The Project Gutenberg EBook of El Arroyo, by Eliseo Reclus

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Title: El Arroyo

Author: Eliseo Reclus

Release Date: March 22, 2004 [EBook #11663]

Language: Spanish

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK EL ARROYO ***




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     ELISEO RECLUS


     EL ARROYO




     #El ARROYO#


     Eliseo Reclus




     Traduccion de A. Lopez Rodrigo




     #EL ARROYO#




CAPITULO PRIMERO

#La fuente#


La historia de un arroyo, hasta la del mas pequeno que nace y se pierde
entre el musgo, es la historia del infinito. Sus gotas centelleantes han
atravesado el granito, la roca calcarea y la arcilla; han sido nieve
sobre la cumbre del frio monte, molecula de vapor en la nube, blanca
espuma en las erizadas olas. El sol, en su carrera diaria, las ha hecho
resplandecer con hermosos reflejos; la palida luz de la luna las ha
irisado apenas perceptiblemente; el rayo la ha convertido en hidrogeno y
oxigeno, y luego, en un nuevo choque, ha hecho descender en forma de
lluvia sus elementos primitivos. Todos los agentes de la atmosfera y el
espacio y todas las fuerzas cosmicas, han trabajado en concierto para
modificar incesantemente el aspecto y la posicion de la imperceptible
gota; a su vez, ella misma es un mundo como los astros enormes que dan
vueltas por los cielos, y su orbita se desenvuelve de cielo en cielo
eternamente y sin reposo.

Toda nuestra imaginacion no basta para abarcar en su conjunto el
circuito de la gota y por eso nos limitamos a seguirla en su curso y su
caida, desde su aparicion en la fuente, hasta mezclarse con el agua del
caudaloso rio y el oceano inmenso. Como seres debiles, intentamos medir
la naturaleza con nuestra propia talla; cada uno de sus fenomenos se
resume para nosotros en un pequeno numero de impresiones que hemos
sentido. ?Que es el arroyo, sino el sitio hermoso y apacible donde hemos
visto correr el agua cristalina bajo la sombra de los alamos,
balancearse sus hierbas largas como serpentinas y temblar agitados los
juncos de sus islitas? La orilla florida donde gozabamos acostandonos al
sol, sonando en la libertad, el sendero tortuoso que bordea el margen y
que nosotros seguimos con paso lento contemplando el curso del agua, la
arista de la piedra desde la cual el agua unida en apretado haz se
precipita en cascada o se deshace en espuma; he ahi lo que en nuestro
recuerdo es el arroyo, casi con toda su infinita y compleja naturaleza,
puesto que lo restante se pierde en las obscuridades de lo inconcebible.

La fuente, el punto donde el chorro de agua, oculto hasta alli, se
manifiesta repentinamente, es el paraje encantador hacia el cual nos
sentimos invenciblemente atraidos; que esta parezca adormecida en un
prado como simple balsa entre los juncos, que salga a borbotones de la
arena arrastrando laminitas de cuarzo o de mica, que suben y bajan
arremolinandose en un torbellino sin fin, que brote modestamente entre
dos piedras, a la sombra discreta de los grandes arboles, o bien que
salga con estrepito de una abertura de la roca ?como no sentirse
fascinado por el agua que acaba de salir de la obscuridad y tan
alegremente refleja la luz? Gozando nosotros del espectaculo encantador
que el manantial nos ofrece, nos es facil comprender por que los arabes,
los espanoles, los campesinos de los Pirineos y otros muchos hombres de
todas las razas y de todos los climas han creido ver en las fuentes
"ojos" de seres encerrados en las tenebrosas entranas de las rocas, con
los cuales contemplan el espacio y la verdura. Libre de la carcel que la
aprisionaba, la ninfa alegre mira el cielo azul, los arboles, las
hierbas, las canas que se balancean; refleja la inmensa naturaleza en el
hermoso zafiro de sus aguas, y, sugestionados por sus limpidas miradas,
nos sentimos poseidos de misteriosa ternura.

La transparencia de las fuentes fue en todo tiempo el simbolo de la
pureza moral; en la poesia de todos los pueblos, la inocencia se compara
con el agua cristalina de las fuentes, y el recuerdo de esta imagen,
transmitido de siglo en siglo, se ha convertido para nosotros en
atractivo.

No cabe duda que esta agua se enturbiara mas lejos; pasara por rocas que
le dejaran materias impuras y arrastrara vegetales en putrefaccion; se
escurrira por sucias tierras y se cargara de inmundancias por los
animales y los hombres; pero aqui, en su balsa de piedra O en su cuna de
juncos, es tan pura, tan luminosa, que parece aire condensado: los
reflejos movibles de la superficie, los repentinos borbotones, los
circulos concentricos de sus rizos, los contornos indecisos y flotantes
de las piedras sumergidas, es lo unico que revela que ese fluido tan
claro, es agua lo mismo que los rios cenagosos. Inclinandonos sobre la
fuente y viendo en ella reflejada nuestra cara fatigada y con frecuencia
nada buena sobre su limpida superficie, no hay nadie que no repita
instintivamente, hasta sin haberlo aprendido, el antiguo canto que los
gueebros ensenaban a sus hijos:


    Acercate a la flor, pero no la deshojes,
    Mirala y di en voz baja: iOh, quien fuera tan bueno!

    En fuente cristalina no arrojes nunca piedras;
    Contemplala y exclama: iOh, quien fuera tan puro!


iQue hermosas son esas cabezas de nayade con la cabellera coronada de
hojas y flores que los artistas helenicos han burilado en sus medallas y
esas estatuas de ninfas que han elevado sobre las columnatas y los
templos! iCuan encantadoras son esas imagenes ligeras y vaporosas que
Goujon ha sabido, no obstante, fijar para los siglos en el marmol de sus
fuentes! Cuan graciosa y alegre no es esa fuente que el viejo Ingres ha
casi esculpido con su pincel! Nada parece ser tan fugitivo, tan
indeciso como el agua corriente vista entre juncos; es cosa de
preguntarse como una mano humana puede atreverse a simular la fuente,
con sus rasgos precisos, en el marmol o la tela; pero pintor o escultor,
el artista no tiene mas que mirar esta agua transparente, dejarse
seducir por el sentimiento que le invade, para ver que aparece ante su
vista la imagen graciosa y de redondeces abultadas y hermosas. Hela ahi,
bella y desnuda, sonriendo a la vida, fresca como la onda en la que su
pie se bana; es joven y no envejecera jamas; aunque las generaciones
pasen rapidas ante ella, sus formas seran siempre igualmente suaves, su
mirada igualmente pura, y el agua que se extiende como perlas en su urna
encantada, brillara siempre al sol con iguales resplandores. iQue
importa que la ninfa inocente, desconocedora de las miserias de la vida,
no tenga en su cabeza un torbellino de ideas! Feliz ella, no suena en
nada; pero su dulce mirada nos hace sonar a nosotros y, a su vista, nos
prometemos ser sinceros y buenos hasta ser su igual, y su virtud nos
fortalece contra el mundo odioso del vicio y la calumnia.

La leyenda romana nos dice que Numa Pompilio tenia como consejera a la
ninfa Egeria. Penetraba solo en el interior de los bosques, bajo la
sombra misteriosa de las encinas; se aproximaba confiadamente a la gruta
sagrada y con su sola presencia, al agua pura de la cascada, con su
ropaje bordado de espuma y el flotante velo de vapor, irisado, adquiria
la forma de una mujer hermosa y le sonreia con amor. Numa, el misero
mortal, la hablaba como a su igual, y la ninfa le contestaba con voz
cristalina, a la que se mezclaban como un coro lejano el murmullo del
follaje y los ruidos del bosque. El legislador aprendio alli su
sabiduria. Ningun anciano con su barba blanca hubiera pronunciado
palabras tan juiciosas como las que salian de los labios de la ninfa,
inmortal y eternamente joven.

?Que nos dice esta leyenda, sino que solo la naturaleza y no la baraunda
de las multitudes puede iniciarnos en la verdad? ?que para iniciarse en
los misterios de la ciencia es preciso retirarse a la soledad y
desarrollar su inteligencia por la reflexion? Numa Pompilio, Egeria, no
son mas que nombres simbolicos que resumen todo un periodo de la
historia del pueblo romano, lo mismo que la de toda sociedad naciente: a
las ninfas, o, por mejor decir, a las fuentes; a los bosques, a los
montes deben los hombres la inspiracion de sus costumbres y sus leyes en
el origen de la civilizacion. Y aun cuando fuera cierto que la discreta
naturaleza hubiera dado asi consejos a los legisladores, transformados
bien pronto en opresores de la humanidad, icuanto bien no ha hecho sobre
ella en favor de los que sufren en la tierra, para darles energia,
consolarlos en las horas de desgracia y fortalecerlos para la gran
batalla de la vida! Si los oprimidos no hubieren tenido donde templar
las energias y crearse un alma fuerte contemplando la tierra y sus
grandes paisajes, la iniciativa y la audacia hubieran muerto ha muchos
siglos. Todas las cabezas se hubieran inclinado ante unos cuantos
despotas y todas las inteligencias hubieran caido en una indestructible
red de sutilezas y mentiras.

En nuestras universidades e institutos, muchos profesores, sin saber lo
que hacen o creyendo hacer bien, intentan disminuir el valor de la
juventud educando la fuerza y la originalidad segun sus propias ideas,
imponiendo a todos la misma disciplina y mediocridad. Existe una tribu
de pieles rojas en la que las madres intentan hacer hijos para
consejeros y para la guerra haciendoles inclinar la cabeza hacia
adelante o hacia atras por medio de solidos instrumentos de madera y
vendajes apropiados; lo mismo que esta tribu existen pedagogos que se
consagran a la obra funesta de fabricar cabezas de funcionario y otros
cargos, lo cual consiguen, desgraciadamente, con harta frecuencia. Pero
pasan los diez meses de cadena, los diez largos meses de estudios, y
llegan los dias felices de vacaciones: la juventud adquiere su libertad;
vuelve al campo, ve nuevamente los alamos del prado, los arboles del
bosque, y la fuente sobre cuyas aguas flotan ya las primeras hojas
amarillas que el otono marchita; llenan sus pulmones con el aire puro de
la campina, renuevan su sangre, fortalecen un cuerpo y todos los
aburrimientos de la escuela seran insuficientes para hacer que
desaparezcan del cerebro los recuerdos de la naturaleza libre. Que el
colegial salido de la carcel, esceptico y extenuado, se aficione a
seguir el tortuoso sendero que bordea al arroyo, que contemple los
remolinos de las aguas, que separe las hojas o levante las piedras para
ver salir el agua de los pequenos manantiales, y este ejercicio le hara
muy pronto sencillo de corazon, jovial y candido.

Y lo mismo que sucede a los jovenes sucede a los pueblos en su
adolescencia. A miles, los sacerdotes y directores de las naciones,
perfidos o llenos de buenas intenciones, se han armado del latigo y la
mordaza, o bien, con mayor habilidad se han limitado a hacer repetir en
todos los siglos las ideas de obediencia con objeto de matar las
voluntades y envilecer los espiritus; pero, afortunadamente, todos esos
_pastores_ que han querido esclavizar al hombre por el terror, la
ignorancia o la aplastante rutina, no han conseguido crear un mundo a su
imagen, no han podido hacer de la naturaleza un gran jardin de olorosos
naranjos, con arboles retorcidos en forma de monstruos y de enanos, con
valles cortados como figuras geometricas y rocas talladas a la ultima
moda. La tierra, por la magnificencia de sus horizontes, las frescuras
de sus bosques y la pureza de sus fuentes, ha sido y continua siendo la
gran educadora y no ha cesado de llamar a las naciones a la armonia y a
la conquista de la libertad. Tal monte cuyas nieves y hielos aparecen
en pleno cielo por encima de las nubes, tal bosque en el que el viento
ruge, o tal riachuelo que corre susurrante por prados y valles, han
hecho con frecuencia mucho mas que formidables ejercitos por la libertad
de un pueblo. Asi lo sintieron los antiguos vascos, nobles descendientes
de los iberos, nuestros abuelos: por el anhelo de libertad y altiva
valentia, construian sus residencias al borde de las fuentes, a la
sombra de los grandes arboles, y mas aun que su fiereza, el amor a la
naturaleza aseguro durante siglos su independencia.

Nuestros otros antepasados, los arios de Asia, adoraban las aguas
corrientes, y desde el origen de las edades historicas, fueron objeto de
un culto verdadero. Vivian en la salida de los hermosos valles que
descendian de Palmira, el "techo del mundo", sabian utilizar todos los
torrentes de agua clara dividiendolos en numerosos canales,
transformando asi en fertiles huertas sus aridas tierras, y si invocaban
a las fuentes, si las ofrecian sacrificios, no era solo porque el agua
fertilizaba sus campos y hacia crecer sus arboles y calmaba la sed de
ellos y sus ganados, sino tambien, segun decian, porque el agua purifica
a los hombres, equilibra las pasiones y calma los "deseos desmedidos".
El agua era quien les evitaba los odios y furias insensatos de sus
vecinos, los semitas del desierto, y ella era quien les habia salvado de
la vida errante fecundando sus campos y alimentando sus cultivos; a ella
debian el haber podido fijar la primera piedra del hogar, y luego, la
poblacion y la ciudad, ensanchando asi el circulo de sus sentimientos y
sus ideas. Sus hijos, los helenos, comprendieron la importancia del agua
y su influencia decisiva en el origen de las sociedades, segun mas tarde
demostraron construyendo un templo y levantando la estatua de un dios al
borde de cada una de sus fuentes.

Hasta entre nosotros, ultimos descendientes de los arios, subsiste en
algunos puntos un resto de la antigua adoracion a las fuentes. Despues
de la muerte de los antiguos dioses y la destruccion de sus templos, los
pueblos cristianos continuaron en muchas partes venerando el agua de los
manantiales: asi en el nacimiento del Cefiso en Beocia, se ve una al
lado de otra, las ruinas de dos ninfeos griegos con sus elegantes
columnas y la pesada arquitectura de una capilla de la Edad Media. En la
Europa occidental algunas iglesias y conventos han sido construidos en
la orilla de las fuentes; pero en muchos mas puntos aun, los sitios
encantadores en donde alegremente salen del suelo las aguas cristalinas,
han sido maldecidos como parajes frecuentados por demonios. Durante los
dolorosos siglos de la Edad Media, el temor transformo los hombres, y
este sentimiento funesto les hizo ver caras gesticulantes y ridiculas,
en donde nuestros antepasados sorprendieron la sonrisa de los dioses,
transformando en antesala del infierno la alegre tierra que para los
helenos fue la base del Olimpo. Los negros sacerdotes, comprendiendo
por instinto que la libertad podria renacer del amor a la naturaleza,
habian entregado la tierra a los genios infernales; habian puesto los
demonios y los fantasmas en el mismo punto que antes ocupaban los
driadas y las fuentes donde en otro tiempo se banaban las ninfas. Al
nacimiento de las aguas acudian los espectros de los muertos para unir
sus sollozos con los quejidos lastimeros de los arboles y el murmullo
del agua al chocar con las piedras; era tambien el punto de reunion de
las bestias salvajes, en donde por las noches el siniestro duende se
emboscaba detras de una brena para lanzarse de un salto sobre los
caminantes y convertirlos en cabalgadura suya. En Francia, como en
Espana icuantas "fuentes del diablo" y "bocas de infierno" existen, no
frecuentadas por los campesinos supersticiosos, y teniendo unicamente de
infernal, sin embargo, esas fuentes temidas y esos antros subterraneos,
la majestad salvaje del lugar o la azul profundidad de sus aguas!

En adelante, a todos los hombres que aman a la vez la poesia y la
ciencia, a todos los que deben trabajar de comun acuerdo para el
bienestar general, corresponde el deber de levantar la maldicion
arrojada sobre las fecundas y encantadoras fuentes por los sacerdotes de
la Edad Media. No adoraremos, es cierto, como nuestros antepasados,
arios, semitas o iberos, el agua transparente que sale a borbotones del
suelo; para manifestar nuestro agradecimiento por la vida y las
riquezas que produce a las sociedades, no lo construiremos ningun
ninfeo, no le dedicaremos ninguna libacion solemne, pero en honor de la
fuente haremos mas que todo eso. Estudiaremos en sus aguas, en su
espuma, en la arena que arrastra, en las tierras que disuelve y, a pesar
de las tinieblas, remontaremos el curso subterraneo hasta la primera
gota que la roca transpira; a la luz del dia la seguiremos de cascada en
cascada, de curva en curva, hasta llegar al inmensa deposito del mar a
donde va a confundirse, y conoceremos con exactitud el papel importante
que desempena en la historia del planeta. Al mismo tiempo, aprenderemos
a utilizarla de un modo completo en el riego de nuestros campos,
convirtiendola en una de nuestras riquezas, poniendola al servicio comun
de la humanidad, en vez de dejarla arrasar los cultivos o perderse en
pestilentes pantanos. Cuando hayamos, en fin, comprendido a la fuente
con exacta perfeccion, entonces sera nuestra fiel asociada en la obra de
embellecimiento del globo; entonces apreciaremos practicamente su
encanto y su belleza, y nuestras miradas no seran ya de infantil
admiracion. El agua, como la tierra que vivifica, nos parecera cada dia
mas hermosa en cuanto se haya purificado, no sin pena, de su larga
maldicion. Las tradiciones de nuestros antepasados, los ciudadanos
helenicos, que miraban con tanto amor el perfil de los montes, el
nacimiento de las aguas y el contorno accidentado de las orillas del
arroyo, han sido vueltas a la vida por nuestros artistas para la tierra
entera como para la fuente, y gracias a esta resurreccion la humanidad
florece de nuevo en su juventud y su alegria.

Cuando empezo el renacimiento de los pueblos europeos, un mito extrano
se propago entre los hombres. Se contaba que lejos, muy lejos, mas alla
de los limites del mundo conocido, existia una fuente maravillosa, que
reunia las virtudes de todas las demas fuentes; no solo curaba los males
sino que rejuvenecia y daba la inmortalidad. El vulgo creyo esta fabula
y se puso a buscar la "Fuente de la Juventud," esperando encontrarla, no
en la entrada de los infiernos, como la laguna Estigia, sino al
contrario, en un paraiso terrestre, en medio de flores y verdura, bajo
una primavera eterna. Despues del descubrimiento del Nuevo Mundo, los
soldados espanoles, a millares, se aventuraban con heroismo inusitado en
medio de tierras desconocidas, a traves de los bosques, pantanos,
barrancos y montes, y en regiones pobladas de enemigos; iban siempre
adelante, y cada una de sus etapas se marcaba con la muerte de muchos de
ellos; pero los que quedaban avanzaban sin detenerse, esperando hallar
al fin, en recompensa de sus esfuerzos, esa agua maravillosa cuyo
contacto les haria vencer a la muerte. Aun hoy, segun se dice, los
pescadores descendientes de los primeros conquistadores espanoles dan
vueltas alrededor de las islas del estrecho de las Bahamas, con la
esperanza de ver en alguna playa salir a borbotones la maravillosa agua.

?Y a que es debido el que hombres, gozando despues, de todo de un
excelente buen sentido y gran fuerza de voluntad, buscaran con tanta
pasion la fuente divina que debia renovar sus cuerpos y se exponian
alegremente a todos los peligros con la esperanza de encontrarla?
Consiste en que nada les parecia imposible a los que habian visto
realizarse las maravillas del Renacimiento. En Italia, los sabios habian
sabido resucitar el mundo griego con sus pensadores y artistas; en la
brumosa Alemania los magos de la verdad habian descubierto la maravilla
de hacer grabar el metal y la madera; los libros se imprimian, y el
dominio infinito de las ciencias se abria asi a las masas del pueblo,
condenadas en otro tiempo a la obscuridad de la ignorancia; en fin, los
navegantes genoveses, venecianos, espanoles y portugueses habian hecho
surgir, como un segundo planeta unido al nuestro, un continente nuevo
con sus plantas, sus animales, sus pueblos y sus dioses. La inmensa
renovacion de las cosas habia embriagado los espiritus; solo lo posible
parecia quimerico. La Edad Media desaparecio en el abismo de los siglos
pasados, y, para los hombres empezaba una nueva era, mas libre y feliz.
Los que por el estudio se habian emancipado del error y las
supersticiones, comprendieron que la ciencia, el trabajo y la union
fraternal podian solo aumentar el poder de la humanidad y hacerla
triunfar definitivamente de la influencia del pasado; pero los soldados
groseros, heroes contra el buen sentido, iban buscando en el pasado
legendario esa gran era de renovacion que se abria precisamente por las
conquistas de la observacion y la negacion del milagro; tenian necesidad
de un simbolo material para creer en el progreso, y este simbolo era el
de la fuente, en donde los miembros del anciano recobraran la fuerza y
la belleza. La imagen que se presentaba naturalmente a su imaginacion
era la de la fuente, naciendo a la libertad del fondo tenebroso del
suelo y haciendo crecer en seguida sobre sus orillas frondosas las
plantas, las flores y la juventud.




CAPITULO II

#El agua del desierto#


Para comprender la importancia que han tenido los manantiales y los
arroyos en la vida de las sociedades, es preciso transportarse, aunque
solo sea con el pensamiento, a los paises donde la tierra avara no deja
brotar mas que muy raras fuentes. Acostados blanda y comodamente sobre
la hierba de nuestros prados, cerca del agua que se escapa a borbotones,
es muy facil abandonarnos a la voluptuosidad de vivir, contentandonos
solo con los encantadores horizontes de nuestro clima; pero dejemos
nuestro espiritu vagar bastante mas alla de los limites donde alcanza
nuestra mirada. Viajemos a capricho lejos de las matas gramineas que se
balancean a nuestro lado a la otra parte de los alamos que hacen sombra
a la fuente, y de los surcos que rayan la falda de la colina; mas alla
todavia de las ondulaciones vaporosas de las crestas que marcan las
fronteras del valle y de los blancos jirones de nubes que festonean el
horizonte. Sigamos en su vuelo, al otro lado de los montes y los mares,
al pajaro que se marcha hacia otros continentes. La frente refleja un
instante su rapida imagen pero bien pronto desaparece en el espacio.

Aqui, en nuestros ricos valles de la Europa occidental, el agua corre en
abundancia; las plantas bien regadas, se desarrollan con toda su
belleza; las ramas de los arboles, con su corteza lisa y tierna, estan
rebosando savia; el aire tibio esta cargado de vapores. Por influencia
del contraste, es natural pensar en otras comarcas menos felices, en las
que la atmosfera no produce lluvia, y el suelo, demasiado arido, da vida
raquitica a una insignificante vegetacion. En esas regiones es donde las
gentes saben apreciar el agua en su justo valor. En el interior del
Asia, en la Peninsula arabiga, en el Sahara y el desierto del Africa
Central, en las llanuras del Nuevo Mundo, y hasta en ciertas regiones de
Espana, cada fuente es algo mas que el simbolo de la vida; es la vida
misma: que el agua sea abundante y la prosperidad del pais se
acrecentara; si la cantidad disminuye o desaparece completamente, los
pueblos se empobrecen o mueren: su historia es la del hilo de agua,
cerca del cual construyen sus cabanas.

Los orientales, cuando tienen ensuenos de felicidad, se ven siempre al
borde de un arroyuelo, y en sus cantos celebran, sobre todo, la belleza
de las fuentes. Mientras que en nuestra Europa, con bastante agua para
el desenvolvimiento de la vida, nos saludamos burguesamente
preguntandonos por la salud y los negocios, los gallos del Africa
oriental, se preguntan inclinandose. "?Has hallado agua?" En el
Indostan, al criado encargado de refrescar la morada rociando el piso,
le llaman el "paradisiaco".

En las costas del Peru y de Bolivia, donde el agua pura es muy rara,
miran frecuentemente con desesperacion la vasta extension de las ondas
saladas. La tierra arida tiene un color amarillo, el cielo es azul o de
un color de acero. Sucede a veces que una nube se forma en la atmosfera:
inmediatamente, las gentes se juntan para seguir con la mirada el
hermoso lienzo de vapor que se deshace en el espacio sin resolverse en
lluvia. No obstante, despues de meses y anos de espera, un feliz
movimiento del aire funde en agua a la nube sobre las arideces de la
costa. iQue alegria, ver caer el chaparron tanto tiempo esperado! Los
ninos salen de la casa para recibir la lluvia sobre sus cuerpos
desnudos y se banan en las charcas lanzando gritos de alegria; los
adultos esperan impacientes el final de la tormenta para salir al aire
libre y gozar del contacto con las moleculas humedas que flotan todavia
en la atmosfera. La lluvia que acaba de caer va a renacer por todas
partes, no en fuentes, sino cambiada por la maravillosa quimica del
suelo, en verdura, en flores y en aromas, para transformar durante
algunos dias el desierto arido en hermoso prado. Por desgracia, esas
hierbas se secan en muy pocas semanas, la tierra se calcina de nuevo, y
los habitantes, afligidos, se ven obligados a ir en busca del agua
necesaria, a las llanuras lejanas cubiertas de eflorescencias
salitrosas. El agua se deposita en grandes tinajas, y les gusta mirarse
en ella, lo mismo que en nuestros felices climas podemos hacer en el
magico espejo de nuestras fuentes.

El extranjero que se aventura por ciertos pueblos del alto Aragon,
construidos sobre las cumbres de los montes que sirven de base a los
Pirineos lo mismo que rocas a punto de rodar hasta el valle, se ve
sorprendido por la tierra roja que cimenta las piedras irregulares de
las miserables casuchas. Supone que la roja argamasa se ha amasado con
arena rojiza, pero no es asi; los constructores, avaros de su agua, han
preferido hacer el mortero con vino. La cosecha del ano anterior ha sido
buena, sus bodegas estan llenas de liquido, y si se quiere colocar la
nueva cosecha, no tiene otro recurso que vaciar una buena parte. Para ir
en busca del agua, muy lejos en el valle, al pie de las colinas, seria
necesario perder dias enteros y cargar numerosas caravanas de mulas. En
cuanto a servirse del agua que cae gota a gota por la hendidura de la
roca inmediata, es un sacrilegio en el cual nadie piensa. Esta agua, las
mujeres que van todos los dias a recogerla en sus cantaros, la conservan
con un amor religioso.

iCuanto mas viva todavia debe ser la admiracion que por el agua siente
el viajero que atraviesa el desierto de piedras o de arena, y que ignora
si tendra la suerte de hallar un poco de humedad en algun pozo, cuyas
paredes estan formadas con huesos de camello! Llega al punto indicado,
pero la ultima gota acaba de ser evaporada por el sol; ahonda el humedo
suelo con la punta de su lanza; todo inutil, la fuente que buscaba no
volvera a tener agua hasta la proxima temporada de lluvias. ?Que tiene,
pues, de extrano que su imaginacion, siempre obsesionada por la vision
de las fuentes, dirigida hacia la imagen de las aguas, se las haga
aparecer repentinamente? El espejismo no es solo, tal como lo dice la
fisica moderna, una ilusion de la vista producida por la refraccion de
los rayos del sol al traves de un plano en el que la temperatura no es
en todas partes la misma; es tambien con frecuencia una alucinacion del
fatigado viajero. Para el, el colmo de su felicidad seria ver aparecer
a sus pies mismo un lago de agua fresca, en el cual pudiera al mismo
tiempo que calmar su sed, refrescar su cuerpo, y tal es la intensidad de
su deseo, que transforma su ensueno en una imagen visible. El hermoso
lago que describe en su pensamiento, se le aparece al fin reflejando a
lo lejos la luz del sol y presentando a su vista la orilla dilatada
hasta el horizonte, poblada de tupidas y elegantes palmeras. Dentro de
algunos minutos nadara voluptuosamente en sus aguas, y ya que no puede
gozar de la realidad, disfruta al menos con la ilusion.

iQue momento de entusiasmo y alegria aquel en que el guia de la
caravana, dotado de vista mas penetrante que sus companeros, divisa en
el horizonte el punto negro que le revela el verdadero oasis! Lo senala
con el dedo a los que le siguen, y todos sienten en el mismo instante
disminuir la laxitud: la vista de ese pequeno punto casi imperceptible
ha sido suficiente para reparar sus fuerzas y cambiar en alegria su
desesperacion; las caballerias alargan el paso, porque tambien ellas
saben que la terrible jornada va a tener pronto fin. El punto negro
aumenta poco a poco; ahora se presenta ya como una nube indecisa,
contrastando por su color negro con la superficie inmensa del desierto
de un color rojo deslumbrador; luego la nube se extiende y se levanta
sobre la llanura: es un bosque, sobre el cual empiezan a distinguirse
las redondas cimas de las palmeras, parecidas a bandadas de gigantescos
pajaros. Al fin, el viajero penetra bajo la alegre sombra, y ahora si
que es agua, agua verdadera, lo que oye murmurar al pie de los arboles.
iPero que cuidado religioso ponen los habitantes del oasis en utilizar
hasta la ultima gota del precioso liquido! Dividen el nacimiento en una
multitud de pequenos regueros, con objeto de esparcir la vida sobre la
mayor extension posible, y trazan a todas estas pequenas venas de agua
el camino mas recto hacia las plantaciones y los cultivos. Empleada asi
hasta la ultima gota, la fuente no va a perderse en el arroyo y en el
desierto: sus limites son los del oasis mismo; donde crecen los ultimos
arbustos, alli acaban las ultimas arterias del agua, absorbida por las
raices para transformarla en savia. iExtrano contraste el de las cosas!
Para los que habitan el oasis es este un presidio; para los que lo
divisan de lejos o lo ven solo con la imaginacion, es un paraiso.
Sitiado por el inmenso desierto, donde el viajero desorientado solo
halla hambre, sed, la locura, o tal vez la muerte, los habitantes del
oasis son ademas diezmados por las fiebres que la pestilencia de las
aguas producen, al pie mismo de las poeticas palmeras. Cuando los
emperadores romanos, modelo de todos los que les han sucedido en la
historia de la autoridad, tenian interes en deshacerse de un enemigo sin
necesidad de derramar sangre, se limitaban a desterrarlos a un oasis, y
poco tiempo despues tenian la alegria de saber que la muerte habia hecho
rapidamente el servicio esperado. Y no obstante, esos oasis mortiferos,
gracias a sus aguas cristalinas y al contraste que ofrecen con las
soledades aridas, hacen surgir en el hombre la idea de un lugar de
delicias y han llegado a ser el simbolo mismo de la felicidad. En sus
viajes de conquista a traves del mundo, los arabes, deseosos de crearse
una patria en todas las comarcas a donde les llevaba el amor de
conquista y el fanatismo de la fe, intentaron crear por doquier pasaban
pequenos oasis. ?Que son en Andalucia esos jardines encerrados entre las
tristes murallas de un alcazar moro, sino miniaturas del oasis, que les
recordaban los del desierto? Por el lado de la poblacion y de sus calles
llenas de polvo, las altas murallas coronadas de almenas y agujereadas
de trecho en trecho por algunas angostas aberturas, presentan un aspecto
terrible; pero cuando se ha penetrado en el recinto y se han pasado las
bovedas, los corredores y las arcadas, se nos presenta el jardin rodeado
de elegantes columnas que recuerdan los esbeltos troncos de las
palmeras. Las plantas trepadoras se enlazan en los fustes de marmol, las
flores llenan el reducido espacio con su perfume penetrante, y el agua,
poco abundante, pero distribuida con el mayor arte, cae como perlas
sonoras en el vaso de la fuente.

En presencia de las hermosas fuentes de nuestro clima, cuya agua nos
apaga la sed y nos enriquece, se nos ocurre preguntar cual de los
agentes naturales de la civilizacion ha hecho mas para ayudar a la
humanidad en su lento desenvolvimiento. ?Es acaso el mar con sus aguas
pobladas de vidas, con sus playas, que fueron los primeros caminos
empleados por el hombre, y su superficie infinita excitando en el
barbaro el deseo de recorrerla de una a otra orilla? ?Es acaso el monte
con sus altas cimas, que son la belleza de la tierra, sus profundos
valles, donde los pueblos hallan abrigo, su atmosfera pura, que da a los
que la respiran una alma fuerte? ?O sera tal vez la humilde fuente, hija
del mar y de los montes? Si; la historia de las naciones nos ensena como
la fuente y el arroyo han contribuido directamente al progreso del
hombre mas que el oceano, los montes y toda otra parte del gran cuerpo
del planeta que habitamos. Costumbres, religiones, estado social,
dependen, sobre todo, de la abundancia de aguas corrientes.

Segun una leyenda oriental, fue a la orilla de una fuente del desierto
donde los legendarios antepasados de las tres grandes razas del antiguo
mundo cesaron de ser hermanos para convertirse en enemigos. Los tres,
fatigados por la marcha a traves de la arena, se sentian morir de calor
y de sed. Llenos de alegria al divisar una fuente, corrieron para
arrojarse en sus aguas. El mas joven que llego primero, salio
transformado; su color, negro como el de sus hermanos antes de
sumergirse en la fuente, habia tomado el color de un blanco rosado, y
sobre sus espaldas brillaban rubios cabellos. El agua desaparecia por
momentos, y el segundo hermano no pudo banarse por entero; no obstante,
se revolco sobre la arena humeda, y su piel se tino de un color dorado.
A su vez el tercero se arrojo en la balsa, poro no quedaba ya ni una
gota de agua. El desgraciado se agitaba inutilmente queriendo beber y
humedecer su cuerpo; pero solo las plantas de los pies y las palmas de
sus manos, apretando la arena se humedecieron un poco y adquirieron un
matiz ligeramente blanco.

Esta leyenda relativa a los habitantes de los tres continentes del
Antiguo Mundo, nos cuenta, tal vez en forma velada, cuales son las
verdaderas causas de la prosperidad de las razas. Las naciones de Europa
han llegado a ser las mas morales, las mas inteligentes y las mas
felices, no porque lleven en si preeminencia alguna, sino porque gozan
de un mayor numero de rios y fuentes, y sus cuencas fluviales estan mas
felizmente distribuidas. El Asia, donde muchos pueblos son del mismo
origen ario que las principales naciones de Europa, tiene una historia
mucho mas antigua, y ha hecho, no obstante, menos progresos en
civilizacion y poderio sobre la naturaleza porque sus canales de riego
estan peor distribuidos, y porque vastos desiertos separan sus fertiles
valles. Y el Africa, continente informe, poblado de desiertos, de
mesetas, de llanuras tostadas por el sol, y de pantanos, hace largos
siglos que es la tierra desheredada a causa de la falta de fuentes y de
rios. Pero a pesar de los odios y las guerras, en auge todavia, los
pueblos se hacen mas solidarios cada dia, y saben ya comunicarse sus
privilegios para hacer de ellos un patrimonio comun; gracias a la
ciencia y a la industria que se propagan de dia en dia, saben ya hacer
brotar el agua donde nuestros antepasados no sabian hallarla, y poner en
comunicacion unos rios con otros, aunque esten muy distantes. Los tres
primeros hombres se separaron enemigos en la fuente de la Discordia,
pero la misma leyenda anade que se reconciliaron un dia en el manantial
de la Igualdad, para ser eternamente hermanos.

En las regiones predilectas del sol, donde tradiciones y mitos van a
buscar la mayor parte de las causas de la civilizacion de las naciones,
es alrededor de la fuente, condicion principal de la vida, donde afirman
que por vez primera se reunieron los hombres. En medio del desierto, la
tribu vive aprisionada en el oasis; forzosamente agricola, los limites
de su territorio estan marcados por el alcance que el agua tiene. Las
estepas de abundante hierba, mas faciles de atravesar que el desierto,
no mantienen en cautiverio a las tribus, y los pastores nomadas
conduciendo sus rebanos, viajan, segun la temporada, de un extremo a
otro de la llanura; pero los puntos de reunion son siempre las fuentes,
y de la mayor o menor abundancia del manantial depende el poderio de la
tribu. La institucion patriarcal de los semitas del Asia occidental y de
las demas razas del mundo, es debida sobre todo a la carencia de
manantiales.

La altiva ciudad griega, y con ella la admirable civilizacion de los
helenos, que continuara resplandeciente a traves de la historia, se
explica tambien en gran parte por la forma del Helada, donde numerosos
lagos, separados unos de otros por colinas y elevadas montanas, tienen
cada uno su pequena familia de arroyuelos y de valles. ?Se puede
imaginar Esparta sin el Eurotas, Olimpia sin el Alfeo y Atenas sin el
Iliso? Ademas, los poetas griegos supieron reconocer lo que debia su
patria a esas pequenas corrientes de agua que un salvaje de America ni
siquiera se dignaria mirar. Los aborigenes del Nuevo Mundo desprecian al
arroyo porque ven correr con su terrible majestad los grandes rios como
el Madeira, el Tapajoz y el Amazonas; pero esas enormes masas de agua no
las comprenden ni siquiera lo necesario para apreciar su potencia, y al
contemplarlas se quedan como estupidos. El griego, al contrario, lleno
de gratitud por el mas insignificante hilillo de agua, lo deificaba como
una fuerza natural; le construia templos, le erigia estatuas y acunaba
medallas en su honor. Y el artista que grababa o esculpia esos rasgos
divinizados, comprendia tan perfectamente las virtudes intimas de la
fuente, que, al ver la imagen los ciudadanos que corrian a contemplarla,
la reconocian inmediatamente.

iCuan celebres son los nombres de los pequenos arroyuelos del Helada y
del Asia Menor asi transfigurados por los escultores y los poetas!
iCuando el viajero desembarca en el Helesponto, sobre las mismas playas
donde Ulises y Aquiles sacaron sus embarcaciones sobre la arena; cuando
apercibe el llano que en otro tiempo sostenia las murallas de Troya y ve
su propia imagen reflejarse, bien en los famosos manantiales del
Escamandro, o en el agua cristalina del pequeno rio Simois, donde estuvo
a punto de perecer el valiente Ajax, bien pobre es su imaginacion y bien
rebelde su corazon si no se siente profundamente conmovido en presencia
de esas aguas que el viejo Homero ha cantado! ?Quien no se sentira
conmovido al visitar esas fuentes de Grecia, con sus hombres armoniosos
de Caliroe, Mnemosina, Hipocrene, Castalia?... El agua que entonces
manaba y que continua naciendo todavia, es la que los poetas miraban con
amor como si la inspiracion hubiera salido del suelo al mismo tiempo que
las fuentes; a esos hilillos transparentes iban a beber, pensando en la
inmortalidad y queriendo leer el destino de sus obras en los rizos de la
pequena laguna y en las pequenas ondulaciones de la cascadita.

iNo es posible que haya un viajero que no se deleite recordando esas
celebres fuentes, si ha tenido la felicidad de contemplarlas un dia! Yo
recuerdo todavia con verdadera emocion las horas y los minutos en que,
cual humilde amante de las fuentes, pude dirigir mi mirada hacia las
aguas puras de los manantiales de la Sicilia griega, y sor prender en
su alegre nacimiento, acariciados por la luz del sol, los pequenos
torrentes Aeis y Amenanos, y los borbotones transparentes de Cianea y
Aretusa. Es cierto que estas fuentes son hermosas, pero me parecian mil
vecen mas encantadoras al recordar que muchos millones de hombres ya
desaparecidos, las habian admirado como yo: una especie de piedad filial
me hacia participar de los sentimientos de todos aquellos, que desde el
juicioso Ulises, se habian detenido al borde de esas aguas para
satisfacer su sed, o tan solo para contemplar la profundidad azul y la
cristalina corriente. El recuerdo de los pueblos que se habian unido
alrededor de esas fuentes, y cuyos palacios y templos se habian
reflejado temblando sobre la rizada superficie, se mezclaba para mi con
el murmullo de la fuente saliendo fuera de su carcel calcarea o de lava.
Los pueblos han sido destruidos; diversas civilizaciones se han sucedido
con su flujo y reflujo de progreso y decadencia; pero la fuente, con su
voz clara, no cesa un instante de contar la historia de las antiguas
ciudades griegas: mas aun que la grave historia, las fabulas con las que
los poetas han adornado la descripcion de las fuentes, sirven en
nuestros dias para resucitar ante nosotros las pasadas generaciones. El
riachuelo Acis que festejaban Galatea y las ninfas del bosque y que el
gigante Polifemo medio enterro entre las rocas, nos habla de una
erupcion del Etna, el gigante terrible, con la mirada de fuego,
encendida sobre la como el ojo fijo del Ciclope; Cifanelo o el Azulado
que se coronaba de flores cuando el negro Platon vino a llevarse a
Proserpina para abismarse con ella en las cavernas del infierno, nos
hace aparecer los dioses jovenes en la epoca de sus amores con la tierra
virgen todavia; la encantadora Aretusa que la leyenda nos dice haber
venido de Grecia nadando a traves de las olas del mar Jonico, siguiendo
la estela de las embarcaciones doricas, nos cuenta la emigracion de los
colonos griegos en su marcha gradual de progreso hacia Occidente. Alfeo,
el rio de Olimpia, corriendo en persecucion de la bella Aretusa, habia
tambien salvado el mar y mezclado sus aguas, en las costas de Sicilia,
con la onda adorada de la fuente. Segun dicen los marinos, se ve a veces
al Alfeo levantarse sobre el mar en grandes borbotones, cerca de los
muelles de Siracusa, y en su corriente arremolina las hojas, las flores
y los frutos de Grecia. La naturaleza entera, con sus aguas y sus
plantas, habia seguido al heleno a su nueva patria.

Mas cerca de nosotros, en el Mediodia de Francia, pero tambien sobre
esas vertientes del Mediterraneo que, por sus rocas blancas, su
vegetacion y su clima se parece mas al Africa y a Siria que a la Europa
templada, una fuente, la de Nimes, nos cuenta las bienandanzas del agua
de los manantiales. Fuera de la poblacion, se abre un anfiteatro de
rocas poblado de pinos, cuyas cimas superiores estan inclinadas por el
viento que baja de la torre Magua: en el fondo de este anfiteatro,
entre murallas blancas con balaustres de marmol es donde aparece la
balsa de la fuente. Alrededor se ven algunos restos de construccion
antigua. En la orilla misma se levantan aun las ruinas de un templo de
las ninfas que se creia en otro tiempo haber sido consagrado a Diana, la
diosa casta, a causa, sin duda, de la belleza de las noches, en las que
se refleja sobre las aguas el disco de la luna rielante y tembloroso.
Bajo la terraja del templo, un doble hemiciclo de marmol rodea la fuente
y sus gradas, donde las jovenes iban en otro tiempo a aprovisionarse de
agua, bajan hasta hundirse en el liquido cristalino. La fuente es de un
azul insondable a la mirada. Saliendo del fondo de un abismo abierto
como un embudo, la masa de agua se ensancha subiendo y se extiende
circularmente en la superficie. Como un enorme ramo de verdura que
sobresale del jarro, las hierbas acuaticas con sus plateadas hojas que
crecen al borde de la fuente, y las algas de limo con sus largas cuerdas
enguirnaldadas cediendo a la presion del agua que rebasa, se doblan
hacia afuera por el borde del estanque; por entre su espesa capa la
corriente se escapa abriendo anchos regueros con su cauce adornado de
flotantes serpentinas. Al escaparse del tazon de la fuente, el arroyo
acaba de nacer; se sumerge a lo lejos bajo bovedas sonoras, se precipita
en pequenas cascadas por entre los troncos sombreados de grandes
castanos; luego, encerrado en un canal de piedra, atraviesa la ciudad,
de la que es arteria de vida, y mas lejos, cargado de sedimentos
impuros, se corrompe, convertido en canal de inmundicias. Sin la fuente
que le alimenta, Nimes no se hubiera fundado; y si las aguas se
extinguieran, la ciudad dejaria tal vez de existir: en los anos de
sequia, cuando el manantial arroja tan solo un hilito de agua, los
habitantes emigran en gran numero. Sin duda, los naturales de Nimes
podrian traer de lejos a sus calles y plazas muchas otras fuentes y
hasta un brazo del Ardeche o el Rodano; pero, ien cuantos trabajos
futiles no distraen su actividad sin pensar antes en procurarse lo
indispensable, es decir, agua abundante para proporcionarse con ella
bienestar e higiene! Como para burlarse de su propia incuria, los
nimeses han erigido en una de sus plazas, la mas arida y llena de polvo,
un grupo magnifico de rios adornados con tridentes y arroyuelos
coronados de nenufares; pero, a pesar de ese fausto escultural, el unico
recurso es siempre la fuente venerada, hermosa y pura como en los dias
en que sus antepasados los galos construyeron la primera cabana al borde
mismo de sus aguas.

En los paises del Norte, regados casi todos con abundancia por fuentes,
arroyos y rios, los manantiales no han atraido hacia ellos, como las
fuentes del Mediodia, la poesia de las leyendas y la atencion de la
historia. Como barbaros que miramos solo las ventajas del trafico,
admiramos el rio caudaloso en proporcion al numero de sacos o toneladas
que transportan durante el ano, y apenas si nos ocupamos de los rios
secundarios que lo forman y de las fuentes que los alimentan. Entre los
muchos millones de hombres que habitan en las orillas de los grandes
rios de la Europa occidental, solo algunos millares, en sus paseos o
viajes, se dignan desviarse un poco de su camino para ir a contemplar
las fuentes principales del rio que riega sus ricas tierras de la vega
donde nacieron, pone en movimiento sus fabricas y mantiene a flote las
embarcaciones. Algunas fuentes, admirables por la transparencia de sus
aguas y por el encanto del paisaje que las rodea, permanecen
completamente ignoradas para los burgueses de la ciudad vecina, que,
fieles a las rutinas en boga, van todos los anos a llenarse de polvo por
las calles y caminos de las ciudades en moda. Como viven una existencia
artificial, han olvidado completamente a la naturaleza y no saben
siquiera abrir los ojos para contemplar el horizonte, ni mirar lo que
existe en donde ponen sus pies. iPoco nos importa! ?Es acaso la
naturaleza menos hermosa porque ellos la miren con indiferencia? ?Porque
jamas se hayan dignado mirarlas, son menos encantadoras las pequenas
fuentes que nacen susurrantes en medio de las flores y el poderoso
manantial que se escapa a borbotones de las concavidades de la roca?




CAPITULO III

#El torrente de la montana#


Entre los innumerables arroyos que corren por la superficie de la tierra
y se precipitan en el mar o se reunen para formar grandes rios, este,
cuyo curso vamos a seguir, no tiene nada que particularmente atraiga la
atencion de los hombres. No sale de altos montes cubiertos de hielo; sus
orillas no aparecen pobladas de una especial vegetacion; su nombre no es
tampoco celebre en la historia. No obstante, es encantador, ?pero que
arroyo no lo es, a menos de que corra por fetidas tierras pantanosas,
por el desaguee de las ciudades o que sus orillas no hayan sido afeadas
por un cultivo sin arte?

Los montes de donde nacen aguas del arroyuelo son de una mediana
elevacion: verdes hasta la cima, aparecen afelpados por los prados de
sus hondonadas; las pequenas colinas que le rodean estan pobladas de
bosque, y los terrenos para el pastoreo, medio cubiertos por los
azulados vapores del aire, tapizan las altas pendientes. Una cima de
ancho lomo domina las demas cumbres, que, alineandose en larga fila,
forman una prolongada cadena de colinas entre los valles laterales. Las
bruscas escarpaduras y los promontorios avanzados, no permiten encerrar
el paisaje en una mirada: al pronto solo se ve una especie de laberinto
donde depresiones y alturas alternan sin orden; pero si volaramos como
los pajaros, o si nos balancearamos en la barquilla de un globo, se
veria que los limites de las vertientes se redondean alrededor de todas
las fuentes del arroyo como un anfiteatro, y que los barrancos abiertos
en la vasta redondez se inclinan y convergen para reunirse en un valle
comun. La cadena principal de las alturas forma el borde mas elevado del
circo; otros dos lados los forman cadenas laterales que, bajando
gradualmente, se alejan de la grande arista, y algunas pequenas colinas
se aproximan para cerrar el circo paralelamente a los grandes montes;
dejan, sin embargo, una abertura por la cual se escapa el arroyo.

Los montes, diferentes por su elevacion, lo son tambien por la
naturaleza de los terrenos, el perfil y el aspecto general. La cima mas
elevada, que parece el pastor del rebano de montes, es una ancha cupula
con resistentes bases; la masa de granito, oculta bajo las plantas, se
revela por los majestuosos movimientos de la verdura que forma su
relieve. Otras cimas mas humildes, ensenan en las inmediaciones sus
largas crestas como dientes de sierra gigantesca en rapidos declives:
son asientos esquistosos que el cono central de granito ha formado al
levantarse. Mas lejos aparecen alturas calcareas, cortadas verticalmente
y se continuan por vastas mesetas ligeramente redondeadas. Cada cima
tiene su vida propia; como un ser distinto, tiene su osamenta
particular y su forma exterior correspondiente; cada arroyuelo que corre
por sus flancos tiene su curso y accidentes particulares y su lenguaje,
su murmullo y su estruendo propio.

La fuente que nace a mayor altura es la que brota del pico mas elevado y
la que por consecuencia recorre mas espacio hasta llegar al valle. Con
frecuencia, en los dias lluviosos, y hasta en los que estan los campos
alumbrados por un sol hermoso, hemos visto, a una distancia de varias
leguas, formarse la fuente en las alturas del aire.

Una nube blanca se levanta como una humareda de la cima lejana, crece
poco a poco o rapidamente y cubre los prados, dividiendose en jirones
impelida por el viento. "El monte se pone el sombrero", dice el
campesino, y ese sombrero de nubes no es otra cosa que la fuente bajo
diferente forma: despues de haber sido nube, niebla y lluvia, reaparece
ya fuente algunos cientos de metros mas abajo de la cima por una
hendidura de la roca o por un ligero repliegue del terreno.

Durante el invierno y parte de la primavera, el viento deposita en las
alturas en forma de nieve el agua que ha de brotar del suelo como fuente
permanente. Las nubes grises que se pegan al suelo de la cumbre, no se
evaporan sin dejar huellas de su paso; en el punto donde antes se veia
la verde dehesa se extiende ahora un vasto lienzo de blanca nieve. Esta
blanca capa de copos, es todavia, bajo una nueva forma, la nube de
vapor que se condensaba en el espacio, que bien pronto sera el arroyo
que se dirija alegremente hacia la llanura. Mientras que la superficie
de la nieve caida se endurece por el frio del invierno, sobre todo
durante las noches, un sordo trabajo se realiza debajo del gran
laboratorio del monte: las gotas que el sol ha fundido durante el dia,
penetran en el suelo hasta las rocas de granito y de un grano de arena a
otro, y del cristal de cuarzo a la molecula de arcilla, desciende
imperceptiblemente por la pendiente; se juntan unas gotas a otras, se
hacen mas gruesas, a su vez estas se reunen y se forman hilillos de agua
que corren subterraneamente por entre las raices del cesped o por las
fisuras de la roca subyacente. Luego, cuando llegan los primeros calores
del verano, la nieve se funde rapidamente en agua, para aumentar el
caudal de las corrientes ocultas, y la hierba, que parece abrasada por
un incendio, reaparece a la luz y adquiere nuevamente su color verde.

Si el monte tuviera grietas profundas, las aguas se sumergirian por las
hendiduras y no reaparecerian sino muy lejos en la llanura, o hasta
pudiera ser que no renacieran otra vez; pero no, la roca es compacta y
solo ligeramente hendida en la superficie; el agua corriente no se
introduce mucho en el monte y hela nuevamente, de una depresion del
suelo, salir en pequenos borbotones levantando granillos de arena y
balanceando blandamente las verdes hojas del berro. Es cierto que la
hermosa fuente no es abundante, sobre todo durante los calores del
verano, cuando solo queda en la tierra la humedad de las nubes y la
niebla; acostandose en el suelo para beber en la fuente, se ve disminuir
su recipiente a medida que los labios la absorben; pero el pequeno
deposito medio vacio se llena de nuevo, y el agua pura se desborda por
la pendiente para emprender su viaje por el mundo exterior.

La fuente mas alta y el cesped que la rodea son el paraje mas delicioso
de todas las montanas. Alli se esta en el limite de dos mundos; de un
lado, por encima de los promontorios poblados de vegetacion exuberante,
aparece el valle frondoso con sus cultivos, sus casas, sus aguas
tranquilas, y la bruma indistinta que alla lejos pesa sobre la ciudad;
por el otro lado, se extienden las laderas solitarias y el pico banado
en el profundo azul del cielo. El aire es fortificante y suave: se
sienten deseos de lanzarse al espacio, y cuando se divisa el aguila
volando a lo lejos sostenida por sus fuertes alas, llegamos casi a
preguntarnos por que nosotros no volamos tambien, como ella, sobre los
montes y los llanos, mirando desde arriba las pequenas obras de los
hombres. iCuantas veces, mas por la voluptuosidad de ver que por las
dulzuras del reposo, me he sentado cerca del alto manantial del monte,
apartando mis miradas de la discreta fuente para dirigirlas hacia ese
mundo que se difuminaba a lo lejos dentro del gran circulo del
horizonte!

De la pequena laguna de la fuente se escapa un chorrito de agua que
desaparece entre las hendiduras del suelo y por entre las raices del
cesped para aparecer y desaparecer alternativamente, produciendo el
efecto de una serie de fuentes escalonadas. A cada salida, la pequena
corriente adquiere una fisonomia nueva; choca contra el saliente de una
roca y salta en grupos de perlas; se rompe entre las piedras, luego se
extiende en un pequeno rellano arenoso, lanzandose en seguida en una
pequena cascada cuyas gotas, separadas en el salto, van a mojar las
hierbas de la orilla. A derecha e izquierda, nuevos manantiales vienen a
aumentar el caudal uniendose a la principal corriente, y muy pronto la
masa liquida es bastante abundante para poder correr por la superficie:
cuando en su curso llega a una roca inclinada, se extiende ampliamente
en un vasto lienzo, que se puede ver desde el llano a algunos kilometros
de distancia. Esa agua que cae resbalando por la piedra, y que el sol
hace brillar, aparece a lo lejos como una placa de pulido metal.

Descendiendo sin cesar y creciendo constantemente, el arroyo se vuelve
estrepitoso; cerca del nacimiento apenas si su arrullo era perceptible;
en ciertos puntos, para oir el susurro de las aguas es preciso prestar
mucha atencion, escuchando de un modo indefinido el pequeno
estremecimiento de la hierba y el choque insensible contra las pequenas
piedras; pero he aqui que el pequeno arroyo habla con voz clara, luego
se hace ruidoso, y cuando corre por rapidas pendientes o se arroja en
cascadas, su ruido lo repercuten los ecos del bosque y las concavidades
del monte. Mas abajo todavia, sus saltos producen el ruido del trueno, y
hasta en los parajes de su curso donde el cauce es casi horizontal, el
arroyo muge y produce sordos murmullos al rozar en las orillas y
arrastrarse sobre el fondo sinuoso. Al principio solo arrastra pequenos
granos de arena; luego, mas fuerte ya, mueve los pequenos guijarros; y
ahora arrastra en su marcha piedras enormes que chocan unas con otras
produciendo sordos ruidos; mina en su base las paredes de la roca que le
aprisionan, y hace caer masas de tierra y piedra, rompiendo las raices
de los arboles que le prestan su sombra.

Asi, la pequena hebra liquida, apenas perceptible, se ha cambiado en
arroyuelo, y mas tarde en verdadero torrente. Con los nuevos barrancos
tributarios aumenta el caudal de sus aguas, e impetuoso y alborotador,
sale al fin de los desfiladeros del monte para correr mas lentamente por
el ancho valle dominado solo por las redondeadas colinas. El intrepido
explorador que ha seguido su curso desde su nacimiento hasta la
superficie menos accidentada del valle, ha visto, durante su largo
descenso, en muchas partes peligroso, las mas bruscas desigualdades del
terreno, con sus inesperadas diferencias de inclinacion: a los rellanos
en donde el agua parece estancada, suceden repentinamente los
precipicios perpendiculares donde el arroyo se arroja furioso; abismos,
declives mas o menos rapidos, superficies horizontales, aparecen sin
orden aparente a primera vista; y, sin embargo, cuando el geografo, sin
hacer caso de detalles, calcula y traza sobre el papel la curva descrita
por el arroyo desde la fuente situada en la region de los pastos hasta
el valle frondoso, se ve que esta curva es de una regularidad casi
perfecta. El torrente trabaja sin descanso para formarse un cauce, y,
rebajando los salientes y llenando de arena y arcilla los agujeros de la
roca, ha conseguido determinar una parabola regular, parecida a la que
describe un carro bajando desde lo alto de una montana rusa.




CAPITULO IV

#La gruta#


Al pie de un promontorio de base escarpada y redonda cima, poblado de
grandes arboles, el torrente de la montana viene a chocar con otro
arroyo, casi tan abundante, y como el, corriendo y saltando por un plano
excesivamente inclinado. Las aguas del afluente, que se mezclan a las
mas caudalosas corrientes, formando anchos torbellinos bordeados de
espuma, son de una pureza cristalina; ni una molecula de arcilla
enturbia su transparencia, y por el fondo de limpia roca, ni siquiera se
arrastra un grano de arena. La masa liquida no ha tenido todavia tiempo
para ensuciarse, derribando las orillas y mezclandose con el barro que
el suelo rezuma; acaba da salir del seno de la colina, y lo mismo que
corria por un cauce tenebroso, salta ahora transparente de luz y de
alegria.

La gruta de donde sale el arroyo no esta lejos del confluente; apenas se
han andado algunos pasos, cuando se ve ya, por entre las ramas que se
cruzan, la puerta grande y negra que da acceso al templo subterraneo. El
umbral aparece cubierto por el agua que se esparce en raudal sobre las
piedras amontonadas; pero saltando de uno a otro saliente de las rocas o
sobre las piedras que el agua no llega a cubrir, se puede penetrar en la
gruta y seguir junto a la corriente, una estrecha y resbaladiza cornisa
por la cual se puede ascender, no sin peligro.

A los pocos pasos se siente el curioso transportado a otro mundo. Un
frio humedo sorprende repentinamente; el aire estancado, donde los
bienhechores rayos del sol no penetran jamas, tiene yo no se que de
agrio, como si no lo debieran respirar los pulmones humanos; el murmullo
del agua repercute en ecos lejanos por sonoras cavidades, y parece
oirse a las rocas lanzar clamores, unas repercutiendo a lo lejos, y
otras exhalando sordos y delicados suspiros en las subterraneas
galerias. Todos los objetos adquieren formas fantasticas: cualquier
orificio practicado en la roca se nos antoja un abismo; la convexidad
insignificante que aparece en la regularidad de la boveda adquiere las
proporciones de un monte derribado; las concreciones calcareas
entrevistas aqui y alla toman el aspecto de monstruos enormes; un
murcielago que vuela, cualquier cosa que se desprende, nos produce un
extremecimiento de horror. No es esto el palacio encantado, rico y
esplendido que nos describe el poeta arabe de las _Mil y una noches_;
es, al contrario, un antro sombrio y siniestro, un lugar terrible.

Esta sensacion la sentiremos, sobre todo, si para gozar como artistas de
la emocion del espanto, que experimenta hasta el hombre mas fuerte y
bravo al entrar en una caverna, nos atrevemos a penetrar sin companero y
sin guia: sin la emulacion que proporciona la compania de los amigos,
sin el amor propio que nos induce a adoptar una actitud audaz, sin el
embriagamiento ficticio que producen las exclamaciones, el eco de las
voces, la luz de las antorchas, solo osamos marchar con el santo terror
del griego al entrar en el infierno. A cada momento volvemos atras la
mirada para ver la hermosa luz del dia: como en un cuadro, el paisaje
sonriente y vaporoso aparece entre las sombrias paredes, festoneadas en
la entrada de hiedra y de vina virgen.

A medida que se avanza, el foco luminoso disminuye gradualmente; de
repente, una salida de la roca nos oculta la luz, y solo una claridad
mortecina se refleja sobre las paredes y pilares de la caverna. Luego
penetramos en la obscuridad sin fondo de las tinieblas, y, para
guiarnos, solo tenemos la incierta y caprichosa luz de las antorchas. El
viaje es penoso y parece largo a causa del temor a lo desconocido que
llena las simas y las galerias. En ciertos parajes, solo se puede
avanzar con mucha pena: es preciso entrar en el cauce de la corriente y
tenerse en equilibrio sobre las piedras resbaladizas; mas lejos, la
boveda se rebaja por una curva repentina, y solo deja un estrecho paso,
que es preciso atravesar arrastrandose. Se sale del paso lleno de barro,
y se sube a una roca escalonada, por cuyas desiguales gradas se asciende
temblando. Las salas, con bovedas inmensas, suceden a los desfiladeros y
estos a las salas; montones de piedras desprendidas del techo se
levantan como islas en medio del agua. El riachuelo, siempre variando,
diferente siempre, salta sobre las rocas; en algunos puntos se extiende
como tranquila laguna, turbada solo por las gotas que caen por las
grietas de la boveda. Mas arriba, se oculta por el asiento de una
piedra; ni siquiera se oye el ruido, pero en una curva violenta, aparece
de nuevo saltando rapidamente, hasta que, por fin, se llega ante una
estrecha abertura, de donde el agua sale como por la boca de un tubo.
Al llegar aqui, nuestro viaje, siguiendo el curso del arroyo, se ve
forzosamente detenido.

Sin embargo, la gruta se ramifica hasta el infinito en las profundidades
del monte. A derecha e izquierda se abren, como bocas de monstruo, las
negras avenidas de las galerias laterales. Mientras que en el libre
valle, corriendo sin cesar, acariciado por la luz, el arroyo ha
derribado y arrastrado los escombros de las enormes masas de piedra que
unian las aristas de los montes, actualmente cortadas, el agua de las
cavernas que con el auxilio del acido carbonico atacaba a la dura roca
para disolverla y agujerearla paulatinamente, ha practicado tambien
galerias, balsas y tuneles, sin haber hecho hundirse al enorme edificio
en cuyas entranas nace. En cientos de metros de altura y algunas leguas
de largo, la masa de las rocas esta agujereada en todos sentidos por
antiguos lechos que el agua ha formado y que luego ha abandonado por
haber hallado una nueva salida. Las cavidades inmensas como salas de
fabulosos palacios, se suceden a estrechos desfiladeros y estos a
aquellas; chimeneas, abiertas en la roca por antiguas cascadas, aparecen
en la boveda; al borde de estos pozos siniestros nos detenemos con
horror, en los cuales, las piedras que arrojamos, bajan chocando contra
los salientes de las paredes y solo despues de algunos segundos deja de
oirse el ruido que produce en la caida. Desgraciado del que se
desorientara en el laberinto infinito de las grutas paralelas y
ramificadas que suben y bajan; tendria que tomar la resolucion de
sentarse sobre un banco de estalagmitas, y contemplar como su antorcha
se apagaba lentamente, lo mismo que su vida, si tenia bastante
resignacion para no morir desesperado.

No obstante, esas cavernas sombrias, en donde hasta acompanado de un
guia y sin perder de vista los lejanos reflejos del sol, sentimos el
corazon oprimido por el terror, eran los antros que habitaban nuestros
antepasados. Para reverenciar el pasado, nos dirigimos en peregrinacion
a las ruinas de las ciudades muertes, y contemplamos con emocion
uniformes montones de piedras, porque sabemos que bajo esos escombros
yacen los huesos de hombres que trabajaron y sufrieron por nosotros,
creando penosamente con la miseria y la lucha la preciosa herencia de
experiencias que llamamos historia. Pero si la veneracion a las
generaciones pasadas no es mas que un vano sentimiento, icon cuanto mas
respeto todavia debieramos recorrer estas cavernas, donde se refugiaban
nuestros primeros abuelos, los barbaros iniciadores de toda
civilizacion! Buscando detenidamente en la gruta y escudrinando los
depositos calcareos, podemos hallar las cenizas y el carbon del antiguo
hogar donde se agrupaba la familia naciente; al lado estan los huesos
roidos, restos de festines que se celebraron hace cientos de millares
de anos, y en un rincon cualquiera se encuentran los esqueletos de los
seres que en el tomaron parte rodeados de sus armas de piedra, hachas,
mazas y venablos. No cabe duda que entre esos restos humanos, mezclados
con los de rinocerontes, hienas y osos de las cavernas, ninguno
encerraba el cerebro de un Esquilo o de un Hiperco; pero ni Hiperco ni
Esquilo hubieran existido si los primeros trogloditas divinizados por
los griegos con el simbolo de Hercules, no hubiesen conquistado el fuego
del rayo o del volcan, si no hubiesen fabricado armas para limpiar la
tierra de los monstruos que la poblaban, si no hubieran asi, en una
inmensa batalla que duro siglos y siglos, preparado para sus
descendientes las epocas de relativo descanso, durante las cuales se ha
elaborado el pensamiento.

La labor de nuestros antepasados fue ruda, y su existencia llena de
terrores. Salidos de la gruta para ir en busca de caza, arrastrabanse
por entre las hierbas y raices para sorprender su presa, y luchaban
cuerpo a cuerpo con las mas feroces bestias; a veces tenian que luchar
con otros hombres, fuertes y agiles como ellos; durante la noche,
temiendo la sorpresa, vigilaban la entrada de la caverna, para lanzar el
grito de alarma en cuanto advirtieran la presencia de un enemigo y tener
tiempo suficiente para que las familias pudieran esconderse en el dedalo
de las galerias superiores. Sin embargo, tambien ellos debian tener
momentos de reposo y alegria. Cuando volvian de la excursion de caza o
de la batalla, se regocijaban oyendo el murmullo del arroyo y el
acompasado y monotono ritmo de las gotas que caian; lo mismo que el
lenador al volver a su cabana, miraban con piedad nuestros primeros
padres los pilares de la gruta bajo los cuales descansaban sus mujeres y
en donde habian nacido sus hijos. En cuanto a estos, corrian y jugaban a
lo largo del arroyo subterraneo, en los lagos cristalinos, bajo la ducha
de las cascadas; se divertian ocultandose en los tenebrosos corredores
como los ninos de nuestros dias en los andenes de los jardines, y tal
vez en medio de sus alegres proezas treparan por las paredes para
sorprender a los murcielagos en sus negros refugios, practicados en la
boveda.

Ciertamente no seremos nosotros los que afirmemos que la existencia
actual sea menos penosa para el hombre. Muchos de nosotros, desheredados
todavia, viven en las alcantarillas de los palacios que habitan sus
hermanos mas felices que ellos; miles y millones de individuos del mundo
civilizado habitan chozas estrechas y humedas, grutas artificiales
bastante mas insanas que las cavernas naturales donde se refugiaban
nuestros antepasados. Pero si consideramos la situacion en conjunto, nos
es preciso reconocer que los progreses realizados desde aquellos tiempos
son bien grandes. El aire y la luz entran en la mayor parte de nuestras
residencias; el sol penetra por las ventanas; a traves de los arboles
vemos brillar a lo lejos las perlas liquidas del arroyo y a nuestra
vista se presenta hasta el inmenso horizonte. Es cierto que el minero
habita durante la mayor parte de su existencia las galerias subterraneas
que el mismo ha vaciado, pero esas sombras de muerte donde se deposita
el grisu, no son su unica patria; si trabaja en ellas, su pensamiento
esta en otra parte, arriba, sobre la tierra alegre, al borde del fresco
arroyo que murmura bajo los olmos, festoneado de juncos.

A veces, cuando nos cuentan escenas de guerras antiguas, horribles
episodios nos recuerdan lo que debio ser la vida de nuestros antepasados
los trogloditas, y lo que seria la nuestra si ellos no nos hubieran
preparado dias mas felices que los suyos. Muchas tribus perseguidas se
han refugiado en las cavernas que sirvieron de morada comun a sus
abuelos, y a los perseguidores barbaros o pretendidos civilizados,
negros o blancos, vestidos con pieles o uniformados con bordados y
condecoraciones, no se les ha ocurrido nada mas humano que asfixiar por
el humo a los refugiados en ellas, encendiendo hogueras a la entrada de
la gruta. En otras partes, los desgraciados encerrados han tenido que
comerse unos a otros, y luego morir de hambre, intentando roer algunos
restos de huesos; multitud de cadaveres han quedado esparcidos por el
suelo, y durante muchos anos se han visto rodar sus esqueletos, antes
que el agua caida de las bovedas los haya envuelto en un blanco sudario
de estalagmitas. Como simbolo del tiempo que todo lo modifica, la gota,
cargada de la piedra que ha disuelto, hace desaparecer lentamente las
huellas de nuestros crimenes.

Hasta las grutas dejan de existir por la accion del tiempo. La lluvia
que cae sobre el monte y penetra en las fisuras de la piedra, se carga
constantemente de moleculas calcareas. Cuando despues de un recorrido
mas o menos largo, viene a caer temblando por la boveda de la caverna,
una parte de liquido se evapora en el aire, y una pequena particula de
piedra, prolongada como la gota que la tenia en suspension, queda
suspendida de la roca; una nueva gota deposita otra particula sobre la
primera, luego se deposita una tercera y millares de millones hasta el
infinito. Lo mismo que arboles de piedra, los estalactitas crecen por
capas concentricas endureciendose poco a poco. Bajo ellas, en el suelo
de la gruta, el agua caida se evapora igualmente y deja en su puesto
otras concreciones calcareas, que, de hoja en hoja, se levantan por
grados hacia la boveda. Con el tiempo, las irregularidades de arriba y
los conos de abajo, llegan a encontrarse; primero se convierten en
pilares y luego acaban por convertirse en paredes que se extienden a lo
largo de la galeria, y la gruta asi obstruida, se encuentra dividida en
una serie de salas distintas. En el interior del monte, los
rezumamientos y los hilos de agua que se asocian para formar el arroyo,
realizan asi dos trabajos inversos: de un lado, ensanchan las fisuras,
agujeran las rocas y forman anchos cauces; y de otro, cierran las
hendiduras del monte, apoyan la boveda con columnas y llenan de piedra
los enormes agujeros que ellas mismas practicaron miles de anos antes.

De otra parte, las estalactitas, como todas las cosas de la naturaleza,
varian hasta el infinito, segun la forma de la gruta, la disposicion de
las fisuras y la mas o menos cantidad de gotas que depositan las
revocaciones calcareas. A pesar de las obscuras tinieblas que las
llenan, infinidad de cavernas se han cambiado asi en maravillosos
palacios subterraneos. Verdaderos cortinajes de piedra con innumerables
y elegantes pliegues, coloreados a trozos por el ocre de rojo y
amarillo, se extienden como escaparates de tejidos en las entradas de
las salas; en el interior se suceden hasta perderse de vista las
columnas con basamentos y capiteles adornados con relieves caprichosos;
monstruos, quimeras y grifos, se retuercen en grupos fantasticos en las
naves laterales; altas estatuas de dioses se levanten aisladas, y a
veces, a la luz de las antorchas, parece que su mirada se anima y que,
con energico ademan, alargan sus brazos hacia nosotros. Esas roperias de
piedra, esas columnatas, esos grupos de animales, esas figuras de
hombres o de dioses, las ha esculpido el agua, y cada dia, cada minuto,
sin cesar en su obra, trabaja para anadir alguna modificacion graciosa
a la inmensa arquitectura.




CAPITULO V

#La sima#


No lejos de la caverna, gran laboratorio de la naturaleza, donde se ve
la formacion de un arroyo gota a gota, se abre un valle tranquilo en el
fondo del cual brota otra fuente. Sale tambien de la roca, pero esta
roca no se levanta perpendicular como la de la gran caverna; se ha
inclinado a consecuencia de algun desprendimiento. Del cesped que la
cubre crecen algunas plantas salvajes; y en su base, alrededor de la
cristalina fuente, se han agrupado grandes arboles, cuyas ramas
entrelazadas se balancean armoniosa y ritmicamente, impulsadas por la
brisa. Todo es apacible y encantador en ese pequeno rincon del universo.
La laguna es transparente, casi sin ondas, y el agua, saliendo por un
arco de algunas pulgadas de altura, se extiende sin temor.

Inclinado sobre el agua que centellea por los rayos del sol, medito
mirando la sombra por donde sale, y envidio la pequena arana acuatica
que corre patinando sobre la superficie liquida y va a refugiarse en un
agujero de la roca. En la entrada distingo todavia algunas sinuosidades
del fondo; piedras blancas, un poco de arena que se mueve lentamente,
empujada por el agua que sale, produciendo ruidos de hervor; un poco
hacia dentro se distinguen aun los rizos de las pequenitas ondulaciones,
y las diminutas columnas que soportan la boveda; alumbradas vagamente
por reflejos de luz, parecen temblar en la sombra: diriase que una
redecilla de seda flota sobre ella con ligeras ondulaciones. Mas alla
todo esta negro; la corriente subterranea no se revela ya, mas que a
veces, por el ahogado susurro. ?Que sinuosidades son las del agua mas
adentro del punto a donde alcanzan los ultimos reflejos de luz? Esas
curvas del arroyo son las que yo intente buscar con la imaginacion. En
mis ensuenos de hombre curioso, me convierto en un ser pequenisimo, de
algunas pulgadas de alto, como el gnomo de las leyendas, y saltando de
piedra en piedra, insinuandome por debajo de las protuberancias de la
boveda, observo todos los confluentes de los arroyuelos en miniatura, y
remonto los imperceptibles hilos de agua, hasta que convertido en atomo,
llego por fin al punto donde la primera gota de agua rezuma en la
piedra.

No obstante, sin convertirnos en genios como hacian nuestros antepasados
en los tiempos fabulosos, podemos, paseando tranquilamente por los
campos cultivados o las aridas lomas, reconocer en la superficie del
suelo los indicios que revelan el curso del oculto arroyo. Un sendero
tortuoso que empieza al borde mismo de la fuente, sube por el flanco de
la colina, contornando los troncos de los arboles, desaparece luego
cubierto por las altas plantas en un repliegue del terreno, y llega, por
fin, al llano, sembrado de hermoso trigo. Con frecuencia, cuando yo era
un colegial libre, subia corriendo ese sendero para bajarlo despues en
pocos saltos; a veces, tambien me aventuraba alejandome algo por el
llano, hasta perder de vista el bosquecillo de la fuente; pero en un
angulo del camino me paraba sorprendido y sin aliento para ir mas lejos.
A mi lado veia abierto un abismo en forma de embudo, lleno de parras y
zarzas enlazadas. Piedras de bastante peso, arrojadas por los
transeuntes o arrastradas por las lluvias violentas, se veian flotando
sobre el follaje polvoriento y mortecino; en el fondo se entrelazaban
algunas ramas gruesas, y por entre sus hojas veia la negrura temida de
un abismo. Un sordo murmullo salia de alli constantemente como quejidos
de algun animal encerrado.

Actualmente me alegro de volver a encontrar el "gran agujero" y hasta me
atrevo a descender por el aunque para ello tenga que asustar a los
animales que se refugian en su maleza. Pero en otro tiempo, icon que
horror mirabamos, cuando ninos todavia, se cruzaba en nuestro camino
este siniestro pozo en cuyo borde se detenia el arado! Una noche
tranquila, de hermosa luna, tuve que pasar solo cerca del sitio
terrible. Aun tiemblo al recordarlo. El abismo me miraba, me atraia;
mis rodillas se doblaban desobedeciendo mi esfuerzo y los tallos de los
arbustos avanzaban para arrastrarme hacia la negra boca. Pase, sin
embargo, golpeando con mis pies el suelo cavernoso y ocultando el pavor
que me invadia; pero detras de mi un gigante inmenso, formado de vapor,
surgio inmediatamente: se inclino para cogerme y el murmullo del abismo
resono en mi oido durante largo rato como risa de odio o de triunfo.

Ahora ya lo se; ese abismo es una sima que sirve de respiradero al
arroyo, y el sordo ruido que de ella sale es el que produce el agua
chocando con las piedras. En una epoca no conocida, mucho antes que
fueran redactados por el notario del pais los primeros documentos de
propiedad, uno de los asientos de las rocas que forman el valle
subterraneo se hundia en el lecho del arroyo; luego, las tierras, faltas
de base, fueron gradualmente arrastradas hacia el llano; poco a poco el
_gran agujero_ se fue abriendo, y las aguas, corriendo por sus declives,
le dieron la forma de un embudo casi regular. Los campesinos de la
comarca que pasan con frecuencia cerca de el, le llaman el _Bebe-todo_,
porque bebe en efecto, todas las lluvias que podrian fertilizar los
campos. El agua caida en la llanura que la tierra se niega a embeber,
corre hacia el agujero en pequenas corrientes, coloreadas por la
arcilla, para reaparecer luego en la fuente, cuya cristalina pureza
enturbia durante algunas horas.

La sima que me asustaba en mi infancia, no es la unica que se ha
abierto sobre las galerias profundas. Siguiendo la parte mas baja,
determinada por una especie de repliegue del suelo en la llanura, se
pasa por cerca de otras cavidades que indican a los transeuntes el curso
interior de las aguas. Estas cavidades son diferentes en forma y
dimensiones. Algunas son enormes pozos donde desaparecerian enormes
rios; otras son simples depresiones del suelo, especies de nidos bien
tapizados por el cesped, donde en los hermosos dias de otono se puede
gozar de las tibias caricias del sol, sin temor al aire que pasa
silbando sobre las hierbas secas del llano. Algunos de esos agujeros se
obstruyen y se llenan gradualmente; pero hay otros que se ensanchan y se
ahondan de ano en ano visiblemente. Algunas aberturas que nos parecian
refugio de serpientes, en las que no hubieramos metido la mano por temor
a ser mordidos, eran un principio del abismo; las lluvias y los
derrumbamientos interiores las han ensanchado tanto, que muchas de ellas
son hoy principios con declives de roja arcilla, surcados por la
corriente de las aguas. De estos pozos naturales, los mas pintorescos
son los mas alejados del nacimiento de la fuente. Donde se encuentran
estos, el llano, cuyo plano es ya mas desigual, termina bruscamente al
pie de una muralla rocosa, al lado de la cual se abre un valle que lleva
sus aguas a un rio lejano. Las rocas levantan hasta el cielo sus bellos
frontis dorados por la luz; pero sus bases estan ocultas por un
bosquecillo de encinas y castanos; gracias a la verdura y variedad del
follaje, el contraste demasiado duro que formaria la abrupta pared de
las rocas con la superficie horizontal del llano, aparece suave. En el
paraje mas espeso del bosque, es donde se encuentra el abismo. Sobre sus
bordes, algunos arbustos inclinan sus tallos hacia la superficie azul,
que se ve por entre las ramas de la encina; solo un abedul deja caer por
encima de la sima sus ramas delicadas. Al llegar a estos parajes es
preciso tomar algunas precauciones, porque el suelo esta demasiado
accidentado y los pozos no tienen ningun brocal como los que construyen
los ingenieros. Avanzamos lentamente arrastrandonos bajo las ramas;
luego, tendidos sobre el vientre, apoyando la cabeza en nuestras manos,
dirigimos nuestra mirada hacia el vacio.

Las paredes del pozo circular, ennegrecidas a trozos por la humedad que
destila la roca, descienden verticalmente; apenas si algun pequeno
saliente se insinua fuera del plano de los muros de piedra. Matas de
helechos y escolopandras crecen en las anfractuosidades mas altas; mas
abajo la vegetacion desaparece, a menos que una mancha roja que se ve en
la obscuridad del fondo, sobre un saliente de la roca, sea un grupo de
algas infinitamente pequeno. A primera vista, en el fondo no hay mas que
tinieblas; pero nuestros ojos, acostumbrandose poco a poco a la
obscuridad, distinguen luego una superficie de agua clara sobre un
lecho de arena.

Ademas, puede descenderse al pozo, y yo soy uno de los que han tenido
ese placer. La aventura produce una agradable sorpresa, puesto que es un
viaje de exploracion; pero en si misma no tiene nada de seductora, y
ninguno de los que han hecho estos descensos al abismo quedan en
disposicion de repetirlo. Una cuerda, prestada por un campesino de las
inmediaciones, se ata fuertemente al tronco de una encina, y dejandola
caer al fondo del abismo, oscila dulcemente por la impulsion de la
pequena corriente de agua, en la cual se moja la extremidad libre. El
viajero aereo se coge fuertemente a la cuerda, al mismo tiempo que con
las manos, con las rodillas y los pies, y desciende con lentitud por la
boca tenebrosa. El descenso no es siempre facil, desgraciadamente; se da
vueltas con la cuerda alrededor de si mismo, se enreda en las matas de
helecho, que el peso del cuerpo rompen, se choca varias veces contra la
roca llena de asperezas, y con la ropa se enjuga el agua fria que las
paredes rezuman. Por fin se aborda una cornisa, se descansa un poco en
ella para tomar aliento y equilibrio, y luego se lanza nuevamente en el
vacio para descansar mas tarde sobre el fondo de tierra firme.

Yo recuerdo sin alegria mi estancia durante algunos instantes en el
fondo del abismo. Mis pies, estaban dentro del agua; el aire era frio y
humedo; la roca estaba cubierta de una especie de pasta resbaladiza de
arcilla diluida; una sombra siniestra me rodeaba y un resplandor tibio,
vago reflejo de la luz del dia, me revelaba solamente algunas formas
indecisas y una gruta llena de arrogantes protuberancias. A pesar mio,
mis ojos se dirigian hacia la zona iluminada que aparecia redonda sobre
la boca de la sima; miraba con amor la guirnalda de verdura que adornaba
el borde del pozo, las grandes ramas con su follaje superpuesto, que los
rayos del sol doraban alegremente, y los pajaros lejanos volando con
libertad por el azul del cielo. Tenia vehementes deseos de volver a la
luz; di el grito de aviso y mis companeros me sacaron fuera del pozo,
ayudados por mi, que ascendia apoyando mis pies en las sinuosidades de
las rocas.

Como candido joven, me creia un gran heroe por haber realizado el
pequeno descenso a los "infiernos", a unos treinta metros de
profundidad, y buscaba en mi cabeza algunas rimas para el poeta que se
aventura a bajar al fondo de un abismo para sorprender la sonrisa de una
ninfa encantada, mientras olvidaba a los verdaderos heroes, que, sin
recitar jamas versos por sus frecuentes entrevistas con las divinidades
subterraneas, se relacionan con ellas durante dias y semanas enteros.
Estos son los que conocen bien el misterio de las aguas ocultas. Al lado
de sus cabezas, la pequena gota, suspendida de las estalactitas de la
boveda, brilla como un diamante a la luz de sus lamparas, y cae sobre el
pequeno charco estancado, produciendo un ruido seco que repercute el
eco de las galerias. Pequenas corrientes de agua, formadas por ese
destilamiento de gotas, corren bajo sus pies, y formando regueros y mas
regueros se dirigen hacia la balsa de recepcion, donde la bomba a vapor,
parecida a un coloso encadenado, sumerge alternativamente sus dos brazos
de hierro, lanzando prolongados gemidos a cada esfuerzo. Al ruido de las
aguas de la mina se mezcla a veces el sordo rumor de las aguas
exteriores que un desgraciado golpe de pico puede hacer inundar
repentinamente la galeria. Mineros hay que no tienen temor en llevar sus
trabajos de zapa hasta debajo del mar, desde donde no cesan de oir al
terrible oceano arrastrar constantemente los guijarros de granito por
encima de la boveda que los protege; durante los dias de tempestad, solo
a algunos metros de donde ellos trabajan van a estrellarse los navios
contra las rocas.




CAPITULO VI

#El barranco#


Descendiendo por el curso del arroyo, en el que vienen a unirse el
ruidoso torrente de la montana, el arroyuelo nacido en la caverna y el
agua apacible del manantial, vemos a derecha e izquierda sucederse los
valles, diferentes unos de otros por la naturaleza de sus terrenos, su
pendiente, el aspecto que presentan y la vegetacion, distinguiendose
ademas por el caudal de aguas que aportan al cauce general del valle.

Casi enfrente de un torrente pequeno y murmurador, que salta alegremente
de piedra en piedra para sumarse a la bastante considerable cantidad de
agua del arroyo, se abre un barranco de rapida pendiente y seco con
frecuencia. Es probable que este barranco, formado por la depresion en
un suelo poroso, este sobre el cauce subterraneo de un arroyo
permanente; este barranco solo se ve banado por la corriente de agua
despues de chubascos tempestuosos o de grandes lluvias. Como todos los
pequenos valles laterales, el barranco es tributario del cauce central,
pero tributario intermitente. Sin embargo, es curiosisimo el visitarlo,
porque paseandose sobre su seco cauce, se puede estudiar detenidamente
la accion del curso de las aguas.

Un pequeno sendero que los surcos del labrador destruye cada otono, y
que el transito de los caminantes marca de nuevo muy pronto, serpentea
sobre la ribera del barranco. Es verdad que las ramas de espino,
plantadas por el campesino avariento, prohiben el paso; pero el humilde
obstaculo, simulacro del temible dios Termino, no tiene nada de
terrorifico para los agricultores vecinos, y el camino, practicado tal
vez por los hombres desde la edad de piedra, no cesa de reformarse de
ano en ano. Seria, pues, facil remontar el barranco en su largo curso
sin tener necesidad de servirse de las manos para salvar los
accidentados obstaculos de su cauce, pero quien ama la naturaleza y la
quiere gozar de cerca, abandona el pequeno sendero y se lanza con
entusiasmo por el estrecho espacio abierto entre sus bordes. Desde los
primeros pasos se halla como separado del mundo. Por detras, una curva
de la desembocadura le oculta el arroyo y los verdes prados que riega;
por delante, el horizonte se limita bruscamente por una serie de gradas
que el agua salta en pequenas cascadas despues de la lluvia; por encima,
las branchas de arboles que bordean las riberas se curvan y entrelazan
formando boveda, y los ruidos de fuera no penetran en este salvaje cauce
casi subterraneo.

Es una gran alegria hallarse asi en la naturaleza virgen, solo a algunos
pasos de los campos arados en surcos paralelos y sentirse obligado a
trazarse un camino por entre las piedras y la maleza, no lejos del
honesto burgues que se pasea placidamente contemplando sus cosechas. A
cada vuelta del tortuoso barranco, la inclinacion y la forma del lecho
cambian bruscamente: los saltos y los hoyos se suceden contrastando de
un modo extrano.

Encima de un grupo de arbustos enlazados por zarzas que el agua invade
solo en las mayores crecidas, se extiende un pequeno prado de algunos
metros de ancho y frecuentemente banado por las inundaciones de un
momento. Alrededor del prado y el grupo de arbustos, se desarrolla en
semicirculo una playa arenosa, en donde los materiales finos o gruesos,
se han depositado con orden, segun la fuerza de la corriente que los
arrastro. El modesto lecho fluvial, de donde el agua ha desaparecido, es
aun tal cual lo trazo el torrente efimero, y revela tanto mejor las
leyes de su formacion, por cuanto ni un pequeno charco de agua se halla
en su curso. Una especie de foso con su borde lleno de cieno seco y
hojas en descomposicion, nos ensena que en este paraje el curso de las
aguas es tranquilo y casi sin corriente; mas lejos, el lecho aparece
apenas trazado porque las aguas se resbalan con rapidez por la gran
pendiente; en otra parte, las aristas paralelas de los asientos rocosos
atraviesan oblicuamente el fondo desde una a otra orilla, formando
obstaculos sobre los cuales la corriente se descompone formando pequenas
ondas. Una gran piedra ha hecho determinar una curva a la corriente,
lanzando a esta contra otra orilla, formando una brusca sinuosidad, y
asi gradualmente se ha cavado un cauce segun su capacidad: mas arriba,
ramas encadenadas; hierbas y piedras, han servido de punto de apoyo para
formar uno o varios islotes rodeados de cauces tortuosos llenos de arena
hermosamente blanca. A unos cuantos pasos de alli, el aspecto del
barranco cambia todavia. Aqui el fondo no es mas que un pequeno reguero
practicado por el agua en arcilla dura, casi rocosa; no sin pena,
consigo pasar por el desfiladero asiendome de algunas ramas que se mecen
sobre mi cabeza. El hilo de agua o la columna liquida, segun la fuerza
del arroyo periodico, murmura dulcemente o ruge con estrepito por el
estrecho corredor resbalandose rapidamente por una sucesion de grados;
luego, al pie de la caida, ha formado una especie de cubo, ancha balsa
donde las piedras arrastradas ruedan empujadas por la presion de las
aguas. Despues de haber pasado el desfiladero, encuentro aun algo que
fueron islas en otro tiempo, curvas, rapidas corrientes, cascadas: hasta
encuentro fuentes extinguidas que reconozco por la humedad de la arena y
las fisuras rocosas. El borde desde donde se lanza una cascada lo forman
dos raices enlazadas, sujetas solo por un lado, encrustadas en la
arcilla.

En este barranco, en el cual penetramos con alegria para contemplar en
un pequeno espacio el cuadro de la naturaleza libre y para huir del
aburrimiento de los campos cultivados con barbara monotonia, una
multitud de animalejos de varias especies, refractarios como nosotros al
exterior, penetran tambien buscando un refugio contra el hombre,
inflexible perseguidor; desgraciadamente, el tenaz cazador los persigue
hasta este retiro, a pesar de las zarzas y las raices. Las tierras
recientemente removidas, los negros agujeros practicados en las paredes
de la orilla, nos revelan el sitio donde se ocultan los conejos y los
zorros; al notar nuestra presencia, las serpientes enroscadas
desenrrollan rapidamente sus circulos y desaparecen en la espesura; las
lagartijas, mas rapidas, corren haciendo crugir las hojas caidas; los
insectos saltan sobre la arena o se balancean por las hierbas. En las
ramas de los arbustos se ven nidos de pajaros: todo un mundo de
fugitivos puebla este asilo, en donde se encuentra abrigo y comida.

Y es que, en efecto, dentro de este pequeno barranco, de algunos metros
de ancho, la vegetacion es muy variada; una multitud de plantas de
origen y altitud diversos se encuentra aqui reunida, mientras que en los
campos vecinos la uniformidad del terreno cultivado deja germinar
apenas, ademas de la simiente arrojada por el campesino, hasta cuatro o
cinco "malas hierbas", trivial adorno de los campos arados. En esta
estrecha hendidura, invisible de lejos, a no ser por la verdura de sus
orillas, todas las cualidades del suelo, todos los contrastes de sequia
y humedad, todas las diferencias de la sombra y el sol se encuentran en
yuxtaposicion y, como consecuencia, numerosas plantas, desterradas de
vulgares terrenos de cultivo, hallan en este rincon, respetado por el
hombre, el ambiente propio para su desarrollo. La arena tamizada por las
aguas tiene sus plantas especiales, lo mismo que los amontonamientos de
piedras arrastradas, la arcilla color de ocre y los intersticios de la
dura roca. Las tierras vegetales, mezcladas en diversas proporciones,
tienen tambien su flora y su fauna; las rapidas pendientes expuestas al
sol del mediodia, se encuentran pobladas de hierbas y arbustos que
fabrican su savia en terreno seco; el fondo humedo donde jamas llega un
rayo de sol, da tambien vida a otra vegetacion y el cieno que el agua
cubre aun, aparece cubierto por un mundo vegetal que le es peculiar.

iY, sin embargo, nada aparece desordenado en esta diversidad! Al
contrario, las plantas, libremente agrupadas, segun sus secretas
afinidades y la naturaleza del terreno que les da vida, constituyen en
conjunto un espectaculo que llena el alma de una impresion singular de
paz y armonia. Nada hay aqui de artificial ni de impuesto como en un
regimiento de soldados con sus movimientos mecanicos y sus uniformes,
sino lo pintoresco, el encanto poetico, la libertad de actitud y de vida
como en una multitud de hombres de todos los paises, aproximandose por
afinidad cada cual a los suyos. Es cierto que en este barranco, al igual
que en toda la tierra, la batalla de la vida por el goce del aire, del
agua, del espacio y de la luz, no cesa un instante entre las especies y
las familias vegetales; pero esta lucha no ha sido regularizada todavia
por la intervencion del hombre, y parece que en medio de estas plantas
tan diversas y tan graciosamente asociadas, nos encontramos en una
republica federativa en la que cada vida esta garantizada por la alianza
de todas. Hasta las colonias de plantas extranas a la naturaleza libre,
son respetadas, al menos por algun tiempo: sobre una cornisa de tierra
rebajada que ha quedado suspendida al flanco de la ribera, veo
balancearse las canas flexibles de una mata de avena, humilde colonia de
esclavos fugitivos aventurados en un mundo de libres heroes barbaros.

Lo mismo que el arroyo del valle y los grandes rios del llano, el
pequeno barranco tiene sus orillas sombreadas por arboles. El alamo
blanco se levanta al lado del haya y el abedul; las hojas finamente
cortadas del fresno, aparecen por entre dos altos olmos con su ramaje
como arreglado por la mano del hombre; el tronco blanco del abedul
resalta al lado de la rugosa y sombria corteza de la encina. En lo mas
alto de la ladera, donde el barranco no es mas que un repliegue del
terreno, los pinos, en actitud grave y de hojas casi negras, se ven
reunidos como en un concilio. Alrededor de ellos, la tierra sin
vegetacion ha desaparecido bajo una espesa capa de agujas color de
hierro oxidado mientras que no lejos de alli, un alegre alerce color
verde claro, levanta su cima, hermosamente adornada por clematides,
sobre un grupo de arbustos y plantas. A causa de la extrema variedad de
las condiciones del suelo, el estrecho barranco es bastante mas rico en
especies diversas que los grandes bosques que cubren vastos territorios.
En algunos parajes, los troncos estan tan juntos que de una a otra
ribera no se ve penetrar ni un rayo de sol; del fondo de las
hondanadas, los arboles suben como columnas amontonadas para un
edificio; luego, al nivel de los bordes, las ramas se extienden
ampliamente, cubren la madera con su verdura y se prolongan sobre las
tierras cultivadas buscando avidamente su alimento de aire y de luz.

Bajo sus sombrias bovedas, en las profundidades del barranco, la
temperatura es siempre fresca, hasta en lo mas fuerte del verano; las
ramas enlazadas impiden a la humeda atmosfera su salida hacia el espacio
y, gracias al acuoso vapor, los helechos, con sus grandes hojas caidas y
los hongos, agrupados fraternalmente en pequenas asambleas, crecen y
prosperan en las orillas. El aire esta tan cargado de humedad, que basta
cerrar los ojos para hacerse la ilusion de que se esta a la orilla de un
arroyo, cuyas tranquilas aguas corren silenciosas. Despues de todo, el
agua alli esta; si ha desaparecido es solo en apariencia. El musgo que
tapiza el fondo del barranco y recubre las raices de los arboles, se
presenta hinchado del liquido absorbido durante la ultima inundacion:
dilatados como esponjas, guardan, durante mucho tiempo, la fecunda y
bienhechora humedad; despues, a la mas insignificante lluvia, se hinchan
de nuevo, empapandose con avidez de las gotas caidas. Asi, de musgo a
musgo y de planta a planta, en la multitud infinita de celulas
organicas, se encuentra aun el caudal de aguas corrientes del arroyuelo,
desde, el principio al fin del barranco. Es verdad que no se ve esta
corriente, que no se oye su murmullo, pero se adivina y se goza la dulce
frescura que esparce por la atmosfera.

Sin embargo, hay algo que me encanta y admira. Este arroyuelo es pobre e
intermitente, pero su accion geologica no es menos grande; es tanto mas
poderosa relativamente cuanto mas insignificante es el agua que por el
corre. Una pequenita corriente ha cavado el enorme foso, ha abierto esas
profundas hendiduras a traves de la arcilla y la dura roca, ha esculpido
las gradas de sus pequenas cascadas, y por los hundimientos de tierra ha
formado esos amplios circulos en sus orillas. El es tambien quien da
vida a la rica vegetacion de musgo, hierbas, arbustos y grandes arboles.
?Es que el Misisipi, o el Amazonas proporcionalmente a su caudal de
agua, realizan en la superficie de la tierra la milesima parte del
trabajo de este? Si los caudalosos rios tuvieran igual fuerza relativa
que el pequeno arroyuelo intermitente, arrasarian las cordilleras,
serian sus cauces abismos de algunos millares de metros de profundidad,
alimentarian bosques con arboles cuyas cimas irian a balancearse en las
mas elevadas capas atmosfericas. Precisamente, en estos pequenos retiros
es donde la naturaleza se nos muestra en todo su esplendor. Acostado
sobre un tapiz de musgo, entre dos raices que me sirven de apoyo,
contemplo con admiracion estas altas riberas, sus desfiladeros, sus
circos, sus gradas y la boveda de follaje, que me cuentan con tanta
elocuencia la grandiosa obra de la pequena gota de agua.




CAPITULO VII

#Los manantiales del valle#


A todos los arroyuelos visibles e invisibles que descienden de barrancos
y vallecillos hacia el arroyo principal, se unen aun a centenares
infinidad de pequenas fuentes y venas de agua, todas diferentes por el
aspecto y el paisaje de las piedras, los zarzales, arbustos o arboles
que las rodean, diferenciandose tambien por la cantidad de sus aguas y
por la oscilacion de su nivel, segun los meteoros y las estaciones del
ano.

Algunas de ellas solo tienen una existencia temporal; despues de haber
manado durante cierto numero de horas, se secan repentinamente; los
pequenos saltos de agua cesan de susurrar, las paredes de su balsita se
secan y las hierbas que humedecia se doblan languidamente. Luego,
pasados minutos u horas, se oye un murmullo subterraneo y he aqui el
agua que sale nuevamente de su carcel de piedra, para devolver la vida a
las raices y las flores; con sus argentinos sonidos anuncia alegremente
su resurreccion a los insectos ocultos entre el cesped, a todo un mundo
infinitamente pequeno que esperaba su despertar para despertar ellos
mismos. Los hombres de ciencia nos explican la causa de estas
intermitencias; nos dicen el por que de ese salir y ocultarse del agua
alternativamente en las cavidades subterraneas, dispuestas en forma de
sifon. Todo esto es hermoso, pero a estos juegos de la naturaleza, a
esas fuentes que aparecen y se ocultan en un instante, preferimos los
manantiales permanentes de los que oimos constantemente su alegre
murmullo, y en los cuales, a cualquiera hora, podemos ver como se
refleja la luz, rielando en su ondulada superficie. Mas encantadora aun
me parece la discreta fuente que nace en el fondo del arroyo a la que
solo contemplan los observadores estudiosos de la naturaleza. En medio
del agua transparente, no siempre se sabe distinguir la columna liquida
del manantial que brota, pero se revela por las ondulaciones de las
hierbas que acaricia su onda ascendente, por las burbujas que salen de
la arena y vienen a deshacerse al contacto del aire, y por el silencioso
hervor que se produce en la superficie del agua y se propaga alejandose
en rizos ondulados que disminuyen gradualmente.

Desiguales por su caudal y por el paisaje que las rodea, no lo son menos
por la gran diversidad de substancias minerales que llevan en
suspension. Por muy pura que el agua del manantial parezca a nuestra
vista, no es esta, como la quimica dice, una combinacion de dos cuerpos
simples, el hidrogeno, que forma, segun dicen, los inmensos torbellinos
de las mas lejanas nebulosas, y el oxigeno, que para todos los seres es
el gran alimento de la vida; contiene ademas muchas otras substancias,
ya rodando por su cauce en estado de arena, ya disueltas en su masa
liquida y transparentes como ella. Entre las fuentes tributarias del
arroyo, hay algunas que, surgiendo de la dura pena, arrastran pepitas de
oro en sus aluviones. Si arrastraran grandes cantidades como ciertos
manantiales de California, Colombia, el Brasil o los Urales,
inmediatamente una multitud de hombres se precipitaria con avidez hacia
las fuentes bienhechoras, y las arenas depositadas en sus orillas,
serian muy pronto tamizadas, y hasta la roca seria atacada por los picos
y azadones y sus fragmentos serian sometidos a los martillos de la
fundicion; poco tiempo despues, a las cabanas de un villorrio, habitadas
por mineros, reemplazarian los grandes arboles de los prados y los
valles. Tal vez el pais al ser mas rico, mas populoso y prospero, seria
tambien, a la larga, mas instruido y feliz; no obstante, nos paseamos
llenos de noble alegria por las virgenes orillas de nuestro Pactolo,
desconocido de la multitud, en el que hallamos la soledad y el silencio,
como en los dias que vimos brillar por vez primera las pepitas de oro.
En sus alrededores solo existe, afortunadamente, un solo buscador de
pepitas, viejo geologo que ensena con orgullo algunos granos brillantes
contenidos dentro de una caja de carton, donde posee todo el fruto de
sus largos trabajos.

Otro manantial, vecino al pequeno Eldorado, se presenta tambien prodigo
en pepitas brillantes pero de bien distinta especie. Es un chorro de
agua que surge de rocas micaceas y que arrastra sus particulas hacia la
luz. Las pepitas que la corriente hace rodar por el fondo se arremolinan
un momento y luego se depositan llanas sobre otras laminas, de modo que
se ve siempre lucir sus reflejos bajo la temblorosa superficie. Los
ninos de la vecindad se divierten en sus juegos, viniendo a sacar con
sus manos esta arena brillante; apilan en montoncitos las pepitas de oro
y las de plata, sabiendo, afortunadamente, los pobres ninos, que la masa
reluciente no es oro y plata mas que en apariencia; de otro modo,
empezarian, tal vez, en la orilla de la apacible fuente, esa dura
batalla por la vida, que mas tarde, cuando sean hombres, tendran que
emprender unos contra otros para arrancarse, en forma de moneda, el pan
de cada dia.

En un pequeno valle, al pie de rocas calcareas, nace otra fuentecita
que, lejos de arrastrar pepitas brillantes, recubre, al contrario, de
una especie de bano gris las piedras, las hojas y las ramitas caidas de
los arbustos que la adornan. Este bano se compone de innumerables
moleculas calcareas disueltas por el agua en el interior de la colina.
Contenida el agua por un obstaculo cualquiera, la corriente se
desprende de las particulas de piedra de que estaba saturada. Al lado de
la balsita crece un helecho que balancea sus verdes hojas agitadas por
el aire humedo, mientras que sus raices, sumergidas en el agua, estan
recubiertas de una capa de piedra.

La naturaleza de los manantiales varia por las substancias solidas y
gaseosas que arrastran o disuelven en su curso subterraneo y que sacan
al exterior. Hay algunas que contienen sal, otras son ricas en hierro,
en cobre y en diversos metales, habiendo alguna que exhala acido
carbonico o emanaciones de gases sulfurosos. La proporcion de mezclas
que se operan asi en el laboratorio de las fuentes difiere cada una de
ellas, y el quimico que quiere conocer esta proporcion de un modo
preciso, se ve obligado a hacer un largo analisis especial, que tiene
que repetir varias veces. Luego, cuando ha pesado las diversas
substancias, utilizando los medios prodigiosos que actualmente le
suministra la ciencia, tiene que estudiar los rayos coloreados que el
agua del manantial despide en un espectro luminoso. Estas rayas que
permiten al astronomo descubrir los metales en los astros, brillan como
un punto en el fondo del espacio infinito y advierten al quimico la
existencia de cuerpos que se hallan en cantidades infinitesimales en la
pequena gota de agua del manantial. El dia que dos alemanes senalaron, o
mejor dicho, arrancaron a la fuente por la fuerza de la ciencia,
metales que no eran todavia conocidos, es uno de los grandes dias de la
historia. Comparados con esta fecha, icuan insignificantes son en los
anales de la humanidad las victorias o la muerte de los mas celebres
conquistadores!

Las fuentes, diferentes entre si por las substancias que arrancan en sus
viajes subterraneos, arrastrandolas al arroyo, son tambien diferentes
por sus temperaturas diversas. En algunas, el calor de sus aguas es la
temperatura media del pais; otras estan por debajo de este termino
medio, porque descienden de las nieves o porque una fuerte evaporacion
se verifica en sus canales interiores bajo la influencia de las
corrientes de aire; otras tambien, presentan al exterior tibias o
calientes sus aguas; se encuentran a diversas temperaturas desde la del
hielo hasta la del vapor a gran presion. Por su temperatura, la fuente
nos resume su historia subterranea: con solo mojar un dedo en sus aguas,
podemos saber como ha sido su viaje a traves de los ocultos abismos.
Desde la orilla de un manantial frio, miramos los montes nevados y
podemos decir: "iEsta agua baja de alla arriba!" Pero si sale tibia, es,
sin duda alguna, porque ha descendido, saltando de hueco en hueco hasta
bajar a grandes profundidades, habiendose calentado en esos conductos
tenebrosos antes de salir a la superficie. Y, en fin, cuando la
temperatura de una fuente se aproxima a la del vapor a grandes
presiones, sabemos por ello que sus aguas han llegado a dos o tres
kilometros bajo la superficie del suelo, porque solo a tal profundidad
la temperatura de las rocas es la misma que la del agua en ebullicion.

Sentados sobre el cesped, al borde del manantial, con toda comodidad
podemos seguir con el pensamiento el itinerario recorrido por el pequeno
canal del agua en las entranas del monte antes de salir a la luz,
ayudados de los datos cientificos que la dolorosa experiencia del minero
ha adquirido habitando las profundas galerias.

Las aguas tibias o termales, mucho mas que las frias, contribuyen a
disolver las piedras en el interior de los montes, para depositarla bajo
otra forma a su salida. En muchos parajes, el agua caliente que corre a
unirse con el arroyo, se extiende primero en un gran lago que ella misma
ha formado molecula tras molecula; al lado se encuentran otras lagunas
secas, y a uno y otro lado las fisuras abiertas en la piedra estan
bordadas por hermosas concreciones parecidas a los adornos de marmol que
vemos ornamentando las fachadas de nuestros edificios. iPero cuan
insignificantes son esos depositos siliceos o calcareos comparados con
las enormes construcciones erigidas en diversos paises del mundo por
esos rios termales, como por ejemplo los de Holly-Springs, en los
Estados Unidos! Los viajeros nos cuentan que esas aguas calientes
edifican verdaderos palacios, ciudadelas y murallas de algunos
kilometros de longitud. Blancos como el alabastro, los pilares y
basamentos crecen incesantemente por el deposito de las cascadas
susurrantes que poco a poco ocupan la llanura. El agua, construyendo sin
cesar, se cierra el paso, y, buscando continuamente un nuevo cauce, deja
detras grandes balsas, puentes no terminados y bosquejos de admirables
columnatas. Montes enteros que el geologo explora con admiracion, han
sido formados por los torrentes de agua caliente al salir de las
profundidades.

Pero esas maravillas lejanas y nada numerosas, pocos de nosotros las han
podido contemplar y ver al mismo tiempo esos rios de agua caliente como
trabajan en la construccion de sus marmoreos edificios. Mucho mas
modesta, la fuente de la pequena laguna no cambia los accidentes del
terreno ni el aspecto del pais en algunos anos; pero empleando siglos y
siglos en su trabajo, llega por fin a renovar todo el espacio que bana;
cambian poco a poco la piedra y se trazan un cauce diferente al que les
habia preparado la naturaleza. El geologo y el minero que penetran por
la fuerza con su pico y martillo en las entranas de la roca, descubren
venas de jaspe y otras piedras transparentes o coloreadas; es el hilillo
de agua termal, arrastrando arcilla en disolucion, que lo ha depositado
en la fisura por donde corria, y que luego ha cambiado de curso. Todos
esos filones sinuosos que atraviesan las rocas como arterias de cristal,
deben su origen a modestas corrientes de agua. Es cierto que en la
mayor parte de los casos, el agua sale de las profundidades del suelo,
no en forma de liquido, sino en forma de vapor y a elevada temperatura,
porque de otro modo no podria disolver los materiales que tapizan las
paredes de sus antiguos lechos. Asi los minerales de oro y plata han
sido arrancados de las entradas de la roca por los vapores de un Pactolo
subterraneo.

Fuertes por el enorme poder que les da el tiempo, los manantiales que
disuelven las piedras y oxidan los metales, consiguen tambien alguna vez
hacer temblar los montes. En una hermosa tarde de otono, un temblor de
tierra se dejo sentir en la pequena cuenca del arroyo; las casas se
balancearon con gran terror de sus habitantes, y algunas paredes ya
agrietadas se derrumbaron con estrepito. El temblor de tierra no tuvo
otras funestas consecuencias, pero fue el tema que durante algun tiempo
preocupo a los sabios e ignorantes de los pueblos y aldeas. Unos
hablaban de un mar de fuego que llenaria la tierra, y que una tempestad
habia agitado sus olas; otros pretendian que un volcan intentaba surgir
en las inmediaciones, y que dentro de poco tiempo, el crater se abriria;
habia quien no sabiendo nada de fuego central, ni habiendo jamas visto
crateres ni corrientes de lava, pensaba en un grupo de fuentes salinas y
yesosas que nacian en un vallecillo al pie de una ladera pedregosa; al
notar que despues del temblor sus aguas se habian enturbiado y
arrastraban lodo, y que algunas de ellas habian cambiado de orificio de
salida, se preguntaban si no serian ellas la verdadera y unica causa.
Tal vez, los aldeanos tenian razon. Es verdad que ni en un segundo,
estas fuentes arrastraban una pequena cantidad de sulfato de cal y otras
substancias solidas; pero en el transcurso de anos y siglos, los hilos
de agua subterraneos han ido destruyendo la base de los montes.
Debilitados los colosales cimientos del gigantesco edificio, ceden al
peso, las bovedas se hunden, el monte se estremece, y la tierra se agita
algunos cientos de kilometros alrededor, como si una terrible explosion
hubiera dislocado sus capas. El gigante Encelado que ha hecho temblar
asi los montes, las colinas y los llanos, es el tranquilo manantial que
puede ocultar una mata de hierba.

Afortunadamente, las fuentes saben hacer que las perdonemos los momentos
de terror que nos causan a veces haciendo trepidar el suelo. Ellas nos
dan agua para beber nosotros y abrevar nuestros ganados, fertilizan
nuestros campos y hacen germinar las simientes, alimentan nuestros
arboles y nos traen del fondo de la tierra tesoros que sin ellas jamas
hubieramos conocido; fortifican, en fin, nuestro cuerpo, nos devuelven
la salud perdida y restablecen el equilibrio en nuestro trastornado
espiritu. Tales son al salir de la tierra bienhechora las virtudes
curativas de las fuentes termales y minerales, que en todos los paises
civilizados se han construido edificios en los nacimientos de los
manantiales, para aprisionar el agua y medir cuidadosamente el empleo
en los banos y piscinas.

Con objeto de recoger hasta la ultima gota del precioso liquido, los
ingenieros cavan a lo lejos las rocas para sorprender en su curso el
pequeno hilo de agua que corre por las hendiduras interiores y el escape
de vapor que sube desde las ocultas profundidades. Avidos de salud, los
enfermos utilizan todo lo que el manantial lleva consigo y todo lo que
banan sus aguas; respiran el gas que desprenden, se envuelven en el lodo
negro que forman la arcilla y la arena y llegan a cubrirse como tritones
con el verde limo que se extiendo cual tapiz sobre las aguas. Sin
embargo, no llevan la religion hasta acariciar contra sus cuerpos los
animales que nacen y se desarrollan al dulce calor del agua termal.
Existen bonitas culebras, muy numerosas en algunas fuentes. Cuando el
banista ve al reptil ondulando a su lado sus graciosos anillos, no cree
en la maravillosa aparicion de la serpiente de Esculapio, sino que,
lleno de terror, salta sobresaltado prorrumpiendo en grandes gritos.

En otro tiempo, los hechiceros y los adivinos eran los encargados de
ensenar a los enfermos los manantiales donde encontrarian la salud o el
alivio de sus males; hoy los medicos y los quimicos reemplazan a los
magos de la Edad Media, indicandonos con mayor autoridad el agua
bienhechora que nos ha de devolver las fuerzas y ha de darnos una
segunda juventud. Cuando la ciencia se complete con nuevos
conocimientos, el hombre, sabiendo perfectamente cual debe ser su genero
de vida, sabra tambien que aguas, que atmosfera son utiles para curar
sus males y entonces gozara plenamente de la vida hasta el termino
natural, con la sola condicion de que nuestro estado social no sea el de
odiarnos y exterminarnos. En Arabia, los fanaticos soberanos de
Wahabites hacian tapar cuidadosamente todas las fuentes termales y
minerales, por temor a que sus subditos, convencidos de la virtud de las
aguas de sus manantiales, se olvidaran de poner toda su confianza en el
solo poder de Alah. En el porvenir, al contrario, sabremos utilizar
todas las gotas que surjan del suelo, todas las moleculas que salgan a
la superficie y sabremos designar su funcion para el provecho de la
humanidad.



CAPITULO VIII

#Las corrientes y las cascadas#


Mezclandolo todo en su cauce, lo mismo las aguas que bajan del monte que
las fuentes que brotan del suelo, manantiales frios, tibios y termales,
salinos, calcareos y ferruginosos, el arroyo crece y crece sin cesar en
cada vuelta del valle, a cada nuevo afluente. Rapido y alegre como joven
que entra en la vida, ruge y salta desordenadamente; ya le llegara la
calma y hara mas lenta su corriente al llegar a la llanura horizontal y
monotona; en el momento se resbala con alegria por la pendiente
precipitandose hacia el mar. Es que se encuentra todavia en el periodo
heroico de su existencia.

En esta parte de su curso, las corrientes, las cascadas y los saltos,
son los grandes fenomenos de la vida del arroyo. No siendo todavia
bastante fuerte para regularizar completamente la inclinacion de su
lecho, y minar las bases de la roca, arrasar los salientes de la piedra
y reducir a polvo los cantos esparcidos, tiene el arroyo que salvar
estos obstaculos saltando por encima o escaparse por los lados.

Los saltos varian hasta el infinito, segun la altura de las piedras que
ha de franquear, la inclinacion de la pendiente, la abundancia de las
aguas, el aspecto de sus orillas, la vegetacion de sus riberas y el
volumen de las piedras emergidas. Aunque diferentes entre si, todas son
igualmente hermosas, ya por su graciosa forma, ya por su majestad,
sintiendose alegre y satisfecho quien se deja mojar los pies.

Las corrientes son el bosquejo de las cascadas donde toman estas su
impetu, para detenerse luego y precipitarse despues. Aqui, el agua que
choca contra una piedra musgosa la envuelve como con un globo de
transparente cristal, y cine su base con una orla de espuma; alla, la
corriente inclinada desaparece rapidamente por entre dos rocas, y
despues, por encima de ocultos escollos, se repliega en ondas paralelas;
mas lejos, el caudal se divide en varias curvas lanzandose por saltos
desiguales. El hoyo profundo, la sutil capa de agua y la franja de
espuma, se suceden con desorden hasta abajo de la pendiente donde el
arroyo recobra su calma y la regularidad de su curso.

iY cuan grande es tambien la diversidad de las cascadas! Yo conozco una,
encantadora entre todas, que se oculta bajo las flores y el follaje.
Antes de precipitarse, la superficie del arroyo es completamente lisa y
pura; ni una roca saliente, ni una hierba en su fondo interrumpen su
curso rapido y silencioso; el agua cae en un canal trazado con igual
regularidad que si fuera obra del hombre. Pero en el punto de la caida,
el cambio es repentino. Sobre la cornisa de donde el agua se lanza en
cascada, se levantan macizos de roca parecidos a pilares de un puente
derribado, apoyandose sobre anchos estribos cuya base lame la espuma.
Grupos de saponaceas y otras plantas salvajes, crecen como en jarrones
de adorno en las anfractuosidades de los puntos dominados por las
cascadas, mientras que las zarzas y clematides, desplegadas como
cortinajes, descansan sus guirnaldas sobre los salientes de la piedra y
velan los distintos despenaderos de la caida. La espesa red de verdura
oscila lentamente por la presion del aire que arrastra el agua al caer,
y las lianas aisladas, cuyas extremidades se banan en los remolinos de
espuma, se estremecen incesantemente. Los pajaros hacen su nido en este
follaje y se dejan balancear por el aire. Hermoseado por las flores en
primavera, adornado de frutos en verano y otono, el cortinaje suspendido
delante de la catarata ahoga en parte el estrepito; hasta podria
suponersele lejana si el sol, penetrando sus rayos por entre las ramas,
no hiciera brillar por diversos puntos el gigantesco diamante que oculta
la verdura.

A poca distancia de esta cascada cubierta por las hojas y las flores,
otro asiento de penascos atraviesa el arroyo, pero estos son tan duros
que el agua ha hecho muy poca mella en ellos y apenas si esta trazado su
lecho. Ha tenido por consecuencia que extenderse a lo ancho y, rodeando
piedras y arrastrando tierras vegetales, se ha dividido en numerosos
hilos de agua, procurandose cada cual un curso favorable para llegar al
punto de caida. Cortado en su paso por una roca pulida que se levanta en
medio de sus cascaditas, los vemos saltar por todas partes; unos
bastante fuertes para arrastrar las piedras y otros tan debiles que
apenas pueden descubrir las raices del cesped. Aqui una pequena capa de
agua se extiende sobre una roca cubierta de verdoso limo y luego resbala
por un asiento inclinado rodeado de helechos, ocultandose furtivamente
por entre dos ramas de sauce que se inclinan hacia el liquido. Mas
lejos un pequenisimo hilo de agua, contenido en una pequena hendidura,
corre, centellea y murmura en mi caida. Otro se precipita por una fisura
negra y no se distingue desde fuera mas que por centelleos indistintos;
otro aun se lanza por aqui y alla retorciendose como una serpiente de
circulos alternativamente negros y plateados. A traves de las rocas, los
arbustos y las hierbas, todos los arroyuelillos, despues de un momento
en reposo, se juntan nuevamente como una porcion de ninos al grito de la
madre. Y todo esto rie y canta con alegria. Cada cascadita tiene su voz,
dulce o grave, argentina o profunda, produciendo en conjunto un
encantador concierto que adormece el pensamiento, dandole, al igual que
la musica, un movimiento acompasado y ritmico. Por fin, todas las
fracciones se han reunido en el cauce comun; chocan las corrientes
bordadas de espuma y luego juntas emprenden el camino hacia la llanura.

La catarata es otra cosa distinta. En ella las aguas no se extienden
sobre un ancho espacio para precipitarse luego al azar; se reunen, al
contrario, para lanzarse en masa compacta por el estrecho paso abierto
entre dos puntas de roca. Deprimido en sus orillas e hinchado en el
medio por la presion de la corriente, el arroyo se estrecha y se curva
hasta el corte, desde donde se lanza al vacio. El agua, empujada por
rapida velocidad, ha perdido sus ondulaciones y sus pequenas olas; todos
sus rizos, prolongados por la rapidez del torrente se han cambiado en
otras tantos lineas perpendiculares como trazadas por la punta de un
estilete. Parecida a una tela sedosa que se despliega, el lienzo liquido
se desprende de la arista de la roca y se curva por encima de un negro
corredor, en el fondo del cual bullen las aguas en torbellino. La base
de la catarata es un caos de espuma. La masa que cae se deshace en olas
que chocan entre si, dirigiendose en tumulto hacia el chorro enorme
contra el que se precipitan como para escalarlo. En el estruendoso
remolino, el agua y el aire, arrastrados a un mismo tiempo por la
tromba, se confunden en una masa blanca que se agita incesantemente.
Cada torrente, cambiando a cada instante de forma, es un caos en el
caos.

Escapandose del torbellino, el aire aprisionado levanta millares de
gotas pequenas, que al dirigirse hacia el espacio producen fina niebla
que el sol irisa. A veces tambien, encerrado bajo la masa del agua,
arrastra torrentes espumosos que se ven entre ella escurrirse a lo largo
de la roca como blancos espectros; bastante lejos, delante de la caida,
continua el torbellino del arroyo. Por cada lado ruedan violentos
remolinos en el fondo de los cuales chocan las piedras, produciendo para
las edades futuras "ollas de gigante". Por la fuerza del huracan que la
empuja, el agua, blanca y chispeante, entra rapida en el canal; sin
embargo, poco a poco su marcha se hace lenta y adquiere un tono de azul
calizo como el del opalo; luego, solo presenta ligeras estrias de
espuma, y poco despues encuentra su calma y su reflejo azul. Nada
recuerda ya la estrepitosa caida del arroyo, si no es la niebla de
imperceptibles gotas que se ve brillar a lo lejos sobre el raudal que
cae, produciendo un continuo mugido que hace vibrar la atmosfera.

Cierto que la modesta catarata del arroyo no es un mar que se despena
como el salto del Niagara; pero por pequeno que sea, no deja de producir
una impresion de grandeza a quien sabe mirarlo, y no pasa indiferente
por su lado. Irresistible e implacable, como si fuera empujada por el
destino, el agua que cae lleva tal velocidad, que ni el pensamiento
puede seguirla: se cree tener ante la vista la mitad visible de una
ancha rueda que gira incesantemente alrededor de la roca.

Contemplando esta corriente siempre la misma y renovandose sin cesar, se
pierde la nocion de la realidad. Pero para sentirse poderosamente
atraido por el vertigo de la cascada, es preciso mirar hacia arriba, por
encima del sitio donde el agua cesa de correr y, describiendo su curva,
se lanza libre al espacio. Los botones de espuma y las hojas
arrastradas, llagan lentamente a la compacta masa como viajeros cuya
quietud nadie turba; despues, repentinamente, se les ve temblar, dar
vueltas sobre si mismos y, aumentando la rapidez a cada instante, se
precipitan en los pliegues del agua para desaparecer en la caida. Asi,
en infinita procesion, todo lo que baja por la superficie del agua
obedece a la atraccion del abismo; todos estos objetos se ven
desaparecer como rapidas estrias, como pequenas visiones que desaparecen
en el momento de ser vistas; la mirada misma, arrastrada por la
pendiente, por ese pasar desordenado de hojas y archipielagos de espuma,
tiende a descender al abismo hacia el cual todo parece marchar, como si
fuese alli, en el rugiente pozo, donde debe hallarse la paz.

Frecuentemente se ve llegar un insecto que hace esfuerzos o que intenta
subir sobre una hoja flotante, arrastrado tambien hacia el precipicio.
Se le ve agitar sus patas y antenas a la desesperada, se mueve y
retuerce en todas direcciones, pero en cuanto ha sentido la invencible
atraccion, cuando ha empezado a describir con la masa de agua la gran
curva de la caida, cesa repentinamente todos sus movimientos
abandonandose a su destino. Del mismo modo, un indio y su mujer, remando
en su piragua, a corta distancia de la catarata del Niagara, fueron
cogidos en un violento remolino y arrastrados hacia la caida. Durante
largo rato intentaron luchar contra la terrible presion; los asustados
espectadores que estaban en las orillas creyeron durante un momento que
conseguirian dominar la corriente; pero no; la piragua, vencida en su
esfuerzo, cede y cede sin cesar; la arrastra la corriente; se acerca a
la terrible curva, se ha perdido toda esperanza. Entonces los dos
indios cesan de remar, se cruzan de brazos, miran con serenidad el
turbulento espacio que les rodea y altivos hasta en la muerte, como es
propio a los heroes, desaparecen en la inmensa tromba.

Contemplada por la mirada de la ciencia en el infinito de las edades, la
cascada en si no es un fenomeno menos pasajero que los insectos o los
seres humanos arrastrados hacia el abismo, porque tambien ella ha nacido
y desaparecera. En la superficie de la tierra todo nace, envejece y se
renueva como el planeta mismo. Todo valle, cuando fue recorrido la
primera vez por el rio o el arroyo que hoy lo bana, estaba bastante mas
accidentado que en la actualidad; la graciosa sucesion de fisuras y de
charcos, no ofrecia mas que una serie de lagos unidos y de cascadas que
se sumergian en ellos; pero poco a poco la pendiente se ha determinado,
los huecos se han llenado de aluvion, las cascadas que desgastaban
gradualmente la roca se convirtieron en torrentes y despues en arroyos
pacificos. Tarde o temprano la corriente descendera hacia el mar,
siguiendo un curso tranquilo y regular. Al fin, toda irregularidad
desapareceria si la tierra, al envejecer por un lado, no rejuveneciera
por otro. Si hay montes que desaparecen, roidos por el tiempo y la
intemperie, hay otros que surgen empujados hacia la luz por fuerzas
subterraneas; mientras unos rios se secan lentamente absorbidos por el
desierto, otros torrentes nacen y crecen; unas cascadas se obliteran,
pero otras, despues de haber roto las paredes que las retenian, se
desprenden de los altos lagos desplegandose en ligeras velas o se lanzan
en compactas masas sobre las faldas de los montes.




CAPITULO IX

#Las sinuosidades y los remolinos#


Puesto que desde la cumbre del monte hasta la llanura baja, el suelo
removido por las aguas durante el curso de las edades se inclina en
pendiente regular hacia el oceano, el arroyo, empujado por su peso,
debia, al parecer, descender en linea recta; pero, por el contrario, su
curso es una sucesion de curvas. La linea recta es una pura abstraccion
del espiritu, otra quimera como el punto matematico, que no existe mas
que para los geometras. En la inmensidad del espacio, el sol y los
cometas ruedan en curvas inmensas; en nuestro globo planetario,
arrastrado como los demas en una espiral de elipses infinitas, los
huracanes, las trombas, los aires, el mas insignificante cefiro, se
propagan en lineas curvas; las aguas del mar se pliegan y desarrollan,
en curvadas olas; todas las formas organicas, animales y plantas, no
ofrecen en sus celulas y cavidades mas que superficies curvas y
sinuosidades; hasta los duros cristales, mirados con el microscopio, no
tienen esos planos regulares, esas aristas inflexibles que aparecen a
simple vista. Los dientes, las agujas, las estrias de los minerales y de
los organismos infinitamente pequenos, revelan, bajo la mirada del
instrumento que los analiza, las suaves ondulaciones de sus contornos.
Donde se produzca un movimiento, tanto en la piedra como en otro cuerpo
o en la juntura de los mundos, este movimiento, resultante de diversas
fuerzas, se realiza siguiendo una direccion curvilinea.

Para ver las sinuosidades de los arroyos, no es preciso que nos armemos
de un microscopio. El cauce tortuoso y bajo los arboles que le dan
sombra, se desarrolla en circulos, en remolinos, en espirales; las
hierbas del fondo, cabelleras ondulosas, los rizos de la superficie, las
libelulas que revolotean entre los juncos y que se juntan y se separan
para volverse a reunir; los mosquitos que giran en circulos sin fin, el
viento que pasa matizando de obscuro la brillante capa sobre la que
dibuja sus circulares soplos, en todo, en fin, no veo mas que curvas
graciosamente cruzadas, circulos enlazados y figuras de contornos
flotantes. Tal cual lo indican las inmersiones y emersiones sucesivas de
la hoja arrastrada, el agua que baja al fondo remonta en nueva curva
hacia la superficie, aparece a la luz y desaparece otra vez bajo las
curvas liquidas, que, al mismo tiempo, han descendido hasta el fondo
del cauce. Por la Impulsion de la corriente, las moleculas de agua
cambian constantemente su posicion respectiva; dirigense unas hacia la
derecha y otras se desvian hacia la izquierda. En el cauce comun cada
gota tiene su curso particular, graciosa serie de curvas verticales,
horizontales, oblicuas, comprimidas en las grandes sinuosidades del
arroyo: asi es tambien como el circuito de un planeta se desenvuelve en
la orbita inmensa del sistema solar que lo arrastra.

Estudiado en conjunto, el arroyo se desvia a un lado y a otro como las
gotas que lo componen. Su masa, contenida por una piedra o un tr