, ich solle Falsterhof verlassen? Ist dem so,
dann werde ich so bald wie moeglich gehen, doch moechte ich Dich bitten,
mir noch so lange Aufenthalt bei Dir zu gewaehren, bis ich eine Stellung
gefunden habe. Du wirst sagen, dass das nach den bisherigen Erfahrungen
lange dauern kann, aber endlich wird sich doch wohl etwas aufthun. Wenn
ich die Mittel haette,"--jetzt kam Tankred auf das, was ihm schon lange
auf den Lippen lag,--"wuerde ich mir selbst ein Eigentum erwerben oder
eine Pachtung zu uebernehmen suchen, aber ich armer Teufel--"

"Du hast keinen Wein mehr. Darf ich Dir einschenken? Nein, hier ist eine
andere Flasche, bitte!--Ich moechte, um Deine Frage zu beantworten,
Falsterhof bald verlassen und mich auf einige Zeit zu den Verwandten
meines verstorbenen Mannes begeben. Natuerlich werde ich Ruecksicht auf
deine Wuensche nehmen," entgegnete Theonie, kuehl ausweichend.

"Das ist eine deutliche Antwort, Theonie. Sagen wir also, Du erlaubst
mir, noch acht Tage zu bleiben."

Sie gab keine Erwiderung.

"Ist das zu lange?"

"O--nein--" Es kam sehr zoegernd heraus, und diesmal wusste Theonie, was
sie sprach. Und doch, um seine Enttaeuschung, die er nicht zu verbergen
vermochte, zu mildern, knuepfte sie rasch an den Schluss seiner vorherigen
Rede an und fuegte hinzu:

"Du sprachst von Mitteln, deren Du beduerftest. Auch ohne diesen Hinweis
haette ich Dich noch vor Deinem Fortgang gebeten, eine Summe, ueber die
ich verfuegen kann, von mir anzunehmen. Sonst ist in dem Testament meines
Vaters alles so festgestellt, dass ich nur ueber die Zinsen zu disponieren
habe."

Tankred horchte auf. Was er vernahm, klang seinem Ohr nur zum Teil
angenehm. Wenn sie die Wahrheit sprach,--und er vertraute ihr, obschon
er als Gewohnheitsluegner selten annahm, dass andere redlich
verfuhren,--so konnte ihm nur aus einer Heirat mit Theonie ein Nutzen
erwachsen, wie er ihn im Auge hatte, und dass an eine solche nicht zu
denken, war ihm eben klar geworden.

Es kam nun darauf an, zu erfahren, ueber welche Summe Theonie
testamentarisch verfuegte, und wie viel sie ihm davon zuzuwenden geneigt
sei. Sicher wuerde die Gabe um so geringer ausfallen, als er die wenige
Sympathie, die sie fuer ihn empfand, noch weiter verscherzte. Wollte er
ihrem guten Willen alles anheim geben, so musste er die Krallen auch
ferner einziehen und sie geschickt umschmeicheln. Freilich, vielleicht
erlangte er mehr durch Drohung, durch Gewalt--? Das musste abgewartet
werden. Vor keinem Mittel schreckte er zurueck, zunaechst aber wollte er
es im guten versuchen. Je nach dem Umfange der Schenkung, die sie ihm
anbieten wuerde, wollte er sein Verfahren einrichten.

"Du bist sehr freundlich, Theonie, und ich danke Dir nochmals von ganzem
Herzen," hub Tankred an. "Jede Unterstuetzung ist natuerlich fuer mich von
Wert, da ich nichts besitze.--Hoffentlich fandest Du durch das Testament
alle Deine Wuensche erfuellt?"

Die letzten Worte sprach der Mann mehr, um glatte Reden zu machen, als
dass er sich etwas dabei gedacht haette. Theonie aber nahm sie auf und
sagte:

"Du meinst? Ich verstehe nicht--"

"Nun, ich wollte sagen, Du erhieltest dadurch die Unabhaengigkeit, nach
der Du verlangst."

Sie schuettelte den Kopf, und scheinbar arglos, aber diesmal mit leiser
Berechnung, stiess sie heraus:

"Alles bleibt, wie es war. Kunth, der Paechter, zahlt wie frueher die
Pacht an unsern Advokaten, und ich habe die Verfuegung ueber die Zinsen,
wie zuletzt meine Mutter. Was mein Vater an barem Gelde erspart hat, das
heisst, das, was er nicht dazu verwandte, um Falsterhof schuldenfrei zu
machen, ist mein Eigentum, und ich kann darueber nach meinem Gutduenken
verfuegen. Ich wollte Dir davon die Haelfte zuwenden, die andere den armen
Verwandten meines verstorbenen Mannes ueberweisen. Ich kann ja das Geld
entbehren, da ich mich mit den Zinsen reichlich einzurichten vermag."

"Wie hoch schaetzt man eigentlich den Wert von Falsterhof?" fragte
lauernd Tankred, nachdem er ihre Rede mit leichtem, seinen Dank
ausdrueckenden Kopfneigen bestaetigt hatte, in einem aeusserlich
uninteressierten Ton.

"Ich weiss es nicht. Ich verstehe von dergleichen wenig und habe mich nie
darum bekuemmert. Ich freue mich nur, dass ich so viel habe, dass ich
sorgenfrei leben und anderen Gutes erweisen kann. Darin wird in Zukunft
ein Teil meiner Lebensaufgabe bestehen. Denn was sonst vor mir liegt,
ist einsam und recht freudlos."

Tankred hatte die Frage nach dem Wert von Falsterhof nur aufgeworfen, um
seiner Kousine Sinn fuer Vermoegensverhaeltnisse zu pruefen und danach
wieder die Wahrhaftigkeit ihrer uebrigen Angaben zu bemessen. Er wusste,
dass fuer das Gut schon vor langen Jahren ueber viermalhunderttausend
Thaler geboten waren, und ihn aergerte nur, dass sein verstorbener Onkel,
der pedantische Philister, die Hypotheken abgeloest hatte, statt Geld
anzusammeln.

Er brannte vor Neugierde, zu erfahren, wie gross die Summe sei, die
Theonie zugefallen war. Aber da sie, trotz ihrer Offenheit in allem
uebrigen, damit nicht hervortrat, musste er sich gedulden. Er sah keine
Moeglichkeit, ohne sich durch eine direkte Frage blosszustellen, dem, was
ihn beschaeftigte, gespraechsweise auf die Spur zu kommen. Aber sein
Entschluss verstaerkte sich: Wenn die Abfindung, die Theonie ihm bieten
wuerde, bedeutend war, wollte er Falsterhof verlassen, war's aber ein
Bettel in seinen Augen, so blieb er, um mit List oder Gewalt seine
geheimen Plaene zu verfolgen.

       *       *       *       *       *

Als Tankred sich nach Tisch in des Onkels niederliess und bei der
angesteckten Pfeife die gegenwaertigen und kommenden Dinge nochmals
ueberlegte, draengte sich ihm auch die Sorge fuer das Naechstliegende auf.
Seine Tante hatte seit Beginn ihrer Krankheit nicht wieder gefragt, ob
er Geld beduerfe, und sein Barvorrat war ihm schon seit acht Tagen fast
ganz ausgegangen. Die Kosten fuer seine letzte Reise hatte Frege
bestritten, den er mit Hinweis auf die alte Dame um Geld angegangen war.
Abgesehen von dieser Schuld, die ihn an sich zwar durchaus nicht
drueckte, denn er hatte die Mittel zur Befriedigung seiner Gelueste bisher
in der Welt stets genommen, wo er sie gefunden, die ihm aber wegen
seiner Stellung im Hause peinlich war, fehlten ihm die Mittel fuer das
Notwendigste. Er konnte nicht einmal ins Dorf in den Krug gehen, und der
Vorrat an Tabak und Zigarren aus dem Nachlass des alten Onkels ging auch
zu Ende.

Die letzten Monate auf Falsterhof hatten ihn anspruchsvoller gemacht, er
fand manches an seiner Toilette auszusetzen, und allerlei Beduerfnisse
regten sich in ihm, die er frueher aus Mangel an Geld notgedrungen hatte
unterdruecken muessen.

Natuerlich! Je frueher er Theonie seinen Entschluss kund gab, Falsterhof
zu verlassen, desto eher gelangte er in Besitz von Geld. Seine
Genusssucht und seine Ungeduld ueberwogen haeufig seine Klugheit und
Selbstbeherrschung; auch in diesem Falle ging's ihm durch den Sinn,
lieber rasch zu nehmen, was er bekommen konnte, als den langen und
ungewissen Weg der Intrigue einzuschlagen. Aber dann ueberlegte er
wieder, wie gross der Unterschied sei zwischen dem, was er erreichen
werde, wenn er moeglichst lange mit seiner Abreise zoegerte, und dem, was
Theonie ihm jetzt wahrscheinlich bieten werde.

Er glaubte, seine Kousine ganz zu durchschauen. Wenn die Ungeduld sie
erfasste, wuerde sie vielleicht die Abfindungssumme hoeher normieren. Also
warten, trotz allem warten!

Als er sich spaeter in den Park hinaus begab und dort gegen seinen Willen
sein Gehirn wieder zu arbeiten begann, packte ihn ploetzlich das
Misstrauen, und ihn ergriff ein ungeduldiges Verlangen, einen Einblick in
das Testament zu gewinnen.

Dieser Gedanke beschaeftigte ihn auch noch, als er sich im Stall von dem
Kutscher Klaus des alten Onkels Pferd satteln liess und einen Spazierritt
unternahm.

In jedem Fall beschloss er, nachdem an diesem Abend sich alles in
Falsterhof zur Ruhe begeben, in der Tante Wohnzimmer zu schleichen und
nachzuforschen, ob er nicht etwa mit einem seiner Schluessel zum Inhalt
der Schublade gelangen koenne, an der er Theonie heute hatte hantieren
sehen.

Als er diesen Entschluss gefasst hatte, hielt er unwillkuerlich sein Pferd
an und warf einen Blick in die Gegend. Vor ihm--er befand sich auf einer
Anhoehe--lag im Thal das Gut Holzwerder, das einem Herrn von Treffen
gehoerte. Die weissen Waende des Herrenhauses schauten malerisch aus dem
Gruen hervor, und namentlich hoben sich links und rechts emporsteigende
Tannenwaelder reizvoll von der uebrigen Umgebung ab.

Tankred erinnerte sich der Mitteilungen seiner Tante ueber die
Verhaeltnisse der Familie Tressen. Diese waren eigentuemlicher Art. Herr
von Tressen und seine Frau besassen eigentlich nichts, alles gehoerte der
Tochter. Von deren Gelde lebten sie, und schon oft war in der
Nachbarschaft die Frage ausgeworfen worden, wovon Tressens wohl
existieren sollten, wenn Grete von der Linden, die Tochter des
urspruenglichen Besitzers von Holzwerder und ersten Gatten der jetzigen
Frau von Tressen, einmal heiraten wuerde.

Waehrend Tankred von Brecken noch auf der Hoehe verharrte und nun eben
seinen nach den ueberhaengenden Zweigen eines Knickes schnappenden Fuchs
wehrte, erklang hinter ihm das Geraeusch von Schritten, und als er sich
zur Seite wandte, hoerte er die Worte sagen: "Nicht wahr, es ist schoen
hier?--Guten Abend."

Der Mann, der sie sprach, hatte ein breites, ausdrucksvolles Gesicht,
ja, zwei Linien um den Mund waren so scharf, dass sie sich beim Sprechen
eingruben, als seien sie kuenstlich in die Haut gemeisselt. Der untere
Teil des Gesichts erhielt dadurch fast das Aussehen einer Maske, aber
die buschigen Augen blickten ruhig, und die energische Stirn, an die das
Haar schon etwas grau sich anschmiegte, zeigte keine Spur des Alters.
Der Fremde trug sich wie ein Verwalter oder Paechter, und er war auch der
Verwalter von Holzwerder.

"Ist wohl ein grosser Besitz?" hub Tankred, den Worten des Mannes durch
Kopfnicken beistimmend, an. "Ist dort unten am Fluss nicht die Scheide
zwischen Falsterhof und Holzwerder?"

"Ja, mein Herr--Ah--" unterbrach er sich, als Tankred unter Nennung
seines Namens den Hut lueftete und sein Pferd in Bewegung setzte, "sehr
angenehm--Haben schwere Trauer drueben gehabt? Ja, ja, alles fegt die
Zeit zuletzt weg. Drum und dran--." Dieselben Worte wiederholte der Mann
noch mehrmals, ohne Beziehung zu seiner Rede und fuhr fort: "Aber um auf
Ihre Frage zu kommen, Herr von Brecken. Ja, da ist die Grenzscheide. Vor
langer Zeit gehoerten die Gueter zusammen, alles gehoerte der Familie von
der Linden.

"Dann hat also diese an die Breckens verkauft?"

"So ist es! Die Lindens besassen noch mehr Gueter. Es war die reichste
Familie--drum und dran--in der Umgegend: aber der Grossvater des
Letztverstorbenen wusste schon nicht zu wirtschaften, und"--nun
erschienen die tiefen Falten--"so hat sich's nach und nach
abgebroeckelt."

"Aber immerhin ist wohl Holzwerder noch ein grosses Gut?" forschte
Tankred neugierig.

Der Mann zog die Nase und den Mund, er antwortete auch nicht gleich und
sagte erst nach einer Pause ausweichend:

"Ja, gross ist der Besitz--doch haben wir auch Lasten,--drum und
dran--ja, ja, gewiss, mancher wuerde die Finger lang ausstrecken, wenn er
Fraeulein Grete von der Linden waere."

"Grete von der Linden?" setzte Tankred an, als ob ihm die Verhaeltnisse
voellig fremd waeren.

"Ja, sie ist die Besitzerin. Die alten Herrschaften leben aber auch auf
dem Gut. Uebrigens, da kommt grade das gnaedige Fraeulein mit ihrer
Gesellschafterin her."

In der That bogen zwei Frauengestalten um die Ecke, und Tankred sah eine
schlank gewachsene, in gesunder, zarter Fuelle prangende Blondine. Grete
von der Linden, und eine etwas aeltere Dame mit einem feinen,
geistvollen, aber blassen Gesicht vor sich.

Es erfolgte eine Begruessung, doch Tankred, dem ploetzlich ein berechnender
Gedanke durch den Kopf schoss, beschraenkte sich nicht allein auf diese
Artigkeit, sondern liess sich von dem Verwalter Hederich vorstellen.

Bald nahmen alle den Weg tiefer in das Thal hinab, und ein lebhaftes
Gespraech entspann sich zwischen Tankred, der die ganze Kunst seiner
Verstellung aufbot, um der Fremden zu gefallen, und der letzteren,
welches damit endete, dass sie ihn einlud, baldigst auf Holzwerder einen
Besuch abzustatten.

"Meine Eltern," erklaerte sie, "sind seit einigen Wochen verreist. Dies
ist auch der Grund, weshalb sie sich nicht zum Begraebnis Ihrer Frau
Tante eingefunden haben. Sie kehren aber heute abend zurueck und werden
sich sehr freuen, Ihre Bekanntschaft zu machen."

Als dann an einer Wegbiegung Tankred den Fuchs, den er bisher hatte im
Schritt gehen lassen, anhielt und Miene machte, sich zu verabschieden,
ward er durch den etwas steifen und, wie ihm scheinen wollte,
misstrauischen Blick der Gesellschafterin betroffen, waehrend ihm
Hederich, der Verwalter, mit derber Zutraulichkeit die Hand schuettelte
und bat, dass Tankred auch ihm bei seinem demnaechstigen Besuch nicht
vorbeigehen moege.--"Drum und dran--es wird mir eine grosse Ehre sein,
wenn Sie bei nur eingucken moechten, Herr von Brecken."

Und dann setzte Tankred, noch einen verlangenden Blick auf die leicht
erroetende Grete von der Linden werfend, sein Pferd in Trab.

"Ein eigenes Geschoepf," murmelte er im Weiterreiten. "Schoen, sehr
selbstaendig und--klug. Aber auch kalt! Sie hat etwas im Auge, das
unnatuerlich ist fuer ihr Alter. Nun, ich werde ja sehen--heute abend will
ich Theonie einmal ueber sie ausfragen."

Als Tankred mit schon sinkendem Abend nach Falsterhof zurueckkehrte, fiel
ihm auf, wie einsam, duester und abgeschlossen doch eigentlich der Besitz
belegen war: Der Paechterhof weit ab, in dem grossen Hause die wenigen
Menschen, und ausser ihnen nur in einem Katen neben dem Park der
zwiefache Funktionen besorgende Kutscher und Gaertner Klaus.

Und den Mann ueberfiel's, dass einmal in der Nacht Unwillkommene ins Haus
eindringen und stehlen und--morden koennten--ihn und Theonie--! Und bei
dem Gedanken an Mord dachte er, wie es wohl werden wuerde, wenn man
Theonie von fremder Hand erschlagen im Bette faende, wenn kein Glied der
Breckenschen Familie mehr auf der Welt sei--ausser ihm------!?

Unter solchen Vorstellungen warf er dem herbeieilenden Klaus die Zuegel
des Fuchses zu, oeffnete die Hausthuer und trat, begleitet von dem
impertinenten Klingelton und dem Bellen des "verfluchten Koeters" Max,
dem er einen Fusstritt versetzte, in den Flur.

Die gnaedige Frau haetten sich schon in ihr Zimmer zurueckgezogen, sie
lassen sich entschuldigen, erklaerte Frege, und leuchtete Tankred
zunaechst in seine Gemaecher und dann ins Speisezimmer, wo letzterer den
Tisch fuer sich gedeckt fand.

Als er sich niederliess, fand er neben dem Kuwert einen Brief, dessen
Inhalt ihn nicht wenig in Erstaunen setzte und beschaeftigte.

Aber waehrend er ihn las, waren zwei Augen von denselben Platze aus auf
ihn gerichtet, von dem er damals am Sterbeabend seiner Tante diese und
Theonie beobachtet hatte, und diese Augen, die sonst so ruhig blickten,
als ob sie durch nichts erregt werden koennten, als ob sie nur
Sehvermoegen besaessen fuer den einschraenkten Wirkungskreis, der ihrem
Besitzer angewiesen, funkelten drohend und schienen zu sagen: "Einer
wacht ueber allem, was Du thust und thun wirst. Huete Dich!" Die Augen
gehoerten dem alten Frege.

       *       *       *       *       *

Als sich Theonie und Tankred am naechsten Tage beim zweiten Fruehstueck
zusammenfanden,--Theonie war beim ersten nicht erschienen,--brachte
letzterer nach fluechtiger Erkundigung ueber ihr Befinden das Gespraech auf
Grete von der Linden und die Familie von Tressen.

"Meine Eltern haben mit unsern Nachbarn nicht viel verkehrt; mit
Tressens, die sich zudem meist in der Stadt aufhalten, fast gar nicht.
Grete von der Linden kenne ich wenig; es heisst, dass sie herrschsuechtig
und fuer ihre Jahre ueberreif sein soll. Ich fand sie immer auffallend
schoen und auch liebenswuerdig, aber, wie gesagt, andere urteilen anders."

"Und ihre Eltern?"

"Herr von Tressen ist ein Lebemann und jedenfalls ein sehr gutmuetiger
Herr; aus Frau von Tressen ist eigentlich noch niemand klug geworden.
Sie gehoert zu den Menschen, ueber deren wirkliches Wesen man sich
zeitlebens den Kopf zerbricht.

In einem Punkt gleicht sie ihrem Gatten durchaus, sie liebt Amuesement
und Wohlleben, und das Wort Sparsamkeit steht nicht in ihrem Lexikon. So
aeusserte sich wiederholt meine Mutter, die uebrigens Frau von Tressen
trotz ihrer Fehler sehr schaetzte und ihre ehrenwerten Gesinnungen
lobte."

"Weisst Du etwas von den Geldverhaeltnissen drueben?"

"Ja, man sagt, Herr von Tressen habe das ihm von seiner Frau
mitgebrachte Vermoegen bis auf den letzten Pfennig verthan, und beide
lebten schon seit Jahren von Gretes Einkuenften. Bis Grete ein bestimmtes
Alter erreicht hatte, soll die Mutter auch testamentarisch Nutzniesserin
gewesen sein, seitdem aber keine Ansprueche mehr haben."

"Ganz recht. Gleiches deutete schon der Verwalter Hederich an.--Wie
beurteilt man ihn denn?"

"Man nennt ihn in der Umgegend 'Drum und dran', weil er diese Worte
stets an passender und unpassender Stelle gebraucht. Er ist ein
einfacher aber sehr braver und von aller Welt geachteter Mann. Mein
Vater hielt grosse Stuecke auf ihn."

Nun trat eine Pause ein. Tankred dachte darueber nach, wie geschaeftsmaessig
Theonie das alles gesprochen habe, wie kuehl und temperamentlos sie nicht
nur ihm begegne, sondern sich ueberhaupt gegen die Menschen zu verhalten
scheine.

Ihn ergriff ploetzlich das Verlangen, sie zu zwingen, sich ihm gegenueber
waermer zu geben, oder er wollte ihr durch Kraenkungen vergelten, dass sie
es wagte, ihn gleichsam wie Luft zu behandeln. Alles Schlechte stieg in
dieser gemeinen Seele wechselnd auf. Nichts erboste ihn in seiner
Eitelkeit so sehr, als dass andere Menschen ihn durchschauten. Er wollte,
obgleich er die Selbsterkenntnis besass, dass er keine Achtung verdiene,
doch als Ehrenmann gelten, angesehen, bewundert werden. Aber waehrend bei
andern Menschen aus der Eitelkeit Ehrgeiz entspringt und sie zu Thaten
anspornt, scheiterte Tankred von Brecken an seiner uebermaessigen, mit
Traegheit gepaarten Genuss- und Bequemlichkeitssucht. Muehelos materiell
geniessen, stand allein auf seiner Fahne geschrieben; um das zu
erreichen, war ihm jedes Mittel recht.

Am Nachmittag desselben Tages erschienen in einem Einspaenner der
Breckendorfer Pastor und seine Frau auf Falsterhof. Sie kamen, um
Theonie zu troesten und ihr Beileid nachtraeglich noch an den Tag zu
legen.

Der Mann war ein Kind an Einfalt und Herzensguete. In dem bartlosen
Gesicht glaenzten unter einer grossen, silbernen Brille ein Paar ueberaus
freundlicher Augen, und auch ihm hatten die Leute einen Beinamen
gegeben. Er wurde stets Pastor Ja, ja! genannt, weil er schwer nein
sagen konnte und das Woertchen 'ja' fortwaehrend gebrauchte.

Sie dagegen war eine Frau von Energie, besass Humor und Menschenkenntnis
und trat, mit ihres Mannes Schwaechen rechnend, sehr haeufig handelnd fuer
ihn ein.

Er predigte auf der Kanzel, sie aber war der eigentliche Pastor in der
Gemeinde, hoerte die Leute an, riet, entschied und besorgte manche seiner
Geschaefte.

Neuerdings hatten sie, da sie kinderlos waren, ein Kind angenommen, und
die freundlich gesinnten und schaerfer beobachtenden Leute erzaehlten
allerlei ruehrende Geschichten von Pastors und der kleinen Lene.

Nachdem der Kaffee eingenommen war, begaben sich die Herrschaften in den
Garten; Tankred bot dem Pastor eine Zigarre an und ging mit ihm, waehrend
Theonie sich der Frau anschloss.

Als die Maenner ausser Hoerweite waren, trat die Pastorin enger an Theonie
heran und sagte, deutlich mit ihrer Frage eine besondere Absicht
verratend:

"Bleibt Ihr Vetter auf Falsterhof, Frau Cromwell? Wird er kuenftig die
Wirtschaft leiten? Man sagt so in der Umgegend."

"Das verhuete Gott!" stiess Theonie herauf. Und "Nein, nein, keineswegs,"
fuegte sie hinzu. "Ich bin alleinige Besitzerin von Falsterhof, und mein
Vetter verlaesst mich demnaechst."

"Ich fragte nicht aus Neugierde--sondern--aus--andern Gruenden, liebe
Frau Cromwell," fuhr die Pastorin in warmem Tone fort.

"Nennen Sie mich doch wie frueher, Theonie, ich bitte--" fiel Theonie
ein. Der schwermuetige Zug in ihrem Gesicht verschwand, und ihr
eigentliches Antlitz durchstrahlt von Guete und Menschlichkeit, kam zum
Vorschein. Und "Ja, bitte--Sie wollten sagen?" schloss sie.

"Hier!" entgegnen die Pastorin entschlossen und zog aus der Tasche ihres
Kleides einen Brief hervor. "Dies fanden wir heut' mittag in meines
Mannes Briefkasten. Lesen Sie! Ich hatte keine Ruhe! Ich trieb meinen
guten Hoeppner, gleich anspannen zu lassen und mit mir Sie aufzusuchen."

Theonie nahm das Schreiben aus der Pastorin Hand und las:

'Da Sie die junge, gnaedige Frau auf Falsterhof lieben und ihr
wohlwollen, so helfen Sie und Ihre Frau mit Ihrem Einfluss, Herr Pastor,
dass der Schurke, der sich bei ihr aufhaelt, dass Tankred von Brecken bald
das Herrenhaus verlaesst. Bleibt er, so geschieht etwas Schreckliches.

Das schreibt einer, der ihm nach seinen Beobachtungen das Schlechtere
zutrauen darf.'

"Wer kann das sein?" stiess die Pastorin im Uebereifer ihres Gefuehls
heraus, bevor Theonie noch zu Ende gelesen. Aber sie unterbrach sich, da
sie sah, wie Theonie die Farbe wechselte, ja, dass Totenblaesse auf ihre
Wangen trat.

"Also Sie haben auch Veranlassung, ihm zu misstrauen beste Theonie--liebe
Frau Theonie? Schrecklich!--Bitte, eroeffnen Sie sich mir. Und nehmen Sie
meinen Rat an: Begeben Sie sich, sobald etwas vorliegt, nach
Elsternhausen zu Ihrem Sachwalter, Justizrat Brix, und teilen ihm alles
mit."

"Ich kann nichts sagen--bis jetzt nichts sagen--" gings zitternd aus
Theonies Munde, "aber mich beherrscht eine schier wahnsinnige Angst und
Unruhe. Ich fuerchte mich namenlos vor dem Menschen, und was in des
Unbekannten Briefe steht, entspricht meinen eigenen Eindruecken."

"Koennen Sie ihn denn nicht entfernen? Welche Ruecksichten leiten Sie?"

"Keine! Aber er geht nicht und wird nicht gehen, trotz seiner Worte.
Seit gestern trage ich mich mit dem Gedanken, ihm unter der Bedingung
seiner Entfernung ein Kapital anzubieten. Ich sprach ihm auch schon
davon, und er wich auch nicht grade aus, aber schien offenbar erst hoeren
zu wollen, wie hoch die Summe sei. Ich scheue mich auch, ihm so
unmittelbar nach dem Tode meiner Mutter die Thuer zu weisen, zumal er mir
bisher keinen direkten Anlass gab, ihm kalt zu begegnen. Er that eben
nichts, was man ihm vorwerfen koennte. Mich leiten nur die Kenntnis
seines Vorlebens und mein Instinkt; und ein nicht zu beherrschendes
Misstrauen gegen ihn erfuellt mich. Aber sicher, er geht nicht. Gestern
hat er Grete von der Linden kennen gelernt. Seine Fragen heute beim
Fruehstueck scheinen darauf hinzudeuten, dass er Absichten auf sie hat.
Schon das wird ihn veranlassen, hier zu bleiben. Ah!--ah--Wie werde ich
die Last von meiner Seele los!"

"Haben Sie keine Ahnung, wer meinem Mann den Brief geschrieben haben
kann?"

Theonie schuettelte den Kopf.

"Keine! Und das aengstigt mich nun auch! Doch still. Ich hoere Ihren Mann
und Tankred kommen! Bitte, lassen Sie mir den Brief. Er kann mir
vielleicht nuetzen--"

Nun erscheinen die beiden Herren wieder. Der Pastor mit seinem harmlos
freundlichen Gesicht, und Tankred daneben, geschmeidig, wenn er sprach,
gelangweilt oder mit lauerndem Ausdruck in den Zuegen, wenn er zuhoerte
und sich unbeobachtet glaubte.

Jetzt eben schien er sehr wenig angemutet. Der Pastor liess sich ueber
sein Toechterchen aus, ueber Lenes Vorzuege, und sagte mit seiner rollenden
Stimme: "Die Kinderseelen sind noch rein und unverfaelscht. Sie haben
keine Hintergedanken, sondern geben sich, wie sie wirklich sind. Sie
koennen, waehrend wir 'sie' zu erziehen suchen, 'uns' ein Beispiel geben,
nach dieser Richtung ein--Beispiel geben--"

Tankred fand diese Ausfuehrungen eben so sentimental wie geschmacklos und
zog gaehnend den Mund.

Gleich aber glaetteten sich seine Mienen wieder, und mit allerlei
Artigkeiten und Liebenswuerdigkeiten sprach er auf die Pastorin ein. Sie
gehoerte, wie er wusste, ebenfalls zu den Menschen, die ihn durchschauten,
und da war's weise, den Versuch zu machen, ihr eine andere Meinung
beizubringen. Auch fuehlte Tankred instinktiv, dass die beiden Frauen von
ihm gesprochen hatten, und er wollte den unguenstigen Eindruck, den die
Pastorin etwa durch Theonie empfangen hatte, moeglichst zu verwischen
suchen. Es war ihm fuer seine Plaene von grossem Wert, die Menschen ringsum
fuer sich zu gewinnen.

"Nun? Bleiben Sie noch eine Weile auf Falsterhof, Herr von Brecken?
oder verlassen Sie uns?" hub die Pastorin mit Absicht an und forschte
unbemerkt in seinen Mienen.

Aber Tankred wich aus und sagte, sich mit galanter Liebenswuerdigkeit an
Theonie wendend und sie dadurch zwingend, ihm nicht zu widersprechen:

"Wenn meine sehr guetige Kousine die mir gegebene Erlaubnis nicht
zurueckzieht, werde ich noch eine Weile bleiben, bis ich eine Thaetigkeit
gefunden habe, nach der ich mich wirklich nachgrade sehne."

"Ja, das Herumhocken ohne Beschaeftigung ist niemandem gut, besonders
nicht jungen Leuten," bestaetigte die Pastorin derb und kurz, Brecken
fest anschauend. "Na, aber nun wird's auch Zeit, zurueckzukehren, lieber
Hoeppner. Was meinst Du? Und haben wir denn nicht die Freude, Sie bald
einmal bei uns zu sehen, liebe Theonie?" schloss sie und schritt, deren
Zustimmung einholend, mit der jungen Frau voran.

"Auch--Sie--erweisen uns--hoffentlich die Ehre, Herr von Brecken?"
ergaenzte, seiner gewohnten Gutmuetigkeit nachgebend, der Pastor, obgleich
er wohl wusste, weshalb seine Frau Theonies Vetter nicht aufgefordert
hatte. Er glaubte nie an die Schlechtigkeit der Menschen, redete immer
zum guten und hatte auch heute hingeworfen, dass er auf anonyme Briefe
nichts gebe, dass ihm Herr von Brecken sehr gut gefalle, und kein Grund
vorhanden sei, ihm Uebles zuzutrauen.

Nachdem die Gaeste sich entfernt hatten, befiel Tankred das Verlangen,
noch ein Stuendchen ins Kirchdorf zu gehen und Bier zu trinken. Er haette
sich gern Hoeppners angeschlossen, aber kam doch von diesem Gedanken
zurueck, weil die Pastorin ihm wegen ihrer Gradheit sehr missfallen hatte.
Auch beim Abschied war sie ihm wieder sehr von oben herab begegnet,
indem sie unter starker Betonung geaeussert hatte, sie hoffe denn, dass er
in kuerzester Zeit eine Stellung erhalte, damit er die Lust an der
Arbeit, welche letztere allein gluecklich mache, nicht verliere.--Solche
moralisierende Menschen waren ihm in den Tod zuwider.

Aber auch der Gang in den Krug wurde deshalb unmoeglich, weil er keinen
Groschen mehr besass, und die absolute Notwendigkeit draengte sich ihm
auf, Geld herbeizuschaffen. Er beschloss, noch am selben Abend beim Thee
mit Theonie zu sprechen und sie in geschickter Weise um ein Suemmchen
anzugehen.

Unterdessen naeherte er sich umherschlendernd dem Stall, trat hinein und
sah dem dort beschaeftigten Kutscher Klaus zu.

Da schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, ihn zunaechst um einen Thaler
anzusprechen, und sein Komoediantentum aeusserst geschickt verwertend,
stiess er heraus:

"Hebbt Se villich en beten Luettgeld to Hand, Klaus? So wat en Dahler?"

"Ja, Herr von Brecken, dat hev ick," entgegnete Klaus mit gutmuetiger
Bereitwilligkeit und griff eilig in die Hosentasche und zog einen
schmutzigen ledernen Beutel hervor.

Diesen breitete er faecherartig auf dem Futterkasten aus und holte
allerlei Kleingeld hervor, das er, es einzeln betastend, vor Tankred
hinzaehlte.

Aber waehrend das geschah, erschien, als ob er etwas suche, Frege mit
seinem verschlossenen Gesicht in der Thuer, zog sich jedoch, als habe er
sich vergewissert, dass hier das von ihm Gewuenschte nicht zu finden sei,
kurz nickend gleich wieder zurueck.

Als Tankred den Parkausgang erreicht hatte und ueber die Wiese den Weg
zum Kirchdorf nehmen wollte, sah er abermals Frege, und hinterher lief
der Koeter Max, der bei Tankreds Anblick ein wuetendes Gebell ausstiess.

Da hob Tankred einen Stein auf und warf nach der Bestie, aber so
ungluecklich, dass nicht der Hund, sondern der Alte am Bein getroffen
wurde.

In Freges Gesicht erschien ein Ausdruck von Schmerz und dann ein Zug von
Rachsucht, vor dem man erschrecken konnte. Aber Tankred sah es nicht, er
ging pfeifend und mit dem Feldstock des verstorbenen Onkels um sich
fuchtelnd, auf abgekuerztem Wege dem Kirchdorf zu.--

Inzwischen ueberlegte Theonie, durch den Brief und das Gespraech mit der
Pastorin von neuem erregt und beunruhigt, ob es nicht richtig sei, sich
noch heute mit Tankred endgueltig auseinanderzusetzen. Sie vermochte
seine Gegenwart nicht mehr zu ertragen. Schon in der letzten Nacht war
sie wiederholt aus dem Schlafe aufgeschreckt, weil sie Schritte zu hoeren
vermeint und angenommen hatte, es sei ihr Vetter, der komme, um ihr
Gewalt anzuthun. Im hoechsten Grade auffallend war es ihr gewesen, dass
sie am Spaetnachmittag, als sie den Schreibtisch ihrer Mutter oeffnen
wollte, das Schloss verdreht fand. Dass Tankred versucht habe, das Innere
zu untersuchen, war ihr zweifellos. Gelang es nicht, ihn dazu zu
bringen, schon am naechsten Tage Falsterhof zu verlassen, so wollte sie
abreisen und sich zu ihren Verwandten begeben. Unter der nervoesen Angst
und Furcht, die sie beherrschten, erhoehte sich ihre Bereitwilligkeit zu
Opfern. Sie wollte ihm alles vorhandene Kapital ausliefern, wenn er sich
verpflichtete, nie wiederzukehren! Aber freilich, was waren
Versprechungen und Zusagen bei diesem Menschen! Und wenn es ihm gelang,
Grete von der Linden heimzufuehren, wuerde er immer in ihrer Naehe bleiben.
Der Aufenthalt auf Falsterhof wuerde fuer sie eine Qual werden; sie musste
am Ende das Erbteil ihrer Eltern verkaufen oder konnte nie dahin
zurueckkehren! So gingen ihre Gedanken hin und her.

Und die Einleitung und Form, ihm ihre Absicht kund zu geben, fand sie
auch nicht, so sehr sie ihr Gehirn anstrengte. Freilich, wenn sie ihm
gegenueber sass, Auge gegen Auge, war sie gefasster, ja, dann empfand sie
kaum einmal Furcht und war nie um Worte verlegen. Auch konnte der Zufall
ihr vielleicht guenstig sein.

So beruhigte Theonie sich denn endlich, liess eins der Maedchen kommen und
befahl denselben, in einem Raume neben ihrem Schlafzimmer ein Bett
aufschlagen. Sie wuensche, da sie sich nicht wohl fuehle, nachts
Aufwartung zur Hand zu haben, erklaerte sie, und dasselbe aeusserte sie
gegen Frege, als er den Abendtisch deckte.

"Aber was ist denn, Frege? Ich sehe, Sie hinken ja, mein guter Alter,"
schloss Theonie mitleidig als sie nun erst bemerkte, dass Frege sich mit
dem einen Bein schwerfaellig bewegte.

Der wortkarge Mann sah seine Gebieterin mit einem eigentuemlichen Blick
an.

"Von ihm!--Er war's!" stiess er dann finster und ganz gegen seine
Gewohnheit heftig heraus.

"Er? Wer? Von wem sprechen Sie?"

Noch zoegerte Frege, aber dann holte er tief Atem und sagte, die Teller,
die er eben verteilen wollte, absetzend:

"O, liebe gnaedige Frau, ich kann es nicht mehr bei mir behalten. Ich muss
sprechen.--Es liegt etwas Schreckliches ueber Falsterhof--es kommt von
dem jungen Herrn. Ich bitte, hueten Sie sich.--Ja, ja, ich weiss, Sie
denken wie der alte Frege, der bisher nur nicht zu sprechen wagte, weil
er kein Recht hatte zu reden ueber Sachen, die allein die Herrschaft
angehen."

"Um Gotteswillen Frege, also Sie auch?" drang's in Todesschrecken aus
Theonies Munde. "Sprechen Sie! Sagen Sie mir alles, was Sie
wissen.--Aber nicht hier, er kann jeden Augenblick kommen! Gehen wir ins
Wohnzimmer! So, nun--nun--" hauchte Theonie und sank uebermannt von den
Eindruecken in einen Lehnstuhl.

Und da brachte Frege alles, alles, was ihm auf dem Herzen sass, ueber die
Lippen: Er habe gesehen, dass Tankred am Sterbetage der gnaedigen Frau ins
Fenster gespaeht und sich dann heimlich wie ein Dieb wieder entfernt
habe. Er habe ihn abermals gesehen, juengst am Abend, als auch Theonie
seinen Kopf am Fenster bemerkt. Er erzaehlte von den Geldanleihen, die
Tankred bei ihm gemacht; er wisse auch aus sichrer Quelle, dass er
waehrend der Krankheit der Gnaedigen in Hamburg in einem Hotel gewohnt,
sich dort amuesiert habe und gar nicht in der Ost-Priegnitz, wohin er zu
gehen vorgegeben, gewesen sei. Sicher, er gehe mit boesen Absichten um,
er habe etwas Furchtbares im Blick, das nicht taeusche.

Sie koennten sich alle des Schrecklichsten von ihm versehen, und schon
seit den letzten Wochen habe er, Frege, stets nachts ein Gewehr zur Hand
gehabt, um fuer alle Faelle bereit zu sein.

Er habe ihn auch in der vorigen Nacht in das Zimmer der verstorbenen
Gnaedigen schluepfen sehen, und wohl eine halbe Stunde sei er
dringeblieben. Er, der Alte, aber habe sich hinausgeschlichen und von
dem Beobachtungsposten aus, den er ihm selbst abgelauscht, wahrgenommen,
wie Tankred sich am Schreibtisch zu schaffen gemacht.--

Nun ertoente die Glocke draussen, Max schlug an--Herrin und Diener flogen
auseinander, und Theonie eilte wieder ins Speisezimmer.

Fuenf Minuten spaeter trat auch Tankred ein. Er hatte sichtlich sehr viel
getrunken, war aeusserst gespraechig, und statt der demuetigen
Zurueckhaltung, mit der er sich sonst zu geben pflegte, legte er eine
unheimliche Lebhaftigkeit an den Tag.

Theonie besorgte mit der gewohnten, ernsten Ruhe den Thee, rueckte ihrem
Vetter die Speisen naeher und suchte seinen starken Redefluss zu daempfen,
indem sie erklaerte, sie fuehle sich sehr angegriffen.

"Trink einmal ein Glas Wein! Das giebt Kraft und andere Gedanken. Du
geniessest ja auch nichts Ordentliches," entgegnete Tankred und schenkte
trotz Theonies Weigerung deren Glas voll.

"Wozu, da ich doch nicht trinke--?" wehrte sie herb und in deutlicher
Auflehnung gegen seine zudringliche und laute Art ab.

"Na, es ist ja kein Unglueck, wenn ein Glas eingeschenkt und doch nicht
getrunken wird," entgegnete Tankred in absprechendem Ton. "Niemals habe
ich leiden koennen, wenn Damen sich so heftig dagegen wehren, dass man
ihnen Wem einschenkt! Ist's nicht vollkommen gleich, ob er genossen wird
oder nicht? Es liegt etwas Kleinliches und Ungeselliges darin, sich das
Glas nicht fuellen lassen zu wollen. Ich moechte sogar sagen, es ist ein
Stueck guter Erziehung, dass eine Dame ihren Herrn darin gewaehren laesst und
keine Einwendungen erhebt."

"So bin ich denn nicht gut erzogen," entgegnete Theonie schroff. "Ich
finde es unrecht, etwas unnuetz zu verthun, so lange es Darbende in der
Welt giebt."

Tankred wollte eine haemische Bemerkung ueber Theonies ewig
moralisierendes Wesen machen, ja, es brannte ihm auf der Zunge, zu
sagen: Ihr Breckens seid ein kleinliches, filziges, philisterhaftes
Geschlecht! Aber er glaubte schon ihre Erwiderung zu hoeren: Lieber dafuer
gescholten werden, als aus den Taschen anderer leben. Er sagte deshalb
einlenkend und das Wort Darbende im humoristischen Sinne aufgreifend:

"Na, streiten wir uns nicht, Theonie, waehrend der wenigen Tage, die wir
noch beisammen sind. Und da Du von Darbenden sprichst, ich bin einer.
Schon seit acht Tagen habe ich keinen Pfennig mehr in der Tasche und
musste sogar schon den alten Klaus anpumpen--"

Wie? Auch Klaus bist Du um Geld angegangen? wollte Theonie herausstossen.
Aber auch sie beherrschte sich und sagte, hoffnungsvoll und
versoehnlicher gestimmt durch den von Tankred absichtlich eingeschobenen
und von ihr im Augenblick ernsthaft genommenen Hinweis auf seine baldige
Entfernung:

"Warum hast Du nicht eher gesprochen? Ich bin natuerlich bereit, Dir
auszuhelfen. Uebrigens koennen wir vielleicht unsere ganze Geldaffaire bei
dieser Gelegenheit erledigen. Wann gedenkst Du abzureisen? ich meine--es
soll keine Aufforderung darin liegen--ich moecht's nur wissen."

Tankred wollte mit einem raschen: Morgen, spaetestens uebermorgen,
erwidern. Er fuerchtete, sie koenne ihm abermals in dem ausweichen, was zu
erfahren er nicht erwarten konnte. Aber er aenderte doch seinen Plan und
sagte, seine Absicht unter einem plumpen Scherz versteckend:

"Von Deiner generoesen Hand, beste Theonie, haengt alles ab. Wenn Du mir
kraeftig unter die Arme greifst, kann ich ja von anderer Stelle aus meine
Versuche fortsetzen. Freilich," schloss er, verliebt sprechend, und
verschlang, durch das hastige Weintrinken ploetzlich in eine
leidenschaftliche Erregung geratend, mit seinen Blicken ihre Gestalt,
"Dich nicht mehr zu sehen, Dich lassen zu sollen, Theonie, ist ein
schwerer, fast meine Kraft uebersteigender Entschluss."

Entsetzt sah Theonie empor. Es war das erstemal, dass seine sinnliche
Natur ihr gegenueber zum Ausbruch kam. Diesen Augenblick hatte sie vor
allem gefuerchtet, und ihm zu entgehen, darauf waren ihre Gedanken
insbesondere gerichtet gewesen.

Zunaechst suchte sie seiner Rede Einhalt zu thun, indem sie seine
Gedanken abzulenken trachtete. Sie reichte ihm, mit kurzer Abwehr den
Kopf bewegend, eine Schale mit Obst.

Aber er setzte sie rasch beiseite, und alles wagend, da der Wein ihm
half, jegliche Scheu abzustreifen, sagte er, sich vornueberbiegend und
sie mit seinen gluehenden Augen bannend:

"Hoere, Theonie, was ich Dir zu sagen habe. Ich erfuhr von Dir, dass Du
mir nicht geneigt bist. Ich weiss, woher es kommt. Du denkst an mein
Vorleben. Meine Mutter, die mich nicht nur nicht liebte, vielmehr hasste,
obgleich ich doch ihr Sohn war, hat Dich beeinflusst. Aber ich bin ein
anderer geworden, ich moechte es sein, und Du koenntest laeuternd auf mich
einwirken. Ich bin wohl oft leichtsinnig gewesen und liess mich von
meinen Leidenschaften fortreissen, aber ich bin nicht schlecht, wie meine
Mutter mich schilderte. Ist es nicht unnatuerlich, dass wir uns von
einander abschliessen? Waere es nicht vielmehr den Verhaeltnissen
entsprechend, wenn wir zusammen hielten? Ich liebe Dich, Theonie. Beim
ersten Sehen hatte ich schon mein Herz an Dich verloren. Aber Deine
Strenge und Zurueckhaltung schreckten mich ab, mir ahnte zu meinem
Schmerz, dass Du gegen mich voreingenommen seiest. Sage ehrlich: Was that
ich Dir? Bin ich Dir nicht ehrerbietig begegnet? Geschah waehrend meines
Aufenthaltes hier etwas, was Dir missfallen musste? Gewiss, da ich kein
Geld besitze, mir bisher kein Eigentum erwarb, bin ich im Nachteil
selbst bei denen, die sonst den Wert eines Menschen nicht nach seinem
Vermoegen bemessen, selbst bei meiner Verwandten, der einzigen, die ich
habe. Ich faende hier auf Falsterhof einen Wirkungskreis, da ich Landmann
bin. Ich koennte es verwalten, den Besitz erhalten und vermehren, mit Dir
gemeinsam arbeiten und geniessen, von Dir lernen und empfangen, wenn Du
Dir auch von dem Missratenen nichts aneignen koenntest. Und doch
vielleicht etwas, da er mit so gutem Willen sein neues Leben beginnen
wuerde. Er wird Dich auf Haenden tragen, denn er liebt Dich
leidenschaftlich, Theonie.--Nun, Theonie? Was sagst Du? Hast Du mir gar
nichts zu erwidern?"

Aber sie antwortete nicht. Sie schuettelte sich in Grauen, und er sah es,
und weil ihre Mienen und Bewegungen nicht misszuverstehen waren, weil es
ihm klar wurde, dass sein Spiel verloren war, dass er trotz der
meisterhaften Maske sie nicht getaeuscht hatte, dass sie ihn doch fuer das
hielt, was er wirklich war, ergriff ihn eine wilde Rachsucht, ein
brennender Hass, eine solche Leidenschaft, dass er sie am liebsten
ergriffen und geschuettelt und ihr zugerufen haette: Warte, Du hochmuetige
Kreatur, die Du es wagst, Dich mit Deinem souveraenen Besserhalten ueber
mich zu stellen, und mir begegnest, als sei ich ein aussaetziger
Vagabund! Ich will Dich lehren! Hinab auf die Kniee und bitte, dass ich
Dich zu meinem Weibe mache, oder ich erdrossele Dich mit meinen Faeusten!

Und weil sie solche Gedanken aufblitzen sah in seinen Augen, und weil
ihr ahnte, was er dachte, griff sie in ihrer Angst und Verzweiflung, wie
er, zu List und Verstellung und machte in ihrer Not einen Anlauf auf
seine gemeinen Triebe.

"Es geht nicht, ich kann Dich nicht heiraten, Tankred," entgegnete sie,
ihn zum erstenmal bei seinem Vornamen nennend. "Nicht aus Motiven, wie
Du sie hinstellst, sondern weil ich nie wieder einen Mann zu lieben
vermag. Aber gehen wir in Frieden auseinander. Ich bitte Dich,
fuenfzigtausend Mark von mir anzunehmen, damit Du Dir etwas kaufen oder
pachten kannst. Sie stehen Dir beim Justizrat Brix zur Verfuegung.--Nicht
wahr, Du zuernst mir nicht? Ich bitte Dich."

Sie sah ihn an. Aber ihr Blick war ihr Verderben. In dem Wechsel der
Leidenschaft packte denselben Mann, der eben noch das Weib haette toeten
moegen, wieder eine wahnsinnige Begierde. Er sah ihr stilles Antlitz,
umrahmt von dem schwarzen Haar, ihren reizenden, in sanfter Fuelle
sprossenden Leib und die jetzt so suess und demuetig blickenden Augen.

Und das sollte er fortwerfen, weil er's nicht gleich beim ersten Anlauf
errungen hatte? Blieben ihm nicht noch tausend Mittelchen in seinem
Zauberschrank? Hatte ueberhaupt jemals ein Mensch seinen Kuensten auf die
Laenge widerstanden? Hatte er nicht alle, wenn er wollte, bezwungen?

"O, Suesse!" rief er aufspringend, sie mit kraeftigen Armen umschlingend
und leidenschaftlich kuessend, "sei hart und abweisend oder guetig gegen
mich--immer liebe ich Dich gleich heftig. Wehre Dich nicht, fuehle an
meinen Kuessen, was ich Dir entgegen bringe. Theonie, Theonie, erhoere
mich!"

Theonie wollte in Ohnmacht sinken, sie schwankte, und weisse Farben
traten auf ihre Wangen, dann aber riss sie sich mit schier
uebermenschlicher Kraft von ihm los, stiess ihn vor die Brust und floh,
wie von Furien gepackt, hinauf in ihr Zimmer.

       *       *       *       *       *

Als sich Tankred von Brecken am kommenden Morgen erhob, war ihm der Kopf
wuest, und er fuehlte eine grenzenlose Unbefriedigung in sich. Die
Vorgaenge des vergangenen Abends traten in sein Gedaechtnis, und Aerger.
Unmut und Reue erfuellten sein Inneres.

Von dem ruhigen Wege, den er sich vorgezeichnet, war er abgewichen, weil
ihn seine Sinne bemeistert hatten. Schon so oft, wenn er dem Wein zu
sehr zugesprochen, hatte er Unbesonnenes gethan und die ueblen Folgen
tragen muessen.

Er wusste, durch diesen Vorgang buesste er vieles ein, was schon gewonnen
war. Theonie hatte nun eine Handhabe gegen ihn. Bisher war nichts
geschehen, was sie ihm haette vorwerfen koennen, denn dass er sie liebte,
konnte kein Verbrechen sein; aber durch die Form seiner Werbung, durch
seine Leidenschaft hatte er seinen Charakter offenbart, hatte er das
Gastrecht in unerhoerter Weise verletzt.

Er stellte sich die Folgen vor. Zunaechst hatte er sicher jede
Geneigtheit Theonies zu einer milderen Beurteilung seiner Person
verscherzt; von einer freiwilligen Annaeherung ihrerseits konnte jetzt
nicht mehr die Rede sein, und wahrscheinlich wuerde sie sogar Rache ueben
und ihm die Auszahlung eines Kapitals verweigern. Der letztere Gedanke
kam dem Manne, weil er selbst so gehandelt haben wuerde; er blieb jedoch
nicht in ihm haften; wohl aber war er sicher, dass sie nach diesem
Vorfall sich zu keinen groesseren Opfern bereit finden wuerde, im guten
wenigstens nicht. Er ueberlegte nun, was weise und vorteilhaft fuer ihn
sein werde.

Zunaechst musste er durch die Kuenste seiner Verstellung wieder ein
aeusserlich gutes Verhaeltnis zwischen sich und Theonie herstellen, schon
um seines vorlaeufigen Bleibens willen; dann aber hiess es, sondieren, was
nach dem Geschehenen zu erreichen war.

Wenn er vor sie hintrat und demuetig seine Unbesonnenheit eingestand,
ihre Verzeihung erflehte und zugleich erklaerte, er wolle Falsterhof
verlassen, dann wuerde er--das hielt er fuer ausgemacht--sie zu Opfern am
bereitwilligsten finden. Aber damit gab er alle Vorteile auf, die ihm
noch werden konnten, und schnitt sich die Moeglichkeit ab, in Grete von
der Lindens Naehe zu bleiben.

Bei diesem Ende seiner Gedankenreihe angelangt, schlug er sich voll Zorn
und Unmut vor den Kopf, verwuenschte seine Leidenschaft und war schon, da
er deren Folgen nicht ausweichen konnte, im Begriff, seine Sache
verloren zu geben, als Frege ins Zimmer trat, das Fruehstueck servierte
und ihm einen Brief uebergab.

Das Schreiben komme vom Baron von Treffen, der Bote warte.

Nachdem Frege sich entfernt hatte, riss Tankred voll Ungeduld den Brief
auf und las:

  'Hochgeehrter Herr von Brecken!

  Sie haben unserer Tochter die liebenswuerdige Zusage gemacht, uns
  besuchen zu wollen. Darauf hin bin ich so frei, Sie zu fragen, ob Sie
  ohne das Zeremoniell einer Antrittsvisite, auf die wir gern
  verzichten, im engen Familienkreise bei uns eine Suppe essen moechten.
  Wir wuerden darueber ausserordentlich erfreut sein und bitten, guetigst
  dem Ueberbringer zu sagen, ob wir Sie um drei Uhr erwarten duerfen.

  Ihr sehr ergebener

  Konrad von Treffen.'

Der artige Inhalt dieser Zeilen gab Tankreds Gedanken mit einem Schlage
eine andere Richtung.

Tressens kamen ihm in ungewoehnlicher Weise entgegen. Sicher hatte er auf
Grete einen guten Eindruck gemacht, auch wirkte der Umstand wohl mit,
dass man ihn als Miterben von Falsterhof ansah.--Und er war es nicht!

Empoerend, dass der filzige Philister, sein Onkel, ihn hatte leer ausgehen
lassen! Und nicht minder unverzeihlich war's von der verstorbenen Tante,
dass sie nicht einen Augenblick gefunden hatte, um eine Klausel zu seinen
Gunsten in das Testament einzufuegen. Gewiss hatte er das Theonie zu
verdanken! Ja, sie war ihm in der Seele zuwider, obschon ihn gestern,
als sein Blut heiss gewesen, ihr Koerper gereizt, obschon er sich
eingebildet hatte, er koenne sie lieben. Diese sentimentale Tugend, diese
langweilige Resignation und diese ihren geistigen Hochmut nur in noch
schaerferes Licht stellende aeusserliche Bescheidenheit waren ihm in der
Seele zuwider. Er nahm auch einen ganz verkehrten Standpunkt ihr
gegenueber ein. Von rechtswegen gehoerte ihm die Haelfte von
Falsterhof!--Und ploetzlich schoss es Tankred von Brecken durch den Sinn,
diese Haelfte im Fall mit Gewalt von ihr zu erzwingen und dadurch sicher
der Mann Grete von der Lindens zu werden. Das sollte fortan sein Ziel
sein!

So trat er denn Frege bei seinem Wiedereintritt gehobenen Hauptes
entgegen, befahl, den Boten hereinkommen zu lassen, und schrieb, waehrend
dieser wartend an der Thuer stand, eine Zusage:

  'Hochgeehrter Herr Baron!

  Ihre guetigen Zeilen haben mich ebenso ueberrascht wie erfreut. Sie
  beschaemen mich in der That durch die ungewoehnlich artige Form Ihrer
  Einladung, die ich dankend annehme. Indem ich die Versicherung
  hinzufuege, dass ich bestrebt sein werde, mich der mir gewordenen
  Auszeichnung stets wuerdig zu erweisen, bin ich mit dem Ausdruck
  groesster Verehrung und unter gehorsamen Empfehlungen an Ihre Damen

  Ihr ganz ergebener

  Tankred von Brecken.'

Nach eingenommenem Fruehstueck setzte sich dann Tankred abermals an den
Schreibtisch und richtete die nachstehenden Zeilen an Theonie:

  'Liebe Theonie!

  Ich bedaure und bereue den gestrigen Vorfall aufs tiefste. Lass mich es
  Dir auf diesem Wege sagen und Deine Verzeihung einholen, bevor wir uns
  wieder gegenuebertreten. Niemals--dessen sei gewiss--wirst Du Dich
  ferner ueber einen Mangel an Ehrerbietung meinerseits zu beklagen
  haben, vielmehr aus meiner Begegnung erkennen, wie hoch ich Dich
  schaetze, achte und verehre.--Genehmige, liebe Theonie, dass ich noch
  acht Tage auf Falsterhof bleibe. Dann reise ich ab, und inzwischen
  finden wir Gelegenheit, uns auszusprechen und die von Dir in so
  guetiger Weise angeregten geschaeftlichen Angelegenheiten zum Austrag zu
  bringen. Heute mittag und den Rest des Tages bin ich nicht in
  Falsterhof und bitte, mich bei der Mahlzeit zu entschuldigen.

  Tankred.'

"Tragen Sie dies der gnaedigen Frau hinauf, die ich nicht stoeren will, da
sie sich gestern abend schon unwohl fuehlte. Ich werde heute nicht bei
Tisch sein," erklaerte Tankred dem durch Klingeln herbeigerufenen Frege.

"Die gnaedige Frau ist bereits in der Fruehe nach Elsterhausen gefahren.
Sie ist nicht anwesend," ging's kurz aus des Dieners Munde.

Tankred zog ein enttaeuschtes Gesicht. Aber sich schnell wieder
beherrschend, warf er hin:

"So--so? Und wann kehrt sie zurueck?"

"Die gnaedige Frau will morgen ihre Reise antreten. Sie meinte, gegen
abend wiederzukommen."

"Hm, schoen!" Damit war Frege entlassen.

       *       *       *       *       *

Herr von Tressen warf eben noch einen pruefenden Blick auf die heute
reicher als sonst im kleinen Speisezimmer hergerichtete Tafel, als der
Diener bereits Herrn von Brecken von Falsterhof anmeldete.

"Bitte, sehr angenehm! Fuehre Herrn von Brecken ins Empfangzimmer und
benachrichtige die gnaedige Frau."

Tankred schaute sich mit pruefendem Auge in dem Raume um, in den ihn der
Diener gefuehrt hatte. Eine grosse Eleganz trat ihm entgegen. An den
Waenden hingen wertvolle Gemaelde, die Polstermoebel waren mit Seide
bezogen, und die Fensterpaneele und Teile der Waende in Weiss und Gold
gemalt.

Und nun oeffnete sich die Thuer, und Frau von Tressen, eine ungewoehnlich
stattliche Erscheinung mit lebhaften Augen, einer energisch
geschnittenen Nase und vollen Formen, trat ihm mit ausnehmender
Liebenswuerdigkeit entgegen. Sie verwickelte Tankred sogleich in ein
anregendes Gespraech, an dem kurz darauf auch die uebrigen Hausbewohner
teilnahmen.

Herr von Tressen war ein starker Fuenfziger, dem man die Spuren einer
flotten Lebensweise ansah. Sein Gang war ein wenig unsicher, und die
Augen hatten etwas Mattes, aber sein Gesammtaeusseres war, durch eine
gewaehlte Kleidung gehoben, doch ungemein sympathisch. Er glich einem
Major ausser Dienst und trug in dem scharf markierten Gesicht einen
starken Schnurrbart.

Besonders anziehend aber sah Grete aus. Sie hatte ein mausgraues Kleid
an, das vollendet sass, und ihren schlank geformten Hals umschloss ein
kleiner, aufrechtstehender Kragen. Ihre Zuege waren auch heute kalt,
solange sie nicht sprach, wenn sie aber den etwas sinnlichen Mund
oeffnete, und ein Laecheln ihn umspielte, wenn Ausdruck in ihre Augen
trat, war sie von einem unwiderstehlichen Reiz.

Diesem unterlag auch Tankred, der bei Tisch und in der Folge alles
aufbot, um sie und ihre Umgebung zu gewinnen.

Halb freimuetig, halb zurueckhaltend, stets von ausgesucht zarter
Artigkeit, niemals mit Beifall zurueckhaltend, immer seine Worte waegend,
verstand er es, durch sein Komoedienspiel alle, bis auf die
Gesellschaftsdame, Fraeulein Helge, zu taeuschen.

Die letztere blieb nicht nur zurueckhaltend gegen ihn, sondern legte
sogar einen gewissen Widerstand an den Tag, indem sie einigemale seinen
Worten entgegentrat. Freilich geschah das nicht in Formen, die es auch
fuer die uebrigen erkennbar machten, dass sie ihn zu brueskieren trachte,
aber Tankred mit seinem scharfen Spuersinn wusste, dass sie sich gegen ihn
auflehnte, und er in ihr eine Gegnerin zu besiegen habe.

Indessen schien sie auf Grete keinen Einfluss auszuueben. Tankred bemerkte
sogar einmal, dass etwas von widerspenstigem Trotz in Gretes Augen
aufblitzte. Das freute ihn, obgleich ihn die Unendlichkeit ihrer Blicke
fast erschreckte. In der Seele dieses Maedchens war nichts Nachgiebiges,
sie ging ihren eigenen Weg, und sicher gehoerte sie nicht zu den vielen
sanftmuetig sich unterordnenden, auf eine eigene Meinung verzichtenden
jungen Geschoepfen, die mit blindem Idealismus in die Ehe gingen und sich
den spaeter eintretenden Enttaeuschungen geduldig fuegten.

Nach eingenommenem Kaffee musste Tankred die Malereien der Frau des
Hauses, die nicht ohne Talent ausgefuehrt waren, in Augenschein nehmen;
man sprach mit Interesse und Verstaendnis ueber Politik, Litteratur und
Kunst, und Grete ward aufgefordert, etwas zu spielen und zu singen, was
sie ohne Einwendungen that.

Ihre Stimme war schoen, und ihr Spiel technisch vollendet, aber allem
fehlte doch die rechte Waerme.

"Sie muessen einmal von einer starken Leidenschaft ergriffen werden, dann
wird Ihr Gesang alles in den Schatten stellen, gnaediges Fraeulein," wagte
Tankred zu sagen, und Grete von der Linden sah ihm so scharf und beinahe
herausfordernd in die Augen, dass es ihn fast verwirrte.

Sie besass nichts von schuechterner Verlegenheit; vielmehr schien sie
sagen zu wollen: Pruefe mich, ob ich kalt bin, und mich nicht schon eine
Leidenschaft ergriffen hat. Aber Tankred kannte die Frauen. Es gab
viele, die in solcher Weise zum Taendeln aufforderten, sich aber mit
sittlicher Entruestung zurueckzogen, sobald ein Mann ihnen besondere
Aufmerksamkeiten erwies.

Solche Weiber reizt es, Herz und Gemuet der Maenner zu beunruhigen, auch
haben sie Interesse fuer sie, und es steigert sich, solange jene
unempfindlich bleiben. Sobald die Maenner aber an den Tag legen, dass ihre
Sinne in Aufruhr geraten, ziehen sie sich gleichgueltig von ihnen zurueck.

Tankred wendete die Taktik an, Grete von der Linden mit aeusserster
Aufmerksamkeit zu begegnen, aber ihre Eifersucht und ihr Nachdenken wach
zu rufen, indem er mit ungemessenem Lob und gleich grosser Begeisterung
von anderen Frauen und Maedchen sprach.

"Es ist das schoenste, geistreichste und kluegste Geschoepf, das mir im
Leben vorgekommen ist," warf er, eine Aeusserung einer gerade erwaehnten
Dame geschickt in das Gespraech einflechtend, hin. "Ich hatte auch das
Glueck, von ihr ausgezeichnet zu werden, aber ein einziger Zug genuegte,
um mich verzichten zu lassen."

"Und der war?" fiel Grete, ihre Neugierde nicht verbergend, ein.

Tankred machte eine ausweichende Bewegung und laechelte in ueberlegener
Weise.

"Nun?" draengte Grete, waehrend sie, wie zufaellig, einige Schritte ins
Nebengemach that, durch die sie sich und ihren Begleiter dem
Gesichtskreis der uebrigen entzog.

"Sie misshandelte," entgegnete Tankred, indem er eine kleine
Rokoko-Nippesfigur, die auf dem Schreibtisch stand, ergriff und sie in
seiner Hand drehte, "ihre Zofe wegen eines geringen Versehens in
unerhoerter Weise und verdoppelte noch die Zuechtigung, als diese ihr
nachwies, dass nicht sie, sondern die Dame selbst an der ihr
vorgeworfenen Unterlassung schuld sei."

"Ja, eines Fehlers geziehen zu werden, gefaellt niemandem," entgegnete
Grete, Partei nehmend. "Jedenfalls war die Zofe wenig klug, gerade in
dem Augenblick in solcher Weise den Vorwurf von sich abzuwaelzen."

"Sie legen durch Ihre Bemerkung eine sehr nuechterne Auffassung der Dinge
an den Tag, gnaediges Fraeulein. Das ist beneidenswert--"

"Finden Sie es beneidenswert, wenn das Gemuet bei einem nicht
mitspricht?" Diesmal klang etwas Weicheres durch den Ton ihrer Stimme.

"Allerdings. Man will lieber Herr als Sklave sein, und ersteres ist man
nur, wenn man den Verstand als Kommandeur vor seine Truppe stellt.
Ah--tausendmal um Verzeihung--" unterbrach sich Tankred, dem bei den
letzten Worten die Nippesfigur aus den Haenden fiel, und der beim
Herabbeugen zu seinem Schrecken gewahrte, dass ihr ein Arm abgeschlagen
war.

Er dachte, dass Grete die Sache leicht nehmen und ihn beruhigen werde,
aber statt dessen zeigte sie einen deutlichen Verdruss und sagte: "Die
Figuren stammen noch von den Eltern meines Grossvaters, sie sind sehr
wertvoll, fast unersetzlich, da man heutzutage solche Uebergangsfarben
nicht mehr zu komponieren weiss."

Als hierauf Tankred abermals Worte des Bedauerns sprach, schloss sie,
kaum hinhoerend, die Kunstfigur in ein Schraenkchen ein und sagte: "Sie
gehoeren zu den Menschen, die alles anfassen muessen. Man sagt, solchen
hafte ein Diebssinn an." Die letzten Worte begleitete sie zwar mit einer
laechelnden Miene, sie sprach sie, als ob sie nur einen Scherz habe
machen wollen, aber Tankred erschrak doch heftig, und fuer Sekunden war
ihm Grete fast unheimlich.

"Ich werde mich zu bessern suchen," stiess er mit einschmeichelnder
Artigkeit heraus. "Und Sie haben mir vergeben, gnaediges Fraeulein? Nicht
wahr, ich darf ein wenig Hoffnung hegen?"

Gleichzeitig sah er sie mit seinen bezwingenden Augen an, fluesterte die
letzten Worte in doppelsinniger Betonung und presste einen den Eindruck
derselben verstaerkenden, weichen Kuss auf ihre Hand.

Und Grete wehrte ihm nicht, sie gab seinen Blick zurueck, aber in ihren
Augen erschien nicht der Strahl reiner, aus der Seele quellender
Hingebung, sondern etwas Leidenschaftliches, das er in ihr anzufachen
verstanden hatte.--

Bei einem vor dem Abendessen unternommenen Spaziergang fand Tankred noch
einigemal Gelegenheit, sich Grete auf kurze Zeit ohne Zeugen zu naehern.

Sie sprach davon, dass sie sich darauf freue, wieder einen Teil des
Winters in Hamburg zuzubringen, und fragte mit einem von Tankred nicht
unbemerkten, interessierten Blick, ob er kuenftig auf Falsterhof wohnen
oder das Gut verlassen werde.

"Ein herrliches Erbe ist Ihnen und Ihrer Frau Kousine in Falsterhof
geworden," warf sie sondierend hin.

Tankred nickte, als rede sie von etwas Unbestreitbarem; er machte
durchaus keine Einwendung.

Grete schien sehr befriedigt; unmittelbar darauf gestattete sie ihm eine
Blume, die sie gepflueckt, an sich zu nehmen. Auch laechelte sie mit einem
die Sinne anfachenden, reizenden Laecheln vor sich hin, als Tankred
trivial, aber ueberzeugend klingend, sagte: "Von allen Andenken, die ich
der Guete schoener und kluger Frauen verdanke, ist dies Bluemchen das
wertvollste."

Beim Souper plauderte er absichtlich fast nur mit der Frau des
Hauses,--es war eine alte Weisheit: Wer die Tochter gewinnen will, muss
die Mutter erobern!--und nach aufgehobener Tafel unterhielt er sich bei
der Zigarre so ausschliesslich mit Herrn von Tressen, dass die Damen eine
Handarbeit ergriffen und sich in die Rolle der Zuhoerer fuegten. Nur eine
nahm einmal das Wort, Carin Helge. Sie sprach von einem Schauspiel, das
sie gesehen. In ihm habe ein gefaehrlicher Mensch in die gute
Gesellschaft einzudringen gewusst und alle getaeuscht, bis auf die
Gouvernante. Sie habe ihre Umgebung gewarnt und dadurch ein Verbrechen
verhuetet.

"Und das Ende?" fragte Grete, als sie eine Pause machte.

"Das Ende war ein Totschlag--"

"Was verhandelt ihr da Schreckliches?" fragte Herr von Tressen lachend.
"Es klingt ja entsetzlich--"

Tankred aber bestaetigte Carins Erzaehlung mit gleissnerischer
Unbefangenheit und sagte--und sie verstand ihn--: "Sie vergessen,
gnaediges Fraeulein: es kommt zweimaliger Totschlag in dem Stuecke vor.
Erst beseitigt der Verbrecher seine Angeberin, dann unterliegt er selbst
dem Schicksal."

Und als sie hierauf nichts erwiderte, sondern nur mit den Lippen zuckte,
gab Grete dem Gespraech eine andere Wendung und bat Tankred, einige
Handfertigkeiten zum besten zu geben, von denen er ihr gesprochen. Da er
darin Meister war, erntete er grossen Beifall, auch ahmte er Tierstimmen
nach und erregte dadurch namentlich Gretes Bewunderung.

Es war fuer laendliche Verhaeltnisse schon spaet, als der Stallknecht
Tankreds Fuchs vorfuehrte. Unter einem "Auf Wiedersehen am Schluss der
Woche" und einem "Vergessen Sie es nicht!" von Grete, dem Frau von
Tressen lebhaft beistimmte, nahm der Gast Abschied.

Nach Falsterhof zurueckgekehrt, zog Tankred das Pferd selbst in den Stall
und zaeumte es ab. Von Klaus war nichts zu sehen. Aber er ereiferte sich
darueber nicht, sein Kopf war so voll von Gedanken und Anschlaegen, dass
nur sie sein Innerstes beherrschten.

Auf dem Flur brannte die Lampe, Max knurrte wie immer und beruhigte sich
erst allmaehlich. Nun hallten Tankreds Schritte ueber die Steinfliesen,
und er oeffnete die Thuer seines Gemachs. Das erste, was sein Auge traf,
war ein weisses Kuwert, das auf dem Tisch lag. "Ah--! Sicher eine Antwort
von Theonie!" Er griff, ohne den Hut abzunehmen und sich des Reitmantels
zu entledigen, ungestuem danach und las:

  'Da ich morgen Falsterhof verlasse, musst Du Dich bei Deinem Entschluss,
  noch hier zu bleiben, schon allein einrichten und mich entschuldigen.
  Wenn Du mir noch etwas zu sagen hast,--ich moechte sonst bitten, Dich
  mit Justizrat Brix, der ueber alles orientiert ist, in Verbindung zu
  setzen,--muss es morgen vormittag um halb elf beim zweiten Fruehstueck
  geschehen. Um elf Uhr habe ich den Wagen bestellt.

  Theonie.'

"Also doch!" murmelte Tankred. Auf der einen Seite befriedigte ihn der
Inhalt dieser Zeilen ausserordentlich. Sie raeumte das Feld, und er konnte
nach seinem Belieben bleiben; auf der anderen Seite aber entzog sie ihm
die Gelegenheit, auf sie einzuwirken. Dass er sie trotz der
Entschiedenheit ihres Charakters allmaehlich wuerde einschuechtern koennen,
schien ihm zweifellos; er wusste, dass sie Furcht vor ihm empfand, und ihr
wuerde sie unterliegen. Durch eine einzige Unterredung aber konnte er
nichts erreichen, besonders wenn sie am hellen Tage stattfand. Die
Nacht, das Grauen musste helfend einwirken.--Der Mann warf den Kopf
zurueck. Sie sollte nicht reisen, wenigstens eine Woche musste sie noch
bleiben. Alle seine Kuenste wollte er aufwenden.--Kuenste? Theonie
gegenueber? Doch wohl ein vergebliches Beginnen! Sie durchschaute ihn so
gaenzlich, dass nichts verfing. Nein, nur ein Appell an ihren
Gerechtigkeitssinn, unterstuetzt durch indirekte und gegebenenfalls
direkte Drohungen, konnte zum Ziel fuehren.--Dass er sich auch von seiner
Leidenschaft hatte hinreissen lassen, da er doch wusste, ein Werben, in
welcher Form es immer geschehe, sei zwecklos! Es war, um sich selbst zu
ohrfeigen! Waere das nicht geschehen, so wuerde er jetzt eine Neigung zu
Grete von der Linden als Vorwand benutzen. Er koennte erklaeren, es sei
moeglich, deren Hand zu erwerben, wenn er ueber ein Erbteil zu verfuegen
habe.--

Ploetzlich schoss Tankred ein Gedanke durch den Kopf. Es hatte ihm einmal
jemand erzaehlt, dass der Beamte eines grossen Hauses in Amsterdam bei der
Werbung um die Hand der Tochter des Chefs die abweisende Antwort
erhalten habe: "Ja, wenn Sie einmal Compagnon von Watkin in London sind,
dann kommen Sie wieder, dann laesst sich ueber die Sache sprechen!" Der
junge Mann war alsdann nach London gereist und hatte den Chef des Hauses
Watkin gefragt, ob er ihn als Teilhaber aufnehmen wolle. Er sei der
Schwiegersohn von van der Huyssen, dem sechzigfachen Millionaer in
Amsterdam. Auf diese Weise war er in den Besitz des Maedchens gelangt,
das er liebte, und war zugleich Mitbesitzer vieler Millionen geworden.

Unter solchen Gedanken legte sich Tankred zu Bett. Noch einmal hoerte er
draussen ein Geraeusch, als ob jemand langsam an seine Thuer schleiche;
auch Max knurrte mit rasch wieder ersterbendem Laut auf.--Dann aber
war's still, und von Traeumen umgaukelt, schlief Tankred von Brecken bis
zum Morgen.

       *       *       *       *       *

In ihrem Zimmer befand sich Theonie und ordnete an ihren Koffern. Eben
hatte sich die Zofe entfernt, und Frege trat ins Gemach.

"Wann ist er nach Hause gekommen?" fragte sie ohne Einleitung.

"Es war zwischen zwoelf und ein Uhr. Er hat selbst den Fuchs abgesattelt.
Dann hatte er noch Licht im Vorderzimmer und las wohl den Brief der
gnaedigen Frau. Als ich nach ein Uhr noch einmal ueber den Flur schlich
und durch das Schluesselloch sah, verloeschte gerade das Licht."

Theonie nickte. "Also Du weisst: wenn wir beim Fruehstueck sitzen, bleib in
der Naehe. Ich bin nicht sicher, dass er nicht abermals unverschaemt gegen
mich wird. Da will ich Dich erreichen koennen.--Und berichte mir also
jeden Tag, Frege. Sobald er fort ist, telegraphierst Du mir, ich komme
dann zurueck--Ah," unterbrach sie sich, "er wird nicht freiwillig
gehen!--Und es durch Zwang erreichen? Dann wird er sich auf jede Weise
zu raechen suchen, und ich werde keinen ruhigen Augenblick mehr haben.
Vor solchen Menschen schuetzt keinerlei Schloss und Gesetz, sie sind zu
allem faehig."

Frege widersprach seiner Herrin nicht. Er bewegte den alten, grossen Kopf
mit den scharfen Linien und starrte mit dem eigentuemlichen Ausdruck vor
sich hin, der den Schwerhoerigen eigen ist.

"Ich wuesste eins, gnaedige Frau," schob er dann, das Wort nehmend, ein.
"Wenn er das Fraeulein auf Holzwerder heiratet, dann werden Sie von ihm
befreit fuer alle Zeiten. Das sollten Sie zu foerdern suchen."

"Wie kann ich das foerdern, Frege? Und ob Du recht hast, ist noch sehr
zweifelhaft. Dann bleibt er doch in unserer Nachbarschaft. Schon seine
Naehe beunruhigt mich, floesst mir Furcht ein."

Frege bewegte die Achseln. 'Es mag zutreffen, aber in der Not nimmt man
das, was man finden kann' stand in seinem Gesicht geschrieben.

Nun schlug die Uhr vom Gutsthor herueber, und Theonie entliess Frege und
stieg die Treppe hinab. Ihr graute vor diesem Gang so sehr, dass ihr die
Kniee zitterten.

Waehrend dessen befand sich Tankred noch im Freien. Ein unruhiger Drang
hatte ihn, gleich nachdem er sich aus dem Bett erhoben, hinausgetrieben.
Die Natur lag da im strahlenden Glanz der Herbstsonne. Als sich Tankred
dem grossen Tannenhuegel naeherte, der zur Linken einen Teil des Parkes
begrenzte, eroeffnete sich ihm ein zauberhaft schoenes Bild! Unzaehlige
Lichter irrten zwischen den Staemmen, versteckte kleine Sonnen blitzten
und durchleuchteten die dunkelgruenen Zweige der Fichten; breite Stroeme
ergossen sich den Huegel hinab, wo eine Lichtung geblieben war, und an
anderer Stelle stieg ein einsamer Weg im schattigen Dunkel die Hoehe
hinan und weckte das Verlangen, sich dort niederzulassen und den
wuerzigen Duft der Kiefernadeln einzuatmen.

Die Schoenheit der Natur wirkte auf die Seele des Mannes ein, aber mehr
noch ward das Verlangen nach Besitz in ihm geweckt.

Als er aus dem Park heraustrat, und sein Blick weithin die Koppeln,
Wiesen, Felder und Waldungen umfasste, die alle zu Falsterhof gehoerten,
die dalagen von der Sonne umflossen wie ein herrliches Eden, als sein
Blick nach dem Pachthof hinueberschweifte, und die Kuh- und Schafherden
vor ihm auftauchten, das Geraeusch thaetiger Menschenarbeit zu ihm
herueberdrang, die Wirtschaftsgebaeude unter dem farbigen Laub
emporstiegen, und er im Geiste an sich vorueberziehen liess, was alles sie
bargen an Getier, Getreide und sonstigem Vorrat, welch ein Leben in der
Meierei war, wie weit sich die Gemuesegaerten ausstreckten, und wie endlos
auch noch oestlich von Falsterhof das Gutsland sich dehnte, da krallte
sich der Teufel der Habsucht so tief in seine Seele ein, dass sein Herz
klopfte, und seine Handflaechen sich feuchteten.

Es war auch alles klar in ihm. Einen Vorschlag wollte er Theonie machen,
ohne Umschweife. Da er doch einmal die Maske abgeworfen hatte, war's
schon weise, nun ohne Schwanken und Zaudern zu sagen, was er wuenschte.
Sie konnte es sich ja ueberlegen, seinen Vorschlag auf der Reise waegen
und ihm schreiben.--Ja, so sollte es sein.

Und dann standen sie sich gegenueber. Theonie goss eben Wasser auf den
Thee, als Tankred ins Gemach trat. Sie wandte das Haupt, bewegte es
unbefangen, obschon es in ihrem Innern pulsierte, und sagte:

"Bitte, nimm Platz.--Willst Du vielleicht etwas von dem Graubrot
abschneiden? Ich sehe, Kathrine hat es vergessen. Und Eier, die Du so
liebst, fehlen ja auch. Soll ich rasch welche bestellen?"

Tankred ward aufs angenehmste beruehrt. Theonie liess ihn die Vorfaelle des
verflossenen Tages nicht entgelten, sie legte freundlich versoehnliche
Gesinnungen an den Tag.

Auch er begegnete ihr mit ausgesuchter Aufmerksamkeit.

Als sie sich gegenueber sassen, sagte er:

"Ich danke Dir fuer Deine Zeilen, Theonie. Darf ich fragen, wo Du Dich
hinbegiebst, und wie lange Du fortzubleiben gedenkst?"

"Ich reise zunaechst nach Hamburg, wo ich einige Zeit verweilen will.
Ueber die Laenge meiner Abwesenheit habe ich noch nichts festgesetzt."

"Jedenfalls sehen wir uns aber dann wohl nicht wieder?"

"Nein, schwerlich."

Es trat eine Pause ein. Neben dem Tische dampfte der Theekessel und sang
heimliche Lieder. Die Sonne warf durch die grossen, tiefen Fenster ihre
Strahlen, blieb zwar hockend auf den Fensterbrettern, aber erhellte
doch das Gemach, als seien die Waende ploetzlich in lichtdurchflutetes
Glas verwandelt. Die alten, kostbaren Moebel glaenzten, das weisse Leinen
der Servietten und eine von Frege in die Mitte des Tisches gestellte
rote Herbstrose hoben ihre Farben reizvoll von einander ab, und das
Krystall und das Silber auf dem Fruehstueckstisch flimmerte und blitzte.
Eine Platte mit suess duftenden, dampfenden Rindfleischschnitten und eine
einen zarten Champignongeruch verbreitende Schale mit Sauce standen
neben mehlig-hellen Kartoffeln.

Vor allem bediente Tankred sich, und nun schenkte Theonie ihm auch ein
Glas goldfunkelnden Rheinweins ein.

Sie verstand es, die Dinge gemuetlich zu machen; wenn sie etwas bereitete
oder die Hand darueber hielt, war's stets tadellos, und auch heute
schmeckte es dem Manne vortrefflich, und die Vorzuege sorglosen
Wohllebens drangen wiederholt auf ihn ein. Es gab eigentlich nichts
Herrlicheres, als auf Falsterhof zu leben. Alles stand wie durch Zauber
auf dem Tisch, die Gemaecher waren mit allen nur denkbaren
Bequemlichkeiten versehen, die Dienerschaft war noch vom alten Schlage,
voll Ehrerbietung und Aufmerksamkeit, und wenn sich Tankred in der
Umgegend oder in Elsterhausen zeigte, begegnete man ihm mit jener
Unterordnung, die Stand und Reichtum stets in der Welt hervorrufen.

"Hoere mich, bitte, an, Theonie, bevor wir auseinandergehen," begann
Tankred unter solchen Eindruecken in gehobener Stimmung. "Wirf Deinen
hohen Gerechtigkeits- und Deinen Verwandtschaftssinn mit in die
Wagschale, wenn Du mir antwortest. Ich sagte Dir gestern, ich wisse, dass
ich in meinen Entschluessen, ein arbeitsames, geregeltes Leben zu
beginnen, gefoerdert werden wuerde, wenn ich heiraten koennte--Nein, nein,
fuerchte nicht, dass ich Dir wieder zu nahe trete. Du hast mir gestern an
den Tag gelegt, dass Du meine Empfindungen nicht teilst, und nie werde
ich Dich wieder belaestigen. Ich wollte etwas anderes sagen: Wenn ich in
guten, geordneten Verhaeltnissen waere, koennte ich sicher auch eine brave
Frau finden. Nun bin ich, und besitze ich aber nichts, und das, was Du
mir guetigst zuwenden willst, giebt unter heutigen Verhaeltnissen einem
Landmann keine Moeglichkeit, sich eine Selbstaendigkeit zu verschaffen.
Wir sind die letzten beiden Breckens auf der Welt, Theonie. War es nicht
ein bischen ungerecht von Deinen Eltern, mich ganz leer ausgehen zu
lassen? Waere es den natuerlichen Verhaeltnissen nicht entsprechender
gewesen, wenn Dir ein Teil, und mir der andere geworden waere, zumal Du
Deinen Gatten verloren hast und nicht wieder heiraten willst? Ich weiss,
dass Du mich nicht liebst. Ich fuehle sogar, dass Du mich nicht achtest,
obgleich ich Dir nie etwas zu leide that und mich nur des Vergehens
schuldig machte, Dir meine Liebe in einer Form zu gestehen, die Du
leicht nachgesehen haben wuerdest, wenn Du meine Neigung erwidertest.
Aber wenn Du mich auch nicht liebst und meinem Charakter misstraust, so
hast Du doch als eine Brecken und vermoege Deiner ganzen Veranlagung
gewiss den Wunsch, dass ich fortan einen soliden und rechtschaffenen
Lebenswandel fuehre, dass ich dem Namen der Familie Ehre mache. Wenn dem
aber so ist, so hilf mir, gieb mir eine Stellung in der Welt durch
freiwillige Teilung des Besitzes und lasse mich in Zukunft Falsterhof
verwalten. Hast Du kein Vertrauen zu meinen wirtschaftlichen
Faehigkeiten, so kann ja auch alles bleiben, wie es jetzt ist, aber dann
mache die Mittel zu einer Teilung zwischen uns fluessig, indem Du eine
groessere Summe auf Falsterhof aufnimmst oder mir die Haelfte der Rente
ueberweisest. Ich sehe, Du zuckst zusammen, Du findest es ueber die massen
unbescheiden von mir, eine solche Forderung zu stellen, und ich gebe
auch zu, dass mein Verlangen sehr ungewoehnlicher Art ist. Aber ich bin
nuechtern veranlagt und setze anderseits ein grosses Vertrauen in Deinen
Gerechtigkeitssinn, auch weiss ich, dass Du geringen Wert auf Hab und Gut
legst, und so fand ich denn den Mut, Dich mit meinem Wunsche bekannt zu
machen.--Nun, Theonie?" schloss er und griff wieder nach Messer und
Gabel, die waehrend seiner Rede geruht hatten. "Was meinst Du? Willst Du
so freundlich sein, zu ueberlegen, was ich Dir vorzutragen mir erlaubte?"

Theonie hatte bei den letzten Saetzen sinnend vor sich hingeschaut. Ihre
Gedanken beherrschten sie so, dass sie nur halb vernommen, was er am
Schluss gesagt hatte. Aus diesem Gesichtspunkte hatte sie ihres Vetters
Stellung zur Familie Brecken allerdings noch niemals ins Auge gefasst.
Die Berechtigung eines Anspruchs von seiten Tankreds war ihr auch nicht
einmal in den Sinn gekommen; bei dem Gedanken, ihm eine Summe
zuzuwenden, hatte lediglich ihr Gefuehl, nicht aber ein Pflichtzwang sie
geleitet.

Dennoch war jetzt alles klar in ihr, und ihm fest und ehrlich ins Auge
schauend, erwiderte sie:

"Ich weise Deine Vorschlaege durchaus nicht zurueck. Aber vor der Hand
kannst du in keiner anderen als der Dir bereits mitgeteilten Weise auf
mich rechnen. Ich will einen Entschluss von solcher Tragweite--ich
spreche, wie ich gleich betonen will, nur von einer Erbteilueberweisung;
die Verwaltung des Gutes moechte ich dem Manne nicht entziehen, der
meines Vaters ganzes Vertrauen besass und es stets rechtfertigte--also,
ich will einen Entschluss von solcher Tragweite nicht fassen, ohne
Justizrat Brix zu rate zu ziehen, und ihn auch abhaengig machen von
gewissen Umstaenden, die erst nach einer Reihe von Jahren meiner
Beurteilung unterliegen koennen."

Theonie machte eine Pause, und Tankred setzte voraus, dass seine Kousine
noch etwas fuer ihn Guenstiges hinzufuegen werde. Aber sie neigte nur in
Bestaetigung ihrer Worte den Kopf und machte dann eine Bewegung zum
Aufstehen.

"Es ist wohl so weit, der Wagen wird vorgefahren sein," sagte sie, nach
einer im Zimmer stehenden Uhr schauend. "Entschuldige mich, ich habe
oben noch etwas zu thun."

Aber Tankred hielt Theonie durch seine blicke zurueck.

"Schon einmal machte ich Dir Andeutungen, dass ich ohne Mittel sei,
Theonie. Wir wurden damals unterbrochen. Wuerdest Du wohl die Guete haben,
mir einiges Geld zurueckzulassen?"

Sie nickte bereitwillig und sagte, die Boerse ziehend, mit einem Anflug
von Verlegenheit: "Wie viel, bitte?"

"Ein paar hundert Thaler wuerden mir zunaechst sehr gelegen kommen, da ich
einige Verpflichtungen habe."

"Ein paar hundert Thaler? Die habe ich nicht hier. Da muesste ich erst an
Brix schreiben."

"Gieb mir ein paar Zeilen an den Verwalter," wandte Tankred ein. "Er ist
stets bei Kasse und wird mir auf Deine Anweisung gleich zahlen."

"An den Verwalter?" wiederholte Theonie zoegernd und pedantisch
ueberlegend. "Das wuerde ihm sehr auffallend erscheinen. Das ist nie
geschehen, alles geht durch Brix."

"Mache diesmal eine Ausnahme, Theonie. Ich werde es ihm schon
erklaeren--"

Aber sie gab noch immer nicht nach. Ein starker Ordnungssinn, den sie
von ihrem Vater geerbt, war ihr eigen.

"Nein, ich moechte es doch nicht. Aber hier,
bitte--vorlaeufig,"--entschied sie und reichte ihm ein paar Geldscheine,
die sich in ihrer Boerse befanden, "fuer weiteres werde ich sorgen."

Tankred nahm mit gezwungener Miene das Geld; er musste an sich halten, um
ihr nicht schroff zu begegnen. Dieses in seinen Augen kleinliche Markten
und Ueberlegen um ein paar hundert Thaler von einer Person, die, wenn sie
ihr Eigentum fluessig machte, Millionaerin war, brachte ihn schon an sich
auf, verletzte aber auch seine Eitelkeit im hoechsten Grade. Es musste
alles nach seinem Kopfe gehen. Wenn die Dinge sich nicht gestalteten,
wie er sie sich in seinem Sinn zurechtgelegt hatte, wusste er,
wenigstens fuer den ersten Augenblick, seinen Unmut niemals zu
unterdruecken.

"Nun--lebe wohl,"--sagte Theonie, vom Reisefieber erfasst, mit deutlicher
Unruhe.--"Moege es Dir gut gehen! Und bitte, besuche Justizrat Brix, er
wird Dir das Noetige mitteilen."

Ploetzlich kam Tankred der Gedanke, dass dieser fortwaehrende Hinweis auf
den Rechtsbeistand und Vermoegensverwalter der Familie noch einen
besonderen Grund habe. Theonie wuerde ihm am Ende noch Bedingungen durch
Brix stellen. Das reizte und beunruhigte ihn so sehr, dass er sie
abermals zurueckhielt und die Worte hervorstiess:

"Du kannst es nicht erwarten, eine doch an sich gar nicht eilige Reise
anzutreten, und wendest dabei grosse Umstaendlichkeiten an, waehrend Du
meine Angelegenheit behandelst wie eine laestige Nebensache. Weshalb soll
ich denn durchaus den Umweg zu Brix machen? Gieb mir doch einfach eine
Anweisung auf ihn, die ich verwerten kann. Ich habe nicht gern mit ihm
zu thun. Er ist mir sehr unsympathisch."

Diese Worte reizten nun auch Theonie, und sehr rauh und mit einem
starken Anhauch von Bevormundung gab sie, zugleich durch ihre Mienen
zeigend, dass sie sich durch seinen Einwand durchaus nicht beirren lasse,
zurueck:

"Es muss aber doch so bleiben! Einige kleine Unbequemlichkeiten musst Du
schon mit in den Kauf nehmen, wenn Du Geld empfangen willst."

Aber sie bereute sogleich, was sie gesprochen. In dem Antlitz des
Menschen, der ihr gegenueber stand, erschien ein furchtbarer Ausdruck.
Wut, Rachsucht, Totschlag standen in seinem Gesicht geschrieben, und ein
zaehneknirschendes, von funkelnden Blicken begleitetes:

"Nein, ich muss nicht und will nicht!" drang wie ein Gewitter aus seinem
Munde. "Ich habe Dir alles freundlich und sachlich vorgestellt, ich habe
an Deinen Gerechtigkeitssinn und Dein Verwandtschaftsgefuehl, aber auch
an Deine Klugheit appelliert, mich nicht wie einen laestigen Habenichts
zu behandeln, sondern wie einen halbwegs Gleichberechtigten. Als Du dann
die ablehnende Antwort auf meine Rede mit allerlei mystisch klingenden,
aber sich wohl auf meinen zukuenftigen Lebenswandel beziehenden Worten
begleitetest, schwieg ich und fuegte mich. Dann bat ich um etwas Geld,
das Du mir nicht aus eigener Initiative gabst, obschon Du wusstest, dass
ich schon seit der Krankheit Deiner Mutter nichts besass, und machte,
weil ich es gleich gebrauchte und--" hier schob Tankred einen
berechnenden Satz ein--"auch fuer meine Abreise desselben beduerftig war,
den Vorschlag, es sofort herbeizuschaffen. Auch den wiesest Du zurueck
und stelltest Dich auf den pedantisch engherzigen und kleinlichen
Standpunkt Deines filzigen Vaters, dem Gold und Silber alles war."

Aber nun unterbrach Theonie, die anfaenglich mit Angst und Herzklopfen
zugehoert hatte, und weil etwas Wahres in Tankreds Worten lag, sich
getroffen fuehlte, ihren Vetter mit einigen, alle Klugheit und
Besonnenheit beiseite werfenden Worten. Dieser verkommene Mensch wagte
es, das Andenken ihres Vaters zu beschimpfen in dem Augenblick, wo er
bettelte, bettelte um Geld, das jener durch Ordnung und Sparsamkeit sich
erworben?! Dasselbe ungestuem tobende Blut, das in Tankreds Adern rollte,
pulsierte in den ihren, und besinnungslos vor Erregung rief sie ihm
entgegen:

"Halt! Mit dieser Verunglimpfung meines verstorbenen teuren Vaters hast
Du jeglichen Anspruch auf das kleinste Entgegenkommen von meiner Seite
verwirkt. Das merke Dir! Und nun verlasse Falsterhof sogleich! Nicht ich
gehe, Du gehst--! Das ist mein letztes Wort."

In diesem Augenblick erschien die duerre Gestalt Freges in der Thuer, und
hinter ihm Klaus, der Kutscher, mit neugierig fragender, halb
aengstlicher, halb entschlossener Miene.

"Ah!" drang's aus dem Munde Tankreds, und er richtete seine Gestalt zur
Abwehr auf. "So stehen die Dinge? Sind nicht auch noch Gensdarmen zur
Hand? Ich aber sage euch, ich bleibe auf Falsterhof und weiche keiner
Gewalt! Muss ich ihr aber dennoch weichen, so huetet Euch!"

Nach diesen mit furchtbarer Stimme und unter drohenden Gebaerden
ausgestossenen Worten trat er durch das anstossende Gemach auf den Flur,
und die Zurueckbleibenden hoerten, wie er die Zimmer des Onkels aufschloss.

"O mein Gott! Weshalb willst Du mich denn so grausam strafen, indem Du
mir diesen Menschen ins Haus sandtest! Was that ich, um so Schreckliches
zu verdienen?!" hauchte Theonie und sank wie vernichtet in ihren
Stuhl.--

Tankred wanderte in seinem Zimmer mit Mienen auf und ab, als waere er
eingesperrt und saenne darueber nach, wie er sich befreien koenne. Aber
sein Ingrimm richtete sich diesmal nicht auf eine andere Person, sondern
auf sich selbst. Er hatte sich wieder nicht in seiner Macht gehabt,
abermals war er seinem Jaehzorn unterlegen, und statt seine Sache zu
verbessern, hatte er sie gaenzlich verfahren.

Da seine Handlungsweise mit der eben erst wieder gegebenen schriftlichen
Zusicherung im krassesten Widerspruch stand, hatte er Theonie schlagend
bewiesen, dass sie recht hatte, wenn sie ihm aufs aeusserste misstraute.
Nicht nur hatte er jede Ehrerbietung ausser acht gelassen, sondern sich
auch zum Richter ihrer Handlungsweise aufgeworfen und am Ende sogar
Drohungen ausgestossen, die nur zu gut verrieten, was sich in den
tieferen Winkeln seiner Seele versteckte. Sie konnte sich nach diesem
Vorgang ihm nicht wieder naehern, das Tuch zwischen ihnen war
zerschnitten.

Unglaublich hatte er gehandelt!

War sie nicht auf seinen Antrag eingegangen, und war das nicht ein ueber
alle Erwartungen guenstiges Ergebnis gewesen?

Nach einer einzigen Unterredung, und trotz ihrer ausgesprochenen
Abneigung gegen ihn, hatte er erreicht, was einem andern kaum zu denken
in den Sinn gekommen waere. Es wuerde ihn nicht ueberrascht haben, wenn
Theonie ihm erwidert haette: Ich weiss nicht, ob ich mehr ueber Deine
unverschaemte Forderung mein Erstaunen ausdruecken soll, oder ueber deinen
Mut, sie mir vorzutragen.

Statt dessen hatte sie seine Gruende angehoert und unbefangen gewuerdigt
und dem Sinne nach nur erwidert: Ich will das Erbteil meiner Vorfahren
nicht gefaehrden, bewaehrst Du Dich aber, dann soll die Haelfte Dein
Eigentum sein. Sie hatte gehandelt wie ein selbstloser, gerechter, aber
auch wie ein weiser und besonnener Mensch, er aber wie ein zuegelloser,
von gemeinen Trieben geleiteter Rabulist.

Nun hatte er am Ende auch das Geld verscherzt, das sie ihm willig hatte
auszahlen wollen. Sicher wuerde Theonie jetzt wieder zu ihrem
Rechtsanwalt gehen, alles annullieren, was sie frueher festgesetzt hatte,
und zugleich die Mittel mit Brix beraten, ihn, Tankred, mit Gewalt von
Falsterhof zu entfernen. Und die Geschehnisse wuerden an die
Oeffentlichkeit dringen, und er wuerde der Familie Treffen als das
erscheinen, was er wirklich war.

Wie gut hatte er alles eingefaedelt, und mit welcher Pfuscherarbeit
geendigt! Waere er fuegsam gewesen, so haette er Tressens erklaeren koennen,
er habe, wenn auch erst nach einigen Jahren, Anspruch auf die Haelfte von
Falsterhof. Theonie wuerde, unter geschickter Behandlung der
Angelegenheit von seiner Seite, diese Beguenstigung bestaetigt, es wuerde
sich alles ohne Schwierigkeiten und Kuenste geregelt haben, waehrend nun
schon eine Unsumme von Verstellung, Intrigue und Luege aufgewendet werden
musste, um nur die ueblen Eindruecke wieder zu verwischen.

Und dann war das Resultat auch noch zweifelhaft, die Wahrscheinlichkeit
lag vor, dass alle Muehe umsonst gewesen.

Nein! er war doch noch ein grosser Stuemper! Er musste sich's zugestehen.
So sehr ergriff den Mann die Einsicht in seine Fehler, dass er sogar auf
den Gedanken kam, ob es nicht doch am Ende vorteilhafter sei,
tugendhaft zu werden, umzukehren und sich zu bemuehen, ein ordentliches
Leben zu fuehren. Ihm kamen ploetzlich Zweifel, ob ihm nicht doch die
Eigenschaften zur erfolgreichen Schurkerei fehlten, da er sie nicht
durch Selbstbeherrschung zu unterstuetzen vermochte. Er hatte noch nicht
warten gelernt. Warten koennen! Was lag nicht alles in den Worten! Und er
besass auch nicht hinreichenden Mut; seine Genusssucht und sein
Bequemlichkeitsdrang schoben sich in seine Entschluesse und machten ihn
feige.

In seinem charakterlosen Hin und Her, aber auch zufolge seiner
schrankenlosen Selbstsucht ueberlegte er, ob er nicht lieber Theonie
nachreisen, abermals ihre Verzeihung erflehen und schwoeren solle, dass
das Geschehene nichts mit seinem Herzen gemein habe. Nur der Zorn haette
aus ihm geredet. Er vertraute dabei seiner eminenten Verstellungskunst.

Der Gedanke, durch eine einzige Unterredung alles noch wieder ins
richtige Geleis bringen zu koennen, beschaeftigte ihn ploetzlich
solchergestalt, der Gegensatz zwischen dem, was augenblicklich war, und
dem, was er vielleicht wieder erreichen konnte, draengte sich ihm so
stuermisch auf, dass er das Haupt zurueckwarf, die Klingel zog und dem
stumm und finster hereintretenden Frege zurief, er moege sofort den Fuchs
satteln.

"Wohin ist meine Kousine gereist?" fuegte er erregt hinzu. "Es ist
wichtig, dass Sie mir die Wahrheit sagen, da ich mich entschlossen habe,
alles daran zu setzen, um unser Zerwuerfnis zu beseitigen. Also, wohin
hat Klaus die gnaedige Frau kutschiert?"

Frege befand sich in groesster Verlegenheit. Er wusste nicht, wie er am
besten zu Gunsten seiner Herrin handeln wuerde.

"Ich weiss es nicht, Herr von Brecken. Zunaechst wollte Frau Cromwell bei
Pastors vorsprechen und spaeter Nachricht geben."

So wand sich Frege heraus.

Bei der Erwaehnung der Pastorfamilie schoss Tankred ein Gedanke durch den
Kopf. Wenn sie von den letzten Vorfaellen durch Theonie unterrichtet
wurden, wuerden Tressens auch bald wissen, was geschehen war. Juengst
hatte die Familie bereits geaeussert, dass sie Pastors, die sie sehr
schaetzten, allernaechstens mit Tankred zusammen einladen wollten.

Das verstaerkte des Mannes Entschluss, unter allen Umstaenden Theonie
nachzueilen. Er konnte sie noch erreichen, wenn er nicht saeumte; sicher
wuerde sie sich bei Hoeppners einige Stunden, vielleicht sogar den Tag
ueber aufhalten. Sehr unbequem war ihm freilich die Pastorin, sie guckte
durch die Wand, sie nahm kein Blatt vor den Mund. Wie der Teufel vor dem
Zeichen des Kreuzes zurueckwich, so fuehlte er seine Gewalt und Kraft
gehemmt durch die grade Ehrlichkeit ihres Wesens.

Kaum zehn Minuten spaeter war Tankred unterwegs, er jagte dahin, dass der
Staub der Landstrasse hoch aufwirbelte, und der schnaubende und wild
stuermende Fuchs die Aufmerksamkeit der die einsame Landstrasse belebenden
Fussgaenger erregte.--

Inzwischen sass Theonie bei Hoeppners im Gartenzimmer und berichtete mit
eben wieder zurueckgewonnener Fassung von allem, was geschehen war.

Der Pastor richtete unter der silbernen Brille seine Augen mit dem
Ausdruck groesster Teilnahme auf Theonie, aber sein sich auf- und
abschiebender Mund und seine leisen Kopfbewegungen verrieten, dass er
zugleich nach einer Entlastung fuer Tankred suchte, dass er die Hoffnung
nicht ausgab, die Herzen zu versoehnen.

Anders die Pastorin, die allem Gerechten eine warme Freundin, aber dem
Schlechten eine eifrige und unerschrockene Gegnerin war.

"Ich sollte nur Ihrem Vetter gegenueberstehen, ich wollte ihm schon die
Seele muerbe machen, liebste Theonie. Sie thun auch ganz unrecht, Furcht
zu empfinden. Menschen, wie Ihr Vetter, sind nur mutig, wenn sie keinen
Widerstand treffen; sehen sie, dass man ihnen die Zaehne zeigt, ziehen sie
wie die Hunde den Schwanz ein. Was soll Ihnen denn geschehen?--Er koennte
Sie totschlagen, meinen Sie? Welcher Gedanke! Er will nur Vorteile aus
Ihnen ziehen. Was gewinnt er, wenn er sich mit der Staatsgewalt in
Konflikt bringt? Ihre Phantasie ist erregt; der alte Frege, dessen
Misstrauen sich erhoeht, weil er schlecht hoert, hat Sie aengstlich gemacht.
Ich wette darauf, dass Ihr Vetter von selbst wieder ankommt und um gut
Wetter bittet."

So sprach die Frau, freilich mehr, um Theonie zu beruhigen, als ganz
ihrer Ueberzeugung folgend. Auch sie stand unter dem Eindruck, dass
Tankred zu dem Schlimmsten faehig sei.

Nachdem es ihr zu ihrer Freude gelungen war, Theonie etwas zu
beruhigen, und nachdem auch noch der Pastor, seiner Veranlagung
entsprechend, milde zum guten geredet, ja, den Vorschlag gemacht hatte,
als Vermittler aufzutreten und Tankred zu bewegen, Falsterhof zu
verlassen, wandten sie sich anderen naheliegenden Dingen zu, und die
Pastorin rief:

"So, liebste Frau Theonie! Nun muessen Sie doch auch unsere Lene sehen,
unser Herzenskind. Ich sandte sie mit Christine fort, weil ich wollte,
dass wir uns erst ungestoert ausspraechen. Gleich will ich mal umschauen,
wo sie ist. Sie werden wohl von der Pastorenwiese zurueck sein."

Nach diesen Worten machte sie eine Bewegung, um fortzueilen, unterbrach
sich aber, da eben die Thuer sich oeffnete, und ein freundlich
aussehendes, sauber gekleidetes Dienstmaedchen mit blossen Armen, in einem
sogenannten Brabanterrock, mit einem kleinen, blonden Maedchen von fuenf
Jahren an der Hand, in die Thuer trat.

"Bist Du da, mein Lenchen, mein kleines, suesses Lenchen?" rief die Frau
glueckselig und hob das Kind mit den verlegenen, unschuldigen Augen
empor, herzte es und zeigte es triumphierend dem Besuch.

Die folgende Stunde war dann allerlei Besichtigungen gewidmet. Frau
Hoeppner besass viele Voegel, die sie Theonie zeigte; sie fuehrte sie auch
in den trotz der Herbstzeit noch sorgfaeltig geharkten und sauber
gehaltenen Garten.

Den Huehnerhof mit den gackernden Kratzhennen und dem gespreizt
einherschreitenden Hahn musste Theonie ebenfalls in Augenschein nehmen
und eine neue Tapete im Kabinet neben dem Wohnzimmer bewundern. Als sie
wieder ueber den Flur schritten, sah Theonie dass sich eben ein Bauer mit
dem Pastor unterhielt. So menschenfreundlich schimmerte es in des
Geistlichen Auge, so geduldig hoerte er auch noch zu, als der Mann am
Schluss wiederum anhub, und mit so sanft ermunternden Worten entliess er
ihn!

Und ueberall, wohin das Auge schaute, war gleichsam Sonnenschein! Ordnung
und Schoenheitssinn in der kleinsten Kammer, und das Gesinde, durch
Beispiel geleitet, bescheiden und ruehrig, selbst der Hund anschmiegend
und gehorsam.

Im Gartenzimmer zeigte die Pastorin Theonie allerlei Handarbeiten, mit
denen sie fuer Lenchen beschaeftigt war. Auch des Kindes erstes
Schreibbuch legte sie ihr vor und sagte gluecklich, und ihr sonst jeder
Ueberschaetzung abgewandtes Wesen ein wenig verleugnend:

"Wirklich erstaunlich, was das kleine Geschoepf fuer eine sichere Hand
hat, wie talentvoll sie ueberhaupt ist. Nicht wahr? Es ist doch sehr viel
fuer ein Maedchen in den Jahren?" Und Theonie pflichtete laechelnd bei,
obschon sie das unbehuelfliche Gekritzel noch nicht sehr kunstgerecht
fand.

Durch die Seele der jungen Frau zog ein unnennbar sehnsuechtiges Gefuehl.
Ein solches Heim zu besitzen, ein Kind zu haben--gluecklich zu
sein--ja--gluecklich zu sein!

Sie verwuenschte fast das grosse Erbe, das, ihr kaum zugefallen, schon die
Leidenschaft der sie umgebenden Menschen geweckt, ihr Angst, Unruhe und
Qual verursacht und sie selbst verfuehrt hatte, gegen ihre bessere
Ueberzeugung sich fortreissen zu lassen.

Denn Theonie bereute die Form der Lossagung von ihrem Verwandten. Der
Pastor hatte gesagt: "Wenn Sie, statt Ihrem Vetter zornige Worte
zuzuschleudern, liebe gnaedige Frau, sanft erklaerend auf ihn
eingesprochen haetten, wuerde er zur Einsicht gelangt sein. Sie haben ihn
auch ein wenig gereizt!"

Freilich hatte die Pastorin ihn unterbrochen und noch einmal ihre
Ansicht dargelegt. "Nein, ich haette ebenso gehandelt wie Frau Theonie.
Der saubere Herr musste fuehlen, dass ihm ein Wille gegenueberstand, denn
nur so findet ein Mensch wie er die Grenzen wieder. Giebt man ihm nach,
so wachsen seine Unverschaemtheit und sein Uebermut, und man hat das Spiel
verloren! Theonie muss auf ihrem Standpunkt beharren. Jetzt keine
Weichheit mehr, kein Nachgeben!"

Aber trotz dieser ihre Handlungsweise verteidigenden Worte fuehlte
Theonie doch, dass der Pas