The Project Gutenberg EBook of La Niña de Luzmela, by Concha Espina

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.net


Title: La Niña de Luzmela

Author: Concha Espina

Release Date: March 22, 2004 [EBook #11657]

Language: Spanish

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA NIÑA DE LUZMELA ***




Produced by Stan Goodman, Virginia Paque and the Online Distributed
Proofreading Team.







     LA NIÑA DE LUZMELA



        CONCHA ESPINA

     LA NIÑA DE LUZMELA


            1922





PRIMERA PARTE



I


Habíase convertido don Manuel en un soñador quejoso. Hacía tiempo que
parecían extinguidas en él aquellas ráfagas de alegría loca que, de
tarde en tarde, solían sacudirle, agitando toda la casa.

En tales ocasiones, parecía don Manuel un delirante. Todo su cuerpo se
conmovía con el huracán de aquel extraño gozo que le hacía cantar,
correr, tocar el piano y reirse a carcajadas. Mirábanle entonces,
compadecidos, los criados, y la vieja Rita, haciéndose cruces en un
rincón, desgranaba su rosario a toda prisa, murmurando:

--Son _los malos_..., _los malos_...; siempre estuvo el mi pobre
poseído....

Carmencita seguía los pasos acelerados de su padrino, pálida y
silenciosa, prestando un dulce asentimiento a aquella alegría
disparatada y sonriendo con mucha tristeza.

En algunas de estas extrañas crisis don Manuel tomaba entre sus manos
ardientes la cabeza gentil de la niña y, mirando en éxtasis sus ojos
garzos y profundos, le había dicho con fervor:

--Llámame padre..., ¿oyes?... llámame padre.

La niña, trémula, decía que sí.

Y pasado el frenesí de aquellas horas, cuando el caballero, deprimido y
amustiado, se hundía en su sillón patriarcal a la vera de la ventana,
llamaba a Carmencita, y acariciándole lentamente los cabellos, le decía
«a escucho»:

--Llámame padrino, como siempre, ¿sabes?

También la niña respondía que sí.

       *       *       *       *       *

Aquel día don Manuel sentía en el pecho un dolor agudo y persistente, un
zumbido penoso en la cabeza.... ¿Iría a morirse ya?

El hidalgo de Luzmela aseguraba que no tenía miedo a la muerte, que
habiendo meditado en ella durante muchas horas sombrías de sus jornadas,
no había salido de sus fúnebres cavilaciones con horror, sino con la
mansa resignación que deben inspirar las tragedias inevitables.

Sin embargo, don Manuel estaba muy triste en aquella tarde oscura de
septiembre.

Miraba a Carmen jugar en el amplio salón, con aquel apacible sosiego que
era encanto peregrino de la criatura. Todos sus movimientos, todos sus
ademanes, eran tan serenos, tan suaves y reposados, que placía en
extremo contemplarla y figurarse que aquellas innatas maneras señoriles
respondían a un alto destino, tal vez a un elevado origen.

Podía fantasearse mucho sobre este particular, porque Carmencita era un
misterio.

En uno de sus viajes frecuentes y desconocidos, trajo don Manuel aquella
niña de la mano. Tenía entonces tres años y venía vestida de luto.

El caballero se la entregó a su antigua sirviente, Rita, convertida ya
en ama de llaves y administradora de Luzmela, y le dijo:

--Es una huérfana que yo he adoptado, y quiero que se la trate como si
fuera mi hija.

La buena Rita miró a don Manuel con asombro, y viendo tan cerrado su
semblante y tan resuelta su actitud, tomó a la pequeña en sus brazos con
blandura, y comenzó a cuidarla con sumisión y esmero.

La niña no se mostró ingrata a esta solicitud, y desde el día de su
llegada se hizo un puesto de amor en el palacio de Luzmela.

--¿Cómo te llamas?--le había preguntado Rita con mucha curiosidad.

Y ella balbució con su vocecilla de plata:

--Carmen....

--¿Y tu mamá?...

--Mamá....

--¿Y tu papá?...

--Padrino....

--¿De dónde vienes?

--De allí--y señaló con un dedito torneado, del lado del jardín.

--¡Claro, como las flores!--dijo Rita encantada de la docilidad graciosa
de la niña.

Rita deletreaba las facciones de la pequeña con avidez, como quien busca
la solución de un enigma.

Mirándola detenidamente, movía la cabeza.

--En nada, en nada se parece.... El señor es moreno y flaco, tiene
narizona y le hacen cuenca los ojos; esta chiquilla es blanca como los
nácares, tiene placenteros los ojos castaños y lozano el personal...; en
nada se le parece.

Y la buena mujer se quedó sumida en sus perplejidades y enamorada de la
niña.

Con una facilidad asombrosa acomodóse Carmencita a la vida sedante y
fría de Luzmela. Su naturaleza robusta y bien equilibrada no sufrió
alteración ninguna en aquel ambiente de letal quietud que se respiraba
en el palacio; ella lo observaba todo con sus garzos ojos profundos, y
se identificaba suavemente con aquella paz y aquellas tristezas de la
vieja casa señorial.

El encanto de su persona puso en el palacio una nota de belleza y de
dulzura, sin agitar el manso oleaje de aquella existencia tranquila y
silenciosa, en medio de la cual Carmencita se sentía amada, con esa
aguda intuición que nunca engaña a los niños.

Parecía ella nacida para andar, con su pasito sosegado y firme, por
aquellos vastos salones, para jugar apaciblemente detrás del recio
balconaje apoyado en el escudo y para abismarse en el jardín
penumbroso, entre arbustos centenarios y divinas flores pálidas de
sombra.

Jamás la voz argentina de la pequeña se rompía en un llanto descompuesto
o en un acedo grito; jamás sus magníficos ojos de gacela se empañecían
con iracundas nubes, ni su cuerpo gallardo se estremecía con el espasmo
de una mala rabieta. Su carácter sumiso y reposado y la nobleza de sus
inclinaciones tenían embelesados a cuantos la trataban, y la buena Rita,
convertida en guardiana de la criatura, no podía mencionarla sin decir
con íntima devoción:

--Es una santa, una santa.... Sólo una vez se recordaba que Carmencita
hubiese alzado en el silencio de la casa su voz armoniosa deshecha en
sollozos.

Fué un día en que doña Rebeca, la única hermana de don Manuel, residente
en un pueblo próximo, llegó a Luzmela de visita.

Atravesaba la niña por el corral con su bella actitud tranquila cuando
la dama se apeó de un coche en la portalada.

Era doña Rebeca menuda y nerviosa, de voz estridente y semblante
anguloso; fuese hacia Carmencita a pasitos cortos y saltarines, la tomó
por ambas manos, y de tal manera la miró, y con tales demasías le apretó
en las muñecas finas y redondas, que la pobrecilla rompió en amargo
llanto, toda llena de miedo.

Se revolvió la servidumbre asombrada, y el mismo don Manuel corrió
inquieto hacia la niña, a quien doña Rebeca cubría ya de besos chillones
y babosos, diciendo a guisa de explicación:

--Como no me conoce, se asusta un poco.

Carmencita tendió ansiosa los brazos a su padrino, y poco después se
refugiaba en los de Rita hasta que doña Rebeca se hubo despedido.





II


El caballero de Luzmela miraba a la chiquilla, aquella tarde, con una
extraña expresión de vaguedad, como si al través de ella viese otras
imágenes lejanas y tentadoras.

Acaso delante de aquellas pupilas extasiadas e inmóviles, la ilusión
rehacía una historia de amor toda hechizo y misterio; tal vez, por el
contrario, era una tragedia dolorosa. ¿Quién sabe?... ¡Don Manuel había
rodado tanto por el mundo, y había sido tan galán y aventurero!

De pronto se le apagó al soñador su visión misteriosa encendida en el
muro blanco del salón, sobre la cabeza rizosa de la niña.

Exhaló un suspiro amargo, y bajó los ojos para mirar sus manos
exangües, extendidas sobre las rodillas. Era cierto que estaba muy
enfermo; ¿iría a morirse ya?...

Carmencita, en este momento mecía a su muñeca regaladamente, sentada en
un taburete en el hueco profundo de una ventana.

Llamaron a la puerta del salón, y al mismo tiempo anunciaron:

--El señorito Salvador.

--Que pase--dijo don Manuel, y la niña, levantándose, corrió a recibir
la visita con sonrisa plácida.

Entró un joven mediano. Era mediano en todo lo aparente: en belleza, en
elegancia, en estatura; mediano era también en ingenio; sólo en lealtad
y en nobleza era grande aquel mozo.

Tendría acaso veinticinco años, y encontramos muy natural que el
caballero de Luzmela le dijese:

--¡Hola, médico!

No podía ser otra cosa sino médico este hombre que se presentaba de
visita calzando espuelas y botas de montar y llevando en la mano unos
guantes viejos.

Don Manuel se había enderezado en el sillón de nogal y la niña enlazaba
su bracito al del mozo recién llegado.

--No sabes lo oportunamente que llegas, hijo--exclamó el enfermo.

--Qué, ¿se siente usted peor, acaso?

--Me siento mal siempre, muy mal; la hipocondría me consume, y tengo la
preocupación constante de que voy a vivir ya contados días.

--Precisamente esa es la única enfermedad de usted: la monomanía de la
muerte. Es una de las formas más penosas de la psicosis.

--Sí, sí, sácame a colación nombres modernos para despistarme. Lo que yo
tengo es algún eje roto aquí--y señaló su corazón--, y creo que aquí
también--añadió tocando su cabeza, prematuramente blanca.

Salvador se echó a reir con una impetuosa carcajada jovial, que rodó por
la sala con escándalo. La niña, muy seria y cuidadosa, escuchaba
atentamente.

Observándola don Manuel, le dijo:

--Vete, querida mía, a jugar abajo, ¿quieres?

Ella, un poco premiosa para obedecer, objetó:

--¿Pero de verdad tienes rota una cosa en el pecho y otra en la frente?

--No, preciosa, no te apures; son bromas que yo le digo a tu hermano.

Salvador la atrajo a sus rodillas y la acarició tiernamente.

--Son bromas del padrino, Carmen; anda, corre a jugar.

Se fué con su paso majestuoso y su aire noble de madona.

Desde el umbral de la puerta se volvió a sonreirles, segura de que ellos
estaban mirándola, en espera de aquella gracia suya.

Reinó en el salón un breve silencio, y, con otro suspiro doliente,
murmuró don Manuel:

--Por ella, por ella lo siento, sobre todo.

--Por Dios, deseche usted esa idea....

Pero él, obediente a su pensamiento, concluyó:

--Y por ti también, Salvador.

El mozo tragó la saliva con alguna dificultad, y balbució unas,
entrecortadas frases de consuelo; estaba emocionado y torpe.

Le miró el enfermo con cariño, y tomándole las manos cordialmente, le
dijo:

--Vamos, hay que ser hombres de veras; yo he andado, hijo mío,
temerosos caminos sin temblar, y es preciso que no me acobarde en el
anhelo de este último que voy a emprender. Tú debes ayudarme, y en ti
confío; te necesito, Salvador; ¿estás pronto, hijo, a valerme?

--¿Yo, señor?... Yo siempre estoy pronto a lo que usted mande. ¿Acaso mi
vida no le pertenece a usted?

--¡Oh, muchacho, qué cosas dices! Tu vida le pertenece a la humanidad, a
la ciencia; le pertenece a la juventud, a la dicha.... Tú vienes ahora,
Salvador, yo me voy; me voy temprano.... ¡he vivido tan de prisa! He
amado mucho, he sufrido mucho, y también he gozado, que no es esta hora
de mentir, ni siquiera de disimular.... Y mira, no creas que yo he sido
tan malo como dicen.... Anduve por el mundo locamente y pequé y caí
veces innumerables; pero otras veces, ¡también muchas!, levanté a los
caídos en mis brazos, prodigué a los tristes mi corazón y mi fortuna...,
fuí piadoso y noble....

Callaba Salvador entristecido y confuso. Don Manuel miraba vagamente una
nubecilla blanca que se deshacía en jirones leves, sobre el fondo gris
de un cielo huraño.

Volvióse hacia el joven, y le dijo de pronto:--¿Sabes que ayer estuvo
aquí el notario de Villazón?

El muchacho interrogó perplejo:

--¿Estuvo?

--Sí; yo le había mandado decir que deseaba verle. Hablamos un largo
rato y convinimos en que mañana volvería para recibir mis últimas
disposiciones.

Salvador se agitó en su silla protestando:

--Pero, Dios mío, acabará usted por matarse con esa ansiedad.

--Al contrario; estos preparativos me tranquilizan; hallaré reposo y
bienestar en arreglar todas mis cuentas, y para que, después de realizar
estos propósitos, tenga descanso mi corazón, es preciso que tú me hagas
una solemne promesa.

--Por hecha la puede usted contar.

--Tú quieres mucho a Carmen, ¿no es cierto?

--Cierto es que la quiero mucho.

Se enderezó el de Luzmela conmovido y le blanqueó intensamente la faz
cetrina.

--Oye bien, Salvador...: voy a dejar sola en el mundo a Carmen, y Carmen
es mi hija; tiene apenas trece años la inocente, y quedará en la vida
sin sombra y sin nombre....

Se apagó tremulante la voz del solariego; Salvador, inmutado por la
gravedad de aquella revelación que tal vez esperaba, se atrevió a decir,
después de meditar:

--Si usted la reconoce....

Otra vez se alzó, como en sollozo contenido, la voz temblorosa.

--Pero estoy fatalmente condenado a no poder hacerlo.... Esta única flor
de mi existencia es el fruto de mi mayor pecado...: no hablemos de él,
que es irremediable; hablemos de ella, de la pobre flor sin sombra.

--¿No estoy aquí yo? ¿De nada podré servirle cuando tanto la quiero?

--Sí; sí que la servirás de mucho: esa es mi esperanza....

--Pues ordene usted, señor.

--Si tú fueras también mi hijo, yo te la confiaría descansadamente.

Estaba Salvador anhelante, mirando al enfermo, que continuó con su voz
grave y triste:

--Pero no lo eres, no; yo te lo juro.... Por ahí se ha dicho que sí...;
¡se dicen tantas cosas! Yo he oído el rumor de esta calumnia rondando
en torno mío, y la he dejado crecer a intento, porque si esta mentira
ponía una mancha más en mi reputación, ponía en cambio un poco de
prestigio en tu juventud abandonada. Si eras hijo del señor de Luzmela
tenías porvenir, y tenías un puesto en la vida...; pero no lo eres,
no....

Estaba Salvador trémulo; tenía el semblante demudado y una expresión
desolada en los ojos. Veía quebrarse en pedazos su más cara ilusión. Era
bueno; pero era hombre y había sentido siempre atenuada la ignominia de
su madre, creyendo culpable de ella al noble señor del valle, don Manuel
de la Torre y Roldán. He aquí que don Manuel era inocente de la deshonra
que le hizo nacer, y que Salvador, herido en su orgullo, veía el nombre
de su madre hundirse en la infamia, como si hasta aquel momento hubiera
estado solamente empañado de un leve rubor.

--Entonces, mi padre... murmuró temblando.

--Piensa sólo en tu madre--respondió el caballero; los padres de ocasión
somos siempre unos cobardes..., unos viles; ¡ellas, las madres sí que
son valientes en casi todas las ocasiones! La tuya lo fué; por verla
yo, tan desgraciada y tan sufrida, cargar contigo denodadamente, dile
apoyo y la cobré afecto. No me recaté para ampararla, ni ella tuvo
reparo en apoyarse en mí, honradamente. Cuando la pobre se alzaba sobre
su dolor, confortada por mi amistad y purificada por tu inocencia, vino
la muerte y se la llevó.... ¡Que no te sonroje su recuerdo; guárdale con
respeto y con amor!

Salvador interrogó otra vez con amargura.

--Pero, ¿y mi padre..., mi padre?

--¿Qué te importa de él? ¿Le debes gratitud por el ser que fortuitamente
te dió, en la inconsciencia de su brutalidad?... ¿Acaso podemos
considerarnos padres siempre que afrentamos a una mujer?

--Quisiera, sin embargo, saber su nombre.

Don Manuel guardó silencio.

--Saber--añadió el mozo--su clase social.

El de Luzmela vió cómo se agitaba en este anhelo la vanidad del joven;
vaciló un momento, y luego dijo con firmeza:

--Ya sabes que ésta no es hora de mentir. Salvador: tu padre era un
campesino de origen humilde lo mismo que tu madre.

--Y, ¿vive?

--Emigró, y ya no se supo más de él.

--¿Era soltero?

--Lo era.

--¿Y jamás consintió...?

--¿En reparar su delito?... ¡Nunca!... ¿No te digo que nada le debes?
Eres hombre, y hombre cabal. Deja que esa humillación pase por debajo de
tu orgullo, y no le fundes en hechos de que no eres responsable.

Pero estaba profundamente abatido Salvador. En vano trataba de luchar
contra la pesadumbre de aquella sorpresa que casi destruía su
personalidad de un solo golpe inesperado.

Compadecido don Manuel, ablandó su voz para decirle efusivamente:

--Todavía estoy aquí yo, hijo. En la negra hora de su agonía le juré a
tu madre ampararte, y he tratado de cumplir mi juramento. Te eduqué y te
hice un hombre; dócil ha sido tu condición para que yo haya podido
formar de ti un mozo tan noble y amable como para hijo le hubiera
deseado. Si por creerte mío has tenido tesón y firmeza para llegar a lo
que eres... ¿tan ajeno a mí te juzgas ya, que así te amilanas y
vacilas?... Aunque no te di el ser, ¿no soy algo más padre tuyo que
aquel que te le dió?... ¡Y si te acobardas ahora que yo te necesito!...

No acabó don Manuel este sentido discurso sin que el joven hubiera
levantado la cabeza, brillantes los ojos zarcos y sinceros, toda
iluminada de una grata expresión su simpática fisonomía.

Se quiso arrodillar con un movimiento espontáneo y devoto para suplicar.

--Perdón, señor, perdón.... He dejado arruinar todo mi valor
indignamente, pero ha sido un momento; ya pasó; estoy tranquilo, estoy
contento si le puedo servir a usted de algo, yo, pobre de mí, que tanto
le debo....

--Cállate.... ¡Si me lo vas a pagar todo! Bien sabe Dios que no tuve
nunca intención de cobrártelo; pero ahora--añadió implorante--es
preciso, hijo mío, que me devuelvas en Carmen todo el bien que te hice.

--Cuanto yo pueda y valga se lo ofrezco a usted dichoso.

--Pues oye.

Se recogió un momento a meditar, y dijo luego:

--¿Qué juicio has formado tú de mi hermana?

--¿Juicio?... Ninguno; ¡la he tratado tan poco!

--Pero, ¿qué impresión te causa?

--Me parece buena señora.

--¿Y qué has oído de ella por ahí, como voz general?

--Dicen que es un poco rara; algo histérica.

--Sí, tiene que serlo; era epiléptica nuestra madre, y nuestro padre el
hidalgo de Luzmela ¡bebía tanto ron!... Pero, en fin, ¿la creen buena?

--Buena sí.

--Te extrañarán estas preguntas; pero yo te voy a decir una cosa: apenas
conozco a mi hermana. Aquí, jugamos un poco de pequeños, ¡ya no me
acuerdo de aquellos años! En seguida me llevaron al colegio, desde allí
a la Universidad; cuando acabé la carrera ella estaba ya casada en
Rucanto. Estuve aquí con mi padre corto tiempo, y partí a visitar la
Europa, ansioso de ver mundo y correr aventuras. Ya te he contado cuánto
mi padre me prefería y con cuánta liberalidad satisfacía todos mis
caprichos. Derroché el dinero y la salud hasta que él me llamó para
darme el último abrazo, y entonces me encontré mejorado en su
testamento todo cuanto la ley permitía. El marido de mi hermana era un
calavera, y mi padre les mermó la herencia todo lo posible. Sin embargo,
yo era tan calavera como él; pero era su ídolo, y en mí no veía más que
la hidalguía exterior, conservada hasta en los tiempos más tormentosos
de mi vida. Siempre mi cuñado me miró con animosidad, tal vez por mi
superior linaje, tal vez por las muchas preferencias que en vida y en
muerte me prodigó mi padre. Estas diferencias me separaron mucho de mi
hermana. Vino entonces mi casamiento, tan lleno de esperanzas para mí.
Me creí reconciliado con el amor del terruño y con la paz de mi valle;
restauré esta casa, soñando vivir siempre en ella en idílicos goces;
evoqué la visión de unos hijos robustos y de una patriarcal vejez...:
¡sueño fué todo! Desperté de él con la esposa muerta entre los brazos.
Era la más rica heredera de Villazón, y, tan abundante en bondad como en
dineros, quiso dejarme en prenda de su cariño toda la fortuna que tenía.
Doblemente rico, perdida la ilusión de la dulce vida quieta y santa que
acaricié apenas, de nuevo me lancé a los placeres locos del mundo, lejos
de mi solar. Peregriné mucho; derramé el corazón y la vida a manos
llenas; pero no fuí tan insensato que llegara a empobrecerme. Algunas
veces volvía yo a Luzmela con una vaga esperanza de poder quedarme por
aquí, bien avenido con esta melancólica vida de memorias y ensueños;
pero nunca lograba que de mi corazón voltario se adueñase la paz. En uno
de estos viajes vine muy cambiado; me blanqueaba el cabello y traía en
los brazos una niña. Me estuve entonces aquí un año entero; un año que
fué para mi alma ocasión de intensas revelaciones; la niña, tan pequeña,
tan impotente, iba poseyendo todo mi albedrío. En rendirla yo mi
voluntad sentía un extraño goce lleno de encantos nuevos. Su inocencia
me cautivaba en dulcísima cadena, y yo, que la salvé a esta niña del
abandono, más por deber de conciencia que por amor de padre, me sometí a
su hechizo con una dejación de mí mismo absoluta y feliz. Ya, desde
entonces, sólo salí de Luzmela por precisión y muy pocas veces. Mi vida
tenía un objeto, y yo sentía santificarse mis sentimientos y levantarse
mi corazón al suave contacto de aquella pequeña existencia pendiente de
la mía. Continuaba viendo a mi hermana contadas veces: mi cuñado me
mostraba cada día mayor hostilidad; y yo, indiferente y orgulloso, no
ponía jamás los pies en Rucanto. Pero no me era grato saber que mi
hermana pasaba apuros y estrecheces, casi totalmente arruinada por su
marido, y a menudo le mandaba reservadamente algunas cantidades como
regalo para mis sobrinos, a quienes apenas conozco....

Calló don Manuel y se quedó abstraído breve rato.

Luego dijo:

--Y hemos llegado, querido Salvador, al caso que me preocupa y desvela.
¿Merecerá mi hermana que yo le confíe mi hija?... Tú, ¿qué crees?...

--Yo creo--respondió el joven--que no es muy fácil acertar con la
respuesta, ya que ni usted ni yo la conocemos bien.

--Por eso vacilo....

--¿Y ha pensado usted en qué condiciones le confiaría la tutela de
Carmen?

--Sí; lo he pensado: le dejaría a mi hermana la mitad de mi fortuna con
la condición de que fuese una buena madre para la niña.

Salvador escuchaba con asombro a don Manuel.

--Pero eso--dijo--sería caso de una comprobación delicada y difícil.

--Tengo previstas todas las dificultades: de todo ello hablaremos.... Yo
quisiera dejarle a mi hija un constante testimonio de mi ternura, sin
perturbar su alma con la trágica historia de su nacimiento. Puesto que a
la cara del mundo no le puedo decir que soy su padre, ¿a qué inquietar
su inocencia con el descubrimiento de una pérfida acción que cometí?...
Quiero que mi memoria le acompañe dulce y serena, como la vida que ha
disfrutado junto a mí. Quiero ser su providencia y su amparo más allá de
la muerte, sin que mi nombre caiga de su corazón, ennegrecido por la
sombra de mis culpas.... Para ella quiero ser siempre bueno... ¡siempre!

Quedóse el de Luzmela ensimismado; ardía en sus ojos la luz de la
esperanza con radiante expresión.

Y mientras Salvador le contemplaba con recogida actitud, continuó don
Manuel:

--Al enviudar mi hermana hace poco, se ha apresurado a mostrárseme
afectuosa, lo que me prueba que antes no tenía libertad para hacerlo.
Parece que la niña le es muy simpática. Si ella además le lleva el
bienestar y la holgura, ¿no ha de quererla bien?

--Yo creo que sí.

--¿Verdad que sí?

--Es verdad....

--Pero supongamos que me equivoco; que cometo un gran desatino, y que
ella no trate bastante bien a la niña. En ese caso dejaré a Carmen el
derecho de reclamarle mi herencia, y todavía te quedas tú con otra parte
igual a la de mi hermana.

--¿Yo, dice usted?

--Tú, que eres mi segundo heredero, a quien lego la mitad de mis
caudales.

--Pero... ¿usted ha pensado?...

--Yo he pensado mucho, hijo mío; tú, si no quieres contrariar mi postrer
deseo, serás un buen administrador de mi media fortuna; gastarás las
rentas, como tuyas que serán, y el capital lo conservarás para cuando
Carmen lo necesite. Figúrate que por amor se casa pobre...; tú la dotas;
o que se casa contigo...; la dotas también; o que se muere...; la
heredas, quedándote tranquilamente con mi legado, que legalmente será
tuyo.

--¿Y si muriese yo?

--Se lo dejas a ella. Y si nada necesita, tuya será entonces, sin
condiciones, la herencia.

--Por Dios, señor, yo creo que jamás un testamento se ha hecho así, de
tan extraña manera....

--No se habrá hecho; pero se va a hacer ahora; mejor dicho, ya se está
haciendo.

--¿Ya?...

--Sí; le estamos haciendo tú y yo; un testamento moral entre dos hombres
honrados.... Testo yo, y tú asientes; recibes mi legado y juras cumplir
mi voluntad.... ¿Te figuras que estas condiciones que te impongo iban a
constar en papeles? No, hijo, no; se confirmaría entonces la opinión
general de que estoy un poco «tocado»...; ya sabes que se dice por
ahí....

--Sin embargo, señor, medite usted bien que es demasiado absoluta la
confianza con que usted me honra. Puedo extraviarme; puedo
pervertirme..., volverme loco; hágalo usted en otra forma, limitándome
la acción; ajustándome el camino...; nómbreme usted, si quiere, tutor de
Carmen.

--Te nombro su hermano, su protector, acaso su esposo, dentro de mi
corazón; ante la ley te nombro mi heredero sin condición alguna.

Salvador se paseaba por la sala agitado; mortificaba su barba rubia con
una mano implacable, y sus espuelas levantaban en la estancia silenciosa
un belicoso acento metálico.

Moría la tarde en la cerrazón sombría del cielo, y don Manuel tendía
hacia el joven una mirada ansiosa.

Viéndole tan dudoso y alterado, díjole, al fin, con tono de dolido
reproche:

--¡Si no quieres, Salvador, yo no te obligo!...

Él se volvió hacia el enfermo; estaba pálido y tenía la voz angustiosa.

--¿No querer yo servirle a usted? Es que me aterra el temor de no saber
hacerlo; de no poder, de no ser digno de esta ciega confianza con que
usted me abruma.

--Si no es más que eso....

Y don Manuel, alzándose del sillón, estrechó al muchacho en un abrazo
ardiente, y teniéndole así, preso y acariciado, dijo con solemnidad:

--Doy por recibido tu juramento, y le pongo este sello de nuestro
cariño.

Quiso salvador confirmar: _yo juro_; pero el de Luzmela le tapó la boca
con su descarnada mano.

--Está jurado, hijo mío; ven y siéntate otra vez a mi lado; no me
sostienen las piernas.

Se sentaron.

Comenzó don Manuel a hablar animadamente con la voz impregnada de
emoción y de dulzura.

Salvador le atendía en silencio, sin dejar de mesarse la barba
febrilmente; y en esto se oyeron en el pasillo unas palabras recias y
unos pasos sonoros.

--Son el cura y el maestro--dijo don Manuel contrariado.

--Entonces me voy, con su permiso; aun no hice hoy la visita en Luzmela,
y está cayendo la noche. ¿Cuándo quiere usted que vuelva?

Ya habían anunciado a don Juan y a don Pedro, cuando don Manuel
respondió:

--Ven mañana temprano; te espero en mi despacho a las nueve, y te
quedarás a comer.

Los dos hombres se estrecharon las manos fervorosamente, y Salvador hizo
un breve saludo a los recién llegados.

Salió. En la meseta amplia de la monumental escalera encontró a
Carmencita: estaba apoyada en la maciza reja del ventanal, y miraba al
cielo o al campo ensimismada.

Al sentir las espuelas de Salvador en la escalera, se volvió hacia él
sonriendo, y observándole muy atenta, preguntó:

--¿Le mandaste al padrino alguna medicina?

Bajaba el mozo embargado de emociones. La dulce voz de la niña le hizo
estremecer. Contemplóla con un respeto y una sumisión que no le había
inspirado jamás, y apremiado por su mirada interrogadora, replicó:

--Está muy bien el padrino, querida.

Ella le tendió la frente esperando un beso, y el pobre muchacho se
inclinó y le besó la mano con noble acatamiento.

Quedóse algo asombrada Carmencita de la actitud turbada del que llamaba
su hermano; apoyándose en la reja oía cómo se alejaba el caballo de
Salvador y pensaba:

--¡Es que está malo, de verdad, el padrino!




III


Habían colocado una lámpara sobre la mesa, y don Juan y don Pedro se
pusieron a mirar al de Luzmela. Parecía más hundido en el sillón que
otras veces y como si los ojos se le hubiesen agrandado.

Sirvieron en seguida el chocolate humeante y espumoso, y mientras don
Manuel lo tomaba a sorbos, con esfuerzo, el cura y el maestro lo
saboreaban con deleite, mojando en los delicados pocillos hasta el
último bizcocho y la última rebanada de pan rustrido.

Se había iniciado una trivial conversación, rota a cada bocado de pan o
de bizcocho, hasta que retiradas las bandejas de encima del tapete, el
criado presentó otra grande, de plata, con la correspondencia.

Miró don Manuel los sobres de sus dos o tres cartas, y las apartó
indiferente; el maestro abrió un periódico y comenzó la habitual
lectura.

Había el caballero cerrado los ojos; tenía las manos cruzadas sobre las
rodillas.

Don Juan, a veces, hacía un punto en su tarea y por encima del papel
miraba con inquietud al enfermo.

También don Pedro le observaba con atención, y miraba después a don
Juan.

Y cuando ya los dos se estaban alarmando, por aquella quietud momificada
de su huésped, éste dió un respingo en la silla y dijo, con la voz
entera y sonora.

--Perdone un momento, don Juan; me van ustedes a permitir unas
preguntas, y aunque les parezcan extrañas han de responderme sin hacer
comentarios, ¿no?

Don Manuel había estado en América dos años, y esta interrogación
expresiva ¿no?, importada de aquel mundo joven, la usaba todavía en
ciertos momentos.

Se miraron con sorpresa sus dos contertulios, y ambos dijeron que «sí»
varias veces, en contestación a aquel «no» interrogante.

--Vamos a ver--indagó el solariego, que parecía un resucitado--: a
ustedes ¿qué les parece de mi hermana?

Hubo un silencio explicable, y a la par respondieron los dos señores:

--Nos parece bien; ya lo creo, muy bien....

--¿Creen ustedes que es buena?

--Ya lo creo; muy buena, sí señor.

--¿Y no dicen por ahí que es rara?

--Un poco rara; pero, poca cosa....

Hubo otra pausa, y aseveró don Manuel:

--¿De modo que a ustedes les merece excelente opinión?

--¡Excelente!

El de Luzmela volvió a recostarse en el sillón, cerró de nuevo los ojos
y cruzó otra vez las manos murmurando:

--Siga, siga la lectura, don Juan, y dispensen.

Don Juan leyó otro ratito; él y don Pedro se miraban mucho aquella
noche, y, más temprano que de costumbre, se despidieron.

Encontraron en el corredor a Rita, que subía con Carmen de la mano, y le
dijeron:

--El amo está peor, ¿eh?

--¿Peor?

--Mucho peor: tengan cuidado.

Aunque hablaban con misterio, la niña se enteró, y preguntó con ansia.

-¿Mi padrino?

Ellos ya bajaban la escalera y no respondieron nada.

Rita aceleró el paso llena de inquietud.

Carmen tenía los ojos muy abiertos en la semioscuridad del pasillo, y
toda su alma se asomaba por ellos como escudriñando las tinieblas del
porvenir.

Llegando a la sala, la mujer y la niña fueron derechas al sillón, y
mientras Carmen se inclinaba devota a besar las manos del enfermo
decíale Rita acongojada:

--¿Se siente mal?

Sin responder a esto, el de Luzmela preguntó a su vez, mirando a la
vieja:

--Oye, ¿a ti qué te parece de mi hermana: es buena?

Atónita la mujer, creyó que deliraba su amo, y él quiso disipar aquel
asombro explicando:

--No estoy «de la cabeza», Rita, no te apures, y responde.

Dijo Rita:

--Buena es su hermana, ¡qué ocurrencia!

--Podía no serlo....

--Yo poco la tengo tratada; casóse apenas yo vine..., ¿no se acuerda?

--Pero, ¿qué has oído por ahí?

--Que es algo rara, algo «maniosa»; pero buena sí.

Don Manuel soliloquió:

--¡Todos dicen que es buena!

--Sabe, que el genial se le habrá corrompido algo con las desazones;
pero el fondo será querencioso y noble como el de todos los amos de
Luzmela....

Tenía el enfermo una placentera expresión cuando volvió la cara hacia
Carmen, que atenta escuchaba a su lado.

--Y a ti, hija mía, ¿qué te parece? ¿quieres a mi hermana?

La niña clavó en él su mirada límpida, y también preguntó:

--¿La quieres tú?

--Yo sí.

--Pues yo también, sí....

--¿Te gustaría vivir con ella?

Carmen dijo prontamente:

--Quiero vivir contigo--y le echó los brazos al cuello con ternura.

El la enlazó en los suyos lleno de emoción, murmurando con la voz
quebrada:

--Pero si yo tuviera que marchar....

La niña, sollozante, respondió al punto:

--No, no, por Dios; llévame entonces contigo.

Rita hacía pucheros y se llevaba a los ojos la punta del delantal, y don
Manuel, incapaz de prolongar aquella escena sin descubrir el profundo
dolor que le poseía, trató de calmar a la niña con tranquilizadoras
palabras.

Cuando Carmen, un poco engañada, alzó la cabeza y miró al hidalgo, le
vió demudado y con el rostro humedecido. Angustiada todavía, le
preguntó:

--¿Lloras?...; ¿sabes tú llorar?

Él trató de sonreir diciendo:

--¡Si son lágrimas tuyas!

Y la despidió con un beso muy grande....

En la alta noche, cuando el monumental lecho de roble crujía sacudido
por el convulso llanto del enfermo, murmuraba el triste:

--¡Que si sé llorar!... ¡Hija mía, hija mía!...




IV


Después de aquellos primeros ocho días, la vida en Luzmela recobró su
aspecto acostumbrado.

Carmencita dió sus lecciones con don Juan y bordó su tapicería en un
extremo del salón bajo la mirada solícita del solariego, que parecía un
poco aliviado de sus achaques.

Salvador hizo al enfermo la cotidiana visita, larga y cariñosa, y el
maestro y el cura fueron todas las noches, como de costumbre, a hacerle
un rato la tertulia a don Manuel.

La numerosa servidumbre del palacio, engolfada en el trasiego de las
cosechas, llegó casi a olvidar la angustia de aquella mañana en que el
notario de Villazón entró solemnemente al despacho del amo, y llegando
poco después muy descolorido el señorito Salvador, fueron avisados don
Pedro y don Juan, con barruntos de testamento.

Una ansiedad dolorosa había conmovido a los servidores de la casa, todos
obligados, por innúmeros favores, a guardar a su señor una fidelidad
sagrada, y todos capaces de cumplir esta noble obligación. ¿Acertaría el
de Luzmela en los pronósticos que hacía de su muerte? ¿Iría a caer ya,
marchito para siempre, aquel único tronco de la ilustre casa de la Torre
y Roldán?...

Durante algunos días estos temores pusieron en la vida, siempre
melancólica, de aquella mansión, un sello de tristeza y de inquietud
profundas. Todas las voces se hicieron quedas y suspirantes alrededor
del amo, que, sumido como nunca en sus cavilaciones y añoranzas, cayó en
un abatimiento alarmante.

Pero habíase esponjado de nuevo el cuerpo lacio y consumido de don
Manuel; se erguía en el sillón con más arrogancia y tenía el semblante
más placentero y despejado.

Se fué tranquilizando la buena gente de la casa y volvieron en ella las
labores a su centro natural.

Sólo en los ojos hechiceros de Carmencita quedó encendida la penosa
expresión de la duda, y a menudo posaba esta llama inquieta en el enigma
de los días futuros como una interrogación inconsciente.





V


Don Manuel sueña, como la tarde en que le conocimos.

También ahora tiene los ojos abiertos sobre la cabeza gentil de Carmen;
pero la niña no juega ni borda en el salón; está en el jardín, hundiendo
distraídamente la contera de su sombrilla en las hojas secas amontonadas
por los senderos.

El ábrego ha saltado brioso al amanecer, y ha despojado a los árboles de
sus últimas galas, ya mustias.

Tiene el cielo una intensidad de azul rara en Cantabria; a través de una
atmósfera de limpidez exquisita, todo el valle y los montes se abarcan
de una sola mirada desde el balcón adonde asoma el de Luzmela su
paciente silla de enfermo.

Algunas veces, sus ojos cargados con las imágenes de sus pensamientos se
alzan un momento al cielo, al monte o sobre el valle, para caer siempre
en éxtasis de adoración encima de la niña....

Soñaba....

Veía aquella mujer bella y pura que tenía los ojos y los cabellos lo
mismo que Carmencita; tenía también su misma sonrisa serena y su misma
voz de plata. La veía caer acechada, perseguida por él, atropellada por
su loca pasión, y asistía a todo el horror de su vergüenza, a todas las
horas atormentadas de su vida, hasta que ésta se extinguió en agonía
trágica.

Con haber amado él tanto a aquella mujer, ¿fué ella el grande amor de su
vida?... No: su amor inmenso y puro, supraterreno, inmortal, era la
criatura recogida por compasión, como despojo palpitante de la tremenda
aventura cuya memoria dolía siempre en el corazón del hidalgo. ¿Cómo
pagaría su conciencia aquella deuda enorme? ¿Acaso él no fué el único
culpable? ¿No lo fué siempre, en todas las ocasiones en que una mujer
encendió su deseo?...

Con tales remordimientos estaba el de Luzmela perturbado, y por esquivar
tan íntima turbación, o porque fuese aquélla para él una hora de
evocaciones aventureras, cayó de pronto en su memoria otra página
galante de sus años mozos.

Esta no había quedado mojada de lágrimas: risueña y gozosa, fué otra de
sus grandes locuras. Y se iba aplaciendo el semblante angustiado del
caballero al recordar aquella su expedición a las Américas, dueño y
señor de una criolla que le adoraba.

Ella le había pedido, con cálidas frases de terneza, un viaje a su país,
de donde seguramente la trajo otra aventura amorosa. ¿No valían sus
caprichos la pena de «botar la plata»?... Fué el viaje una pura gorja en
que a cada momento tuvo la bella indiana descubiertas por tentadora
sonrisa las perlas nitescentes de su boca. Era una delicia vivir y gozar
tanto, ¿«no»?...

Ya se había aclarado toda la cara macilenta del enfermo con esta
placentera memoria cuando Carmen gritó sobresaltada desde el jardín:

--¡Padrino, la _nétigua_; espántala!

Y un ave de blando volar, de uñas corvas y corvo pico, se sostuvo,
retadora, un instante en el vano del balcón, agitando sus plumas remeras
y graznando con lúgubre tono.

Desde las lueñes playas de la América virgen volvió el de Luzmela los
ojos al pajarraco agorero, y le ahuyentó de un manotazo en el aire con
enojo violento; en seguida buscó la mirada de la niña y encontró en ella
una singular expresión dolorosa, como sólo recordaba haberla visto igual
en los ojos de otra criatura: de aquella triste pecadora que murió del
dolor de haber pecado.... ¿De dónde había sacado Carmen aquel secreto
penar que se le declaraba en los ojos? Sólo sabía don Manuel que desde
hacía algún tiempo el rostro de la niña estaba ensombrecido por alguna
extraña tristeza que a menudo ponía en su mirada una revelación; y aquel
destello misterioso llenaba de pesadumbre el alma del caballero.

Hizo un esfuerzo por levantarse, y apoyado en el barandaje de hierro, le
dijo:

--¿Pero te da miedo de la _nétigua_?... No te asustes...; se fué ya.
Sube.... ¿no quieres subir?...

Ella alzó el azahar de su mano señalando al cielo, y por toda respuesta
murmuró:

--Todavía... padrino.

El ave fatídica se cernía obstinada sobre el jardín.

Carmen corrió a la casa y subió al salón.

Ya don Manuel había vuelto a sentarse y la esperaba.

La niña fué derecha a sus brazos con una inexplicable emoción, y su voz
llorante interrogaba:

--¿No te irás, padrino? ¿Nunca te irás? ¿No me dejarás nunca con doña
Rebeca?

El, absorto, clamó:

--¿No la quieres?

--No, no; ¡qué miedo, qué miedo tan grande!

--¿Pero de quién, hija mía?

Paró un coche en la portalada, y Carmen sin soltarse del cuello del
hidalgo, gimió:

--Otra vez la _nétigua_....

Volvió el ave a aletear a la par del alero, graznando agresiva, cuando
abriendo la puerta del salón anunciaron:

--Doña Rebeca.

Carmen imploró.

--Viene a buscarme; ¡no me dejes, por Dios, no me dejes!

El de Luzmela había doblado la cabeza sobre el hombro de la niña, y sus
brazos se iban aflojando en torno al cuerpo grácil de la criatura.

Cuando doña Rebeca entró en la sala y se acercó al grupo, viendo la cara
mortal del enfermo, increpó a la niña.

--¿Le estás ahogando?

Ella apartóse prontamente, diciendo:

--¿Yo?

Y al soltarse de aquel brazo ardiente vió con horror cómo el cuerpo de
don Manuel se desplomaba sobre el respaldo de la silla.

Miraba el moribundo a Carmen con una angustia infinita. Había adivinado
tardíamente sus terrores y sus penas. La muerte llegaba implacable, sin
darle acaso tiempo para reparar su fatal error, fruto de tantas
meditaciones, y que ya antes de consumarse causaba a Carmen una
desolación tan profunda....

Todo lleno de espanto, el corazón de Carmencita se le subió a los labios
para gritar con afanosa ternura:

--¡Padre!...

Y de nuevo trató de abrazarle la infeliz.

Doña Rebeca la separó del caballero con aspereza, diciéndole:

--¡Qué padre ni qué _ocho cuartos_!

El de Luzmela abrió entonces los ojos inmensamente, con tal expresión
desesperada y colérica, que la señora echó a correr, mientras la niña,
vacilante, caía de rodillas, suplicando:

--¡Dios mío, Dios mío!

A los gritos de doña Rebeca acudió alarmadísima la servidumbre, y entre
ayes y lamentaciones fué el moribundo transportado a su lecho.

En el más ligero caballo de la casa partió a escape un hombre a buscar
al médico, y otro voló a buscar al cura.

Doña Rebeca husmeó en la capilla, procurándose auxilios piadosos para
aquel trance, y volvió al cuarto de su hermano, donde, muy diligente,
encendió la vela de la agonía.

Antes había dicho a Carmencita que trataba de acercarse a don Manuel:

--Aquí sobran los chiquillos; vete allá fuera.

La pobre criatura, desorientada y llena de temor, volvió a la sala, y
de nuevo se hincó delante del sillón vacío.

Entretanto el de Luzmela pugnaba en vano por hablar. Su vida parecía
haberse reconcentrado en los desorbitados ojos, que miraban con
incensatez, hasta que, tras un nistagmo penoso los cerró para siempre.

Había caído la tarde en una serenidad dulcísima; algún caliente suspiro
del ábrego removía en el jardín las hojas secas, llevando hasta la
ilustre casa de la Torre y Roldán, clara y distinta la voz solemne del
_Salia_, eterno arrullador de la vega.

Carmencita, absorta en su desconsuelo, se levantó de pronto estremecida
por un resoplido siniestro, y, toda temblorosa, gritó una vez más:

-¡La _nétigua_!...

De las habitaciones de don Manuel salían ya los chillidos agudos de doña
Rebeca, y el ave agorera tendía sobre el azul cobalto de la noche su
vuelo silencioso....

El hidalgo de Luzmela había muerto.




SEGUNDA PARTE


I


Cuatro años han pasado muy callandito sobre la vida de Carmen. Sólo
ella sabe que aquel montón de horas está todo mojado de lágrimas, que no
ha reído en su vida ninguna de aquellas cuatro primaveras con el
alborozo de las ilusiones, ni ha cantado en su pecho ninguno de aquellos
estíos la enardecida estrofa de la juventud.

El singular testamento de don Manuel de la Torre fué un jirón de locura
mansa que, desgarrado del noble corazón del solariego, quedó flotando
sobre la cabeza inocente de su hija, como nube de un drama silencioso.

Había quedado Carmencita llena de terror en las manos de doña Rebeca, y
doña Rebeca tendía con ansia sus garras de _nétigua_ hacia la herencia
codiciada, sin poder apresar los caudales, por tener las uñas llenas de
la carne inocente de la niña, flor de pecado y de dolor.

Al consumar don Manuel aciagamente sus propósitos de última voluntad,
exacerbó todas las malas pasiones de su familia y sembró de torturas la
senda de Carmen allí donde quiso dejar para ella rosas de piedad y
lozanos capullos de ternura.

Todos los deseos del de Luzmela quedaron atados en su testamento, dentro
de la rigidez del derecho legal, con sólida habilidad y previsión, y
doña Rebeca hubo de someterse con aparente comedimiento a las
disposiciones de su hermano y fingir que cobijaba a Carmen en regazo
maternal.

Con el tecnicismo severo de las cláusulas testamentarias, la señora de
Rucanto quedaba sometida al cargo de administradora de la media fortuna
del caballero hasta la hora acordada por aquél, y sólo a título de
amparadora de la niña. Por el bienestar de ésta velarían las leyes, «sin
empecer la acción y facultades conferidas a un rancio solariego de los
contornos, nombrado tutor de la pequeña y asistido del derecho de
retrotraer para la misma el legado de don Manuel en caso de que doña
Rebeca no cumpliese las condiciones impuestas por el testador....»

Cuando llegó a Rucanto la niña de Luzmela, la recibieron los sobrinos de
don Manuel con indiferencia sublime, mirándola de hito en hito...; ¡fué
aquella la primera vez que bajó los ojos turbada delante de su nueva
familia!...

Desde aquella hora fatal, Carmen puede asomarse a las páginas de estos
cuatro años transcurridos, mirando su vida doliente al través de una
cortina de llanto, y puesto sobre los labios un dedito precioso en señal
elocuente de silencio, como un ángel tímido y resignado, herido a
traición en las alas gloriosas....




II


Tenía cuatro hijos doña Rebeca. El mayor, Fernando, marino mercante,
navegaba en mares lejanos; era un guapo mozo, de carácter aventurero y
de gallardísima figura; su madre sentía pasión por él, una pasión
material, fundada únicamente en la belleza del muchacho. El segundo,
rudo y torpe, hacía vida montaraz y sólo paraba en Rucanto el tiempo
preciso para comer y dormir; algunas veces, para pedir dinero y, con
escasa frecuencia, para mudarse de ropa. Tenía el cuerpo recio, los ojos
turnios, áspera la voz y fiero el ademán. Era mocero y borracho; se
llamaba Andrés.

Le seguía en edad la joven Narcisa, una muchacha de veinticinco años,
ojizarca y endeble, melindrosa y no mal parecida. Ella era, en ausencia
de Fernando, el mimo de la casa, el centro adonde convergían todas las
atenciones y de donde partían todos los designios. Doña Rebeca, con
hacer honor a su nombre, había sido toda sumisión y desvelo para
malcriar a su hija.

Quedaba aún otro muchacho, Julio, de veinte años, también enclenque, de
cara macilenta y desapacible expresión; huraño y triste, andaba siempre
solo por los rincones de la casa o de la huerta, en misteriosos
soliloquios que a veces tomaban la forma de quejidos lamentables....

Había comprendido Carmen cuál era su destino y creía que siguiéndole
cumplía la voluntad de su protector. Su inteligencia clara y su corazón
noble se sobrepusieron a la debilidad de los trece años; dominando con
valor admirable el terror que le inspiraba doña Rebeca, la acompañó
dócil a Rucanto, y allí se echó sobre los hombros su nueva vida, con un
firme empeño de levantarla y llevarla gallardamente hasta el final del
camino.

Cuatro años llevaba en la áspera ruta, y se había hecho una mujer a
fuerza de sufrir y de llorar.

La vida de familia en Rucanto era espantosa. Carmen miraba siempre con
el mismo miedo y el mismo asombro a doña Rebeca y a sus hijos.

A veces creía que se odiaban, a veces que se querían; siempre le
parecieron un enigma viviente y trágico, una sima de pasiones pavorosas,
a cuyo borde andaba la infeliz todo temerosa y estremecida, con un paso
incierto de sonámbula, con una mirada pávida y llorosa, llena de lejana
tristeza.

En sus meditaciones de niña temblaban los pensamientos chocando unos con
otros, doloridos, ante el cuadro siniestro de aquel hogar. A menudo, una
compasión inmensa flotaba benigna en el espíritu generoso de Carmen,
preguntando: ¿acaso estos pobres no han heredado la maldad y locura?...
¿Son ellos responsables de ser locos o de ser malos?...

Y la realidad de las cosas respondía tirana que era un tormento durísimo
vivir con aquella familia de enajenados, verdugos de la ajena y la
propia felicidad.

Parecía imposible aprender aquellos genios ni llevar una hora seguida
la corriente de aquellas voluntades, porque a cada minuto se tropezaba
en el escollo de una mudanza o en el abismo de un arrebato. Todo era
ciego y duro en la inconsecuencia monstruosa de semejante familia, y
para el alma delicada y dulce de Carmen iba siendo una tortura inmensa
aquel vivir tormentoso, sembrado de imprecaciones y gritos,
desesperaciones y codicias.

Cuando la niña llegó a Rucanto, la instalaron regaladamente en el
gabinete de Narcisa; entraba con ella en casa la abundancia, y tras la
primera mirada inquisitorial y hostil, los sobrinos de don Manuel
tuvieron para la intrusa una displicencia tolerante, única tregua de paz
que se le concedió en aquella mansión belicosa.

Pasada fugazmente la primera impresión de sorpresa y bienestar, cada uno
dió en la casa rienda suelta a sus instintos, sin un asomo de compasión
ni de ternura para la desgraciada forastera.




III


Antes que tal gente mostrase una acerba hostilidad a la muchacha, doña
Rebeca la llamó algunas veces «sobrina» con un tono adulón un poco
irónico; y todavía, después que la sitió con todo el enardecimiento de
un plan completo de campaña, cuando en alguna encrucijada estratégica la
quería congraciar, dábale aquel grato nombre de familia y pretendía
halagarla con su vocecilla de falsete endulzada en la punta de la
lengua.

El primer día que doña Rebeca, como general en jefe, acometió a la niña,
armada de toda la perfidia del mundo, fué y le dijo:

--Mí hermano no era tu padre...; que se te quite eso de la cabeza...;
mi hermano no era nada tuyo...; no tienes sangre infanzona...; eres
«hija de padres desconocidos»....

Ella humilló la frente enrojecida, sin responder.

Esta pasividad excitó más la agresiva intención de la señora, que,
persiguiéndola con los ojos y con la actitud, continuó:

--Mi hermano estaba loco, loco de atar...: heredó de los abuelos esta
dolencia.

Le acudió a Carmen un lógico pensamiento, y delatándole en voz alta,
preguntó:

--¿No eran también abuelos de usted?

Doña Rebeca, furibunda, le puso los puños junto a la cara, gritándole:

--Tú eres la santa..., ¿eh?...; la santa, ¿y me insultas llamándome
loca?

La infeliz, rompiendo a llorar, gimió:

--¿Yo?...

--Sí, tú, la santita, el agua mansa, que parece que nunca has roto un
plato....

Y se dió a hacer gestos por la casa adelante, con las manos en la cabeza
y la voz retumbante rodando por los pasillos.

Nueva espectadora de aquellas comedias ridículas, Carmen se creyó
realmente culpable y llegó a suponer que había sido grave indiscreción
preguntarle a doña Rebeca si era nieta de sus abuelos.

Otro día, riñendo la hija y la madre, engalladas y descompuestas,
estaban ya a punto de «agarrarse», cuando Carmen, entrando en la
estancia, se interpuso entre las dos con impulso bondadoso.

Aprovechó Narcisa aquel momento para darle con saña un empellón, y la
niña fué a caer de rodillas cerca de una mesa, sobre la cual una lámpara
vaciló, quebrándose.

--Es una loca--dijo Narcisa, avenida de pronto con su madre en tranquila
conversación.

--Sí, una loca; hija de su padre había de ser--repitió la señora.

Carmen, sin hacer caso de la lámpara, del golpe, ni de la injusticia de
aquellas palabras, preguntó:

--¿De qué padre?

--De mi hermano; del simple de mi hermano, que estaba «poseído»....

La niña había oído únicamente _de mi hermano_, y, de rodillas como
estaba, juntó las manos con transporte, soñando.

--Sí; es cierto..., es cierto....

El furor de Narcisa volvió entonces a desbordarse ante la devota actitud
de la muchacha, y de nuevo chilló a su madre con desatinadas veces.

--¿No ves cómo se eleva? ¿No ves cómo se cree igual a nosotras? ¿Por qué
le dices que es hija de tu hermano?... Tú sí que estás «poseída»; tú sí
que eres simple....

Huyó doña Rebeca con su paso menudo y cauteloso, y la hija la siguió a
grito herido llenándola de injurias.

Carmen, sola en la habitación, sintió que la duda quedaba todavía viva
en su pecho; volvió los ojos a todos lados como para interrogar al
misterio de su vida, y vió otros ojos turbados y malignos que se
recreaban en su angustia.

Era Julio, que acechaba el dolor ajeno para manjar de su alma perversa.
Estaba a veces adormilado en los bancos del pasillo o en el sofá de la
sala, y cuando oía que, bajo los chillidos agudos de Narcisa o bajo las
sinrazones de su madre, temblaba como un pajarillo la fresca voz de
Carmencita, corría hacia ellas, recatándose detrás de las puertas o a la
sombra de las paredes para no perder ni un detalle de la escena
dolorosa. Si le era posible ver las caras desde sus escondites, entonces
una expresión tenebrosa se asomaba a sus ojos malécos.

No se acordaba Carmen de haber hablado con aquel muchacho una buena
palabra en los años que llevaba en la casona.

La voz aceda del mozo sólo se alzaba iracunda contra su madre, contra su
hermana o contra los criados. Se pasaba muchos días encerrado en su
dormitorio. Doña Rebeca decía que estaba enfermo. Debía de ser verdad,
porque a menudo salían del aposento ayes y gemidos.

Lloraba entonces la madre; Narcisa se enfurecía, y si en tales ocasiones
de tragedia llegaba Andrés a Rucanto, rodaban los muebles, estallaban
los cacharros en añicos, y las puertas se batían en tableteos
formidables.

Los criados, siempre nuevos y de lejanos valles, pedían la cuenta con
premura, y Carmen, llena de espanto, se escondía en el último pliegue de
la casa a temblar como una hoja.

Pasaba la tempestad, doña Rebeca guisaba, su hija ponía la mesa con
mucha solemnidad, y todos comían amigablemente, con apetito y
abundancia.

Era seguro entonces que Andrés tenía dinero en el bolsillo y que Narcisa
había conseguido un traje nuevo o un viaje a la ciudad.

Julio, que no se aplacaba con dones, aparecía tranquilo a fuerza de
cansancio; y la fatiga de haber rugido furiosamente desplegaba su frente
huraña y le hacía aparecer menos repulsivo.

Sólo Carmen en aquellas ocasiones, harto frecuentes, fingía comer y
luchaba con el temblor de sus manos y con la inseguridad de su voz.

Y así, mientras que la madre y los dos hijos mayores hablaban amistados
y serenos, Julio descansaba desfallecido, ella oía, siempre horrorizada,
el eco de las blasfemias y de los insultos, de los golpes y las amenazas
que se habían alzado entre la madre y los hijos, apenas hacía una hora,
y tantas veces y en tantos años....

Era una casa temerosa la de Rucanto.

La fundó un quinto abuelo de doña Rebeca, que murió en un manicomio y
que dejó lastimosa descendencia de locos y suicidas.

Desde entonces siempre se habían oído en ella gritos frecuentes,
carreras y estruendos; siempre habían gemido las puertas, estremecidas
por violentos impulsos, en el fondo oscuro de los corredores.

Una ráfaga de locura hereditaria y perversa parecía conmover a los
habitantes de la casona, y los vecinos de la comarca miraban siempre con
supersticioso respeto aquella vivienda blasonada.

Se contaba que doña Rebeca había sido muy desgraciada en su matrimonio.

Casó con un plebeyo, buen mozo y pobre, único pretendiente que le deparó
la fortuna. Era mujeriego y derrochador, y suponíase que la dote de doña
Rebeca le había enamorado más que la dama.

Aunque al público trascendía la desavenencia de los esposos, nada cierto
se supo de sus querellas íntimas, sino que ambos se colmaban de
improperios y andaban a medias en el mutuo lanzamiento de trastos a la
cabeza.

Sin embargo, la opinión general culpaba al marido, vividor poco
edificante; y doña Rebeca, que solía dar limosna y llorar en la iglesia,
y que vivía encerrada en su casa, pasaba por ser «una infeliz» un poco
estrafalaria y algo tocada del mal de la locura.

Andrés tenía mala fama; le temían los novios y los maridos, y era mirado
con prevención en el valle.

A Fernando se le conocía muy poco; decían de él que era bravo marino y
que poseía rasgos de nobleza y bondad como el señor de Luzmela.

Julio perecía siempre un niño colérico y misántropo que había sentado
plaza de enfermo incurable, y Narcisa pasaba por discreta y, altiva,
mediante la solemnidad de su empaque y el orgullo con que se
amigaba--sin intimidad y con reservas--sólo con dos o tres señoritas de
las ilustres familias comarcanas....

Habían pasado años de terrible escasez en la casona. Cuando llegó la
herencia de don Manuel a remediar la precaria situación de la familia
fué ya urgente levantar hipotecas y pagar trampas apremiantes. Como doña
Rebeca era sólo usufructuaria del legado, hubo precisión de arreglarse
con las rentas para hacer frente a la vida y remediar en la posible los
pasados descalabros de la fortuna.

Difícilmente podían ir cubriendo las apariencias de reconstruir su
posición ruinosa; estaba por medio Carmencita como un obstáculo
insuperable. Sin ella, hubiesen tomado del capital heredado lo
imprescindible para remendar la hacienda rota y darse importancia de
gentes poderosas.

Doña Rebeca y su hija andaban atarantadas con esta pesadilla, y una
animadversión latente las separaba más cada día de la dulce niña de
Luzmela....

Ya hacía muchos meses que la sobrina de don Manuel había quitado el
luto, y todavía Carmencita andaba vestida de negro, con resoba dos
trajes. Ella no decía nada; pero algunas veces sentía una vaga
pesadumbre al encerrar su cuerpo gallardo en aquellos hábitos austeros y
tristes.

Un día, sofocada con la lana negra de su corpiño, tuvo la tentación de
ponerse uno de sus vestidos blancos de Luzmela. La falda estaba
sumamente corta; el cuerpo muy estrecho. Ingeniosa y lista, descosió
dobladillos y lorzas hasta que la tela rozó completamente el borde de
los zapatos. Luego, unas maniobras semejantes hicieron al corpiño
extender sus delanteros sobre el seno túrgido de la niña. La manga,
menos dócil, dejaba ver el antebrazo alabastrino. Se miró al espejo, y
asombrada de sí misma, se ruborizó.

Entonces, con el amargo recelo de provocar el enojo de sus huéspedes,
iba a desnudarse, cuando Narcisa se presentó en el aposento.

Mirando a Carmen, dió un grito, como si algo terrible le aconteciera, y
llamó a voces a su madre.

La muchacha, sobrecogida, se replegó a un extremo del gabinete, y doña
Rebeca, que acudió a saltitos menudos, se llevó las manos a la cabeza y
empezó a lamentarse con agudas exclamaciones, engarzadas en su sarta
habitual de refranes y agravios.

--_¡Cría cuervos y te sacarán los ojos!..._ Esta ingrata se quiere
quitar el luto de mi pobre hermano. _A muertos y a idos_.... ¡Hermano de
mi alma, que por ella se ha condenado; que está en los profundos
infiernos por culpa de esta mal nacida!...

Narcisa, impasible y majestuosa, presidía la escena como un juez severo,
asistiendo con gestos de indignación a los desatinados discursos de su
madre, mientras Julio, que había acudido sañudo y acechante al umbral
de la puerta, fulguraba sobre la trémula niña su mirada monstruosa, y
oyendo buhar y maldecir a las dos mujeres, toda su mezquina figura se
estremecía de satánico gozo....

Pálida y convulsa resplandecía tan bella la muchacha, que Narcisa
hubiera querido aniquilarla con sus ojos acerados, cargados de ira.

Cuando la dejaron sola con su terror, se quitó con manos temblonas el
alegre vestido blanco, y otra vez se abrumó bajo la tela sombría de su
luto. Estaba descontenta de sí misma; tal vez doña Rebeca tenía un poco
de razón; acaso había algo de ingratitud de su parte en aquella
involuntaria fatiga que le causaba la ropa negra, vieja y pesada.
Mortificábase con la duda de si el antojo del vestido blanco habría
ofendido la memoria de aquel hombre a quien en el fondo de su corazón
llamaba padre, y le dolían, con violento dolor, las crueles palabras que
acababa de oír sobre la condenación de don Manuel. Toda su alma estaba
sublevada de indignaciones porque la culpasen a ella de aquella
condenación posible.

Tanto oía anatematizar a todas horas la injusticia del testamento de su
protector, que llegó a tener sospechas de semejante injusticia; porque
si ella no era, por fin, hija del noble solariego, ¿qué era en aquella
familia, y qué motivos había para que la piedad del testador la
asistiese por encima de los naturales derechos de la hermana?

Pero, y Salvador, ¿no parecía también un extraño, un intruso que había
venido a poseer libre y completamente parte de la fortuna del amigo?

Había un gran misterio en la última voluntad de don Manuel, y Carmencita
martirizaba en vano su inteligencia con aquellas profundas meditaciones.

Cuando en su presencia se insultaba acerbamente al difunto caballero,
rompía a llorar descorazonada al sentirse impotente para defenderle de
aquellas furias, y un lejano temor de que por haberla amado a ella
purgase alguna injusticia el alma de aquel hombre la llenaba de
sobresalto.

Siempre, en tales ocasiones, las dos terribles mujeres se burlaban de su
angustia, y la escena terminaba con el mote convenido.

--La santa... es la santa.... ¡pobrecita!...

Ella, entonces, erguía su corazón acobardado para decirle a Dios en
íntima plegaria:

--¡Y bien, Señor, yo quiero ser santa; es preciso que lo sea...; hazme
santa, Dios mío..., hazme santa de veras!




IV


Entretanto, Salvador Fernández, médico municipal de Villazón, había
trasladado su residencia desde la villa al pueblo gracioso y pequeño de
Luzmela.

En plena posesión del cuantioso legado del amigo, Salvador no había
pensado ni un momento en cambiar de vida ni alterar en nada sus
costumbres humildes.

En el palacio de Luzmela como en la posada de Villazón, el médico era
siempre un hombre bondadoso y amable, de carácter tímido y vida
sencilla.

Había destinado para su uso las habitaciones de don Manuel, y en la casa
se desenvolvían las horas serenas y blandas, mudas y lentas, igual que
en los días postreros del hidalgo.

Diríase que el espíritu benigno del solariego, con la amargura de sus
memorias, con la bondad de sus sentimientos, presidía aún y gobernaba
las labores y las intimidades de la pudiente casa labradora.

Salvador seguía visitando a sus enfermos con la misma atención que
cuando de su carrera hacía estímulo de prosperidad y base de la
existencia, sólo que ahora había renunciado a la subvención del
Municipio para que otro médico la disfrutase.

Enamorado de su profesión, hizo de ella un culto piadoso, que practicaba
en favor de los pobres. De la herencia que libremente podía disfrutar
sólo tomaba lo preciso para sostener el decoro de la casa y hacer algún
viaje a las grandes clínicas extranjeras, en demanda de luces y medios
con que extender en el valle la misericordia de su misión.

Así las gentes le adoraban y le bendecían, y él paseaba por los campos
su conciencia pura, con la santa simplicidad de un apóstol del Bien,
convencido y ferviente.

Desde que se reconoció hijo sin nombre de una infeliz aldeana, humilló
su corazón en una mansedumbre dignificadora, que le confortó y sirvió de
alivio a sus íntimas tristezas.

Luego, su vida tuvo un doble objeto santo y noble: derramar los
consuelos de la más piadosa de las ciencias sobre los dolientes sin
ventura y velar por la dicha de Carmen.

Era para él una suprema delicia espiritual el consagrarse de lleno a
pagar en la hija la inmensa deuda de gratitud contraída con el padre.

Su oración cotidiana consistía en memorar los bienes recibidos de
aquella pródiga mano que salvó a su madre de la desesperación, la
levantó de la ignominia y la honró haciendo del niño desvalido y
miserable un hombre de sano corazón, enveredado por una senda segura de
la vida.

Después de enfervorizarse con esta membranza sentimental y preciosa,
Salvador discurría amorosamente sobre el porvenir de su protegida.

El nada sabía de los misteriosos terrores que la niña le había inspirado
la sola idea de que doña Rebeca la llevase de la mano camino adelante,
ni mucho menos sospechaba las torturas que la pobre criatura padecía en
poder de los de Rucanto.

Como todas sus atribuciones sobre la pequeña eran morales y secretas,
Salvador no se atrevía a significarse visitándola demasiado y se
limitaba a verla con toda la frecuencia posible dentro de una prudencia
conveniente.

Antes que la niña partiese de Luzmela pudo él abrazarla y prometerla
toda su fortuna y su desvelo.

Carmen había llorado sobre aquel noble corazón con un silencioso llanto
contenido y acerbo, que era acaso, más que el desahogo del dolor
presente, el presentimiento agudo del futuro dolor.

--Todo cuanto te ocurra, me lo contarás le había suplicado el joven--.
Si sufres, si necesitas algo, me lo dirás en seguida; prométemelo.

Ella le miró fijamente a los ojos y preguntóle:

--¿Lo mandó mi padrino?

--Sí, lo mandó; te lo juro, Carmen.

--A mí no me dijo nada.

--Pero me lo dijo a mí todo; tú eras muy pequeña para hablarte de estas
cosas; además temía darte demasiada aflicción. El quiso que tú fueras
muy dichosa, todo lo más que sea posible, y que nunca le olvidases.

--No, nunca--repitió la niña sollozando.

Y, con voz firme, añadió después:

--Yo haré todo cuanto él dejó mandado...; seré muy buena.

--Ya lo sé; estoy seguro; pero es preciso que también seas feliz.... No
olvides que yo soy tu mejor amigo, que Luzmela será siempre tu casa...,
que todo cuanto yo tengo es tuyo, todo, ¿entiendes?

Ella, desconsolada, murmuró:

--¡Si fueses mi hermano!

Enmudecido acarició él aquella linda cabeza, ya inclinada por el
infortunio, y la niña, viéndole callado y afligido, saboreó la amargura
del desengaño irremediable.




V


En aquellos cuatro años transcurridos, Salvador visitaba a Carmen muchas
veces. La dulce gravedad habitual en la niña le había engañado, porque
aquella dulzura triste ya no era sólo espejo de un alma sensible y
soñadora, sino que era también señuelo y transfloración de un alma
dolorida.

La niña había espigado mucho; su belleza, ya potente, se acentuaba con
una encantadora delicadeza de líneas.

Lo más atractivo de su persona era el halo de bondad que nimbaba su
frente y la serena expresión amorosa y profunda de sus ojos garzos.

Había en su sonrisa una mística expresión, siempre encesa, como en
ideal culto de algún divino pensamiento.

Aquel sublime encanto de la joven era la desesperación de Narcisa y de
su madre, que llegaron a odiarla.

Salvador participaba en la casona de la aversión que allí sentían por la
niña de Luzmela; no en vano era otro heredero de don Manuel de la Torre.

Según doña Rebeca y su hija, los jóvenes favorecidos por el hidalgo
podían considerarse unos ladrones, los secuestradores de la débil
voluntad de un loco, cuyo testamento constituía un «atentado contra los
sagrados derechos de la familia, una estafa perpetrada por aquel
santurrón hipócrita y aquella gatita mansa....»

A pesar de estos finos comentarios, hechos sin recato ni vergüenza
delante de la misma Carmen, las de Rucanto recibían a Salvador con
agasajo y blandura, considerándole «un buen partido».

Delante de él halagaba doña Rebeca a la niña y ponderaba su crecimiento
y donosura.

Narcisa, menos asequible al disimulo y más altiva, se conformaba con
demostrar, en aquellas ocasiones, una tolerancia benévola hacia Carmen,
concedida con un aire de superioridad y protección llenos de majestad.

Salvador era poco ducho en artificios de mujeres; todo sinceridad y
nobleza, dejábase engañar fácilmente por las dolosas apariencias del
buen trato que Carmen parecía recibir.

A veces, en sus breves visitas a Rucanto le acompañaba Rita, la buena
anciana, siempre ganosa de ver a su santa querida.

Vivía la fiel servidora al lado del médico, ocupando en la casa de
Luzmela su puesto de confianza, tantos años acreditado por una constante
adhesión al difunto caballero.

En vano intentara Rita continuar al inmediato servicio de Carmen. Doña
Rebeca había manifestado a este deseo una ostensible oposición, y la
anciana hubo de conformarse con visitar a la niña en todas las ocasiones
posibles.

De estas visitas no salía nunca tan satisfecha como Salvador.

En una de las que hizo por aquel tiempo quedóse como nunca mal
impresionada, y, de regreso a Luzmela, iba murmurando:

--Está triste la niña....

--Es su seriedad propia, su traje adusto, lo que le da esa apariencia
melancólica--respondió el médico.

--No, no; cuando habla parece que va a llorar....

Salvador se quedó pensativo, un poco inquieto.

--Además--añadió la mujer, recelosa--jamás nos la dejan ver sin
testigos...; muchos domingos voy a misa a Rucanto por buscar ocasión de
hablarla al salir, y siempre a su vera están la hija o la madre
guardándola con codicia.

--Está bien que Carmen no vaya sola.

--Bien estará; pero esas mujeres no me van gustando. Se dice que en la
casa hay muchos disturbios, que los hijos son para la madre tan malos
como lo fué el marido....

Salvador, muy preocupado, hablando consigo mismo, dijo en voz alta:

--Habrá que averiguar si eso es verdad...; muchas veces la gente levanta
fantasías calumniosas...; ellos son todos algo inconscientes, psíquicos
por herencia.... El mismo don Manuel murió de neurastenia renal y fué
siempre exaltado delirante; pero era tan cabal en nobleza y corazón,
que su enfermedad no marchitó ninguno de sus bellos sentimientos.

Rita suspiraba.

--El, era otra cosa; nunca la «manía» que todos ellos padecen le dió por
reñir ni por dañar...: gozaba en hacer bien, y si en sus tiempos fué
enamoradizo y zarandero, pagado lo hubo en buenas obras.... Algo
sospechoso andaba de su hermana, que a mí una noche bien me quiso
sonsacar los sentires que de ella tenía...; pero ¿cómo iba una a
adivinar?... Teníala yo además poco tratada. Siempre la casona de
Rucanto fué secreta y aduendada para los lugareños.... Servidores del
valle no los quieren; pero los forasteros que les vienen de criados poco
duran, y, antes de najarse, algo murmuran en el pueblo.

--Pues es necesario enterarse de la verdad de esas habladurías....
Indaga tú, Rita; yo también he de averiguar algo de lo que nos
interesa.




VI


Con aquellos indicios vagos y algunos más seguros que Salvador fué
adquiriendo, la incertidumbre se apoderó de su espíritu y sintió una
honda inquietud atormentadora.

Tuvo la idea de hacer llegar en secreto una carta a manos de Carmen para
recabar de ella una explicación categórica acerca de los misterios
tenebrosos de aquella casa.

Después pensó pedir a doña Rebeca, francamente, una entrevista con la
muchacha.

Se dirigió a Rucanto lleno de ansiedad.

Parecía que le esperaban o que le habían visto acercarse, porque le
recibió con mucha gracia una sirviente, conduciéndole a la sala donde,
con grata sorpresa, encontró a Carmen sola.

Estaba bordando.

Una nativa autodidaxia la hacía hábil para toda clase de labores, y su
naturaleza pacífica y bien dispuesta se avenía mal con la ociosidad.

Sonrió a Salvador con una encantadora picardía, muy nueva en su
semblante.

Él, gozoso de hablarla sin testigos y de verla tan alegre, le acarició
las manos, dudando si la besaría.

Le pareció aquella mañana más mujer, más linda que otras veces, y como
si estuviera un poco desconocida.

Sin que ella hablase, él la interrogó impaciente:

--¿Estás contenta? Venía hoy a preguntarte, ansioso, si vives a tu gusto
aquí, si te tratan bien; quiero saber con certeza si eres dichosa.
Cuéntame la vida que haces, porque se dice por ahí que en esta casa hay
una zalagarda continua, y a Rita le parece que tú estás triste.

Bajó la niña hacia el bordado sus apacibles ojos oscuros, y un poco
turbada murmuró:

--¿Yo triste?

--¿Lo estás en efecto? ¿Tienes algún deseo, algún disgusto? ¿Es cierto
que aquí no hay paz ni alegría?...

Carmen, esquivando una respuesta categórica, balbució:

--Ellos riñen mucho; pero a mí eso no me importa...: ¡el padrino quiso
que yo viviera con su hermana!...

--Siempre que ella fuese para ti buena como una madre....

La pobre niña tenía toda la voz llena de lágrimas cuando exclamó:

--¡Oh, una madre!... ¡Madre mía!...

Salvador, muy impresionado, volvió a tomar entre las suyas las manos de
la muchacha.

--Tú sufres, Carmen; es preciso que me lo cuentes todo...: háblame
pronto, antes que nadie venga.

Ella, serenándose, tornó a sonreir con graciosa malicia.

--No vendrán ahora, descuida; me han dado un encargo para ti...; te
vieron llegar y me mandaron venir a esperarte....

Curioso, preguntó el médico:

--A ver, ¿qué se les ocurre a esas señoras?

Carmen, mirándole con franca mirada deliciosa, le contó sin más
preámbulos:

--Quieren que te cases con Narcisa....

Él soltó una carcajada demasiado expresiva.

La niña, medrosa, le atajó:

--¡Calla, no te rías tan fuerte, hombre!

Pero el médico no podía calmar su hilaridad jocunda.

Ahogando la risa llegó a decir:

--¿De modo que están locas de cierto?

--Sí; locas sí lo están....

--¿O es que quieren burlarse de mí?

--No, eso no; lo dicen en serio; han hablado mucho solas; luego doña
Rebeca me ha llamado con suma amabilidad y me ha explicado el asunto,
entremetido en muchos refranes..., que «al buen entendedor con pocas
palabras basta»..., que «más vale pájaro en mano que....» El pájaro eres
tú, ¿sabes?

--¿Sí?... Pues mira, le contestas que «no hay peor sordo que el que no
quiere oír»... «que el que mucho abarca poco aprieta»....

Ella le interrumpió con argentina carcajada.

--Yo también tengo muchas ganas de reirme..., mira que casarte tú con
Narcisa..., ¡tendría que ver!...

--¿De modo que gracias a esta embajada puedo, al fin, hablar contigo
libremente?

--Sí, ¿me querías hablar?...

--¿No te digo que estaba muy inquieto por ti? Se comenta ahora mucho la
guerra de esta casa....

--Déjalos que estén en guerra....

--Pero tú padeces.

--Yo estoy tranquila, Salvador; en todas partes tendría que sufrir.

--¿Y por qué, hija?

Ella volvió a inclinar la frente y, otra vez, eludiendo una explicación,
dijo:

--Estos días están muy amables conmigo.

--¿Estos días solamente?...

Carmen no quería responder con franqueza, y salió diciendo:

--¿No sabes que va a venir Fernando?

--¿El marino?

--Sí.

--¿Y a qué viene?

--A pasar una temporada...: ese dicen que es bueno.

--Pero; ¿de verdad son malos los otros?

--¿Malos?... ¡Es que están algo locos!...

--Tú no tienes confianza conmigo, Carmen; eso me entristece....

Ella le miró cariñosa.

--Sí que la tengo...; ¿tú qué puedes hacer?... Ya no tiene remedio....

--¿Como que no?... Yo puedo hacerlo todo; todo, ¿entiendes?... Y lo haré
si es preciso; sólo falta que tú me autorices para ello.

--¿Qué harías?

--Llevarte adonde estuvieras a tu gusto.... Para eso estoy en el mundo,
para velar por ti.

--¿Para eso?

--¿Y lo dudas? ¿No te lo aseguré el día en que saliste de Luzmela? ¿No
sabes que el padrino me lo dejó encargado?...

Aquella evocación alteró la expresión resignada de la niña. Se
ensombreció su rostro peregrino y estuvo a punto de romper a llorar.

Logró contenerse con un gran esfuerzo, y entregó su mano temblorosa al
joven para protestarle.

--Gracias, gracias....

El, muy conmovido, besó religiosamente aquella linda mano, insistiendo:

--Dime, ¿te quieres ir de esta casa?

--No, no; aquí me quedaré; si fuera necesario te avisaría.

--¿Me lo prometes?

--Prometido.

Se quedaron callados un momento; después Carmen preguntó con sobresalto:

--Y ¿qué diré a doña Rebeca de mi comisión?... La he cumplido muy mal.
De antemano sabía que tú ibas a reirte, y he gozado con que juntos nos
burlásemos un poco de las dos.... No tiene Narcisa ningún novio,
¿sabes?, y te querían a ti porque eres rico. Me encargó la madre que te
lo propusiese como ocurrencia mía...; que te dijese cosas muy buenas de
la chica.... Y no te las digo por si acaso las crees y te casas con
ella.... Luego estarías bien desesperado.... Además de ser locas son
malas; hablan infamias de todo el mundo, de ti también, y del
padrino....

--¡Pobre Carmen!... Así no puedes vivir.... Yo arreglaré esto.

Carmen, lanzada involuntariamente al terreno de las confidencias, añadió
todavía:

--De Andrés tengo miedo..., y también de Julio....

Salvador estaba consternado; se había puesto de pie con impaciencia, y
ella insistió, siempre alarmada:

--¿Y qué le diré a doña Rebeca ... de «eso»?...

--¿De qué, hija mía?

--De la boda....

Y todavía la niña se rió, un poco burlona.

--Pues, le dirás que yo no pienso casarme nunca.

--¿Nunca?... ¿Y es de veras?

La miró Salvador, largamente, para decir:

--Hasta que tú te cases.

Ella, enrojecida, no supo qué replicar.

En la casa, sumida en raro silencio, se oyeron entonces pasos y rumores.

Salvador, deseando esquivar en aquel momento la persecución de las
señoras, se despidió de Carmen aceleradamente, prometiéndole volver muy
pronto y haciéndole prometer que, entretanto, ella le escribiría con
reserva, poniéndole al corriente de su situación, sobre la cual era
preciso resolver en definitiva.




VII


Era aquél un día de emociones en Rucanto.

Saboreaba las suyas Carmencita, olvidada de todo para pensar en los días
felices de Luzmela, evocados por la cariñosa visita de su único amigo.

De pronto cayó sobre su ensueño la voz punzante de doña Rebeca,
interrogando:

--¿Se fué ya?

La joven se estremeció y, azorada, repuso:

--Ya....

--¿Y no has llamado a «tu prima»?

Tímida para disculparse, guardó silencio la joven, y doña Rebeca
contuvo a duras penas su enojo, deseando explorar el resultado de las
gestiones que la encomendó.

--Habla, hija mía; ¿qué te ha dicho el médico?... ¿Le ponderaste a
Narcisa?... La pobre Narcisa te quiere mucho; hoy me ha dicho que tienes
ya que aliviar el luto y salir con ella a paseo. Vamos, explícate:
¿confesó que le era simpática?... ¡El siempre le echa unos ojos!...

Carmen, obligada a responder, torpe y confusa, dijo sencillamente.

--Me ha dicho que no piensa casarse nunca.

La señora, descompuesta en un instante, bramando de furor, alzó los
brazos sarmentosos sobre la cabeza de la niña.

Luego se tiró de los pelos. Uno de sus desahogos favoritos era
encresparse la melena blanca, que debiera ser albo nimbo de su
ancianidad.

Con la voz temblequeante de despecho, inquirió:

--Y ¿le has ofrecido mi hija?... ¡Mi hija despreciada por ese
advenedizo, un hijo de mala madre, ladrón, asesino!...

Carmen cerró los ojos, se tapó los oídos, se encogió en su silla
pequeña, toda confundida y horrorizada.

Doña Rebeca seguía avanzando hacia la infeliz; le echaba encima su
aliento fatigoso y le escupía en la cara los insultos.

--Te aborrezco, usurpadora, infame; que no puedes ver a mi hija porque
es mejor nacida que tú, y más guapa y más rica....

Dió un manotazo furioso encima del bastidor, que rodó por el suelo. La
débil madera del telar había gemido rota.

Entonces Carmen se levantó con un instintivo impulso de defensa.

Estaba blanca y tenía en los ojos un extraño fulgor.

Los puso en doña Rebeca con tal expresión de firmeza y desprecio, que la
vieja abatió los brazos y la voz para murmurar:

--¿Me desafías?... ¿Te burlas de mí?... Tú eres la santa..., la
santa....

Esta palabra mordaz, aplicada pérfidamente, tenía el privilegio de
aplacar las rebeliones de Carmen, tan humanas y tan justas.

Humilló la mirada, y cogió del suelo el bastidor.

Estaba pensando: ¡Santa! Todavía no lo soy; me sublevo; me he mofado de
ellas con Salvador..., las he acusado..., casi las odio.... ¡Dios mío,
hazme buena, hazme santa!...

Doña Rebeca, jadeante, necesitaba descansar; pasó en seguida de lo
trágico a lo jocoso; con una extraordinaria facilidad, para decir:

--«_No por mucho madrugar amanece más temprano_».... «_El que con niños
se acuesta_....»

Entró en aquel momento la señorita de la casa. Estaba muy retepeinada y
garifa, en previsión de que la hubieran llamado para aceptar
benignamente los homenajes del médico, pero había oído los gritos de su
mamá, y acudía ceñuda y grave al lugar de la catástrofe.

Viendo a Carmen descolorida y confusa, desmelenada y rendida a su madre,
adivinó el resultado de sus tentativas, y ya se iba a insolentar, cuando
una voz providente dijo en la puerta:

--Señora, un telegrama....

Dió dos saltitos doña Rebeca para apoderarse del papel azul, y Narcisa,
olvidada de sus propósitos, giró como una veleta hacia la noticia
telegráfica.




VIII


Aprovechó Carmen aquel afortunado momento para escaparse. Tenía en el
desván un pequeño refugio donde había pasado muchas horas de miedo y de
dolor.

Era un cuartito con una tronera alzada sobre el alero del tejado; nadie
le habitaba, y ella solía subir allí a ver cómo el sol pasaba por el
valle, a mandar un beso a la torre lejana de Luzmela y una oración al
alto cementerio, donde su protector dormía ajeno a tanta desventura.

Se oía desde el alto rincón la voz recia del _Salia_, acordada en
eterno cantar glorioso.

Carmen, engolfándose allí en la exaltación de los más altos
pensamientos, no desdeñaba la amistad de un ser miserable, que solía
esperarla en el solitario lugar y acariciarla humildemente.

Era un gato, que habitaba casi siempre por aquellos andurriales huyendo
de la escoba de doña Rebeca.

Tan ruin era y tan feo, que le llamaban _Desdicha_.

Carmen le llevaba con frecuencia algo de comer, y el pobre animal le
pagaba su compasión con artísticos arqueos y amorosos ronquidos.

Muchas veces, contemplando ella los cambiantes policromos de los ojos
del gato, pensaba que eran aquellas bestiales pupilas las únicas que en
la casona la miraban sin encono; y cuando el maullido blando y lastimoso
de _Desdicha_ la llamaba con cariñosas inflexiones de gratitud, le
sonreía como a un ser racional y le hablaba dulcemente, respondiendo a
sus insinuantes confidencias....

En una de las frecuentes escapatorias al desván, Carmen había
descubierto entre inservibles trastos la imagen tallada en madera de un
Niño Jesús.

Medía un palmo de altura, estaba desnudo y era una escultura tosca. La
carita, atristada y borrosa, tenía unos ojos clementes, de los cuales
habían resbalado a las mejillas unas lágrimas de muy dudoso arte.

A Carmencita le dió mucha lástima de aquel inconsolable dolor rodando
por el rostro bendito.

Tomó la imagen y la aseó; y a escondidas, con sobresaltos y recelos, le
hizo una túnica piadosa con el traje blanco de triste membranza.

El Niño estaba sobre un mundo dorado, encima de una peana rústica.

Buscó la joven un rinconcito donde colocarle, en uno de aquellos muebles
rotos, y allí escondido le visitaba todos los días y le contaba en
plática muda y tierna sus dolores solitarios.

Aquella mañana fué a verle y le pareció que él también estaba más
afligido que nunca.

Después se asomó a contemplar la torre grave y maciza de Luzmela, la
torre amiga de su corazón.

Mirándola estaba con sus bellos ojos empañecidos de tristezas, cuando
_Desdicha_ la vino a saludar con expresivos arqueos y ronroneos
apremiantes. Ella le acarició, prometiéndole un regalo para más tarde, y
como algunas lágrimas ardientes cayesen entonces sobra la piel tigresa
del animal, volvió éste hacia la niña sus ojos mortecinos llenos de
mansedumbre y le dijo algo piadoso en su bárbaro lenguaje; después lamió
con delicia las gotas cálidas del llanto y tornó a sus arqueos y a sus
ronquidos amistosos.

Carmen se inclinó hacia el pobre _Desdicha_ hasta rozar con sus labios
rojeantes la piel hirsuta del animal; luego le colocó blandamente en el
alfeizar de la ventana, a la _raita_ del sol, y despidiéndose con pesar
de la vista del valle y del cantar del _Salia_, bajó al piso principal,
porque era medio día, y se comía allí a las doce en punto.




IX


El papelito azul decía:

«_Llego en el expreso.--Fernando_».

Y toda la casa se había revuelto.

La comida no estaba pronta. Había un trajín impaciente de muebles en
habitaciones, y cada vez que la madre y la hija se encontraban en medio
de tal jaleo, reñían y se increpaban, porque Narcisa, celosa siempre del
hermano buen mozo y seductor, opinaba que aquellos eran demasiados
preparativos para recibirle, y protestaba con satíricas frases de
aquella revolución inusitada.

En esto llegó Andrés. Traía hambre y estaba de muy mal humor.

El retraso de la comida le soliviantó, y al enterarse del motivo de
aquellas alteraciones preguntó irritado:

--Y ¿a qué viene _ese_?

Doña Rebeca le contestó con autoritario tono:

--Viene a casa de su madre; hace seis años que no le veo, tiene tanto
derecho como tú a vivir conmigo.

--¿Derecho?... El tiene carrera...; tú le prefieres porque es guapo, le
consientes todos sus caprichos y le das dinero....

Descargó un puñetazo sobre la mesa, con toda la reciedumbre de sus puños
potentes, y platos y copas saltaron con estruendo y destrozo.

--¡Está borracho!--dijo Narcisa con desprecio.

El se revolvió como una fiera, y le tiró a la cabeza su bastón de
cachiporra.

Se dió a gritos doña Rebeca; Narcisa, ilesa, inventó un desmayo, y Julio
iluminó con un destello de feroz alegría su vidriosa mirada.

Andrés, creyendo que había herido a su hermana, improvisó un segundo
acto melodramático, y aprovechando una iracunda mirada de su madre,
fingió querer clavarse en el pecho un inofensivo cuchillo de postre.

La cándida niña de Luzmela, con un espontáneo movimiento de humanidad,
corrió a estorbarle el «suicidio», y aquella fué la primera vez que él
miró a la muchacha con detención y de cerca.

La encontró muy hermosa; toda su materia se estremeció, y al entregarle
el cuchillo sin la menor resistencia le sobó las manos groseramente.

Quedó aplacado el guijarreño mozo por la magia de aquella sorpresa, y
como Narcisa creyese prudente recobrarse «del síncope», porque la sopa
se estaba enfriando, se hizo la paz en un minuto, Julio dejó de sonreir,
y todos se sentaron a la mesa, provista de otros platos y de otras
copas.

Comieron de prisa y comieron mucho; allí siempre se comía mucho. Con las
bocas llenas de insultos, en discordia, en pelea, los guisos y las
botellas se despachaban lindamente....

Doña Rebeca, muy amable con Carmen, la llamó _sobrinita_ varias veces y
la instó a repetir de algunos platos.

La niña, incapaz de acostumbrarse a tales mudanzas estupendas, no sabía
si temer o alegrarse en aquella ocasión, y sintiéndose al fin contagiada
por la extraña tranquilidad general, esperó curiosa la hora del tren
expreso, que era la de las cuatro de la tarde.




X


Creyó doña Rebeca oportuno dar dinero a su hijo Andrés, con más largueza
que de costumbre, para que se fuera contento por muchos días; pero él
apuñando el pago de la ausencia, no se alejó sin rezongar y sin echar
sobre Carmen una mirada licenciosa.

Afortunadamente, la muchacha, distraída por los extraordinarios sucesos
de aquel día, no había notado la brutal impresión que estaba causando en
Andrés.

A la hora oportuna bajaron las señoras a la estación, y Carmen se quedó
sola. Ella nunca salía sino a la huerta o al campo.... ¿Qué iba a hacer
en lugares de pública reunión una chiquilla recogida de caridad y
siempre enlutada y triste? La niña había llegado a creer que doña Rebeca
tenía razón en disponer así de sus florecientes diez y siete años, y no
intentaba nunca quebrantar este decreto, martirial y absurdo, que la
recluía siempre en grave soledad.

Apenas salieron la madre y la hija, Carmen oyó que Julio aullaba en su
dormitorio, y temiendo que saliera a asustarla desde algún rincón con
sus ojos crueles, bajó al zaguán y se puso a escuchar el silencio de la
tarde.

Sintióse a poco, por el jardín adelante, un rumor de palabras.

Sobre la dura voz de Narcisa y la chillona de su madre, otra, sonora y
firme, se alzaba risueña.

Carmen se asomó a mirar.

Allí estaba Fernando, esbelto, seductor, con su cara pálida y fina, su
bigote negro, sus ojos endrinos y soñadores.

Tenía despejada la frente, rizo el cabello obscuro, y sensual la boca,
sonreidora y correcta.

Entró el viajero en el zaguán, y quedóse la muchacha fascinada, dudando
si en efecto sería aquel Fernando Alvarez de la Torre hijo de doña
Rebeca.

Pero lo era, porque viéndola él replegada contra el muro, preguntó a su
madre:

--¿Esta es la hija del tío Manuel?

Y sin esperar respuesta, la abrazó con efusión, la miró con entusiasmo y
declaró al fin:

--¡Es muy bonita..., muy bonita!

Carmen estaba encantada, Narcisa furiosa, y doña Rebeca parecía
abstraída en perplejidades y temores, con un aire lánguido de víctima,
muy mal avenido con su figurilla inquieta y alocada. Sentía un enfermizo
reblandecimiento de amor maternal hacia el marino, y veía avecindarse en
torno suyo los iracundos celos de Narcisa.

Esta perspectiva, ¿la entristecía o la alegraba?... Era difícil
averiguarlo, porque su aspecto, adolecido, parecía poco sincero. ¿Acaso
no estaba ella en su elemento cuando más fuertes se desencadenaban en la
casona las tempestades familiares?...

Se habían quedado todos sumidos en un silencio molesto, durante el cual
la galante sonrisa de Fernando siguió fija en el turbado rostro de la
niña de Luzmela, y entonces la señora instó a su hijo a subir,
ponderando con entrecortada voz, muy fingida y lacrimosa, los anhelos
que sentía de verle a su lado y recrearse con su presencia.

Tan pronto como ellos desaparecieron, Narcisa empezó a trastear con
bruscos ademanes; quitaba y ponía sillas de un lado a otro, empujaba a
puntapiés el equipaje de su hermano, y silbaba unas amargas
murmuraciones.

--Ya tenemos en casa el viril; ya está aquí el oráculo; se completó la
sección de estorbos.... Entre chiquillas de la calle y señoritos guapos
vamos a estar divertidos....

Carmen, sin atender a Narcisa, estaba sintiendo todavía cómo la
acariciaba dulcemente la sonrisa serena del marino.

En pocas horas cambió Fernando el semblante sombrío de la casa.

Cantó, abrió los balcones con estrépito, y una brisa otoñal, odorante y
pura, refrescó las habitaciones lóbregas, cerradas por el desuso mucho
tiempo.

No quiso la que le habían preparado, sino otra mayor, con mejores vistas
y peores muebles.

La casona, inmensa, tenía amplios aposentos desmantelados y medio
ruinosos.

Todas aquellas ventanas carcomidas y gimientes las abrió el marino de
par en par, y el sol se tendió perezoso en las estancias, y entraron con
él en la casa los rumores soberbios del río y el garganteo melódico de
los malvises.

Estaba la mies en derrota; los ganados, libres, sesteaban soñolientos,
se refocilaban en bárbaras persecuciones, o pacían en lentas cabezadas
los brotes _sirueños_.

Tintineaban las esquilas en la mansa levedad del ambiente, y todo el
valle se hermoseaba con traje de alegría en la paz geórgica de la tarde.

Fernando prodigaba sus admiraciones a los encantos de aquel panorama
delicioso, y saciando sus ojos de hermosura, rememoraba los años
infantiles, pródigos en aventuras y promesas.

Mientras tanto, doña Rebeca había dejado de reñir a voces; Julio apenas
salía de sus escondites, y Andrés no había vuelto a aparecer por la
casona.

Narcisa, más convencida que nunca de la importancia de su persona y de
la sublimidad de su talento, se engolfaba en lamentaciones augurales,
presagiando que el regreso tan festejado del marino había de traer
graves perjuicios al esclarecido solar de Rucanto....

Con el reciente trasiego de muebles, Narcisa tomó pretextos para lanzar
de su cuarto la camita de Carmen, y la niña, muy contenta, eligió para
colocarla un retirado gabinete desalhajado y achacoso, pero con recia
llave en la cerradura y ancha ventana abierta al campo, sobre el camino
de Luzmela.

Entonces, aprovechando los favorables vientos de paz que reinaban en la
casa, se atrevió a bajar del sobrado la abandonada imagen del Niño
Jesús. La puso encima de una rinconera adherida al muro espeso del
dormitorio, y se complació en su compañía y en su devoción con místicos
arrobos.

Parecióle que el vestidito de la imagen estaba un poco sucio y se lo
lavó, para volvérselo a poner muy bien alisado y pomposo.

Buscaba todos los días algunas flores que ofrecerle y cada noche, antes
de acostarse, le besaba con fervor en las divinas lágrimas.

Una mañana de aquellas estaba peinando la acrespada peluca del Niño con
su mano alba y tersa, cuando sintió una inquietud medrosa que le hizo
volver la cara.

Por la puerta entornada, los ojos felinos de Julio la perseguían,
apostados en la oscuridad como una maldición.




XI


Fernando se complacía en manifestar a Carmen una simpatía franca, llena
de atenciones.

Cuidábase poco de su madre y de su hermana, sin preocuparse de merecer
su beneplácito.

Desde la primera mirada, vió cómo ellas aborrecían a la niña de Luzmela,
y, sin protestar de esta monstruosidad, él se puso a quererla, porque le
pareció digna de cariño.

Doña Rebeca tragaba saliva, renegaba de todo lo criado, a media voz, y,
quedito, en los pasillos y en los rincones, le decía a Carmen injurias y
refranes con perversa impunidad.

Una calma aparente reinaba en la casona, porque Narcisa, sabiendo que
le era imposible contrarrestar la influencia que Fernando ejercía en su
madre, se contentaba con zaherirlos a los dos a cierta distancia del
marino, apagando la voz y mordiendo las desesperaciones de su envidia.

El fracaso de sus tentativas conquistadoras cerca de Salvador la tenía
frenética.

Había creído que, por miedo o por conveniencia, Carmen iba a cumplir a
satisfacción la extraña embajada; que no era lerda la niña ni le faltaba
ingenio para enredar una madeja de amores. Pero no había querido, no,
¡la pícara, la taimada!...

Uno de aquellos días en que tuvo ocasión de echarle a la muchacha en
cara lo que ella llamaba su «ingratitud», tantos cargos terribles la
hizo y de tales apariencias de indignación adornó su resentimiento, que
la niña llegó a creer en la posibilidad de su culpa.

Mostróse muy apurada entonces, y Narcisa, abusando de aquella turbación
inocente, derrochó sobre la muchacha las recriminaciones y acudió
después a las amenazas.

Carmen, llena de temor, trató de calmarla, insinuando alguna promesa.

--El me dijo--balbució--que no pensaba casarse...; pero creo que lo
dijo en broma...; quedó en venir pronto....

La presunta novia apaciguó un tanto sus furores para manifestar:

--No; si a mí por él no me importa un bledo...: tengo pretendientes de
sobra. Lo que siento es tu mala voluntad, tu poca complacencia.... Se
trataba solamente de conocer sus intenciones..., de saber por qué nos
visita tanto.... Por ti no será...: ¡dicen que sois hermanos!...

La niña, recobrándose, contestó al punto:

--Si fuese cierto, por mí vendría....

--O no, que a los hermanos no les da tan fuerte. Ya ves lo que se
molestan por mí los míos..., ¡como yo por ellos!...

No oyó Carmen estas últimas palabras, embebida en la ilusión de pensar
que Salvador pudiera ser su hermano.

La otra argulló todavía:

--El bien me mira....

Distraída afirmó la muchacha:

--Sí..., él bien te mira....

--Bueno; pues quiero conocer sus propósitos, porque así estamos
perdiendo el tiempo, y yo me perjudico.

Aun dijo Carmen, perpleja:

--Tú te perjudicas....

--Pues es preciso que te enteres pronto y bien de su intención..., con
disimulo..., y si no, ¡pobre de ti!

La niña, como un eco, repitió mentalmente:

--¡Pobre de mí!




XII


Y sin embargo, Carmen ya no era tan pobre; tenía un amigo influyente en
la casona donde antes sólo tuvo un Niño Jesús de madera y un gato feo y
ruin.

Con lozana alegría empezaba a florecer su corazón amoroso; y seducida
por aquellos primeros favores de la suerte, se sintió tan deseosa de
paces y treguas en la batalla de su senda oprimida, que pensó en
congraciar con un ardid a la terrible señorita de la casa, escribiendo a
Salvador dos renglones que pudieran convertirse en alguna esperanza para
la cazadora de novios.

Y ella, tan sin artificios ni dobleces, imaginó en seguida un medio
fácil y seguro de hacer llegar su misiva a las manos del médico.

Era un sábado, y doña Rebeca daba algunas limosnas en ese día, por vieja
rutina de la casa. Solía la niña repartirlas, y tenía un pobre favorito
muy socorrido por ella en sus prósperos días de Luzmela.

Aguardóle, y, con misterio, le dió su papel para Salvador.

En él decía:

«Estoy bien y mucho más contenta; no dejes de venir pronto a vernos y
procura estar amable con Narcisa: es un favor que te pido».

Después que el emisario partió, gozoso de servir a su bella protectora,
Carmen se quedó arrepentida de inducir a Salvador a una farsa con aquel
impremeditado ruego.

Quiso tranquilizarse pensando:--No será más que una medida para que
ahora me dejen en paz; él lo hará con gusto cuando yo le explique....
--Pero ¿qué le explicaría?... Carmen enrojeció a solas, y sintió en su
corazón un acelerado latido.

Quedóse pensativa....

Entretanto, Andrés se había avistado ya con su hermano.

Llegó el malviviente a la casona un poco menos feroz que otros días.

El y Fernando se saludaron como si la víspera se hubieran visto.

El marino se contentó con decir:

--Estás viejo, hombre....

Andrés le atravesó con sus ojos bizcos, inexpresivos y torpes, y dijo un
poco sarcástico:

--Tú estás más joven.

Se volvieron la espalda. Fernando cantaba una barcarola. Andrés buscaba
a su madre para pedirle dinero.

En el corredor se tropezó con Carmen; parecía haberse olvidado de ella,
y al verla dió un gruñido y trató de hacerla una caricia.

Sobrecogida, no pudo evitar un ligero grito al esquivar su cuerpo
inmaculado de las manazas brutales del hombrón.

Salieron doña Rebeca y Narcisa de sus habitaciones, como dos víboras de
sus escondrijos, silbando:

--¡Loca!... ¡Si está loca!... ¿Qué escándalo es éste?...

Andrés, detenido en medio del corredor, perseguía a la joven con una
mirada estuosa y voraz, y las señoras de la casa, asomadas unas a cada
puerta, atisbaban procaces y malignas.

Fernando, desde la entrada del comedor, sonrió sobre aquella escena
amarga, sin sorpresa ni indignación aparentes, y le dijo a Carmen, que
se le había acercado medrosa:

--Anda, vente conmigo un poco a la huerta....

Se hizo el silencio en torno a aquella voz armoniosa que ejercía un
milagroso imperio en la familia, y Carmen, bajo la protección de aquel
influjo bienhechor, se apresuró a obedecer.

Salieron a la huerta por la puerta vidriera del pasillo.

La miraba el marino intensamente, con una delicia manifiesta; ella
sentía una turbación extraña.

Iban al mismo paso descuidado, por el sendero, y le dijo él:

--No tengas cuidado ninguno mientras esté yo aquí....

Después, de pronto, murmuró:

--¡Qué bonita eres y qué buena!

Ella, toda estremecida, se quedó silenciosa; su corazón aleteaba con
unas agitaciones inefables.

Fernando suspiró. Se inclinó para arrancar entre la hierba unas
borrajas, ya casi marchitas, y con otra voz distinta, fraternal y
confidencial, preguntó:

--¿No tienes más que este vestido, Carmen?

--Este, y otro más viejo....

--Y, ¿cuándo te quitas el luto?

--Cuando «ellas» manden....

El tiró las flores distraído y repuso:

--Le quitarás ahora para todos los Santos....

Entonces la niña le miró maravillada, tan llena de admiración, que él,
otra vez con acento ardiente, le volvió a decir:

--¡Qué buena eres... y qué hermosa! Te quiero mucho, Carmencita, ¿me
quieres tú algo?

Haciendo esfuerzos por serenarse, balbució ella con timidez encantadora:

--Algo, sí....

--¡Divina..., divina!--murmuró el marino, casi en un soliloquio; y
devoraba con delectación el rubor de la muchacha y su emoción
profunda....

Cuando volvieron de aquel breve paseo, Andrés se había marchado sin
esperar a comer; Narcisa tenía un pliegue enigmático en su frente
orgullosa, un poco deprimida, y doña Rebeca parecía que había llorado.

Carmen, embebida en algún pensamiento celestial, sin duda, mostraba una
expresión nueva y radiante, y Julio, que la perseguía con ojos
interrogadores, no quiso comer sin la sal de las lágrimas con que la
niña de Luzmela solía sazonar las familiares viandas.




XIII


Estaba Salvador muy asombrado de los renglones de Carmen. Pensó en ir a
Rucanto al día siguiente con pretexto de saludar a Fernando, y le
parecieron largas las horas hasta que llegase la de ver a su amiga.

Se recibió su visita en la casona con mucho agasajo.

Doña Rebeca hízose toda un puro caramelo, y Narcisa, que tardó en
presentarse un buen rato, llegó emperejilada y grave. Era delgadísima y
componía mañosamente el desgarbo de sus formas mediante postizos
fementidos. Vestía con lujo, y llevaba en la cara vulgar una expresión
dura, y muchos polvos de color de rosa.

Fernando y Salvador se abrazaron cordialmente; contaban una misma edad y
habían hecho juntos algunas memorables jornadas infantiles.

Cuando entró Narcisa en la sala, Salvador no pudo remediar cierto
azoramiento mortificante, que ella interpretó a su antojo.

Llevaba el médico en la solapa una blanca margarita del jardín de
Luzmela.

La señorita de la casa admiró con insinuante ponderación la gracia de la
florecilla, y el joven, por no saber qué hacer ni qué decir, se la quitó
del ojal, ofreciéndosela.

Fué aquel un momento incomparable para Narcisa; tomó en triunfo la flor,
y se la prendió en el pecho, rebosante de gozo....

Fernando convidó al médico a comer, y las señoras asintieron a la
invitación con tan buena voluntad, que Salvador no pudo evadirse de
aceptarla, aunque estuviese muy disgustado allí. No era experto en artes
de coquetería femenil, y los manejos astutos de Narcisa le ponían
nervioso.

Además, se hallaba impaciente por que Carmen le revelase el motivo de
su extraña súplica, mientras ella parecía completamente olvidada de dar
a su amigo esta explicación. Tenía en aquella hora una actitud singular
y extraña que acrecentaba su belleza dulcísima. Abstraída y silenciosa,
mostrábase ajena a todo lo que no fuera oculto embeleso de su alma.

Salvador la observaba lleno de incertidumbre; y sólo pudo averiguar, al
cabo, que de tarde en tarde la muchacha alzaba el vuelo de sus pestañas
sedeñas hacia los ojos fulgurantes de Fernando....

Cuando, a media tarde, volvía Salvador en su caballo hacia Luzmela, una
pena asordada y mordiente lastimaba su corazón, y la gloria del valle y
la canción del río, caían sin encantos en la sombra de su espíritu.




XIV


En uno de aquellos días, el marino pasó en la capital algunas horas.

A su regreso colocó sobre la mesa del comedor unos paquetes.

Narcisa corrió a curiosearlos y se complació a la vista de unas
elegantes telas de finos colores.

Muy amable, dijo a su hermano:

--Has hecho compras, ¿eh?

Y él, con su galante sonrisa, respondió:

--Sí; unos trajes para Carmencita. Por ahorraros molestias, yo mismo
avisé a la modista de Villazón, que vendrá mañana para que la niña elija
modelos.

Narcisa se puso verde.

Con las manos estremecidas sobre las telas, estuvo un momento dudando si
podría tragar su despecho. Tenía asomadas a los labios desdeñosos unas
agrias frases de reproche y ofensa, y, con ellas extendidas por toda su
cara descompuesta, salió de la estancia dando un tremendo portazo que
alzó en todas las habitaciones un eco penetrante.

Fernando, sin perder su risueña actitud, volvióse hacia Carmen, que
estaba inmóvil y pasmada, para decirle:

--¿Te gustan los colores?--y le señalaba las telas desdobladas.

La muchacha no se atrevía a responder ni casi a mirar.

El se le acercó afectuoso y la obligó a levantar la cabeza, rozándole
con la mano suavemente la redonda barbilla.

Con acento contenido y amoroso le suplicó, casi al oído:

--¿No te he dicho que mientras yo esté en Rucanto no debes temer nada?

Tenía Carmen cuajados de lágrimas los ojos y era presa de una emoción
confusa, entre grata y doliente.

Llena de sinceridad infantil interrogó ansiosa:

--Y ¿estarás aquí mucho?...

Había tal anhelo revelado y temeroso en esta pregunta, que el impávido
marino, tan señor de sí mismo y tan risueño, sintió una verdadera
emoción de piedad y de ternura.

La estaba mirando a los preciosos ojos ardientes, cuando contestó:

--Estaré... todo el tiempo que tú quieras....

--Entonces, siempre....

--Pues... siempre.... Ya sabes tú que te quiero mucho, ¿verdad?... Eres
una santa, niña, una santa muy hermosa.

Ella, con la incomparable sorpresa de aquel lenguaje cálido y ferviente,
llena de efusión murmuró:

--Tú eres bueno....

Bajo la influencia de aquel minuto grande y puro de su vida, repuso
Fernando:

--No; no soy bueno...; seré, si tú quieres, «menos malo»...; pero,
aunque no soy capaz de nada sublime, tampoco de nada infame.

Y como si quisiera justificar sus palabras, dejó de sugestionar a la
niña con su voz conqueridora y con su mirada magnética; la hizo
llegarse a mirar los vestidos, y quiso hablar de ellos en conversación
amistosa y festiva.

Pero Carmen seguía extasiada ante una revelación luminosa que la poseía
toda de extraña y honda felicidad.




XV


Se supo en la casona y aun en los alrededores, que doña Rebeca y su hijo
mayor habían tenido una larga y solemne entrevista.

Y aunque parecía imposible que la señora fuese capaz de sostener una
conversación seria, sin exaltaciones y mudanzas, sin giros insensatos ni
absurdas interpretaciones, ello fué cierto que Fernando la sometió a
esta penitencia y que empleó en tal empeño toda la fuerza moral con que
dominaba a su madre.

Se supo, también, que, al final de esta memorable confidencia, había
sido llamada Narcisa, y que después de escuchar, con mal contenida
impaciencia, las admoniciones de su hermano, más autoritarias que
suplicantes, salió diciendo, evasivamente y con saña:

--Cásate con ella y te la llevas a navegar; mientras tanto, mamá dispone
al fin de su herencia, que ya es hora, y paga lo que debe y salimos a
flote.... Eso es lo mejor que podías hacer; ya que tanto te interesa la
chica, a la vez que la sacas de penas, nos sacas a todos.... Tú que eres
el mayor y el preferido, debes ayudar a tu madre....

Se supo, en fin, que entre otras muchas cosas acordes y sensatas,
inusitadas en aquella casa de locos y de suicidas, Fernando dijo con
acento honrado:

--Yo no soy capaz de hacerla feliz...; yo no la merezco....

Maravilló mucho que doña Rebeca escuchase el severo sermón de su hijo
sin tirarse de los pelos ni recitar siquiera un mal refrán, y que, por
remate de cuentas, Carmen estrenase en paz sus lindos trajes y saliese a
paseo a la Estación, después de la misa mayor del día de los Santos.

La miraron aquella mañana en el pueblo como a una desconocida; parecía
otra.

Llevaba con exquisita gracia su modesto traje de señorita; se había
recogido sencillamente los cabellos, cuyos ensortijados aladares daban a
sus sienes puras la idealidad de una corona.

Pero lo más sorprendente, lo más admirable de la niña era aquella su
incopiable expresión de delicioso ensueño, que encendía en sus labios
sonrisas misteriosas y en sus ojos intensas y divinas luces.

Salvador la encontró al salir de la iglesia; iba Carmen con doña Rebeca
y el marino.

La señora llevaba un semblante dolorido y amargo como si estuviera bajo
el peso de alguna gran desgracia.

Fernando parecía un poco triste; su habitual sonrisa era algo forzada.

Sólo Carmen iba poseída de íntimo gozo lleno de fulgores.

Se quedó Salvador absorto contemplándola, y el dolor causado por ella en
el corazón del joven hacía días, se agudizó y le hizo palidecer.

Nada de esto advirtió la muchacha, engolfada en su interno delirio.

Fueron juntos los cuatro hacia la Estación, al paso menudo de doña
Rebeca, que acentuaba su actitud de víctima musitando entre suspiros:

--_De fuera vendrá quien de casa nos echará...; unos nacen con
estrella...._

Fernando y Carmen se adelantaron un poco, enveredados a la par por la
mies adelante.

Mostrábase el otoño benigno y dulce, y era la mañana serena y luminosa.

Tenía el ambiente una cristalina diafanidad, una templanza gozosa.

Las praderas, enverdecidas con un pálido color de esmeralda, ofrecían
suavidad fonge y amable, y en los hondones del terreno alzaban los
arroyos su plácido son.

Los bosques, despojados a medias, daban al paisaje una nota melancólica
de marchitez poética, y su mantillo abundoso en amustiadas hojas, ponía
un contraste pintoresco sobre el terciopelo verde de las campas.

La hoz trágica, abierta en el horizonte, levantaba sus montañas bravas y
oscuras hasta el cielo, vestido de índigo color, terso y puro, sin un
solo jirón de nube triste.

Carmen vivía con nuevas y potentes sensaciones toda aquella vida
apacible y fecunda del valle.

Derramaba la sorpresa de sus ilusiones en las caricias con que miraba al
cielo y al campo, al bosque y a la montaña, para luego recoger de toda
aquella belleza más infinitos anhelos de vida imperecedera, de eterna
esperanza de felicidad.

Cuando oyó a su lado la voz amorosa de Fernando, aquella voz que sabía
tener para ella acentos subyugadores, irresistibles, se ruborizó de
dulcísimo placer.

Él no podía apartar los ojos de la joven.

Parecía que, mirándola, luchaba con una tentación dominante, y que,
débil y antojadizo, se dejaba vencer de la mágica tentación.

Hablaron en voz baja, con las miradas confundidas y los corazones
agitados.

Hacían una pareja encantadora.

Mientras tanto, Salvador, acompañando a doña Rebeca, iba gustando una
cruel amargura insoportable.

Carmen no le parecía la misma.

No era su hermanita de Luzmela ni su protegida de Rucanto.

Era ya una mujer, era una novia; y lo era a los ojos de todos, a pleno
sol, en plena posesión de todas las sensaciones divinas del amor,
entregando su alma a otro hombre sin volverse a mirar si él padecía, si
él se quedaba solo en el mundo, abandonado del único objeto de su
vida....

Oía el médico, vagamente, el acento lamentoso con que doña Rebeca le iba
diciendo:

--Pues sí, allí se quedó, la pobre, trajinando; vino a «misa
primera»...; es muy hacendosa, muy formalita...; ahora hay mucho
quehacer en casa; ¡con Fernando y la ropa nueva de Carmen!... Porque es
lo que yo digo: _tú que no puedes...._

Cuando llegaron al andén, donde después de misa solía pasear el señorío,
Salvador se apresuró a despedirse con el pretexto de tener que visitar
algunos enfermos.

Entonces, reparando el marino en la profunda alteración de sus
facciones, observó:

--Tú también pareces enfermo....

El médico perdió su aplomo hasta el punto de no saber qué contestar, y
la despedida resultó fría y penosa.




XVI


Todo el resto de aquel día se pasó en Rucanto en una tesitura
violentísima, pero sin una voz levantada, sin un insulto echado a volar.

Aquella calma amenazante parecía el presagio de una borrasca.

Doña Rebeca y Narcisa se eclipsaron en sus habitaciones, después de una
comida silenciosa y triste.

Julio no se había levantado de la cama, y Carmen y Fernando todo lo
hablaban con los ojos, en mudas contemplaciones, con una ansiedad llena
de homenajes.

Uno y otro habían dejado casi intactos los platos en la mesa.

Como iban siendo breves las tardes, apenas dieron en el huerto unos
paseos ya cayó la luz, y el paisaje se hizo impreciso y todo se
enmudeció en la vega, a no ser la fresca voz del río elevada en gregario
constante como un inmenso arrullo encalmado.

Los dos jóvenes entraron entonces en la salita baja y se acercaron a la
reja que daba al jardín sobre el vano de la ventana.

Fernando buscó un taburete para sentarse a los pies de la niña, y como
si cediera a un impulso contenido y frenético, con una embriaguez de
palabras ardorosas, la habló de amarla mucho y amarla siempre.

Ella aturdida, hechizada, se dejó inflamar en aquel fuego divino que ya
había prendido en su corazón, y respondió a la querella amorosa con una
encantadora reciprocidad de promesas.

Él decía con una vehemencia arrebatadora; ella con una ingenuidad tan
blanda y dulce que su voz regalada parecía un suspiro.

Hicieron su novela.

Se casarían, y él la llevaría en su barco por la llanura inmensa del mar
bueno, de su amigo el mar.

Sería su viaje de novios como un vuelo sin fatiga por un desierto azul;
sería la posesión pacífica y suprema de todos los goces del amor, en un
olvido absoluto de la tierra, en una excelsa meditación sin turbaciones,
en una vida nueva, sin límites, sin horizontes, inmensamente feliz.

Carmen veía cómo el cielo todo bajaba a su corazón confiado y noble;
veía cómo era verdad que había en el mundo amor y ventura.

Fué aquel un idilio intenso, ferviente, vibrante, erigido en una hora de
gloria humana, en que todas las ilusiones de Carmen florecieron con
divinas rosas....

Una cosa acre, fría, inclemente, rodó encima de aquel himno armonioso.

Era la voz de Narcisa que pedía la cena.

Carmencita, incapaz de bajar de un solo paso desde el cielo rútilo y
floreciente hasta el lóbrego comedor de la casona, se deslizó hacia su
dormitorio para recogerse un momento y componer su semblante
transfigurado.

Iba casi a tientas por salas y pasillos penumbrosos, a los cuales la
luna se asomaba un poco por las vidrieras desnudas.

No sabía la joven de cierto si pisaba en el tillo crujiente o en una
nube esplendorosa y flotante, o ya en el barco milagroso de Fernando....
Iba alucinada, henchida de felicidad....

Al llegar cerca de su cuarto, sin miedo a nada ni a nadie del mundo,
desasida de la tierra, elevada a todas las excelsitudes de la gloria,
una sombra siniestra cruzó a su lado; la vió desvanecerse hacia el fondo
oscuro del corredor. Con el corazón acelerado, entró en su aposento, y,
buscando cerillas en su mesa, encendió una luz.

Miró en seguida a todos lados con zozobra, y encontró a su pobre Niño
Jesús, colgado ignominiosamente de un clavo por los escasos cabellos
rubios.

Corrió a libertarle de aquella burla sacrílega y vió con desconsuelo que
habían tratado de sacarle los ojos.

Los tenía heridos, como si se los hubiesen pinchado con un punzón. En
uno de ellos el cristal estaba roto con una incisión que laceraba toda
la cándida pupila.

Carmen no sabía qué pensar de aquel ominoso atentado contra la sagrada
imagen.

¡Había dado un tropezón tremendo desde su nube o su barco contra la
siniestra sombra hundida en el corredor!...

Un minuto más que hubiera ella tardado, y el pobre Santo, indefenso,
hubiera perdido sus dos ojitos clementes, llenos de lágrimas.

Irguióse la muchacha, indignada, con el Niño en los brazos, y le besó
con ternura compasiva, dispuesta a defenderle y amarle contra todas las
sombras perversas de Rucanto.

Cerró su puerta con llave para bajar al comedor, y al entrar en él vió
que Julio, a quien ella creía enfermo, estaba allí, espiándola con ojos
acerados; y como fulgurase sobre ella una mirada sañuda, semejante a una
maldición, acercándosele, serena y valiente, le miró retadora hasta
hacerle inclinar la cabeza.




XVII


Carmen pasó la noche en vigilia febril.

El sueño de las altas horas le pesaba en los párpados, rendidos; pero
acunada por la nave milagrera de su novio y perseguida por la imagen
fatídica de Julio, no podía dormir ni sosegar, hasta que, ya
alboreciendo, se sumió en un leve descanso lleno de estremecimientos.

Despertóse bien entrada la mañana y le pareció oír lamentos y carreras,
como en los días aciagos de aquella casa.

No se inquietó gran cosa, pensando que la presencia benigna del marino
encalmaría bien pronto aquella tempestad.

Empezó a vestirse lentamente delante de un espejito tan pequeño que se
iba viendo en él «por entregas», y reparando en ello se sonreía.

Estaba llena de sonrisas Carmen aquella mañana.... Una sonrisa para el
espejo donde, inclinándose, vió su cara preciosa un poco descolorida;
otra sonrisa para la ventana, ya acariciada por el sol pálido de
noviembre...; otra, para el cielo; los ojos garzos y acariciadores de la
niña subieron hasta él dulcemente al través de los vidrios empañecidos
por la helada.... Estaba todo azul; ¿no había de estarlo?... Azul tenue
el cielo, dorado desvaído el sol, verde apagado la campiña...; ¡qué
bonitos colores tenía la vida aquella mañana!

Y en el firmamento apacible cabalgaba una nubecilla blanca y graciosa
que parecía una vela marina hinchada por el viento...; ¿si sería un
barco?...

Carmen quedó absorta en una deliciosa meditación. Estaba abrochando los
botones del peinador y volvió a mirar hacia el espejito, donde ahora se
reflejaban sus dos manos nacarinas ajustando la tela sobre el pecho.

Y en esto llamaron a su puerta.

--Señorita, señorita..., tenga.

Y le dieron una carta.

--¡Cosa más sorprendente!...

La sirviente se quedó allí, mirándola con rara curiosidad, y la joven,
asombrada, preguntó:

--¿De quién es?

--Del señorito Fernando; me la dió para usted antes de marcharse.

--Pero, ¿se ha marchado?

--Y bien de madrugada...; tomó el primer tren.

Carmen se apoyó en el borde de su cama deshecha y tibia, y con las
bellas manos temblorosas abrió la carta.

Leyó con ojos de sonámbula, desmesurados y turbios.

«Carmencita: Niña santa y hermosa, que me has querido en la hora más
grata de mi vida, te digo adiós con mucha prisa y con mucha pena: con
prisa porque debo separarme de ti cuanto antes; soy malo y temo hacerte
mucho mal...; con pena porque me duele el corazón al dejarte.... Sólo
tengo una cosa buena: que me conozco. Esta única virtud la pongo
humildemente a tu servicio por encima de mis tentaciones y de mis
ansias.... Olvídame: hazte la cuenta de que nuestro barco de novios ha
naufragado y tú te salvaste pura y sana, en la playa del olvido.... Si
hoy te hago sufrir un poco, perdóname pensando que he tenido lástima de
ti y me trato sin compasión al decirte adiós.... Fernando.»

La niña de Luzmela alzó los ojos de la carta y paseó por el cuarto una
sonrisa estúpida, que fué a posarse como una mariposa atontada sobre el
Niño Jesús lastimado, erguido en su rinconera.

Se quedó Carmen mirándole como si nunca le hubiera visto...; ¡qué feo
estaba y qué ajada la ropa! Pero ¿adónde miraba ahora el Niño Jesús?...
No se sabía.... ¿Hacia la ventana?... No.... ¿Hacia la puerta?... Sí;
hacia la puerta.... ¿A ver?

Carmen volvió la cara y allí estaba todavía la criada, boquiabierta,
haciéndose la remolona, con una mano en el picaporte y otra en la
cintura, como si esperase algún recado....

La señorita la miró sin dejar de sonreir, con una helada expresión que
daba espanto, y la moza dijo:

--Con que se despide don Fernandito, ¿eh?

Entonces, Carmen, estremecida, agitó maquinalmente la mano que tenía
inerte sobre la falda, con la carta abierta, y respondió:

--Sí....

La mozena dió dos pasos dentro de la habitación, y confidencialmente
relató:

--Estos señoritos son el diablo.... Ya ve, a usted la cortejaba, como
quien dice, y lo mismo hacía con Rosa la del Molino.

Carmen movió lentos los labios para decir:

--Rosa....

--Sí; usted «no caerá».... Como usted apenas sale de casa, no conoce a
la mocedad de Rucanto.... Pues es una, aparente ella, pinturosa de la
rama y de mucho empaque....

Carmen volvió a decir, como en un delirio:

--¡Rosa!...

Y a tal punto oyéronse más lamentables y distintos unos grites agudos en
el fondo de la casa.

La criada salió corriendo por el pasillo adelante y Carmencita volvió a
posar los ojos, errantes y nublados, sobre el Niño Dios de madera.

Ya el niño no miraba a la puerta.... ¿Adónde miraría?...

La muchacha, sumida en la insensatez confusa de sus pensamientos,
sintió clavársele en el cerebro aquella curiosidad inexplicable, que le
dolía como una punzada violenta.

¿Adónde miraba el Niño Jesús?

Con un andar forzoso y mecánico se le acercó lentamente.

El niño no miraba a parte alguna.

Estaba tuerto, estaba herido, estaba triste y despeinado..., con el
traje en desorden....

Después de contemplarle un rato en atenta inmovilidad, Carmen se agachó
un poco para mirar otra vez su cara en el espejo.

También ella estaba despeinada y triste, con los labios blancos, las
ojeras negras, los ojos huraños, el vestido a medio ceñir.... ¡Qué feos
estaban el pobre Niño de madera y la pobre niña de carne!...

Y se sonrió otra vez como una idiota.

Por su puerta entreabierta entró en aquel momento un agrio rumor
semejante al graznido del cárabo.

Todo el cuerpo de Carmencita tembló, y sin dudar ni un segundo, sin
volver la cabeza, despierta a la realidad de los sucesos, en una brusca
sacudida de su ser, murmuró:

--Es Julio, que ríe.




XVIII


Doña Rebeca se rebullía en su cuarto con las crenchas blancas tendidas
en enredada madeja, con los brazos secos alzados como las quimas de un
árbol marchito que se elevase al cielo pidiendo venganza.

Gesticulaba y maldecía y decía refranes a destajo....

Encima de una silla, con la tapa levantada y el seno vacío, se estaba
muy echada para atrás, y muy burlona, una cajita de hierro, cuyo
contenido se había llevado tranquilamente el joven Fernando, el hijo
predilecto y mimado de la señora. Ella misma le había dado la llave de
la caja, diciéndole muy acaramelada y blandamente:

--No quiero hacerte de menos, hijo; tú eres aquí el amo; para eso eres
el mayor, un hombre de carrera, tan cabal y buen mozo....

Y el buen mozo tomó para su viaje los fondos de la familia, todos los
ahorros de la renta, destinados a pagar deudas apremiantes, y «el
quinto» de Julio, y salarios y obligaciones urgentes de la casa.

En las entrañas hueras de la caja dejó Fernando un billete que no era,
por cierto, de Banco, y que decía:

«Tengo que marchar inmediatamente, sin tiempo para despedirme, y llevo
este dinero porque lo necesito y porque algo he de disfrutar yo de la
herencia de tío Manuel....»

Doña Rebeca, ante la insolencia provocativa de aquella arrasada, se
desató en improperios contra el hijo guapo de su corazón, y pensando con
terror en el desquite que Narcisa se iba a tomar a costa de aquel
despojo, entonó la salmodia estupenda de sus refranes:

_--Al arca abierta, el justo peca.... Del enemigo, el consejo.... Fíate
de la Virgen...._

¡Era toda un puro berrinche la señora de Rucanto!

Narcisa, enterada del suceso, tuvo la más despiadada y cruel sonrisa
para la boca abierta de la madre y de la caja, y encogiéndose de hombros
comenzó a congratularse de haber acertado en sus pronósticos. Y todos
sus ademanes y sus dichos eran una jactancia orgullosa de sibila, una
mofa hiriente y sangrienta para la desmelenada señora....

Julio no paró mientes en los gritos de las damas ni en la desaparición
de la bolsa, sino en la cartita que la criada, guiñando maliciosa, llevó
al cuarto de la novia. Aquel acontecimiento había hecho reir a Julio a
carcajadas por primera vez en varios años.

Todo se desquició lúgubremente en la casa de Rucanto desde aquel punto y
hora.

Ya no hubo un minuto de paz ni siquiera aparente; ya, sin la blanda
influencia de Fernando, se volvió a endurecer la vida áspera y zahareña
de aquella gente; ya, sin dinero y con trampas y apuros, volvió la
estrechez de los días negros a caer implacable sobre el trágico caserón.

Cuando Andrés se enteró por Narcisa de la hazaña de su hermano, dió de
puñetazos a los muebles y de patadas a las puertas, y crujieron maderas
y cristales, temblaron las habitaciones y rodaron las blasfemias de una
estancia en otra con un eco sacrílego y temerario.

Doña Rebeca, tiritando de miedo ante aquel furor, huyó como alma
diablesca por los misteriosos escondrijos de la casona.

En el paroxismo de su ira oyó Andrés el nombre de Carmencita.

--¿No sabes?--le decía su hermana, serena en medio de aquella
borrasca--: «la dejó plantada».

El bárbaro mozo se calmó de repente, deteniendo el trueno de su voz ante
la imagen seductora de la niña.

--¿Dónde está?--preguntó ansioso.

--No sé; ahí, por algún rincón; está muy triste.

--Quiero verla--rugió el monstruo.

Y se puso a buscarla por la casa adelante.

Iba diciendo siempre:

--Quiero verla, ¿dónde está?

Narcisa le contempló con sorpresa primero; después, con gozo; luego, con
una crueldad brava y horrible.

Corrió tras él y le dijo con voz opaca, llena de perfidia:

--¿La quieres?... Yo te la buscaré.... Te la doy para ti..., te la
regalo....

Y los dos se lanzaron a la caza de Carmencita, oteando febriles como dos
canes buscones.

No la encontraban.

Andrés se iba impacientando.

Para animarle, Narcisa le sirvió una incendiaria copa de ron. Luego que
la hubo apurado de un trago valiente, dijo Andrés:

--¡Otra!...

Y la terrible señorita se la volvió a llenar.

Todavía Andrés presentó la mano extendida, insistiendo:

--¡Más!

Y todavía la hermana volvió a escanciarle.

Siguieron buscando. El mozo, tremulento, daba tumbos y juraba
balbuciente; ella se reía y le iba proponiendo:

--Te casas con ella si quieres..., y si no..., no te casas....

Al atravesar la antesala encontraron a doña Rebeca, toda despavorida y
angustiada, apretando convulsa un puño de pesetas.

La contempló Narcisa, ceñuda, como indagando de dónde había sacado
«aquello»; pero ella se apresuró a depositar el tesoro en los hondos
bolsillos de Andrés, prometiéndole:

--Ya te daré más..., mucho más....

Andrés se olvidó de Carmencita.

Metió su zarpa agresiva en el bolsillo repleto, y haciendo sonar las
monedas con demente regocijo, hizo un ademán grosero y ganó la puerta de
la calle, meciéndose en balances peligrosos y borbotando desatinos.

Le contempló Narcisa con desprecio olímpico, murmurando:

--Ni para _eso_ me sirve este bruto; pero si no es hoy será otro día....




XIX


¿Dónde estaba aquella tarde de infames maquinaciones la niña dulce y
buena de los ojos garzos?...

No había encontrado ningún regazo suave donde llorar, ningún amable
retiro donde consolarse.

Estaba escondida como un delito, oculta como una pena, en el cuartito
del sobrado, recostada con fatiga y desaliento en el quicio de la
ventanuca.

El gato, espeluznado, la rondaba mimoso, y ella, lentamente, le pasaba
la mano por el lomo.

Ya no estaban los cielos azules, ni los campos verdosos, ni las horas
doradas por el sol.

La tarde, cargada de tristezas, subía por el valle con trabajo, luchando
con la neblina y con la lluvia. Venteaba, y todos los árboles,
deshojados, accionaban con trágicos ademanes, alzando hacia las nubes
grises sus brazos desnudos. Gemía la lluvia en incansable lloriqueo y
todo era desolación y acabamiento en el paisaje, lo mismo que en el alma
inocente de la niña de los ojos garzos.

Nublados de lágrimas, miraban aquellos ojos hacia el pueblo de Luzmela.
Pero Luzmela se había hundido en la espesura sombría de la tarde.

Sólo en algunos momentos, entre la niebla jironada, aparecía austero y
lejano el perfil de la torre señorial.

Entonces Carmencita se enjugaba los ojos con presteza y miraba, miraba
toda anhelante.

Y aunque ya la niebla se hubiera cerrado tragándose otra vez la silueta
grave de la torre, la muchacha veía siempre a Luzmela, haciendo de la
graciosa aldea de sus amores una evocación intensa y fervorosa....

Allí, la iglesia, con su maciza planta de basílica, su puerta de arco
de medio punto, sus saeteras y su campanario tosco, rematado por una
cruz de piedra...; allí, el caserío breve y blanco, humilde y
placentero...; allí, el palacio, con su patriarcal solana, su balconaje
de hierro y su escudo nobiliario, y adosada al palacio, señoreándole y
prestándole aspecto de fortaleza, la torre, sobre cuyos labrados
dinteles campeaba la piadosa divisa _Credo in unum Deum_. La aldea había
tomado su nombre del palacio, que, rodeado de fincas rústicas, extendía
sus dominios por la pujante ladera hasta el espeso ansar ribereño del
_Salia_. Todo el valle era tributario de la casa noble de Luzmela. El
palacio rico y el caserío pobre se confundían en una misma cosa: un
cuerpo equilibrado y robusto, regido por el alma piadosa del dueño del
solar.

--Allí, en Luzmela, todo era paz y amor--pensaba la niña soñadora--, así
como aquí, en Rucanto, todo es odio y venganza.

Y tembló la pobre.

Prestó oído atento.... ¿Reñían?... ¿La llamaban?... No; estaba muda la
casona; Carmen podía seguir soñando.

Soñaba con la mirada desvaída y los labios entreabiertos...,
estremecida de frío..., con las mejillas húmedas de llanto.

Preguntaba, desorientado, su corazón:

--Pero ¿quién soy yo? ¿Cómo me llamo yo? ¿Qué hago en esta casa?...
Padrino, ¿eres tú mi padre?... Y mi madre, ¿quién es?... ¿Es una madre
muy triste que anda por el mundo buscándome?... ¿Era acaso una mujer muy
blanca, muy bella, que se murió sonriendo?... ¡No sé, no sé quién era mi
madre, ni quién mi padre, ni quién yo sea!...

Y de pronto se le iluminó la cara con un fugaz resplandor de alegría,
mientras aun su corazoncito soliloquió:

--¡Ah, pero tengo un hermano!... Tengo a Salvador; lo había casi
olvidado.... Di, Salvador, ¿eres tú hermano mío?... Yo quiero que lo
seas..., yo quiero irme contigo, Salvador....

Y se quedó escuchando, como si su amigo fuese a responder, como si fuese
a llegar en aquel momento.

Pensaba en él la niña con una dulce seguranza, con un suave y cordial
afecto.

Salvador era para ella el recuerdo vivo de su felicidad huída, la
personificación de sus bellos años infantiles. Le veía inclinado con
afanoso interés sobre el padrino doliente; le veía alegrando siempre la
sala silenciosa del palacio con el re