The Project Gutenberg EBook of La Montaña, by Elíseo Reclus

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Title: La Montaña

Author: Elíseo Reclus

Release Date: March 15, 2004 [EBook #11598]

Language: Spanish

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA MONTAÑA ***




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     LA MONTAÑA


     ELÍSEO RECLUS



     Traducción de A. López Rodrigo




     LA MONTAÑA





CAPÍTULO PRIMERO

#El asilo#


Encontrábame triste, abatido, cansado de la vida: el destino me había
tratado con dureza, arrebatándome seres queridos, frustrando mis
proyectos, aniquilando mis esperanzas: hombres á quienes llamaba yo
amigos, se habían vuelto contra mi, al verme luchar con la desgracia:
toda la humanidad, con el combate de sus intereses y sus pasiones
desencadenadas, me causaba horror. Quería escaparme á toda costa, ya
para morir, ya para recobrar mis fuerzas y la tranquilidad de mi
espíritu en la soledad.

Sin saber fijamente á dónde dirigía mis pasos, salí de la ruidosa ciudad
y caminé hacia las altas montañas, cuyo dentado perfil vislumbraba en
los límites del horizonte.

Andaba de frente, siguiendo los atajos y deteniéndome al anochecer en
apartadas hospederías. Estremecíame el sonido de una voz humana ó de
unos pasos: pero, cuando seguía solitario mi camino, oía con placer
melancólico el canto de los pájaros, el murmullo de los ríos y los mil
rumores que surgen de los grandes bosques.

Al fin, recorriendo siempre al azar caminos y senderos, llegué á la
entrada del primer desfiladero de la montaña. El ancho llano rayado por
los surcos se detenía bruscamente al pie de las rocas y de las
pendientes sombreadas por castaños. Las elevadas cumbres azules
columbradas en lontananza habían desaparecido tras las cimas menos
altas, pero más próximas. El río, que más abajo se extendía en vasta
sábana rizándose sobre las guijas, corría á un lado, rápido é inclinado
entre rocas lisas y revestidas de musgo negruzco. Sobre cada orilla, un
ribazo, primer contrafuerte del monte, erguía sus escarpaduras y
sostenía sobre su cabeza las ruinas de una gran torre, que fué en otros
tiempos guarda del valle. Sentíame encerrado entre ambos muros; había
dejado la región de las grandes ciudades, del humo y del ruido; quedaban
detrás de mi enemigos y amigos falsos.

Por vez primera después de mucho tiempo, experimenté un movimiento de
verdadera alegría. Mi paso se hizo más rápido, mi mirada adquirió mayor
seguridad. Me detuve para respirar con mayor voluptuosidad el aire puro
que bajaba de la montaña.

En aquel país ya no había carreteras cubiertas de guijarros, de polvo ó
de lodo; ya había dejado la llanura baja, ya estaba en la montaña, que
era libre aún. Una vereda trazada por los pasos de cabras y pastores, se
separa del sendero más ancho que sigue el fondo del valle, y sube
oblicuamente por el costado de las alturas. Tal es el camino que
emprendo para estar bien seguro de encontrarme solo al fin. Elevándome á
cada paso, veo disminuir el tamaño de los hombres que pasan por el
sendero del fondo. Aldeas y pueblos están medio ocultos por su propio
humo, niebla de un gris azulado que se arrastra lentamente por las
alturas, y se desgarra por el camino en los linderos del bosque.

Hacia el anochecer, después de haber dado la vuelta á escarpados
peñascos, dejando tras de mí numerosos barrancos, salvando, á saltos de
piedra en piedra, bastantes ruidosos arroyuelos, llegué á la base de un
promontorio que dominaba á lo lejos rocas, selvas y pastos. En su cima
aparecía ahumada cabaña, y á su alrededor pacían las ovejas en las
pendientes. Semejante á una cinta extendida por el aterciopelado césped,
el amarillento sendero subía hacia la cabaña y parecía detenerse allí.
Más lejos no se vislumbraban más que grandes barrancos pedregosos,
desmoronamientos, cascadas, nieves y ventisqueros. Aquella era la última
habitación del hombre; la choza que, durante muchos meses, me había de
servir de asilo.

Un perro primero, y después un pastor me acogieron amistosamente.

Libre en adelante, dejé que mi vida se renovara á gusto de la
naturaleza. Ya andaba errante entre un caos de piedras derrumbadas de
una cuesta peñascosa, ya recorría al azar un bosque de abetos; otras
veces subía á las crestas superiores para sentarme en una cima que
dominaba el espacio; y también me hundía con frecuencia en un profundo y
obscuro barranco, donde me podía creer sumergido en los abismos de la
tierra. Poco á poco, bajo la influencia del tiempo y la naturaleza, los
fantasmas lúgubres que se agitaban en mi memoria fueron soltando su
presa. Ya no me paseaba con el único fin de huir de mis recuerdos, sino
también para dejar que penetraran en mi las impresiones del medio y para
gozar de ellas, como sin darme cuenta de tal cosa.

Si había sentido un movimiento de alegría á mis primeros pasos en la
montaña, fué por haber entrado en la soledad y porque rocas, bosques,
todo un nuevo mundo se elevaba entre lo pasado y yo, pero comprendí un
día que una nueva pasión se había deslizado en mi alma. Amaba á la
montaña por si misma, gustaba de su cabeza tranquila y soberbia,
iluminada por el sol cuando ya estábamos entre sombras; gustaba de sus
fuertes hombros cargados de hielos de azulados reflejos; de sus laderas,
en que los pastos alternan con las selvas y los derrumbaderos; de sus
poderosas raíces, extendidas á lo lejos como la de un inmenso árbol, y
separadas por valles con sus riachuelos, sus cascadas, sus lagos y sus
praderas; gustaba de toda la montaña, hasta del musga amarillo ó verde
que crece en la roca, hasta de la piedra que brilla en medio del césped.

Asimismo, mi compañero el pastor, que casi me había desagradado, como
representante de aquella humanidad, de la cual huía yo, había llegado
gradualmente á serme necesario; inspirábame ya confianza y amistad; no
me limitaba á darle las gracias por el alimento que me traía y por sus
cuidados; estudiaba y procuraba aprender cuanto pudiera enseñarme. Bien
leve era la carga de su instrucción, pero cuando se apoderó de mi el
amor á la naturaleza, él me hizo conocer la montaña donde pacían sus
rebaños, y en cuya base había nacido. Me dijo el nombre de las plantas,
me enseñó las rocas donde se encontraban cristales y piedras raras, me
acompañó á las cornisas vertiginosas de los abismos para indicarme el
mejor camino en los pasos difíciles. Desde lo alto de las cimas me
mostraba los valles, me trazaba el curso de los torrentes, y después, de
regreso en nuestra cabaña ahumada, me contaba la historia del país y las
leyendas locales.

En cambio, yo le explicaba también cosas que no comprendía y que ni
siquiera había deseado comprender nunca; pero su inteligencia se abría
poco á poco, y se hacía ávida. Me daba gusto repetirle lo poco que
sabía yo, viendo brillar sus miradas y sonreir su boca. Despertábase la
fisonomía en aquel rostro antes cerrado y tosco; hasta entonces había
sido un ser indiferente, y se convirtió en hombre que reflexionaba
acerca de sí mismo y de los objetos que le rodeaban.

Y al propio tiempo que instruía á mi compañero, me instruía yo, porque,
procurando explicar al pastor los fenómenos de la naturaleza, los
comprendía yo mejor, y era mi propio alumno.

Solicitado así por el doble interés que me inspiraban el amor á la
naturaleza y la simpatía por mi semejante, intenté conocer la vida
presente y la historia pasada de la montaña en que vivíamos, como
parásitos en la epidermis de un elefante. Estudié la masa enorme en las
rocas con que está construida, en las fragosidades del terreno que,
según los puntos de vista, las horas y las estaciones, le dan tan gran
variedad de aspecto, ora graciosos, ora terribles; la estudié en sus
nieves, en sus hielos y en los meteoros que la combaten, en las plantas
y en los animales que habitan en su superficie. Procuré comprender
también lo que había sido la montaña en la poesía y en la historia de
las naciones, el papel que había representado en los movimientos de los
pueblos y en los progresos de la humanidad entera. Lo que aprendí lo
debo á la colaboración del pastor, y también, para decirlo todo, á la
del insecto que se arrastra, á la de la mariposa y á la del pájaro
cantor.

Si no hubiera pasado largas horas echado en la yerba, mirando ó
escuchando á tales seres, hermanillos míos, quizá no habría comprendido
tan bien cuánta es la vida de esta gran tierra que lleva en su seno á
todos los infinitamente pequeños y los transporta con nosotros por el
espacio insondable.




CAPÍTULO II

#Las cumbres y los valles#


Vista desde la llanura, la montaña es de forma muy sencilla; es un cono
dentado que se alza entre otros relieves de altura desigual, sobre un
muro azul, á rayas blancas y sonrosadas y limita una parte del
horizonte. Parecíame ver desde lejos una sierra monstruosa, con dientes
caprichosamente recortados; uno de esos dientes es la montaña á donde he
ido á parar.

Y el cono que distinguía desde los campos inferiores, simple grano de
arena sobre otro grano llamado tierra, me parece ahora un mundo. Ya veo
desde la cabaña á algunos centenares de metros sobre mi cabeza una
cresta de rocas que parece ser la cima; pero si llego á trepar á ella
veré alzarse otra cumbre por encima de las nieves. Si subo á otra
escarpadura, parecerá que la montaña cambia de forma ante mis ojos. De
cada punta, de cada barranco, de cada vertiente el paisaje aparece con
distinto relieve, con otro perfil. El monte es un grupo de montañas por
si solo, como en medio del mar está compuesta cada ola de innumerables
ondillas. Para apreciar en conjunto la arquitectura de la montaña, hay
que estudiarla y recorrerla en todos sentidos, subir á todos los
peñascos, penetrar en todos los alfoces. Es un infinito, como lo son
todas las cosas para quien quiere conocerlas por completo.

La cima en que yo gustaba más de sentarme no era la altura soberana
donde puede uno instalarse como un rey sobre el trono para contemplar á
sus pies los reinos extendidos. Me sentía más á gusto en la cima
secundaria, desde la cual mi vista podía á un tiempo extenderse sobre
pendientes más bajas y subir luego, de arista en arista, hacia las
paredes superiores y hacia la punta bañada en el cielo azul.

Allí, sin tener que reprimir el movimiento de orgullo que á mi pesar
hubiera sentido en el punto culminante de la montaña, saboreaba el
placer de satisfacer completamente mis miradas, contemplando cuantas
bellezas me ofrecían nieves, rocas, pastos y bosques. Hallábame á mitad
de altura entre las dos zonas de la tierra y del cielo, y me sentía
libre sin estar aislado. En ninguna parte penetró en mi corazón más
dulce sensación de paz.

Pero también es inmensa alegría la de alcanzar una alta cumbre que
domine un horizonte de picos, de valles y de llanuras. ¡Con qué
voluptuosidad, con qué arrebato de los sentidos se contempla en su
conjunto el edificio cuyo remate se ocupa! Abajo, en las pendientes
inferiores, no se veía más que una parte de la montaña, á lo más una
sola vertiente; pero desde la cumbre se ven todas las faldas huyendo, de
resalte en resalte y en contrafuerte en contrafuerte, hasta las colinas
y promontorios de la base. Se mira de igual á igual á los montes
vecinos; como ellos, tiene uno la cabeza al aire puro y á la luz;
yérguese uno en pleno cielo, como el águila sostenida en su vuelo sobre
el pesado planeta. A los pies, bastante más abajo de la cima, ve uno lo
que la muchedumbre inferior llama el cielo: las nubes que viajan
lentamente por la ladera de los montes, se desgarran en los ángulos
salientes de las rocas y en las entradas de las selvas, dejan á un lado
y á otro jirones de niebla en los barrancos, y después, volando por
encima de las llanuras, proyectan en ellas sus sombras enormes, de
formas variables.

Desde lo alto del soberbio observatorio, no vemos andar los ríos como
las nubes de donde han salido, pero se nos revela su movimiento por el
brillo chispeante del agua que se muestra de distancia en distancia, ya
al salir de ventisqueros quebrados, ya en las lagunas y en las cascadas
del valle ó en las revueltas tranquilas de las campiñas inferiores.
Viendo los círculos, los precipicios, los valles, los desfiladeros,
asistimos, como convertidos de pronto en inmortales, al gran trabajo
geológico de las aguas que abrieron sus cauces en todas direcciones en
torno de la masa primitiva de la montaña. Se les ve, digámoslo así,
esculpir incesantemente esa masa enorme para arrancarle despojos con que
nivelan la llanura ó ciegan una bahía del mar. También veo esa bahía
desde la cima á donde he trepado; allí se extiende el gran abismo azul
del Océano, del cual salió la montaña, y al cual volverá tarde ó
temprano.

Invisible está el hombre, pero se le adivina. Como nidos ocultos á
medias entre el ramaje, columbra cabañas, aldeas, pueblecillos
esparcidos por los valles y en la pendiente de los montes que verdean.
Allá abajo, entre humo, en una capa de aire viciada por innumerables
respiraciones, algo blanquecino indica una gran ciudad. Casas, palacios,
altas torres, cúpulas se funden en el mismo color enmohecido y sucio,
que contrasta con las tintas más claras de las campiñas vecinas.
Pensamos entonces con tristeza en cuantas cosas malas y pérfidas se
hallan en esos hormigueros, en todos los vicios que fermentan bajo esa
pústula casi invisible. Pero, visto desde la cumbre, el inmenso panorama
de los campos, lo hermoso, en su conjunto con las ciudades, los pueblos
y las casas aisladas que surgen de cuando en cuando en aquella extensión
á la luz que las baña, fúndense las manchas con cuanto las rodea en un
todo armonioso, el aire extiende sobre toda la llanura su manto azul
pálido.

Gran diferencia hay entre la verdadera forma de nuestra montaña, tan
pintoresca y rica en variados aspectos, y la que yo le daba en mi
infancia, al ver los mapas que me hacían estudiar en la escuela.
Parecíame entonces una masa aislada, de perfecta regularidad, de iguales
pendientes en todo el contorno, de cumbre suavemente redondeada, de base
que se perdía insensiblemente en las campiñas de la llanura. No hay
tales montañas en la tierra. Hasta los volcanes que surgen aislados,
lejos de toda cordillera y que crecen poco á poco, derramando
lateralmente sobre sus taludes lavas y cenizas, carecen de esa
regularidad geométrica. La impulsión de las materias interiores se
verifica ya en la chimenea central, ya en alguna de las grietas de las
laderas; volcanes secundarios nacen por uno y otro lado en las
vertientes del principal, haciendo brotar jorobas en su superficie. El
mismo viento trabaja para darle forma irregular, haciendo que caigan
donde á él le place las cenizas arrojadas durante las erupciones.

Pero ¿podría compararse nuestra montaña, anciano testigo de otras
edades, á un volcán, monte que apenas nació ayer y que aún no ha sufrido
los ataques del tiempo? Desde el día en que el punto de la tierra en que
nos encontramos adquirió su primera rugosidad, destinada á transformarse
gradualmente en montaña, la naturaleza (que en el movimiento y la
transformación incesantes) ha trabajado sin descanso para modificar el
aspecto de la protuberancia; aquí ha elevado la masa; allí la ha
deprimido; la ha erizado con puntas, la ha sembrado de cúpulas y
cimborrios; ha doblado, ha arrugado, ha surcado, ha labrado, ha
esculpido hasta lo infinito aquella superficie movible, y aun ahora,
ante nuestros ojos, continúa el trabajo.

Al espíritu que contempla á la montaña á través de la duración de las
edades, se le aparece tan flotante, tan incierta como la ola del mar
levantada por la borrasca: es una onda, un vapor: cuando haya
desaparecido, no será más que un sueño.

De todos modos, en esa decoración variable ó transformada siempre,
producida por la acción contínua de las fuerzas naturales, no cesa de
ofrecer la montaña una especie de ritmo soberbio á quien la recorre para
conocer su estructura. De la parte culminante una ancha meseta, una masa
redondeada, una pared vertical, una arista ó pirámide aislada, ó un haz
de agujas diversas, el conjunto del monte presenta un aspecto general
que se armoniza con el de la cumbre. Desde el centro de la masa hasta la
base de la montaña se suceden, á cada lado, otras cimas ó grupos de
cimas secundarias. A veces también, al pie de la última estribación
rodeada por los aluviones de la llanura ó las aguas del mar, aún se ve
una miniatura de monte brotar, como colina del medio del campo, ó como
escollo desde el fondo de las aguas. El perfil de todos esos relieves
que se suceden bajando poco á poco ó bruscamente, presenta una serie de
graciosísimas curvas. Esa línea sinuosa que reune las cimas, desde la
más alta cumbre á la llanura, es la verdadera pendiente: es el camino
que escogería un gigante calzado con botas mágicas. La montaña que me
albergó tanto tiempo es hermosa y serena entre todas por la tranquila
regularidad de sus rasgos. Desde los pastos más altos se vislumbra la
cumbre elevada, erguida como una pirámide de gradas desiguales: placas
de nieve que llenan sus anfractuosidades, le dan un matiz sombrío y casi
negro por el contraste de su blancura, pero el verdor de los céspedes
que cubren á lo lejos todas las cimas secundarias aparece más suave al
mirar, y los ojos, bajando de la masa enorme de formidable aspecto,
reposan voluptuosamente en las muelles ondulaciones que ofrecen las
dehesas. Tan agraciado es su contorno, tan aterciopelado su aspecto, que
pensamos involuntariamente en lo agradable que sería acariciarlas á la
mano de un gigante. Más abajo, rápidas pendientes, rebordes de rocas y
estribaciones cubiertas de bosques ocultan en gran parte las laderas de
la montaña; pero el conjunto parece tanto más alto y sublime cuanto que
la mirada abarca solamente una parte, como una estatua cuyo pedestal
estuviera oculto; resplandece en mitad del cielo, en la región de las
nubes, entre la luz pura.

A la belleza de las cimas y rebordes de todas clases, corresponde la de
los huecos, arrugas, valles ó desfiladeros. Entre la cumbre de nuestra
montaña y la punta más cercana, la cuesta baja mucho y deja un paso
bastante cómodo entre las opuestas vertientes. En esta depresión de la
arista empieza el primer surco del valle serpentino abierto entre ambos
montes. A este surco siguen otros, y otros más, que rayan la superficie
de las rocas y se unen en quebradas, las cuales convergen á un círculo,
desde donde, por una serie escalonada de desfiladeros y de hoyas, corren
las nieves y bajan las aguas del valle.

Allí, en un suelo pendiente apenas, ya aparecen los prados, los grupos
de árboles domésticos, los caseríos. Por todas partes se inclinan las
cañadas, ya de gracioso, ya de severo aspecto, hacia el valle principal.
Desaparece éste más allá de un codo lejano, pero si se ha dejado de ver
su fondo se adivina, á lo menos, su forma general, así como sus
contornos, por las lineas más ó menos paralelas que dibujan los perfiles
de las estribaciones. En su conjunto, puede compararse el valle con sus
innumerables ramificaciones que penetran por todas partes en el espesor
de la montaña, á los árboles, cuyos millares de ramas se dividen y
subdividen en delicadas fibrillas. La forma del valle y de su red de
cañadas es la mejor base para darse cuenta del verdadero relieve de las
montañas que separa.

Desde las cumbres en que la vista se cierne más libremente por el
espacio, también se ven numerosas cimas que se comparan unas con otras,
y que se hacen comprender mutuamente. Por encima del contorno sinuoso de
las alturas que se elevan al otro lado del valle, se vislumbra en
lontananza otro perfil de montaña, azulada ya; después, más allá aún,
tercera y hasta cuarta serie de montes cerúleos. Esas filas de montes,
que van á unirse á la gran cresta de las cumbres principales, son
vagamente paralelas no obstante ser dentadas, y ora se aproximan, ora se
alejan aparentemente, según el juego de las nubes y el andar del sol.

Dos veces al día se desarrolla incesantemente el inmenso cuadro de las
montañas, cuando los rayos oblicuos de las auroras y los ocasos dejan en
la sombra los planos sucesivos vueltos hacia la obscuridad y bañan en
claridad los que miran hacia la luz. Desde las más lejanas cimas
occidentales á las que apenas se columbran en occidente, hay una escala
armoniosa de todos los colores y matices que puedan nacer al brillar del
sol en la transparencia del aire. Entre esas montañas hay algunas que
pudieran borrarse con un soplo, tan leves son sus torsos, tan
delicadamente están dibujados sus trazos en el fondo del cielo.

Elévese ligero vapor, fórmese una bruma imperceptible en el horizonte,
déjese venir el sol, inclinándose, por la sombra, y esas hermosas
montañas, esos ventisqueros, esas pirámides, se desvanecerán
gradualmente, ó en un abrir y cerrar de ojos. Las contemplábamos en todo
su esplendor, y cátate que han desaparecido del cielo; no son más que
un sueño, una incierta memoria.




CAPÍTULO III

#La roca y el cristal#


La roca dura de las montañas, lo mismo que la que se extiende por debajo
de las llanuras, está, recubierta casi completamente por una capa cuya
profundidad varía, de tierra vegetal y de diferentes plantas. Aquí son
bosque; allá malezas, brezos, mirtos ó juncos; acullá, y en mayor
extensión, el césped corto de los pastos. Hasta donde la roca parece
desnuda y brota en agujas ó se yergue en paredes, cubren la piedra
líquenes amarillos, rojos ó blancos, que dan á veces la misma apariencia
á rocas de muy distinto origen. Únicamente en las regiones frías de la
cumbre al pie de los ventisqueros, al borde de las nieves, se muestra la
piedra bajo cubierta vegetal que la disfraza. Granitos, piedra caliza y
asperón parecen al viajero distraído de una misma y única formación.

Sin embargo, grande es la diversidad de las rocas; el minerálogo que
recorre las montañas martillo en mano, puede recoger centenares y
millares de piedras diferentes por el aspecto y la estructura íntima.
Unas son de grano igual en toda su masa; otras están compuestas de
partes diversas y contrastan por la forma, el color y el brillo; las hay
con manchas, con rayas y con pintas; las hay translúcidas, transparentes
y opacas. Unas están erizadas de cristalizaciones regulares; otras
adornadas con arborizaciones semejantes á grupos de tamarindos ú hojas
de helecho. Todos los metales se encuentran en las piedras, ya en estado
puro, ya mezclados unos con otros. Ora aparecen en cristales ó en
nódulos, ora con simples irisaciones fugitivas, semejante á los reflejos
brillantes de la pompa de jabón. Hay además los innumerables fósiles,
animales ó vegetales que contiene la roca, y cuya impresión conserva.
Hay tantos testigos diferentes de los seres que han vivido durante la
incalculable serie de los siglos pasados, como fragmentos esparcidos
existen.

Sin ser minerálogo ni geólogo de profesión, el viajero que sabe mirar,
ve perfectamente cuál es la maravillosa diversidad de las rocas que
constituyen la masa montañosa. Tal es el contraste entre las partes
diversas que constituyen el gran edificio, que se puede conocer desde
lejos á qué formación pertenecen. Desde una cima aislada que domina
extenso espacio, se distingue fácilmente la arista ó la cúpula de
granito, la pirámide de pizarra, ó la pared de roca calcárea.

La roca granítica se revela mejor en las cercanías inmediatas del pico
principal dé la montaña. Allí, una cresta de rocas negras, separados
campos de nieve que ostentan á ambos lados su deslumbrante blancura,
parecen una diadema de azabache en su velo de muselina. Por aquella
cresta es más fácil llegar al punto culminante de la montaña, porque así
se evitan las grietas ocultas bajo la lisa superficie de la nieve; allí
puede sentarse con seguridad el pie en el suelo, mientras á pulso se
encarama uno de escalón en escalón en las partes escarpadas. Por allí
verificaba yo casi siempre mi ascensión, cuando, alejándome del rebaño y
de mi compañero el pastor, iba á pasar algunas horas en el elevado pico.

Vista "de lejos", á través de los azulados vapores, de la atmósfera, la
arista de granito parece uniforme; los montañeses, que emplean
comparaciones prácticas y casi groseras, le llaman el peine; aseméjase,
en efecto, á una hilera de agudas púas colocadas con regularidad. Pero
en medio de las mismas rocas se encuentra una especie de caos; agujas,
piedras movedizas, montañas de peñascos, sillares superpuestos, torres
dominadoras, muros apoyados unos en otros y que dejan entre ellos
estrechos pasos, tal es la arista que forma el ángulo de la montaña.
Hasta en aquellas alturas la roca está cubierta casi por todas partes de
una especie de unto, por la vegetación de los líquenes, pero en varios
sitios han descubierto la piedra el roce del hielo, la humedad de la
nieve, la acción de las heladas, de la lluvia, del viento, de los rayos
solares; otras rocas, quebradas por el rayo, conservan la imantación
causada por el fuego del cielo.

En medio de esas ruinas, es fácil observar lo que fué aún recientemente
el mismo interior de la roca. Se ven los cristales en todo su brillo: el
cuarzo blanco, el feldespato de color de rosa pálido, la mica que finge
lentejuelas de plata. En otras partes de la montaña, el granito
descubierto presenta aspecto distinto: en unas rocas, es blanco como el
mármol y está sembrado de puntitos negros; en otras, es azulado y
sombrío. Casi en todas partes es de una gran dureza y las piedras que
pudieran labrarse con él servirían para construir duraderos monumentos;
pero en otras, es tan frágil y están aglomerados los cristales tan
débilmente, que pueden aplastarse con los dedos. Un arroyo, nacido al
pie de un promontorio, cuyo grano es de poca cohesión, corre por el
barranco sobre un lecho de arena finísima abrillantado por la mica;
parece verse brillar el oro y la plata á través de las rizadas aguas.
Más de un patán llegado de la llanura se ha equivocado y se ha
precipitado sobre los tesoros que se lleva descuidadamente el burlón
arroyuelo.

La incesante acción de la nieve y del agua nos permite observar otra
especie de roca que constituye en gran parte la masa del edificio
inmenso. No lejos de las aristas y cimborrios de granito que son las
partes más elevadas de la montaña, y parecen, digámoslo así, un núcleo,
aparece una cima secundaria, cuyo aspecto es de asombrosa regularidad,
parece una pirámide de cuatro lados colocada sobre el enorme pedestal
que le ofrecen mesetas y pendientes. Está compuesta de rocas pizarrosas
que el tiempo pule sin cesar con sus meteoros, viento, rayos del sol,
nieves, nieblas y lluvias. Las hojas quebradas de la pizarra se abren,
se rompen y bajan resbalando á lo largo de los taludes. A veces basta el
paso ligero de una oveja para mover millares de piedras en la ladera.

Muy distinta de la pizarrosa es la roca caliza que forma algunos de los
promontorios avanzados. Cuando se rompe, no se divide, como la pizarra,
en innumerables fragmentillos, sino en grandes masas. Hay fractura que
ha separado, de la base al remate, toda una peña de trescientos metros
de altura; á ambos lados suben hasta el cielo las verticales paredes;
apenas penetra la luz en el fondo del abismo, y el agua que lo llena,
descendida de las nevadas alturas, sólo refleja la claridad de arriba en
el hervor de sus corrientes y en los saltos de sus cascadas. En ninguna
parte, ni aun en montañas diez veces más altas, aparece con mayor
grandiosidad la naturaleza. Desde lejos, la parte calcárea de la montaña
vuelve á tomar sus proporciones reales, y se la ve dominada por masas de
rocas mucho más elevadas. Pero siempre asombra por la poderosa belleza
de sus cimientos y de sus torres; parece un templo babilónico. También
son muy pintorescas, aunque relativamente de menor importancia los
peñascos de asperón ó de conglomerado compuestos de fragmentos unidos
unos á otros. Donde quiera que la inclinación del suelo sea favorable á
la acción del agua, ésta disuelve el cemento y abre un canalillo, una
estrecha hendidura que, poco á poco, acaba por partir la roca en dos
pedazos. Otras corrientes de agua han abierto también en las cercanías
rendijas secundarias tanto más profundas cuanto más abundante sea la
masa líquida arrastrada. La roca recortada de ese modo acaba por
parecerse á un dédalo de obeliscos, torres y fortalezas. Hay fragmentos
de montañas cuyo aspecto recuerda ahora el de ciudades desiertas, con
calles húmedas y sinuosas, murallas almenadas, torres, torrecillas
dominadoras, caprichosas estatuas. Aún recuerdo la impresión de asombro,
próximo al espanto, que sentí al acercarme á la salida de un alfoz
invadido ya por las sombras de la noche. Vislumbraba á lo lejos la negra
hendidura, pero, al lado de la entrada, en el extremo del monte, advertí
también extrañas formas que se me antojaron gigantes formados. Eran
altas columnas de arcilla, coronadas por grandes piedras redondas que
desde lejos parecían cabezas. Las lluvias habían disuelto y arrastrado
lentamente el terreno en los alrededores, pero las pesadas piedras
habían sido respeta das, y con su peso daban consistencia á los
gigantescos pilares de arcilla que las sostenían.

Cada promontorio, cada roca de la montaña tiene, pues, su aspecto
peculiar, según la materia que la forma y la fuerza con que resiste á
los elementos de degradación. Nace así infinita variedad de formas que
acrecienta aún el contraste ofrecido en el exterior de la roca por la
nieve, el césped, el bosque y el cultivo. A lo pintoresco de la línea y
los planos se añaden los continuos cambios de decoración de la
superficie. Y sin embargo, poco numerosos son los elementos que
constituyen la montaña y por su mezcla le dan tan prodigiosa variedad de
presentación.

Los químicos que analizan las rocas en sus laboratorios nos enseñan la
composición de los diversos cristales. Nos dicen que el cuarzo es
sílice, es decir, silicio oxidado, metal que, puro, se asemejarla á la
plata, y que por su mezcla con el oxígeno del aire, se ha convertido en
roca blancuzca. Nos dicen también que el feldespato, mica, angrita,
horublenda y otros cristales que se encuentran en gran variedad en las
rocas de la montaña, son compuestos en que se encuentran, con el
silicio, otros metales, como el aluminio y el potasio, unidos en
diversas proporciones y según ciertas leyes de afinidad química, con los
gases de la atmósfera. El monte entero, las montañas vecinas y lejanas,
las llanuras de su base y la tierra en su conjunto, todo ello es metal
en estado impuro; si los elementos mezclados y fundidos de la masa del
globo recobrasen súbitamente su pureza, la tierra se presentaría ante
los ojos de los habitantes de Marte ó de Venus que nos dirigieran sus
telescopios, bajo la apariencia de una bala de plata rodando por las
negruras del cielo.

El sabio, que busca los elementos de la piedra, averigua que todas las
rocas macizas, compuestas de cristales ó de pasta cristalina, son como
el granito, metales oxidados; tales son el pórfido, la serpentina y las
rocas ígneas que brotan del suelo en las erupciones volcánicas,
traquita, basalto, obridiana, piedra pómez; todo es silicio, aluminio,
potasio, sodio y calcio. En cuanto á las rocas dispuestas en tajos ó
estratos, colocadas en capas superpuestas, también son metales, puesto
que proceden en gran parte de la desagregación y nueva distribución de
las rocas macizas. Piedras rotas en fragmentos, cimentadas después de
nuevo, arenas aglutinadas en roca después de haber sido trituradas y
pulverizadas, arcillas que hoy son compactas después de haber sido
disueltas por las aguas, pizarras que no son otra cosa que arcilla
endurecida, todo ello no es más que resto de rocas anteriores, y como
éstas, se componen de metales. Únicamente los calcáreos que forman tan
considerable parte de la corteza terrestre, no proceden directamente de
la destrucción de antiguas rocas; están formados por residuos que han
pasado por los organismos de animales marinos. Han sido comidos y
digeridos, pero no por eso dejan de ser metálicos: su base es el calcio
combinado con el azufre, el carbono y el fósforo. De modo que, gracias á
las mezclas y combinaciones variables, la masa lisa, uniforme,
impenetrable, del metal, ha adquirido formas atrevidas y pintorescas, se
ha ahuecado en hoyos para ríos y lagos, se ha revestido de tierra
vegetal, ha acabado por entrar en la savia de las plantas y en la sangre
de los animales.

Acá y acullá se revela aún el metal puro en las piedras de la montaña.
En medio de los desmoronamientos y á la orilla de las fuentes, vénse con
frecuencia masas ferruginosas. Cristales de hierro, cobre y plomo,
combinados con otros elementos, se hallan también en los restos
esparcidos; á veces brilla una partícula de oro en la arena del arroyo.
Pero en la roca dura, ni el mineral precioso ni el cristal se encuentran
distribuidos al azar; están dispuestos en venas ramificadas que se
desarrollan sobre todo en los cimientos de las diferentes formaciones.
Esos filones de metal, semejantes al hilo mágico del laberinto, han
llevado á los mineros, y más tarde á los geólogos, al espesor, á la
historia de la montaña.

Según nos refieren los cuentos maravillosos, era fácil en otro tiempo ir
á recoger tales riquezas á lo interior del monte; bastaba con tener algo
de suerte ó contar con el favor de los dioses. Al dar un paso en falso
se agarraba uno á un arbusto; el frágil tronco cedía, arrastrando
consigo una piedra grande que cerraba una gruta desconocida hasta
entonces. El pastor se metía osadamente por la abertura, no sin
pronunciar alguna fórmula mágica ó sin tocar algún amuleto, y después de
haber andado largo tiempo obscuro camino, se encontraba de repente bajo
una bóveda de cristal y diamante; erguíanse alrededor estátuas de oro y
plata profusamente adornadas con rubíes, topacios y zafiros; bastaba con
inclinarse para recoger tesoros.

En nuestros días, el hombre necesita trabajar, dejándose de conjuros y
encantamientos, para conquistar el oro y otros metales que duermen en
las rocas. Los preciosos fragmentos son raros, hállanse impuros y
mezclados con tierra, y la mayor parte de ellos no alcanzan brillo y
valor sino después de afinados en el horno.




CAPÍTULO IV

#El origen de la montaña#


Así, pues, hasta en su más diminuta molécula, la montaña enorme ofrece
una combinación de elementos diversos que se han mezclado en variables
proporciones; cada cristal, cada mineral, cada grano de arena ó
partícula da caliza, tiene su infinita historia, como los mismos astros.
El menor fragmento de roca tiene su génesis como el Universo, pero
mientras se ayudan con la ciencia unos á otros, el astrólogo, el
geólogo, el físico y el químico, aún se están preguntando con ansiedad
si han comprendido bien lo que es esa piedra y el misterio de su origen.

¿Y están bien seguros de haber puesto en claro el origen de la propia
montaña? ¿Viendo todas esas rocas, asperones, calizas, pizarras y
granitos, podemos contar cómo se ha acumulado la masa prodigiosa, cómo
se ha erguido hacia el cielo? ¿Podemos nosotros, pigmeos débiles,
contemplándola en su soberbia belleza, decirle con el orgullo consciente
de la inteligencia satisfecha: «La más chica de tus piedras puede
aplastarnos, pero te comprendemos, y conocemos tu nacimiento y tu
historia?»

Como nosotros y aún más que nosotros, dirigen preguntas los niños al ver
la naturaleza y sus fenómenos, pero casi siempre, con cándida confianza,
se contentan con la respuesta vaga ó engañosa de un padre ú otra persona
mayor que nada sabe, ó de un profesor que supone saberlo todo. Si no
alcanzaran los niños esa respuesta, investigarían y continuarían
investigando, hasta que encontraran una explicación cualquiera, porque
el niño no gusta de permanecer en la duda; lleno del sentimiento de su
existencia, empezando la vida como un vencedor, quiere hablar como quien
domina todas las cosas. Nada debe ser desconocido para él.

Así los pueblos, salidos apenas de su barbarie primitiva, encontraban
una afirmación definitiva para cuanto los chocaba, y diputaban por buena
la primera explicación que respondiera lo mejor posible á la
inteligencia y á las costumbres de aquel grupo humano. Pasando de boca
en boca, acabó la leyenda por convertirse en palabra divina y surgieron
cartas de intérpretes para apoyarla con su autoridad moral y sus
ceremonias. Así es como en la herencia mítica de casi todas las naciones
encontramos relatos que nos cuentan el nacimiento de las montañas, de
los ríos, de la tierra, del Océano, de las plantas, de los minerales y
hasta del hombre.

La explicación más sencilla es la que nos muestra á los dioses ó á los
genios arrojando las montañas desde las alturas celestiales y dejándolas
caer al azar; ó bien levantarlas y modelarlas con cuidado como columnas
destinadas á sostener la bóveda del cielo. Así fueron construidos el
Líbano y el Hermón; así se arraigó en los límites del mundo el monte
Atlas, de hombros robustos. Por otra parte, las montañas, después de
creadas, cambiaban de sitio con frecuencia, y servían á los dioses para
arrojárselas con hondas. Los titanes, que no eran dioses, transtornaron
todos los montes de Tesalia para alzar murallas en torno del Olimpo: el
mismo gigantesco Altus no era demasiado peso para sus brazos, que lo
llevaron desde el fondo de Tracia hasta el sitio en que hoy se levanta.
Una giganta del Norte se había llenado de colinas el delantal y las iba
sembrando á iguales distancias para conocer un camino. Vichnú, que vió
un día dormir á una muchacha bajo los ardientes rayos del sol, cogió una
montaña y la sostuvo en equilibrio en la punta de un dedo para dar
sombra á la hermosa durmiente. Este fué, según dice la leyenda, el
origen de las sombrillas.

No siempre necesitaban, dioses y gigantes, agarrar las montañas para que
cambiaran de sitio, porque obedecían éstas á cualquier seña. Las piedras
acudían al sonido de la lira de Orfeo y las montañas se alzaban para oir
á Apolo: así nació el Helicón, morada de las musas. El profeta Mahoma
debió nacer dos mil años antes; si hubiera nacido en edades de más
cándida fe, no habría tenido que ir á la montaña, y ésta se habría
dirigido hacia él.

Además de esta explicación del nacimiento de las montañas por la
voluntad de los dioses, la mitología de numerosos pueblos, da otra menos
grosera. Según ésta, las rocas y los montes son órganos vivientes que
han brotado naturalmente del cuerpo de la tierra, como salen los
estambres en la corola de la flor. Mientras por una parte se hundía el
suelo para recibir las aguas del mar, por otra se alzaba hacia el sol
para recibir su luz vivificante, así como las plantas enderezan el
tallo y vuelven los pétalos hacia el astro que las mira y les da brillo.
Pero ya no hay quien crea en las leyendas antiguas, que no son para la
humanidad mas que poéticos recuerdos; han ido á juntarse con los sueños,
y el espíritu del investigador, apartado por fin de tales ilusiones,
persigue con mayor avidez la verdad. Así es que los hombres de nuestros
días, lo mismo que los de antiguos tiempos, siguen repitiendo, al
contemplar las cumbres doradas por la luz, «¿cómo han podido alzarse
hacia el cielo?»

Hasta en nuestra época, cuando los sabios no apoyan sus teorías sino
sobre la observación y la experiencia, hay algunas tan fantásticas sobre
el origen de los montes, que se asemejan bastante á las leyendas de los
antiguos. Un libro moderno de respetable volumen intenta demostrarnos
que la luz del sol que baña nuestro planeta ha tomado cuerpo y se ha
condensado en mesetas y montañas alrededor de la tierra. Otro afirma que
la atracción del sol y de la luna, no contenta con levantar dos veces al
día las olas del mar, ha hecho hincharse también á la tierra, y ha
alzado las ondas sólidas hasta la región de las nieves. Finalmente, otro
hay que refiere cómo los cometas, extraviados por los cielos, han venido
á chocar con nuestro globo, han agujereado su envoltura como piedras que
atravesaran un carámbano y han hecho brotar las macizas montañas en
largas hileras.

Afortunadamente la tierra, siempre trabajando en nuevas creaciones, no
cesa en su labor á nuestros ojos y nos enseña como hace cambiar poco á
poco las rugosidades de su superficie. Se destruye, pero se reconstruye
diariamente de un modo constante; nivela unas montañas para edificar
otras, y abre valles para cegarlos otra vez. Al recorrer la superficie
del globo y al examinar con cuidado los fenómenos de la naturaleza, se
ven formar ribazos y montes lentamente en verdad, y no con súbito
empujón, como quisieran los aficionados á lo milagroso. Se los ve nacer,
ya directamente del seno de la tierra, sea indirectamente, digámoslo
así, por la erosión de las mesetas, como surge poco á poco la escultura
del pedazo de mármol. Cuando una masa insular ó continental, cuya altura
llega á centenares ó millares de metros, recibe lluvias abundantes, van
quedando sus vertientes gradualmente esculpidas en barrancos, cañadas y
valles; la uniforme superficie de la meseta se recosta en cimas, aristas
y pirámides; se ahueca en círculos, hoyas y precipicios; aparecen poco á
poco sistemas de montañas donde existe el terreno liso en extensión
enorme. Lo mismo acontece en aquellas regiones de la tierra donde la
meseta, atacada únicamente en un lado por las lluvias, sólo forma
montañas por esta vertiente: tal es, en España, la meseta de la Mancha
que se hunde hacia Andalucía por las escarpaduras de Sierra Morena.

Además de estas causas exteriores que convierten las mesetas en
montañas, verifícanse también en lo interior de la tierra lentas
transformaciones que ocasionan hundimientos enormes. Los hombres
laboriosos que, martillo en mano, atraviesan las montañas durante años
enteros para estudiar su estructura y su forma, observan en las nuevas
hiladas de formación marítima que constituyen la parte no cristalina de
los montes, gigantescos padrastros ó hendiduras de separación que se
extienden por centenares de kilómetros de longitud. Masas de millares de
metros de espesor han sido alzadas ó derribadas en esas caídas, de modo
que su antigua superficie se ha convertido hoy en su plano inferior. Las
hiladas, aplomándose en sucesivas caídas, han dejado descubierto el
esqueleto de rocas cristalinas que cubrían como una capa; han revelado
el núcleo de la montaña como una cortina súbitamente descorrida descubre
un monumento oculto.

Pero ni aun estos hundimientos tienen tanta importancia como las
rugosidades en la historia de la tierra y en la de las montañas que
forman sus asperezas exteriores. Sometidas á lentas presiones seculares,
la roca, la arcilla, las capas de asperón, las venas de metal, todo se
arruga lo mismo que una tela, y los pliegues que así nacen forman montes
y valles. Semejante á la superficie del Océano, agítase en olas la de la
tierra, pero son mucho más poderosas estas ondulaciones: son los Andes y
el Himalaya que se yerguen sobre el nivel medio de la llanura. Las rocas
de la tierra están sometidas incesantemente á estas impulsiones
laterales que las hacen plegarse y desplegarse diversamente, y los
cimientos están en continua fluctuación. Así se arruga el pellejo de las
frutas.

Las cimas que surgen directamente del suelo y suben de una manera
gradual, desde el nivel del Océano hasta las alturas heladas de la
atmósfera, son las montañas de lavas y cenizas volcánicas. En más de un
sitio de la superficie terrestre se las puede estudiar con comodidad,
alzándose, aumentando á la simple vista. Muy distintos de las montañas
ordinarias, los verdaderos volcanes están perforados por una chimenea
central, de la cual se escapan vapores ó fragmentos pulverizados de
rocas incendiadas, pero cuando se apagan, la chimenea se cierra y las
pendientes del cono volcánico, cuyo perfil pierde su primitiva
regularidad bajo la influencia de las lluvias y de la vegetación, acaban
por parecerse á las de los demás montes. Por otra parte, hay masas
rojizas que al elevarse desde el seno de la tierra, sea en estado
líquido, sea en estado pastoso, salen sencillamente de una ancha grieta
del suelo y no las lanza un cráter, como las escorias del Vesubio y del
Etna. Las lavas que se acumulan en cimas y se ramifican en promontorios,
sólo difieren por su juventud de las montañas viejas que erizan en otras
partes la superficie de la tierra. Lavas en otro tiempo candentes se
enfrían poco á poco y se revisten de tierra vegetal: reciben el agua de
la lluvia por sus intersticios y la devuelven en arroyos y ríos. Al fin
y al cabo se cubren en su base de formaciones geológicas nuevas y se
rodean, como las otras montañas, de hiladas de morrillos, de arena ó de
arcilla. A la larga, la mirada del sabio puede únicamente reconocer que
han brotado del seno de la tierra, de la gran hornaza, como una masa de
metal en fusión.

Entre los antiguos montes que forman parte de las sierras y de los
sistemas que se llaman columnas vertebrales de los continentes, hay
muchos que están compuestos de rocas semejantes á las lavas actuales y
tienen igual composición química. Como estas lavas, el pórfido y otros
minerales han salido de la tierra por hendiduras y se han esparcido por
el suelo, semejantes á una materia viscosa que se coagulase pronto al
contacto del aire; la mayor parte de las rocas graníticas parecen
haberse formado del mismo modo. Son cristalinas como las lavas, y sus
cristales tienen por elementos los mismos cuerpos simples, el silicio y
el aluminio. Razonable es pensar que estos granitos han sido también
masa pastosa y que sus surtidores incandescentes han brotado de grietas
del terreno. De todos modos, éso es una hipótesis en discusión y no una
verdad demostrada. Así como las lavas que brotan del suelo levantan á
veces pedazos de terreno con sus bosques ó sus praderas, pensamos que
del mismo modo la erupción de los granitos ú otras rocas semejantes ha
sido la causa más frecuente del levantamiento de hiladas de diversas
formaciones que constituyen la parte más considerable de las montañas.
Estratos calcáreos, de arena, de arcilla, que aguas de mares ó lagos
habían depositado antes en capas paralelas en el fondo de sus cauces y
que se habían convertido así en la película exterior de la tierra,
habrán sido plegadas y enderezadas por la masa que se elevaba desde las
profundidades y que buscaba una salida. Aquí la ola creciente del
granito había roto las hiladas superiores en islas y en islotes que,
dislocados, hendidos, arrugados en caprichosos pliegos se han esparcido
por las depresiones y los rebordes de la roca levantadora; allí, el
granito habrá abierto en el suelo una sola grieta de salida, replegando
á un lado y otro las hiladas exteriores, según diversos ángulos de
inclinación; acullá, el granito, sin conseguir romperla, ha abollado las
capas superiores. Éstas, bajo la presión que las movía, habrán cesado de
ser llanuras para convertirse en colinas y montañas. Hasta las alturas
formadas por estratos, pacíficamente depositados en el fondo del agua
habrán podido elevarse en cimas, así como las protuberancias de lava; un
pozo perforado á través de las capas superpuestas llegaría al núcleo de
pórfido ó de granito.

Admitiendo que la mayor parte de las montañas hayan aparecido como las
lavas, todavía no ha descubierto el pensamiento la causa que ha hecho
brotar del suelo todas esas materias en fusión. Ordinariamente se supone
que han sido exprimidas, digámoslo así, por la contracción de la
envoltura exterior del globo, que se enfría lentamente irradiando calor
á los espacios. En otro tiempo era nuestro planeta una gota de metal
ardiendo. Al rodar por las frialdades de los cielos, se ha ido
coagulando poco á poco. ¿Pero se ha solidificado la película sola, según
se repite frecuentemente, ó se ha endurecido la gota hasta el núcleo? No
se sabe aún, porque nada prueba que las lavas de los volcanes broten de
inmenso receptáculo que llene lo interior del globo. Únicamente sabemos
que estas lavas se escapan á veces de las grietas del suelo y corren por
la superficie. Lo mismo los granitos, los pórfidos y otras rocas
semejantes habrán brotado de las rendijas de la corteza terrestre como
se escapa la savia de la herida de un vegetal. La marea de piedras
fundidas habrá subido desde el centro, bajo la presión de la envoltura
planetaria, gradualmente comprimida por efecto de su propio
enfriamiento.




CAPÍTULO V

#Los fósiles#


Cualquiera que sea el origen primitivo de la montaña, conocemos á lo
menos su historia desde una época muy anterior á los anales de nuestra
humanidad. Apenas se han sucedido ciento cincuenta generaciones de
hombres desde que verificaron nuestros antepasados los primeros actos
cuyo testimonio haya llegado hasta nosotros. Antes de esta época,
únicamente inciertos monumentos nos revelan la existencia de nuestra
raza. La historia de la montaña inanimada, en cambio, está escrita en
visibles caracteres hace millones de siglos.

El hecho importante, el que chocó á nuestros progenitores desde la
infancia de la civilización, y fué contado diariamente en sus leyendas,
consiste en que las rocas, distribuidas en hiladas regulares, en capas
superpuestas como las de un edificio, han sido colocadas por las aguas.
Si nos paseamos á la orilla de un río; si en un día de lluvia miramos el
arroyuelo temporal que se forma en las depresiones del suelo, veremos á
la corriente apoderarse de las guijas, de los granos de arena, del polvo
y de todos los residuos esparcidos, para distribuirlos ordenadamente en
el fondo y en las orillas del cauce; los fragmentos más pesados se
depositarán en capas en los sitios donde el agua pierde la rapidez de su
primer impulso; las moléculas más ligeras irán más lejos á extenderse en
estratos en la superficie lisa; finalmente, las tenues arcillas, cuyo
peso apenas excede al del agua, se amontonarán donde se detenga el
movimiento torrencial de ésta. En las playas y en las cuencas de lagos y
mares, las hiladas de residuos sucesivamente depositados guardan mayor
regularidad, porque las aguas no tienen el ímpetu de las ondas fluviales
y todo cuanto recibe su superficie se tamiza á través de la profundidad
de sus aguas; y allí permanece, sin que nada turbe la acción igual de
las olas y las corrientes.

Así es como se divide el trabajo en la gran naturaleza. En las costas
peñascosas del Océano combatidas por las olas de la alta mar, se ven
cantos y guijarros amontonados. En otras partes se extienden hasta donde
alcanza la vista playas de arena fina, en las cuales las ondas de la
marea se desarrollan en espumosas volutas. Los buzos que estudian el
fondo del mar nos dicen que en vastos espacios, grandes como provincias,
los despojos arrancados por los instrumentos se componen siempre de un
cieno uniforme con diversas mezclas de arcilla ó de arena, según los
parajes. También han comprobado que en otros sitios del mar la roca
formada en el fondo del lecho marítimo es creta pura. Conchas,
espiguillas de esponjas, animalillos de todas clases, organismos
inferiores, silíceos ó calcáreos, caen en lluvia incesante desde las
aguas de la superficie y se mezclan con los innumerables seres que se
acumulan, viven y mueren en el fondo, en muchedumbres que bastan para
construir hiladas tan grandes como las de nuestras montañas. Por otra
parte, éstas están formadas con residuos del mismo género. En un
porvenir desconocido, cuando los actuales abismos del Océano se
extiendan como llanuras ó se yergan en cimas ante la luz del sol,
nuestros descendientes verán terrenos geológicos semejantes á los que
hoy contemplamos, y que quizás hayan desaparecido, hechos añicos por las
aguas fluviales.

Durante la serie de las edades, las hiladas de formaciones marítimas ó
lacustres que componen la mayor parte de nuestra montaña han llegado á
ocupar á gran altura sobre el nivel del mar su posición inclinada y
contorneada en arrugas caprichosas. Ya hayan sido levantadas por una
presión procedente de abajo, ya se haya bajado el Océano á consecuencia
del enfriamiento y la contracción de la tierra ó por otra causa, y haya
dejado de ese modo capas de asperón y de caliza en los antiguos fondos
convertidos en continente, el caso es que las hiladas allí están y
podemos estudiar cómodamente los restos que muchas de ellas han sacado
del mundo submarino.

Estos restos son los fósiles, despojos de plantas y animales conservados
en la roca. Verdad es que las moléculas que constituían el esqueleto
animal ó vegetal de aquellos cuerpos han desaparecido, así como los
tejidos de la carne y las gotas de savia ó de sangre, pero todo ha sido
sustituído por granos de piedra que han conservado la forma y hasta el
color del ser destruido. En el espesor de las piedras están las conchas
de los moluscos y discos, bolas, espinas, cilindros y varillas silíceos
ó calcáreos de las foraminíferas y las diatomas que se encuentran en más
asombrosas muchedumbres; pero también hay formas que sustituyen
exactamente á las carnes blandas de aquellos seres organizados; vénse
esqueletos de peces con sus aletas y sus escamas: élitros de insectos,
ramillas y hojas; hasta huellas de pasos hay, y en la dura roca que fué
en otro tiempo arena incierta de las playas, se encuentra la impresión
de las gotas de lluvia y la red de los surcos trazados por las olas de
la orilla.

Los fósiles, muy raros en ciertas rocas de formación marítima, numerosos
en cambio en otros, y que constituyen casi toda la masa de los mármoles
y las cretas, sirven para conocer la edad relativa de las hiladas que se
han ido depositando durante la serie de los tiempos. En efecto, todas
las capas fosilíferas no han sido derribadas y mezcladas caprichosamente
por las roturas y los desmoronamientos; han conservado en su mayor
parte su regular superposición, de modo que pueda observarse y recogerse
los fósiles en su orden de aparición. Donde las hiladas, todavía en su
estado normal, conservan la posición que tenían en otro tiempo, después
de haber sido depositadas por las aguas marinas ó lacustres, la concha
descubierta en la capa superior es ciertamente más moderna que en las
inferiores. Centenares y millares de años, representados por las
innumerables moléculas intermedias del asperón ó de la creta, han
separado ambas existencias.

Si las mismas especies de plantas y de animales hubieran existido
siempre en la tierra desde que estos organismos vivientes aparecieron
por primera vez en la corteza enfriada de la tierra, no se podría
calcular la edad relativa de las capas terrestres separadas una de otra;
pero se han sucedido diferentes seres según las edades, sucediéndose
también por lo tanto en las hiladas superpuestas. Ciertas formas que
vemos con gran abundancia en el seno de las rocas estratificadas más
antiguas, van siendo más raras en las de origen más reciente, y acaban
por desaparecer absolutamente. Las especies nuevas que siguen á las
primeras tienen también, como cada sér en particular, su periodo de
renacimiento, de propagación, de decadencia y de muerte; podría
compararse cada especie de fósil vegetal ó animal á gigantesco árbol,
cuyas raíces se hunden en los terrenos inferiores de formación antigua,
y cuyo tronco se ramifica y se pierde en las capas altas de origen más
moderno.

Los geólogos que en diversos países del mundo pasan el tiempo examinando
las rocas y estudiándolas molécula por molécula para descubrir en ellas
vestigios de seres que vivieron, han podido reconocer (gracias al orden
de sucesión de los fósiles de todas especies) en los restos encerrados
la edad relativa de las diferentes hiladas de la tierra depositadas por
las aguas. En cuanto fueron bastante numerosas las observaciones
comparadas, llegó hasta á ser fácil frecuentemente decir, con sólo ver
un fósil, á qué época de las edades terrestres pertenece la roca en que
se encontró. ¿Cualquier piedra caliza, de esquisto ó de asperón ofrece
clara huella de concha ó de planta? Pues basta á veces con eso. El
naturalista, sin temor á equivocarse, declara que la piedra que conserva
esa impulsión pertenece á tal ó á cual serie de rocas y debe ser
clasificada en tal ó cual época de la historia del planeta.

Estos fósiles reveladores que en forma de seres vivientes se agitaban
hace millones de años en el légamo de los abismos oceánicos, se
encuentran hoy á todas las alturas en las hiladas de las montañas. Se
los ve en la mayor parte de las cimas pirenaicas; forman alpes enteros;
se los encuentra en el Cáucaso y las cordilleras, y si el hombre pudiera
subir hasta las cumbres del Himalaya, también allí los hallaría. Hay
más; estas capas fosilíferas que pasan hoy de la zona media de las
nubes, alcanzaban en otro tiempo alturas más considerables. En muchos
sitios, en vertientes de montañas, se comprueba que existen
interrupciones frecuentes en las hiladas de rocas. Acá y allá encuentra
tal vez el geólogo en las cañadas algunos trozos de estos terrenos, pero
las capas continuas no se reanudan hasta mucho más lejos, en la
vertiente opuesta. ¿Qué ha sido de los fragmentos intermedios?
Existieron, porque, aun al quebrarlos, la masa granítica que subía desde
lo interior, sólo ha podido henderlos; pero las hiladas hendidas
continuaban sobre la resbaladiza cumbre.




CAPÍTULO VI

#La destrucción de las cimas#


Y, sin embargo, aquellas masas enormes, montes apilados sobre montes,
han pasado como nubes barridas del cielo por el viento; hiladas de tres,
cuatro y cinco kilómetros de espesor, cuya existencia nos revela el
corte geológico de las rocas, han desaparecido para entrar en el
circuito de una nueva creación. Verdad es que la montaña todavía nos
parece formidable y contemplamos con admiración parecida al espanto sus
soberbios picos que atraviesan las nubes en el aire glacial del espacio.
Son tan altas estas pirámides nevadas, que nos ocultan la mitad del
cielo. Desde abajo, sus precipicios, que la mirada intenta en balde
medir, nos causan vértigos. Y, sin embargo, todo ello no es más que una
ruina, un simple residuo.

En otro tiempo, las capas de caliza, pizarra y asperón que se apoyan en
la base de la montaña y se yerguen acá y acullá en cimas secundarias, se
unían por encima del remate granítico en capas uniformes; sumaban su
espesor enorme á la elevación ya altísima del pico superior. Doble era
la altura de la montaña; llegaba entonces su vértice á aquella región en
que está tan enrarecida la atmósfera, que ni aun puedo sostenerse en
ella el ala del águila. No es ya la mirada, sino la imaginación la que
se espanta al pensar en lo que la montaña era entonces y en lo que le
han robado nieves, hielos, lluvias y tormentas durante la serie de los
tiempos. ¡Qué infinita historia, qué innumerables vicisitudes en la
sucesión de las plantas, de los animales y de los hombres, desde que los
montes cambiaron de forma y perdieron la mitad de su elevación!

Este prodigioso trabajo de escombrado no ha podido llevarse á cabo sin
dejar en muchos sitios rastros irrecusables. Los restos que han
resbalado desde lo alto de las cimas con las nieves, que han sido
empujadas por el hielo, triturados, desmenuzados, arrastrados en
pedruscos, guijarros y arenas por el agua, no han vuelto todos al mar,
del cual habían salido en periodo anterior: enormes montones quedan aún
en el espacio que separa las atrevidas pendientes de la montaña y las
tierras bajas ribereñas del Océano. En esta zona intermedia donde las
colinas se extienden en largas ondulaciones como las olas en el mar, el
suelo está enteramente compuesto de cantos rodados y piedras
amontonadas. Todo eso son los restos de la montaña que las aguas han
reducido á fragmentos menudos, transportándolos y vertiéndolos en
enormes aluviones á la salida de los grandes valles. Los torrentes
bajados de las alturas revuelven á su gusto las mesetas de residuos y
hacen que sus taludes se desmoronen en el surco que han abierto. En las
pendientes del foso profundo donde serpentean las aguas, se distinguen,
en aparente desorden, las diversas rocas que han servido de materiales
al gran edificio de la montaña. Ahí están los peñascos de granito y los
fragmentos de pórfido; allí los esquistos de aguda arista medio hundidos
en la arena; más allá, pedazos de cuarzo y asperón, guijarros calizos,
trozos de mineral, cristales achatados. También hay fósiles de
diferentes épocas, y en los espacios en que las aguas se han
arremolinado mucho tiempo, se han parado esqueletos de animales
flotantes. Allí se han descubierto á millares las osamentas del
hiparión, del uro, del alce, del rinoceronte, del mastodonte, del mamut
y de otros grandes mamíferos que recorrían en lejanos tiempos nuestros
campos, y hoy han desaparecido, dejando al hombre el imperio del mundo.
Los torrentes que trajeron tales restos, se los llevan pedazo por
pedazo, reduciéndolos á polvo. Esqueletos y fósiles, arcillas y arenas,
peñascos de esquisto, asperón y pórfido, todo se desmorona poco á poco,
todo emprende el camino del mar; el inmenso trabajo de denudación que se
verificó con la gran montaña, empieza de nuevo en menor proporción con
los montones de escombros. Ahuecados por el agua, disminuyen
gradualmente de altura, se parten en colinas diferentes. No obstante,
aun aminorada por el trabajo de los siglos, derruida y arruinada, la
meseta que se extiende en la base de la montaña bastaría para acrecentar
en algunos millares de metros la cumbre superior, si adquiriera
nuevamente su primera posición en las hiladas de rocas. Una antigua
oración de los indios dice: «Lamiendo los montes es como ha formado los
campos la roca celestial, es decir, la lluvia del cielo.»

Ante nuestros propios ojos continúa el trabajo de denudación de las
rocas con asombrosa actividad. Hay montañas compuestas de materiales
poco coherentes que vemos fundirse y disolverse, digámoslo así. Abrense
alfoces en las laderas del monte y brechas en medio de la cresta;
surcada por los aludes y por las aguas tempestuosa la gran masa, antes
una y solitaria, se divide poco á poco en dos cimas distintas, que
parecen alejarse una de otra á medida que se ahonda más el abismo que
las separa.

Especialmente en primavera, cuando el suelo está empapado en las nieves
fundentes, los desmoronamientos, los montones, las erosiones alcanzan
proporciones tales, que toda la montaña parece que se derrumba y
emprenda el camino de la llanura.

Un día de calor húmedo y suave, me había metido en un alfoz de la
montaña para ver otra vez las nieves antes de que se las llevaran las
aguas primaverales. Seguían obstruyendo el fondo de la quebrada, pero
en muchos sitios estaban desconocidas porque las cubrían restos
negruzcos, mezclados con lodo. Las rocas pizarrosas que dominaban el
alfoz parecían convertidas en una especie de pasta y se derrumbaban en
anchas hojas. El negro fondo que se filtraba por las paredes del
desfiladero se hundía con sordo chapoteo en la nieve medio líquida. Por
todas partes veía cataratas de nieve sucia y de restos, y me preguntaba
con cierto espanto instintivo si, hendiéndose las rocas como la misma
nieve, se irían á unir por encima del valle en una sola masa viscosa,
derramándose á lo lejos por el campo. El torrente, que columbraba yo en
algunos sitios, por los pozos en cuyos fondos se habían abismado las
capas superiores de la nieve, perecía transformado en un río de tinta
por los despojos que cubrían sus aguas; era aquello una enorme masa de
fango en movimiento. En lugar del sonido claro y alegre que solíamos
oir, el torrente lanzaba continuo mujido, el de los escombros que
chocaban unos con otros y rodaban por su lecho. En la primavera, en la
época anual de la renovación terrestre, es cuando ve uno como se
verifica esa prodigiosa labor destructora.

Además, inmenso é invisible trabajo se produce en la misma piedra. Todos
los cambios causados por los meteoros no son más que modificaciones
exteriores; las transformaciones íntimas que se verifican dentro de las
moléculas de la roca tienen, por lo menos, resultados de igual
importancia. Mientras la montaña cambia sin cesar de apariencia por
fuera, toma interiormente una estructura nueva, y las mismas hiladas
modifican su composición. Tomado en su conjunto, el monte es un inmenso
laboratorio natural, donde trabajan todas las fuerzas físicas y
químicas, sirviéndose para su tarea de un agente soberano que no está á
disposición del hombre: el tiempo.

Por lo pronto, el enorme peso de la montaña, igual á centenares de
millares de toneladas, gravita tan poderosamente sobre las rocas
inferiores, que da á muchas de ellas aspecto bien distinto del que
tuvieran al salir del mar. Poco á poco, bajo la formidable presión, las
pizarras y otras formaciones esquistosas se disponen en hojas. Durante
los millares y millares de siglos que transcurren, las moléculas
comprimidas se adelgazan en hojillas que pueden separarse fácilmente
después, cuando tras alguna revolución geológica, vuelve á ser llevada
la roca á la superficie. La acción del calor terrestre, que hasta cierta
distancia por lo menos, crece con la profundidad, contribuye también á
cambiar la estructura de las rocas. Así es como se convirtieron las
calizas en mármoles.

Pero no sólo se acercan, se separan y se agrupan diversamente las
moléculas de las rocas, según las condiciones físicas en que se
encuentran durante el curso de los siglos, sino que también cambia la
composición de las piedras en una carrera continua, un viaje incesante
de los cuerpos que mudan de sitio, se mezclan y se persiguen. El agua
que penetra por todas las rendijas en el espesor de la montaña y la que
sube en vapor desde los abismos profundos, sirven de principal vehículo
á esos elementos que se atraen y se rechazan después, arrastrados por el
gran torbellino de la vida geológica. Un cristal echa á otro cristal en
las hendiduras de la montaña; el hierro, el cobre, la plata y el oro
sustituyen á la arcilla ó á la cal. La roca mate adquiere el irisado de
las muchas substancias que penetran en ella. Por el cambio de lugar del
carbono, del azufre y del fósforo, conviértese la cal en marga, dolomita
y en espejuelo cristalino; á consecuencia de esas combinaciones la roca
se hincha ó se encoge, y lentas revoluciones se verifican en el seno de
la montaña. Pronto la piedra, comprimida en espacio harto estrecho,
levanta y separa las hiladas superiores, hace caer enormes lienzos, y
con lentos esfuerzos, cuyos resultados son iguales á los de poderosa
explosión, agrupa de nueva manera las rocas de la montaña. Ora se
contrae la piedra, ora se hiende, ya se abre en grutas, ya en galerías,
ya se verifican grandes hundimientos, modificando así la apariencia y
exterioridad del monte. A cada modificación íntima en la composición de
la roca, corresponde un cambio en el relieve. La montaña reune en sí
todas las revoluciones geológicas. Ha crecido durante millares de
siglos, ha decrecido, durante igual tiempo, y en sus hiladas se suceden
sin término todos los fenómenos de crecimiento y decrecimiento, de
formación y destrucción, que se verifican en la tierra en proporción
mayor. La historia de la montaña es la del planeta; destrucción
incesante, inacabable renovación.

Cada roca resume un periodo geológico. En esa montaña de tan agraciado
perfil, que surge de la tierra con tan nobles actitudes, creeríamos ver
la obra de un día, tanto es la unidad del conjunto, y tanto es lo que
concurren los pormenores á la armonía general. Y sin embargo, esta
montaña ha sido esculpida durante un millón de siglos. Ahí, antiguo
granito relata las viejísimas edades en que aún no había cubierto la
escoria terrestre la fibra vegetal. La egnesia que se formó quizás en la
época en que aún no habían nacido animales ni plantas, nos dice que,
cuando el Océano la dejó en sus orillas, ya habían sido demolidas por
las olas algunas montañas. La placa de pizarra que conserva los huesos
de un animal, ó solamente una ligera huella, nos cuenta la historia de
las innumerables generaciones que se han sucedido sobre la tierra en la
incesante batalla de la vida: los rastros de huella nos hablan de
aquellos bosques inmensos, representados después de su muerte por
ligeras capas de carbón; el acantilado calizo, amontonamiento de
animales revelados por el microscopio, nos hace asistir al trabajo de
las multitudes de organismos que pululaban en el fondo de los mares; los
residuos de todas clases nos recuerdan las aguas pluviales, las nieves,
los ventisqueros, los torrentes, limpiando los montes como lo hacen hoy
y cambiando de siglo en siglo el teatro de su actividad.

Al pensar en todas esas revoluciones, en esas transformaciones
incesantes, en esa serie continua de fenómenos que se producen en la
montaña, en el papel que representa en la vida general de la tierra y en
la historia de la humanidad se comprende á los primeros poetas que, con
la base del Pamir ó del Bolor, contaron los mitos de donde se han
derivado todos los restantes. Dícennos que la montaña es una creadora;
vierte en las llanuras las aguas fertilizadoras y les envía el légamo
alimenticio; con la ayuda del sol, da nacimiento á plantas, animales y
hombres; da flores al desierto y lo siembra de ciudades felices. Según
antigua leyenda helénica, el que hizo surgir los montes y modeló la
tierra fué Eros, el dios eternamente joven, el primogénito del caos, la
naturaleza renovada sin cesar, el dios del amor eterno.




CAPÍTULO VII

#Los desprendimientos#


No se transforma únicamente la montaña en llanura por las erosiones que
le hacen sufrir lluvias, heladas, nieves resbaladizas y aludes; también
considerables fragmentos se desgarran violentamente para hundirse de
pronto. Es frecuente semejante catástrofe en las partes del monte donde
los estratos, enderezados ó inclinados, están muy separados unos de
otros por materias de diferente naturaleza que el agua puede ablandar ó
disolver. Si estas substancias intermedias llegan á desaparecer, las
hiladas, desprovistas de apoyo, se derrumbarán en el valle tarde ó
temprano. Al lado de los grandes tajos, forman, después de caídos estos
restos, un cerro, un montecillo ó hasta una montaña secundaria.

Una cima elevada, á la cual gustaba yo de trepar por su aislamiento y la
altiva belleza de sus aristas, me había parecido siempre (como la cumbre
principal) una roca independiente, sujeta por sus profundos cimientos á
la tierra subyacente, y no era, sin embargo, más que un desprendimiento
de la montaña vecina. Lo conocí un día en la posición de las capas y en
el aspecto de los planos de fractura visibles aún en las dos paredes
correspondientes. La masa derrumbada que llevaba consigo aldeas, campos,
bosques y pastos, no había hecho, después de la rotura, más que girar
sobre su base y dar vuelta sobre si misma. Una de sus caras estaba
hundida en el suelo, y por el otro lado se había desarraigado en parte.
Al caer había cerrado la salida de un valle, y el torrente, que en otro
tiempo corría pacíficamente por su fondo, había tenido que transformarse
en lago para cegar la hoya en que estaba encerrado y de donde vuelve á
bajar hoy en corrientes y cascadas sucesivas. Sin duda ocurrieron estos
cambios antes de estar habitado el país, porque la tradición no ha
conservado el acontecimiento. El geólogo es quien cuenta al aldeano la
historia de su propia montaña.

Cuanto á los desmoronamientos de menor importancia, á esas caídas de
rocas que, sin transformar aparentemente el aspecto de la comarca, no
dejan de destruir los pastos, ni de aplastar á los pueblos con sus
habitantes, no necesitan los montañeses que se los describan;
desgraciadamente, hartas veces han presenciado tan terribles sucesos.
Generalmente lo suelen conocer por anticipado. El impulso interior de la
montaña que trabaja, hace vibrar incesantemente á las piedras en toda
la pared; guijarros medio arrancados se separan primeramente y ruedan
saltando á lo largo de las pendientes; masas de mayor peso, arrastradas
á su vez, siguen á las piedras, dibujando como ellas poderosas curvas en
los espacios; después les toca á lienzos enteros de roca; todo lo que
debe derrumbarse rompe los lazos que lo unían al sistema interior de la
montaña, y de pronto espantoso granizo de peñascos cae sobre la llanura
estremecida. El estrépito es inenarrable; parece la lucha de cien
huracanes. Hasta en mitad del día, los trozos de roca, mezclados con
polvo, tierra vegetal y fragmentos de plantas, obscurecen completamente
el cielo. Y á veces, siniestros relámpagos producidos por peñascos que
dan unos contra otros, brotan de la tiniebla. Después de la tempestad,
cuando la montaña no desprende ya sobre la llanura rocas quebradas,
cuando la atmósfera ha aclarado otra vez, los habitantes de los campos
respetados se acercan á contemplar el desastre. Casas y jardines,
cercados y pastos han desaparecido bajo el horroroso caos de piedras:
allí duermen también el sueño eterno amigos y parientes. Unos montañeses
me contaron que, en su valle, una aldea destruída dos veces por esos
aludes de piedras, ha sido edificada por tercera vez en el mismo sitio.
Los habitantes habrían querido huir de allí y elegir ancho valle para su
morada; pero ningún pueblo vecino quiso acogerlos ni cederlos tierras;
han tenido que permanecer bajo la amenaza de las rocas suspendidas.
Todas las noches algunas campanadas les recuerdan los pasados terrores y
les advierten la suerte que quizá les cabrá durante la noche.

Muchas rocas desplomadas que se ven en medio de los campos tienen
leyendas terribles; otras hay cuya presa se les escapó. Uno de esos
enormes peñascos, inclinado, y con la base arraigada por todas partes en
el suelo, se yergue junto al camino. Al admirar sus soberbias
proporciones, su potente masa, la finura de su grano, experimentaba yo
cierto espanto. Una veredilla que se apartaba del camino, iba derecha
hasta el pie de una piedra formidable. Allí cerca estaban amontonados
restos de vajilla y de carbón; la valla de un jardín se paraba
bruscamente en la roca, y acirates de legumbres, medio invadidos por la
hierba, rodeaban un lado de la enorme masa.

¿Quién había escogido tan caprichoso lugar para establecer allí un
jardín y para abandonarlo luego? Poco á poco fuí comprendiéndolo. El
sendero, la pila de carbón, el jardín habían pertenecido á una casuca
aplastada entonces bajo la roca. Supe más tarde que durante la noche del
derrumbamiento dormía un hombre solo en aquella casa; despertóle
sobresaltadamente el estrépito del peñasco, bajando de punta en punta
por la montaña, y salió escapado por la ventana para buscar abrigo
detrás del ribazo del torrente; apenas había dejado su habitación,
cuando el enorme proyectil se desplomaba sobre la cabaña y la hundía
algunos metros en el terreno, bajo su peso. Desde su afortunada fuga,
reconstruyó el hombre su choza, cobijándola confiadamente en la base de
otra roca desprendida del muro formidable.

En más de un valle hay hacinamientos de piedras, las cuales forman
desfiladeros por donde difícilmente se abren paso senderos y torrentes.
Nada más curioso que el desorden de esas masas mezcladas en laberinto
sin fin. Arriba, en la ladera del monte, se conoce todavía, por el color
y forma de las rocas, el lugar donde se produjo el desprendimiento; pero
resulta inexplicable que un espacio de tan corta dimensión aparente haya
podido vomitar en el valle semejante diluvio de piedras. En medio de
esos caprichosos y formidables peñascos, al viajero se le antoja aquello
un mundo extraño, en nada semejante al planeta que conocemos, á la
superficie lisa ó regularmente sinuosa. Alzanse aquí y allá rocas
semejantes á fantásticos monumentos, que figuran torres, obeliscos,
pórticos almenados, fustes de columnas, tumbas erigidas ó derribadas.
Puentes de una sola pieza ocultan el torrente; vénse abismarse y
desaparecer las aguas bajo el enorme arco y hasta su ruido deja de
oirse. Entre los monstruosos edificios aparecen formas gigantescas, como
las de los animales fósiles, cuyas osamentas dislocadas se hallan
algunas veces en las capas terrestres. Megaterios, mastodontes, tortugas
gigantescas, cocodrilos alados, todos esos seres quiméricos se hacinan
en el caos espantoso. Hay millares de piedras amontonadas en el
desfiladero, y cualquiera de ellas podría servir de cantera y bastar
para la construcción de pueblos enteros.

Esos conjuntos caóticos, que miro con tanta admiración, y en cuya
entraña penetro no sin titubear, son poca cosa comparados con algunas
montañas derrumbadas, cuyos restos cubren distritos de gran extensión.
Hay masas montañosas cuyos vértices se componen de compacta y pesada
roca que descansan sobre capas fáciles de desmenuzar por las aguas. En
semejantes masas, las caídas de piedras son un fenómeno normal, como los
aludes y la lluvia, y siempre debe mirarse á la cima por si se prepara
el desprendimiento. En una región no muy lejana, llamada el país de las
ruinas, hay dos montañas que, según cuentan los habitantes, combatieron
en otro tiempo una contra otra. Ambos gigantes de piedra, animados por
un soplo vital, se armaron con sus propias rocas para destrozarse y
demolerse mutuamente. No lo consiguieron, porque aún siguen en pie, pero
es fácil de imaginar el prodigioso hacinamiento de peñas que, desde
aquel combate, cubren á lo lejos las llanuras.

A veces el hombre, á pesar de su debilidad, ha querido imitar á la
montaña, con el único fin de aplastar al prójimo. Especialmente en los
desfiladeros, en los sitios en que al estrecho alfoz dominan tajos
escarpados, era donde se reunían los montañeses para hacer rodar los
peñascos sobre las cabezas de sus enemigos. De esa manera, ocultos los
vascongados detrás de las malezas en las pendientes de las montañas de
Altabiscar, esperaban al ejército francés del paladín Roldán, que debía
penetrar en el estrecho paso de Roncesvalles. Cuando las columnas de
soldados extranjeros, semejantes á larga serpiente que se escurre por
una rendija, llenaron el desfiladero, oyóse un grito y desplomóse un
diluvio de peñascos sobre la muchedumbre que pasaba por debajo. El
arroyo del valle se aumentó con la sangre que salía de las aplastadas
carnes, como el vino del lagar, y arrastró humanos cuerpos y miembros
triturados como arrastraba los guijarros en tiempo de tormenta.
Perecieron todos los guerreros francos, confundidos unos con otros en
sangrienta masa. Todavía se enseña al pie del Altabiscar el sitio en que
murió el paladín Roldán con sus compañeros, pero las piedras que
aplastaron á su ejército tiempo ha que están cubiertas bajo una alfombra
de brezos y de juncos.

El resultado de nuestra diminuta labor humana, es poca cosa comparado
con los desprendimientos naturales producidos por la acción de los
meteoros ó á consecuencia del impulso interior del monte. Aun pasados
largos siglos, los grandes aludes de piedras ofrecen tan revuelto
aspecto, que dejan en el espíritu una impresión de horror y de espanto.
Pero cuando la naturaleza ha acabado por separar el desastre, los sitios
más agradables de la montaña son precisamente aquellos en que lo
escarpado se ha sacudido para llenar de rocas su base. Durante el curso
de los siglos trabajaron las aguas, llevando arcilla y leve arena para
reconstituir su cauce y formar en las cercanías una capa de tierra
vegetal; los torrentes han limpiado poco á poco su lecho, royendo ó
separando las piedras que les molestaban; el monstruoso pavimento
formado por las rocas más pequeñas se ha cubierto de hierbas,
convirtiéndose en pasto montuoso, erizado de puntas; los grandes
peñascos se han vestido de musgo y se agrupan acá y allá en pintorescos
collados; grupos de árboles crecen al lado de cada reborde roquizo y
siembran de encantadoras manchas de verdura el grato paisaje. Como el
rostro del hombre, cambia de expresión la faz de la naturaleza; á la
mueca ha sucedido la sonrisa.




CAPÍTULO VIII

#Las nubes#


Comparada con el tamaño del globo, la montaña, por alta que parezca, es
una simple arruga, menos gruesa en proporción, que una verruga en el
cuerpo de un elefante: es un punto, un grano de arena. Y sin embargo,
ese relieve, tan mínimo en relación con el gran planeta, baña sus
laderas y su crestería en regiones aéreas muy distintas de las que en la
llanura sirven de residencia á los pueblos. El peatón que en el
transcurso de algunas horas sube desde la base del monte hasta las peñas
de la cima, hace en realidad un viaje más grande, más fecundo en
contrastes que si empleara años en dar la vuelta al mundo, á través de
los mares y de las regiones bajas de los continentes.

Gravita el aire en pesada masa sobre el Océano y las comarcas que tienen
poca altura sobre el nivel del mar, y en las alturas se enrarece y
adquiere cada vez mayor ligereza. Centenares y millares de montes elevan
en la tierra sus cumbres á una atmósfera cuyas moléculas están dos
veces más separadas que las del aire en llanuras inferiores. Cambian
allí arriba los fenómenos de la luz, del calor, del clima y de la
vegetación; el aire más enrarecido deja pasar más fácilmente los rayos
calóricos, ya desciendan del sol, ya suban desde la tierra. Cuando
brilla el astro en su cielo claro, elévase rápidamente la temperatura en
las pendientes superiores. Pero en cuanto desaparecen, se enfría en
seguida la montaña; pierde velozmente con la radiación el calor que
había recibido. Por eso reina el frió casi siempre en las alturas; en
nuestras montañas, hace por término medio un grado más de frió por cada
espacio vertical de doscientos metros.

A los que habitamos en ciudades, estamos condenados á sucia atmósfera,
recibimos en los pulmones aire ponzoñoso, respirado ya por otros muchos
pechos, lo que más nos asombra y nos regocija, cuando recorremos las
altas cimas, es la maravillosa pureza del aire. Respiramos alegremente,
bebemos el hálito que pasa, nos embriagamos con él. Nos parece la
ambrosía de la cual hablan las mitologías antiguas. Extiéndese á
nuestros pies, en la llanura, allá lejos, muy lejos, un espacio brumoso
y sucio donde nada puede distinguir la mirada: aquella es la gran
ciudad. Y pensamos con repugnancia en los años que hemos tenido que
vivir bajo aquella nube de humo, de polvo y de alientos impuros.

¡Qué contraste entre esa apariencia de la llanura y el aspecto de la
montaña, cuando su cumbre está libre de vapores, y podemos contemplarla
en lontananza á través de la pesada atmósfera que gravita sobre las
tierras bajas! Hermoso es el espectáculo, sobre todo cuando la lluvia ha
arrojado al suelo el polvo flotante y el aire está, digámoslo así,
rejuvenecido. El perfil de rocas y nieves resalta con limpidez en el
cielo azul; á pesar de la distancia enorme, el monte, azulado también
como las profundidades aéreas, se dibuja con todos sus relieves de
aristas y promontorios; distinguimos los valles, las quebradas, los
precipicios; á veces, al ver un punto negro que se mueve lentamente en
la nieve, hasta podemos, con auxilio de un catalejo, conocer á un amigo
que trepa á la cima. Después del ocaso, la pirámide aparece con una
belleza espléndida y purísima á un tiempo. El resto de la tierra está en
la sombra, el crepúsculo gris vela los horizontes del llano; la tiniebla
ennegrece ya la entrada de los alfoces, pero arriba todo es alegría y
luz; las nieves, contempladas por el sol, reflejan todavía sus
sonrosados rayos; deslumbran, y parece tanto más viva la claridad cuanto
que sube poco á poco la sombra, invadiendo sucesivamente las pendientes,
cubriéndolas como con un paño negro. Finalmente, sólo el vértice es
bastante alto para ver el sol, dominando la curva de la tierra; se
ilumina como con una chispa: parece uno de esos prodigiosos diamantes
que, según las leyendas del Indostán, fulguraban en la cumbre de las
montañas divinas. Súbitamente desapareció la llama; desvanecióse en el
espacio. Pero no dejéis de mirar; al reflejo del sol sucede el de los
purpúreos vapores del horizonte. Ilumínase de nuevo la montaña, pero con
más suave brillar. Parece que no existe la roca dura bajo su vestidura
de rayos: sólo queda un espejismo; una luz aérea: parece que el soberbio
monte se desprendió de la tierra y flota en la pureza del cielo.

Así contribuye el enrarecimiento del aire en las altas regiones á la
belleza de las cimas, impidiendo á la suciedad de la atmósfera baja
llegar hasta las cumbres, pero también obliga á los invisibles vapores
salidos del mar y las llanuras á condensarse y á engancharse como nubes
en las laderas de la montaña. Generalmente, el vapor de agua suspendido
en las capas inferiores del aire no se encuentra en cantidad bastante
considerable para convertirse en nube y caer trocada en lluvia: la
atmósfera en que flota la sostiene en estado de gas invisible. Pero en
cuanto la capa de aire suba al cielo, llevando consigo el vapor, se
enfriará gradualmente, y pronto se revelará el agua, condensada en
moléculas distintas. Parece al principio nubecilla casi imperceptible,
un copo blanco en el cielo azul, pero luego á este copo se añaden otros,
y constituyen un velo cuyos desgarrones permiten á la mirada que penetre
en las profundidades del espacio, y por fin se presentan como espesa
masa, arrollándose en cilindros ó hacinándose en pirámides. Algunas de
estas nubes se yerguen en el horizonte bajo la forma de verdaderas
montañas. Sus crestas y sus cúpulas, sus nieves y sus hielos
resplandecientes, sus sombríos barrancos, sus precipicios dibujan todo
su relieve con perfecta limpieza. Lo que hay es que los montes de vapor
son flotantes y fugitivos; formólos una corriente de aire, y otra
corriente puede destrozarlos y disolverlos. Apenas duran algunas horas,
cuando los montes de piedra duran millones de años; pero en realidad la
diferencia no es grande. Con relación á la vida del globo, nubes y
montañas son fenómenos de un día. Minutos y siglos se confunden, cuando
se han sumergido en el abismo de los tiempos.

Las nubes gustan de amontonarse alrededor de las rocas que se alzan al
descubierto: á unas las atrae hacia la roca una electricidad contraria á
la suya; otras, impulsadas en el espacio por el viento, van á chocar
contra la pendiente del monte, barrera enorme colocada como para
impedirles el paso; otras, invisibles en el aire tibio, aparecen al
contacto de la piedra fría ó de la nieve. La montaña condensa el vapor y
lo exprime del aire. Muchas veces, contemplando un pico ó un promontorio
saliente, he visto las nubecillas nacientes hacinarse en torno á la
helada punta. Elévase una humareda semejante á la que brota de un
cráter; pronto envuelve todos los salientes y el monte acaba por
coronarse con un turbante dé nubes tejido por él mismo en el aire
transparente. Parece que invisibles manos trabajan en la formación de
las tempestades y en la caída de las lluvias. Cuando los habitantes del
llano ven á la montaña desaparecer bajo un montón de nubes, presumen, al
observar el tocado del gigante, la fiesta que se les prepara. Cuando
chocan en el vértice dos corrientes de aire, ardiente una y fría otra,
la nube súbitamente formada se endereza y se arremolina en el cielo: la
montaña es un volcán, y el vapor se escapa incesantemente de ella con
una especie de furor para ir á replegarse en la lontananza celeste,
formando inmensa curva.

Nubes desprendidas se esparcen libremente por el espacio, se juntan, se
desgarran ó se deshilachan en el viento, se ensanchan y vuelan ó suben
hasta la atmósfera superior, muy por encima de las más elevadas cumbres
terrestres. La diversidad de sus formas es mucho mayor que la de las
nubes que ciñen los picos de la montaña, á pesar de que éstos presentan
asimismo gran movilidad en sus aspectos. Ora son nubes aisladas á las
que la corriente de aire frío hace cambiar de sitio; y entonces se las
ve serpentear por los barrancos ó andar á lo largo de las aristas
desgarrándose en las rocas agudas; ora son nubes grandes que tapan de
una vez toda una pendiente, mientras á través de su masa espesa que
aumenta ó disminuye, viaja ó se rompe, se ve de cuando en cuando una
cima conocida, tanto más soberbia en apariencia, cuanto que parece
vivir y moverse entre los vapores giratorios. Otras veces, las brumas
aéreas, superpuestas y de diferente temperatura, aparecen perfectamente
horizontales y distintas, como estratos geológicos, y dan análoga forma
á los nubarrones que nacen de ellas, disponiéndolas en fajas regulares y
paralelas que ocultan bosques y pastos, nieves y rocas, ó la velan á
medias, como una gasa transparente. Otras veces, la pesada masa de las
nubes borra las cimas, las pendientes superiores, toda la alta montaña,
como si el cielo ceniciento ú obscuro descendiera hasta la tierra: el
monte se aleja y se aproxima según el juego de los vapores que se
adelgazan y se espesan. De pronto, todo desaparece desde la base hasta
el vértice; la montaña se ha perdido enteramente entre las brumas,
después baja la tormenta desde las cimas, fustiga aquel mar de pesados
vapores y aparece de nuevo el gigante, «negro y triste, entre el vuelo
eterno de las nubes.»




CAPÍTULO IX

#La niebla y la tormenta#


Nos encontramos como en un mundo nuevo, temible y fantástico á un
tiempo, cuando recorremos la montaña entre la niebla. Hasta subiendo un
sendero trillado, de fácil pendiente, experimentamos cierto miedo al
contemplar las formas que nos rodean, cuyo incierto perfil parece
oscilar en la bruma, que se va espesando y aclarando alternativamente.

Hay que tener mucha intimidad con la naturaleza para no sentir inquietud
al verse cautivo de la niebla; el objeto más chico adquiere proporciones
inmensas, infinitas. Algo vago y obscuro parece venir á nuestro
encuentro para apoderarse de nosotros. Parece una rama y hasta un árbol
lo que no es más que un tallo de hierba. Creemos que un círculo de
cuerdas nos cierra el camino, y luego es una mísera tela de araña. Un
día que la niebla tenía poco espesor, me detuve lleno de admiración ante
un árbol gigantesco, que se retorcía los brazos como un atleta en lo
mas alto de un promontorio. Nunca había yo tenido el gusto de ver árbol
más fuerte y mejor colocado para luchar heroicamente con la borrasca:
largo tiempo lo estuve contemplando, pero poco á poco lo ví acercarse á
mí y achicarse al propio tiempo. Cuando el sol vencedor disipó la
niebla, el soberbio tronco quedó reducido á débil arbolillo nacido en
una cercana hendidura de roca.

El viajero perdido, descarriado entro la niebla, en medio de precipicios
y torrentes, se encuentra en situación realmente terrible; acéchanle por
todas partes el peligro y la muerte. Tiene que andar, y andar de prisa,
para alcanzar lo antes posible el terreno llano del valle ó las
pendientes fáciles de los montes y encontrar algún camino de salvación;
pero en la vaguedad de las cosas nada puede servir de indicio y todo
parece un obstáculo. A la derecha huye la tierra: se cree estar al borde
de un abismo; á la izquierda se yergue un peñasco: su pared parece
inaccesible. Para apartarse del precipicio, se intenta escalar la
abrupta roca, se pone el pie en una aspereza de la piedra y se sube de
reborde en reborde. Pronto se está como suspendido entre el cielo y la
tierra. Por fin, se alcanza á la arista; pero detrás de la primera roca
se endereza otra de perfil movedizo, indeciso. Los árboles y las malezas
que crecen en las fragosidades apuntan en las ramas á través de la
niebla de un modo amenazador; á veces, sólo vemos serpentear una masa
negruzca en la sombra cenicienta, y es una rama cuyo tronco permanece
invisible. Nos baña el rostro una tenue lluvia: matas de hierba y
malezas son otros tantos depósitos de agua helada que nos mojan como si
atravesáramos un lago. Entumécense nuestros miembros: nuestro paso
pierde la seguridad; estamos expuestos á resbalar en la hierba ó en la
roca húmeda y á caer en él precipicio. Terribles rumores suben de lo
hondo y parecen predecirnos mala suerte: oimos la caída de las piedras
que se desmoronan, el ruido de las ramas cargadas de lluvia que rechinan
en el tronco, el sordo trueno de la cascada, y el chapoteo de las aguas
del lago contra la orilla. Vemos á la niebla con espanto cargarse con la
sombra del crepúsculo y pensamos en la terrible alternativa de morir de
frió ó despeñados.

En muchos climas, la impresión de asombro y hasta de horror que dejan
las montañas en el espíritu, proviene de casi siempre, estar rodeadas de
nieblas. Hay montaña en Escocia ó Noruega que parece formidable, aunque
sea en realidad menos alta que otras muchas cimas terrestres. Se las ve
con frecuencia veladas por vapores, revelarse en parte, volverse á
ocultar, como si viajaran por el seno de la nube, alejarse aparentemente
para acercarse de pronto, achicarse cuando el sol ilumina con limpieza
sus contornos, crecer después cuando éstos se cargan de nieblas. Todos
esos aspectos variables, esas lentas ó rápidas transfiguraciones de la
montaña, la hacen asemejarse vagamente á un gigante prodigioso que
meneara la cabeza por encima de las nubes. Bien diferentes son las
inmutables cimas de fijos perfiles que baña la luz pura del cielo de
Egipto, de estas montañas cantadas por los poemas de Ossián. Estas nos
miran; sonríen unas veces, amenazan otras, pero viven nuestra vida,
sienten con nosotros, ó por lo menos así se cree, y el poeta que las
canta les da alma humana.

Hermosa por los vapores que la rodean, cuando se la ve desde abajo á
través de una atmósfera pura, no lo es menos la montaña para quien la
mira desde lo alto, sobre todo por la mañana, cuando la misma cima
resalta en el cielo, mientras envuelve su base un mar de nubes, que es
un verdadero Océano extendido por todas partes hasta donde alcanza la
vista. Las olas blancas de la niebla ruedan por la superficie de aquel
mar, no con la regularidad de las líquidas, sino con majestuoso desorden
en que se pierde la mirada. Aquí se las ve hervir, hincharse en trombas
de humo y desparramarse después en copos como la nieve y desaparecer en
el espacio; allá se abren como valles llenos de sombras. Acullá hay
continuo remolino, movimiento de olas que se persiguen y se alcanzan en
caprichosos círculos. A veces es bastante lisa la faja de vapores; el
nivel de las ondas de bruma se sostiene á altura casi uniforme en todo
el contorno de rocas que sobresalen como promontorios, y en muchos
sitios cimas de colinas aisladas se yerguen encima de la niebla como
islas ó escollos. En otras ocasiones, el Océano brumoso se reparte en
mares distintos y deja ver por sus desgarraduras el fondo de los valles
como un mundo inferior que nada tiene de la suave serenidad de las
cimas. El sol ilumina oblicuamente todas las volutas de bruma que se
elevan en aquel mar: los matices dorados, purpurinos y sonrosados que se
mezclan con el blanco puro, varían hasta lo infinito la apariencia de la
niebla flotante. Proyéctase á lo lejos sobre los vapores la sombra de
los montes y varía incesantemente con la marcha del sol. El espectador
observa con asombro su propia sombra reproducida en el lago de vapor,
algunas veces con gigantescas proporciones. Parécele ver un monstruo
espectoral, al cual hace mover á su gusto, inclinándose, andando,
moviendo los brazos.

Ciertas montañas que se yerguen en el seno del mar azul de los vientos
alíseos están casi siempre rodeadas, hacia la mitad de su altura, de una
faja de niebla que oculta casi siempre al viajero, que llegó á la cima,
la vista de la llanura cerúlea; pero alrededor de la cima cuyas
cercanías recorro, las nieblas suben y bajan, cambian, se disuelven al
azar, sin que sus fenómenos sean constantes. Después de horas ó días de
obscuridad, acaba el sol por perforar la masa brumosa, la desgarra,
dispersa sus jirones, los evapora en el aire y pronto se ilumina de
nuevo bajo la luz vivificante la tierra de abajo que estaba privada de
la suave claridad. Pero también sucede que se espesan y se acumulan las
nieblas en nubes apretadas y arremolinadas: se atraen y se rechazan;
amontónase electricidad en los vapores acrecentados; estalla la tormenta
y el mundo inferior se pierde bajo el tumulto tempestuoso.

Ya desencadenada, no siempre sube la tormenta á escalar las alturas que
la dominan: permanece frecuentemente en las zonas bajas de la atmósfera
en que se formó, y el espectador tranquilamente sentado en la hierba
seca de los altos prados iluminados puede ver á sus plantas á las nubes
contrarias batallar enfurecidas. ¡Cuadro tan magnífico como terrible!
Lívida claridad exhalan las hirvientes masas; reflejos cobrizos, matices
violados dan al hacinamiento de nubes el aspecto de un horno inmenso de
metal en fusión; parece que se ha abierto la tierra, dejando brotar de
su seno un Océano de lavas. Los relámpagos que brotan en las
profundidades del caos, vibran como serpientes de fuego. La rasgadura
del aire, repercutida por los ecos de la montaña, se prolonga en
inacabables tableteos. Todas las rocas parecen lanzar su trueno á un
tiempo. Oyese al mismo tiempo un murmullo sordo que sube de los campos
inferiores á través de las nubes arremolinadas; es el ruido de la lluvia
ó del granizo, el estrépito de los árboles que se rompen, de las rocas
que se hienden, de los aludes de piedra que se desploman, de los
torrentes que se hinchan y mugen, destruyendo los ribazos, pero todos
esos estruendos diversos se confunden al subir hacia la serena montaña.
Allá arriba no llega más que una queja, un gemido que asciende desde la
llanura donde viven los hombres.

Un día que, sentado en una tranquila cima, con hermoso cielo, veía yo
una tormenta que se agitaba con furor en la base de la montaña, no pude
resistir al llamamiento que parecía dirigirseme desde el mundo de los
humanos. Bajé para penetrar en la masa negra de los vapores giratorios;
me metí (digámoslo así) en medio de los rayos, bajo la sucesión de los
relámpagos, entre los torbellinos de granizo y de lluvia. Bajando por
una vereda convertida en arroyo, saltaba de piedra en piedra. Exaltado
por el furor de los elementos, por el estampido del trueno, por el
correr de las aguas, por el mugir de los árboles sacudidos, corría con
alegría frenética.

Cuando recobré la calma y encontré lumbre, pan, vestido seco, todas las
dulzuras de la buena hospitalidad montañesa, casi echaba de menos la
poderosa voluptuosidad que acababa de disfrutar allá fuera. Me parecía
que arriba, entre la lluvia y el viento, habla yo formado parte de la
borrasca, reuniendo durante algunas horas mi consciente individualidad á
los ciegos elementos.




CAPÍTULO X

#Las nieves#


«Blanco, brillante, nevado», tal es el significado primitivo de casi
todos los nombres dados á las altas montañas por los pueblos que en su
base se sucedieron. Alzando los ojos hacia las cumbres ven por encima de
las nubes la centelleante blancura de nieves y de hielos, y su
admiración es tanto más grande, cuanto que los campos inferiores
presentan, por el tono uniforme y obscuro de los terrenos, extraño
contraste con los picos blancos. En lo más riguroso del estío, cuando se
alza polvo ardiente de los caminos y el viajero fatigado se para á la
sombra, es cuando gusta mirar hacia las heladas masas, que los rayos
solares hacen resplandecer como placas argentinas. De noche, un suave
reflejo, como el de un mundo lejano, revela las altas nieves de la
montaña. Las pendientes medias, los promontorios inferiores están
cubiertos con frecuencia de capas nevadas. Ya hacia el fin del verano,
cuando los torrentes han arrastrado á las llanuras el agua de los
aludes fundidos, y los árboles han soltado el peso de la nieve que hacia
doblarse á sus ramas, y las mismas matas, calentando el espacio que las
rodea, han conseguido deshacer los copos de nieve que las rodeaban,
súbito enfriamiento de la atmósfera convierte en nieve los vapores de la
montaña. La víspera, las estribaciones de los montes y los pastos
alpestres estaban completamente libres de escarcha; bien se distinguía
el color pardo ó amarillento en las desnudas rocas, del verde en bosques
y prados y del rojo en los brezos. Por la mañana, al despertar, el
blanco manto nevado ha cubierto hasta los promontorios salientes. Sin
embargo, ese vestido níveo de que hablan los poetas, está agujereado y
desgarrado por mil partes. Los salientes de la montaña atraviesan esa
envoltura, y los matices sombríos de las rocas, contrastando con la
blancura de la nieve, acusan con más claridad los relieves de las
fragosidades. En las hondonadas profundas se han acumulado los copos en
gruesas capas; en las pendientes rápidas bordan ligeramente las
hendiduras como tenue velo de encaje; en los abruptos tajos sólo
aparecen de cuando en cuando, como manchas brillantes. Cada arruga de la
montaña puede reconocerse desde lejos en su verdadera forma por la
espléndida corriente de nieve que la ocupa; cada roca saliente revela
sus protuberancias en las capas nevadas de distinto espesor, que
alternan con la roca desnuda. Donde la peña está formada por estratos
regulares, la nieve dibuja limpiamente las líneas de separación. Se posa
sobre las cornisas y cae por las paredes de los derrumbaderos. A través
de toda clase de fragosidades salientes y entrantes se ve alargarse con
asombrosa regularidad la línea de las hiladas por espacio de muchas
leguas: parecen haber sido superpuestas por manos de un arquitecto
gigantesco.

Sin embargo, estas pasajeras nieves de estío que envuelven á manera de
velo la montaña, y que en lugar de ocultar las formas de éstas, las
dibujan con todas sus particularidades, son una coquetería de la
naturaleza. Pronto desaparecen de las colinas inferiores y de los montes
avanzados: cada día acortan sus límites hacia arriba los rayos solares.
En los días hermosos pueden seguirse de hora en hora, con la mirada, los
progresos de la fusión.

Cada quebrada de las que recortan hasta la mitad de la altura las
laderas de la montaña, nos muestra una vertiente libre ya de nieves (la
que ilumina libremente el sol de mediodía), y otra de resplandeciente
blancura (la que mira al horizonte septentrional). Después esta misma
vertiente descubre sus céspedes y sus rocas; de la caída estival de las
nieves no queda más que un corto número de charcos, cada vez más chicos,
huella de los aludes en miniatura que llenaron los huecos de los
alfoces. Estos aguazales se mezclan con tierra y guijarros y el arroyo
que pasa se va llevando gota á gota sus manchados residuos.

Encanta ver esas nieves de algunos días. Gusta seguir con la mirada su
variable decoración, apenas aparecen, cuando se deshacen. Para
contemplar la nieve con su verdadera apariencia y comprender su trabajo
como agente de la naturaleza, hay que verlo en invierno, en la ruda
estación del frío. Entonces todo lo cubren enormes capas de agua
cristalizada en agujas y en carámbanos; la montaña, sus estribaciones y
las colinas de su falda no se presentan bajo su forma real. La espesa
masa que las tapa varía su relieve y le da nuevos contornos. En lugar de
aparecer saliente, dentada, con truncadas puntas, desenvuelve la
pendiente del monte con ondulaciones encantadoras, con curvas de dibujo
atrevido, pero sinuoso siempre. Así como el agua, por la influencia de
la gravedad equilibra su nivel para extenderse en superficie horizontal,
la nieve, obedeciendo á leyes propias, se dispone en capas redondeadas.
El viento, que la trae en remolinos, primero le hace llenar los huecos,
después suavizar todos los ángulos, desplegar sus curvas en los
relieves; á la montaña áspera, puntiaguda, salvaje, sucede otra de
perfiles suaves y puros, de majestuosas curvas. Pero á pesar de la suave
pureza de sus líneas, no pierde su formidable apariencia el gigante.
Yérguense rocas perpendiculares y fragosas, en las cuales no ha podido
sostenerse la nieve, sobre inmensas pendientes de blancura
deslumbradora, y el contraste hace parecer negras las paredes. Nos
sobrecoje el espanto al contemplar esas murallas prodigiosas que se
recostan en la nieve como acantilados de carbón en la arillo de un
Océano polar.

En esta transformación, cambia más el aspecto de las llanuras que el de
las protuberancias de la montaña. Al desplomarse por todas partes las
nieves han cegado las cavidades, han nivelado los huecos, han borrado
las quebraduras secundarias del terreno. Cubiertos están torrentes y
cascadas; todo descansa, helado, bajo aquel inmenso sudario. Hasta los
lagos quedaron sepultados: el hielo de su superficie tiene encima
enormes capas de nieve, y á veces no se sabe encontrar el sitio de sus
cuencas. Si acaso, alguna hendidura permite ver en el fondo de un abismo
la superficie del lago, tranquila, negra, sin su reflejo: parece un
pozo, una sima sin fondo.

Por bajo de las grandes cumbres y de los círculos superiores, donde se
amontona la nieve en capas altas como casas, se ven á medias los bosques
de abetos. En cada una de las ramas extendidas tiene cada árbol el peso
de nieve que puede resistir sin romperse; los ramajes entretejidos
forman juntos bóvedas, en las cuales se agrupan masas de nieve en
cúpulas desiguales: únicamente algunas ramas rebeldes se escapan de la
prisión de hielo y apuntan al cielo con sus flechas de color verde
obscuro, casi negro, que sostienen en los extremos pesada carga nívea.
Cuando sopla el viento sobre esas ramas, caen con ruido metálico trozos
de nieve helada. Un movimiento vibratorio general agita el bosque
oculto y el brillante techo que lo cubre. A veces hay una rotura,
despréndese un alud en lo interior y aparece un precipicio, que
continuará abierto hasta que lo oculte otra borrasca con un puente de
hielo. A grandes peligros se expondría el viajero que se extraviase en
invierno en ese bosque, que recorre tan cómodamente en invierno, en
verano, pisando hierba, á la sombra de poderosos árboles. Expondríase á
cada paso á caer en el abismo, ahogado bajo un derrumbamiento de nieve.

Abajo, en el valle, parecen más difíciles de distinguir las casas del
pueblo que los bosques y grupos de árboles. Enteramente cubiertos de
nieve que hace estallar la armazón, confúndense los techos con los
cercanos campos nevados. Ligera y azul humareda es la única señal de que
viven y trabajan hombres bajo el sudario blanco. Algunas tapias, un
campanario resaltan en la monotonía del fondo. Además, en esos sitios no
se deja en paz á la nieve como lejos de las habitaciones humanas: el
viento, girando en torno de las casas, ha levantado á un lado montones
de nieve y la ha barrido al lado contrario. Cierto desorden en la
naturaleza indica la proximidad del hombre. Pero ahí, como en todas
partes, reina el silencio; raro es el rumor que lo turba, en el valle y
en los montes.

De todos modos, es necesario que el hombre y los demás habitantes de las
montañas salgan alguna vez de su albergue y turben el gran reposo de la
naturaleza. Unicamente la marmota, oculta en su agujero, bajo el espesor
de la nieve puede dormir durante los largos meses de invierno y esperar,
en su estado de muerte aparente, que la primavera devuelva la libertad á
los arroyos, á la hierba y á las flores. Menos feliz la gamuza, á quien
arroja la nieve de las altas cimas, tiene que andar errante junto á los
bosques, buscar su refugio entre los apretados árboles, royéndoles
corteza y hojas. El hombre por su parte, tiene que dejar su morada para
el cambio de productos, compra de provisiones ó satisfacción de
compromisos con familia y amigos. Entonces hay que limpiar los montones
de nieve que se han acumulado delante de la puerta y abrirse penosamente
camino. Desde una alta casa construida en un promontorio, ví una vez á
esos entecillos casi imperceptibles, á esas negras hormigas humanas,
andar lentamente por una especie de cuneta, entre dos paredes de nieve.
Nunca me había parecido tan ínfimo el hombre. En medio de la vasta
extensión blanca, aquellos paseantes parecían perdidos, absurdos,
quiméricos; no me explicaba cómo una raza compuesta de semejantes
pigmeos había podido llevar á cabo las grandes cosas de la historia y
realizar, de progreso en progreso, lo que hoy se llama la civilización,
promesa de un futuro estado de bienestar y libertad.

No obstante, aun en medio de esas formidables nieves del invierno, ha
podido el hombre hacer triunfar su inteligencia y su audacia por los
caminos comerciales que le permiten expedir libremente sus mercancías y
viajar casi en todo tiempo. La gamuza ha dejado de recorrer las alturas,
y numerosas aves, que volaban en verano muy por encima de las cumbres,
han bajado prudentemente á las tibias regiones llanas. Pero el hombre
continúa recorriendo los caminos que, de desfiladero en desfiladero, de
estribación en estribación, se elevan hasta una brecha de la cresta y
descienden por la otra vertiente. En el buen tiempo, cuando los alegres
torrentes saltan en cascadas al lado del camino, hasta coches
arrastrados por caballos con ruidosos cascabeles pueden subir con
facilidad las pendientes dispuestas á gran costa en las fragosidades.
Cuando las nieves han cubierto el camino, hay que cambiar de vehículo;
en lugar de carros y coches se usan trineos que se deslizan ligeramente
sobre los copos amontonados. La travesía de la montaña no se hace con
menos rapidez que durante los más calurosos días del verano; y cuesta
abajo, la velocidad produce vértigos.

Viajando en trineo por las montañas es como se aprende á hacer
conocimiento con las nieves. La ligera armazón se desliza sin ruido; no
se nota el choque del herraje con el suelo duro, y parece que viaja uno
por el espacio, arrebatado como un espíritu, ora se rodea la curva de un
barranco, ora el relieve de un promontorio. Si pasa desde el fondo de
las simas á la arista de los precipicios y en todas las variadas formas
que se ofrecen á la vista, conserva el monte su inmaculada blancura. Si
ilumina el sol la superficie de la nieve, se ven brillar innumerables
diamantes; si el cielo aparece bajo y ceniciento, los elementos parece
que se confunden. Jirones de nubes y montecillos nevados no se
diferencian unos de otros. El viajero se figura no pertenecer ya á la
tierra y flotar en el espacio infinito.

Mucho más se penetra aún en las regiones de los sueños, cuando, después
de haber atravesado el punto culminante se baja por la pendiente
opuesta, arrebatado de vuelta en vuelta con espantosa rapidez. Al
ponerse en marcha la caravana, cuando se mueve el postrer trineo, ya
despareció el primero detrás de un saliente del abismo. Se le ve, y
desaparece de nuevo; se le columbra otra vez, y vuelve á desaparecer.
Sumérgese el viajero en vertiginoso abismo en el cual se derrumban
montones de nieve como colinas; convertido en alud también, se desliza
uno sobre los aludes, y ve desfilar al lado, como arrastrados por una
tempestad, círculos, quebradas, promontorios. Las mismas cumbres parecen
huir por el horizonte, arrebatadas en frenético torbellino, en una
especie de galope infernal. Y cuando al acabar la desenfrenada carrera
se llega á la base de la montaña, á las llanuras desprovistas (ó apenas
salpicadas) de nieve, cuando se respira otra atmósfera y se ve una
naturaleza nueva bajo otro clima, es cosa de preguntar si no se ha
padecido una alucinación, si se han recorrido en realidad las profundas
nieves por encima de la región de nubes y tormentas.

Pero, durante los días tempestuosos, la travesía es harto peligrosa para
que el viajero pueda recordarla y conservar memoria exacta de sus
aventuras. El viento levanta sin cesar torbellinos de nieve que ocultan
la ruta ó modifican su forma, rebajando taludes y cegando el camino
recorrido ya. Los caballos, hábiles para pisar terreno sólido, tienen
que atravesar á veces masas de nieve blanda, movediza aún, y mientras
uno se hunde hasta el pretal, otro se encabrita sobre la nieve
amontonada. La tempestad que silba junto á sus orejas, los cristales de
nieve que le entran en los ojos y en las narices y los ternos brutales
de los cocheros, los irritan y casi los enloquecen. El trineo, por el
estrecho camino, se inclina á veces hacia la pared de la montaña, á
veces hacia el precipicio; porque el abismo está allí, se pasa por su
borde, se le sigue á lo lejos en perspectivas inmensas, como si al caer
debiera irse á parar á otro mundo. El cochero ha dejado la fusta, no
lleva más que un cuchillo en la mano, dispuesto á cortar las riendas si
los caballos, enloquecidos por el terror ó resbalando por un talud de
nieve, llegasen á caer por el precipicio abajo.

Terrible es la situación del caminante desdichado, cuando, al atravesar
las nieves lentamente, le sorprende de pronto una tempestad. Desde
abajo, la gente de la llanura admira cómodamente el meteoro. La cumbre
del monte, castigada por el viento, parece que humea como un cráter; las
innumerables moléculas heladas que levanta la borrasca se juntan
formando nubes que se arremolinan encima de los picos. Las aristas de
los contornos, esfumadas por esa niebla de nieves giratorias, pierden su
precisión, como si flotaran en el espacio. La misma montaña parece
vacilar sobre su enorme base. ¿Y qué es del pobre viajero, cogido en el
torbellino de la tempestad que ruge en las elevadas cumbres? Las agujas
de hielo, lanzadas contra él como flechas, le dan en la cara, amenazan
cegarle y penetran hasta en sus ropas; envuelto en resistente abrigo,
cuéstale trabajo defenderse contra ellas. Si da un paso en falso, ó
siguiendo rastro equivocado deja la vereda un instante, se pierde casi
inevitablemente. Anda al azar de charco en charco; á veces medio se
hunde en un agujero lleno de nieve blanda y permanece algún tiempo, como
para esperar la muerte, en el hueco que se abrió delante de él. Después
se levanta con desesperación y principia otra vez la caminata insegura á
través de las nubes de cristales que el viento le arroja á la cara. Las
ráfagas acercan y aproximan el horizonte alternativamente. Ora no ve á
su alrededor más que el torbellino de los copos; ora mira á la derecha ó
á la izquierda una cumbre inmóvil que se desprende de la nube y parece
que le mira sin odio y sin amor, indiferente á su desesperación. A lo
menos, el peatón ve en ella una especie de señal que le permite reanudar
la marcha con alguna esperanza; pero todo es inútil. Cegado, atontado,
entumecido por el frío, acaba por perder la voluntad; da vueltas sin
moverse del sitio y se agita sin objeto. Al fin, caído en alguna sima,
mira pasar con estupor los torbellinos de la tormenta y se deja vencer
poco á poco por el sueño, precursor de la muerte. Dentro de algunos
meses, cuando el calor haya fundido la nieve y la hayan limpiado los
aludes, algún perro de ganado dará con el cadáver y llamará á su dueño
con espantables ladridos.

En otro tiempo, los restos humanos encontrados en la montaña tenían que
descansar para siempre en el sitio donde los había descubierto algún
pastor. Amontonábanse piedras sobre el cuerpo, y todo viajero tenía la
obligación de añadir un canto al creciente montón. Aun hoy, el montañés
que pasa al lado de uno de esos antiguos sepulcros, nunca deja de
recoger su piedra para colocarla sobre las otras. El muerto fué olvidado
hace tiempo; quizá fué siempre desconocido, pero de siglo en siglo, el
caminante no cesa de prestarle su homenaje para dar paz á sus manes.




CAPÍTULO XI

#El alud#


Al largo invierno y á sus terribles borrascas sucede por fin la dulce
primavera con sus lluvias, sus brisas tibias y su calor vivificante.
Todo se rejuvenece, y la montaña y la llanura presentan nuevo aspecto.
Aquella sacude su manto de nieve, y bosques, céspedes, cascadas y lagos,
reaparecen bajo los rayos del sol. El hombre se ha librado ya en el
valle de los montones de nieve que le estorbaban. Ha barrido el umbral
de la puerta, ha reparado los caminos, ha limpiado el techo y el jardín,
y después espera que el sol haga lo demás. Ya las solanas ó pendientes,
bien expuestas á los rayos del mediodía, empiezan á salir del blanco
sudario que las envuelve; aquí y allá reaparecen, á través de la capa de
nieve, la tierra, la peña y la mata, y esos espacios negruzcos van
aumentando de tamaño. Parecen grupos de islas que crecen incesantemente
y acaban por juntarse. Disminuyen en número y en extensión con manchas
blancas; fúndense, y parece que suben gradualmente la pendiente
montañosa. Los árboles del bosque, libres de entumecimiento, empiezan su
tocado primaveral; ayudados por los pajarillos que vuelan de rama en
rama, sacuden la carga de escarcha y nieve que les pesaba y bañan en
libertad sus retoños en la tibia atmósfera.

Debajo de la capa protectora de las nieves, la temperatura del suelo no
ha bajado tanto como en la superficie exterior, barrida por los vientos
fríos, y durante los largos meses de invierno, depósitos diminutos de
aguas, que semejan gotitas en un vaso diamantino, existen bajo los
hielos. En la primavera, esos depósitos, hacia los cuales se dirigen
todos los hilillos de nieve fundida, no bastan para encerrar la masa
líquida. Las cubiertas heladas se quiebran, las hoyas se desbordan y el
agua procura abrirse camino bajo la nieve. En cada barranco, en cada
depresión del suelo, se verifica el mismo trabajo oculto, y el torrente
del valle, alimentado por tanto riachuelo que baja de las alturas,
reanuda su carrera, interrumpida por el frío invernal. Primero pasa como
un túnel bajo la nieve amontonada; después, gracias á los incesantes
progresos de la fusión, ensancha el cauce, levanta las bóvedas, hasta
que llega el momento en que la masa que lo domina no puede sostenerse, y
se derrumba como el techo de un templo cuyos pilares se hubieran
bamboleado. Abrense fugas también en las masas nevadas que llenan el
fondo de los valles; si nos inclinamos al borde de uno de esos
precipicios, veremos en el fondo algo negro bordado, como con encaje,
por un poco de espuma; es el agua del torrente, y el sordo murmullo de
los guijarros que rozan unos contra otros, sube por la tenebrosa
abertura.

A este primer socavamiento de la nieve suceden otros, más numerosos cada
vez, y pronto el torrente, recobrada en gran parte su libertad, no le
queda sino derribar los diques formados por las nieves más espesas y más
compactas. Algunas de estas murallas resisten semanas y meses enteros al
ímpetu del agua. Aun cerca de las cascadas, conservan tenazmente su
forma masas de nieve convertidas en hielo y rociadas continuamente por
el salto del agua. Parece que se niegan á fundirse. Se ve con frecuencia
delante de la movible catarata del torrente una especie de pantalla
formada por una catarata solidificada, la de las nieves heladas que
detuvieron el curso del torrente durante el invierno.

Reformando su cauce en cada valle que limita la falda del monte, en cada
hondonada que corta sus laderas, el agua de arroyos y torrentes quita á
la nieve de las pendientes el cimiento que le servía de punto de apoyo.
Bajo la acción de la gravedad, tienden entonces á desprenderse los
aludes, y la montaña, como un ser animado, hace caer de sus hombros el
nevado traje que la cubre. En todas las estaciones, hasta en lo más
riguroso del invierno, masas de nieve arrastradas por su peso se
derrumban desde las cimas y las pendientes; pero mientras esos aludes se
componen únicamente de la parte superficial de la nieve, no pasan de ser
un ligero incidente de la vida montañesa. A veces, empero, es la masa
entera de la nieve la que se desprende de las alturas para abismarse en
el valle; el agua que ha penetrado á través de las capas (heladas aún)
de la superficie ha puesto el suelo resbaladizo y ha preparado el camino
el alud. Llega el momento en que todo un campo de nieve no se encuentra
ya sujeto á la pendiente; cede, y la enorme sacudida que comunica á las
nieves vecinas las hace ceder también. Toda la masa se precipita á un
tiempo por la vertiente de la montaña, llevándose por delante todo
cuanto encuentra en el camino, troncos de árboles, piedras y peñascos.
Arrastrando consigo las cercanas capas de aire, derribando hasta bosques
distantes, el formidable derrumbamiento barre de una vez todo un lado de
la montaña en una extensión de muchos centenares de metros, y el valle
se ve cegado en parte. Los torrentes que van á chocar con el obstáculo
tienen que convertirse temporalmente en lagos.

Con terror hablan montañeses y viajeros de estas masas de aludes. Así es
que numerosos valles, más expuestos que otros, han recibido nombres
siniestros, como _Valle del Espanto_ ó _Desfiladero del Terremoto_, que
les dan los dialectos locales. Un valle conozco, terrible sobre todos
los demás, en que no entran nunca los acemileros sin llevar la vista
fija en las alturas. Especialmente en los hermosos días de primavera,
cuando la suave y tibia atmósfera está cargada de vapores disueltos, los
viajeros hablan poco y miran mucho. Saben que el alud no espera más que
un choque, un estremecimiento del terreno ó del aire, para ponerse en
movimiento. Así es que andan como ladrones, con paso silencioso y
rápido; á veces, hasta envuelven con paja los cascabeles de las mulas
para que el retintín del metal no irrite al genio maléfico que desde
allá arriba les amenaza. Finalmente, cuando han salido de las terribles
hondonadas en las cuales suelen soltar las pendientes sus aludes de
nieve y ruinas por todas partes, pueden respirar á gusto los viajeros y
pensar, sin angustia personal, en sus antecesores, menos felices, cuyas
terribles historias se hablan contado la víspera. Muchas veces, mientras
continúan muy tranquilos bajando á la llanura, un ruido como el del
trueno, un estruendo que repercute largamente de roca en roca, les hace
volverse súbitamente; acaba de verificarse el derrumbamiento de la nieve
y de llenar todo el ancho del desfiladero que acaban de recorrer.

Afortunadamente, la disposición y la forma de las pendientes permite á
los montañeses reconocer los lugares peligrosos. Así es que nunca
construyen sus cabañas debajo de las vertientes en que se forman los
aludes, y al trazar los senderos cuidan de elegir pasos seguros. Pero
todo cambia en la naturaleza, y hay casa, hay sendero que no tuvieron
nada que temer en otro tiempo y hoy corren riesgo, por haber
desaparecido el ángulo de un promontorio, por haberse modificado la
dirección del escurridero del alud, por haber cedido á la presión de las
nieves la orilla protectora de un bosque, pues todas esas causas pueden
inutilizar las precauciones del montañés.

Por las mil columnas apretadas de sus troncos, los bosques son una de
las mejores barreras contra la caída de los aludes, y muchos pueblos no
tienen contra ellos otro medio de defensa. Por eso miran su bosque
sagrado con respeto y casi religiosa veneración. El extranjero que se
pasee por sus montañas, admira el bosque por la belleza de sus árboles,
por el contraste de su verdor con la blancura de las nieves. Pero ellos
le deben la vida y el reposo. Gracias á él, pueden dormir tranquilamente
sin el temor de ser aniquilados una noche. Llenos de gratitud, han
divinizado el bosque protector. ¡Desgraciado de quien toque con el hacha
uno de sus troncos salvadores! «Quien mata al árbol sagrado, mata al
montañés», dice uno de sus proverbios.

Y sin embargo, matadores de estos ha habido, y no pocos. Lo mismo que
aun en nuestros días, soldados sedicentes _civilizados_ obligan á
someterse á los habitantes de un oasis derribando las palmeras que son
la vida de una tribu, así también sucedió frecuentemente que, para
vencer á los montañeses, talaron los árboles que servían á los pueblos
de salvaguardia contra la destrucción, ya los invasores á sueldo de
algún señor, ya los pastores de otro valle. Tales eran, y son aún, las
prácticas de la guerra. No es menos feroz la ávida especulación. Cuando
por una compra, ó por los azares de herencia ó de conquista, un hombre
adinerado llega á ser el propietario de uno de esos bosques,
¡desgraciados de aquellos cuya suerte dependa de su benevolencia ó de su
capricho! Pronto trabajan los leñadores en la selva, caen cortados los
troncos, son lanzados á la llanura, vendidos en tablones y pagados en
dinero contante y sonante. Así se abre ancho camino al alud. Privados de
su baluarte, quizá los habitantes de la aldea amenazada persistan en no
moverse de allí por amor á su hogar natal; pero tarde ó temprano, el
peligro se hace inminente, y hay que emigrar á toda prisa, llevándose
los objetos preciosos y dejando la casa á merced de las nieves
amenazadoras.

En todo pueblo de montaña, cuéntase en las veladas la terrible crónica
de los aludes, y los niños la oyen acurrucándose entre las rodillas
maternales. Lo que es el fuego _grisú_ para el minero, es el alud para
el montañés. Amenaza su casa, sus trojes, su ganado y también le amenaza
á él. ¡Cuántos parientes y amigos suyos duermen ahora bajo la nieve! Por
la noche, cuando pasa al lado del sitio en que los tragó la enorme masa,
parécele que la montaña, de la cual se desprendió el alud, le mira de
mala manera, y entonces apresura el paso para huir del lugar siniestro.
También algunas veces los restos del derrumbamiento le recuerdan la
inesperada salvación de un compañero. Allí, durante una noche
primaveral, se vino abajo un talud de nieve más grande que los más altos
abetos y que la torre de la iglesia. Un grupo de casitas y de hórreos se
encontraba bajo la formidable masa. Los montañeses, que acudieron de las
aldeas vecinas, creyeron que indudablemente todas las armaduras de los
edificios habían quedado demolidas y aplastados los habitantes bajo los
escombros. Sin embargo, pusieron animosamente manos á la obra de
reconocer el inmenso hacinamiento. Trabajaron cuatro días con cuatro
noches, y cuando llegaron con los azadones al techo de la primera casa,
oyeron cánticos que se respondían unos á otros. Eran las voces de los
amigos cuya perdición se consideraba segura. Sus moradas habían
resistido al violento choque, y había bastado para respirar el aire que
contenían. Durante su cautiverio, habían pasado el tiempo estableciendo
comunicaciones de casa en casa y abriendo un túnel de salida, mientras
cantaban para animarse á trabajar.

Cuando desaparecen los bosques protectores, es muy difícil sustituirlos.
Los árboles crecen lentamente, sobre todo en las montañas, pero en los
caminos del alud no nacen. Verdad es que á fuerza de trabajo se podría
sujetar á la nieve en las altas pendientes y precaver así el desastre de
su desplomo á los valles. Podría cortarse la pendiente en gradas
horizontales donde tendrían que detenerse las capas de nieve como en los
peldaños de una gigantesca escalera; también podrían sustituirse los
troncos de los árboles con hileras de estacas de hierro y empalizadas
que evitaran el resbalar de las masas superiores. Todas esas tentativas
las ha coronado feliz éxito, pero en valles habitados por poblaciones
numerosas y ricas. Aldeanos pobres (como no les ayudara toda la
sociedad), no pueden pensar en esculpir de nuevo el relieve de la
montaña y los aludes continuarán precipitándose sobre sus praderas por
el camino acostumbrado. Tienen que limitarse á proteger sus casucas con
enormes espuelas de tierra que rompen la fuerza de la nieve desprendida
y la obligan á dividirse en dos corrientes, siempre que la nieve no baje
en masa lo bastante poderosa para destruirlo todo con su ímpetu.

De todos los destructores de la montaña, el más enérgico es el alud.
Arrastra tierras y rocas como lo haría un torrente desbordado; hay más:
por la fusión gradual de las nieves que forman sus capas inferiores,
diluye tanto la tierra, que la convierte en un lodo blanco, hendido por
profundas grietas y que se hunde por su propio peso. El terreno adquiere
fluidez hasta grandes profundidades y se escurre á lo largo de las
pendientes, llevándose consigo no sólo veredas y fragmentos de roca
sueltos, sino hasta casas y bosques. Lienzos enteros de montaña,
empapados por la nieve, han resbalado así en conjunto con campos,
pastos, bosques y habitantes; amontonándose y penetrando lentamente en
el suelo con el agua producida por su fusión, la nieve basta para
demoler una montaña. En primavera, cada quebrada pone de manifiesto ese
trabajo destructor: nieves, rocas y aguas bajan de las cimas en aludes,
derrumbamientos y cascadas, encaminándose á la llanura.




CAPÍTULO XII

#El ventisquero#


Hasta en medio del estío, cuando el soplo de los vientos cálidos ha
fundido todas las nieves, enormes montones de hielo, encerrados en los
valles altos, constituyen todavía un invierno local, que el contraste
hace más raro. Cuando el sol resplandece con todo su brillo, el calor
directo y el que reflejan los hielos hacen padecer bastante al viajero:
en apariencia hace más calor que en los valles, por la sequedad del
aire, privado continuamente de su humedad por la árida superficie del
ventisquero. En las cercanías se oye cantar á los pájaros entre el
follaje;