Josephine Baker

Josephine Baker

Freda Carson (San Luis, Misuri, 3 de junio de 1906 – París, 12 de abril de 1975), más conocida por su nombre artístico, Josephine Baker, cantante y bailarina francesa, de origen estadounidense de vodevil y cabaret.

Crece en los barrios bajos de San Luis en un ambiente de miseria; gracias a una exitosa prueba en un local de vodevil, se va de casa a los 13 años y empieza a trabajar de forma ininterrumpida sobre el escenario.

Hacia 1920, ya se había casado, divorciado y vuelto a casar; su segundo marido, Willie Baker, guitarrista de blues, le proporciona su apellido artístico.

En 1921 alcanza su primera gran oportunidad como bailarina en la exitosa revista musical Shuffle Along, toda ella protagonizada por negros; en 1924 tiene aún más protagonismo en la producción Chocolate Dandies. El espectáculo la convierte en una estrella en Nueva York y se convierte en una estrella en Harlem, en el Cotton Club y en el Plantation Club.

En 1925 se va a París con la producción La Rèvue Nègre, que incluía una orquesta de jazz dirigida por Claude Hopkins, con la participación de Sidney Bechet. Su exótica forma de bailar, su sexualidad desinhibida y su vestimenta mínima -que incluía una falda hecha con plumas-, resultó más atractiva para los europeos que para los americanos. Se convirtió en la estrella del espectáculo nocturno y abrió su propio club, Chez Josephine, y estrenó su primera película en 1927, un film exótico titulado La Sirene des Tropiques.

A comienzos de la década de los 30, Josephine Baker realizó sus primeras grabaciones en estudio; el resultado adolecía de la natural teatralidad que en directo poseía la artista.

Trabajó en dos películas más, Zou Zou y Princess Tam-Tam, antes de regresar a América en 1936 para actuar en Ziegfeld's Follies con Bob Hope y Fanny Brice. La obra conllevó que tuviese que soportar un doble tipo de discriminación: los conservadores culturales atacaron la promiscuidad del show y varios hoteles y restaurantes impidieron a la artista su entrada. Finalmente, Josephine abandonó la obra y regresó a París, donde adquirió la ciudadanía francesa tras casarse con el magnate judío del azúcar Jean Lion. El judaísmo de su marido la llevó a tener que soportar nuevas discriminaciones cuando los nazis invadiron Francia años después.

Concienciada del peligro nazi, se unió a la Resistencia francesa y ayudó a los aliados durante toda la Segunda Guerra Mundial. Además de conseguir documentos importantes para Francia varias veces, trabajó como subteniente auxiliar en las Fuerzas Aéreas francesas, se ofreció a la Cruz Roja para ayudar a refugiados belgas en Francia, y mejoró la moral de la tropa actuando para ella en África del Norte.

Tras la guerra, Baker obtuvo varios reconocimientos (entre los que se encuentra la 'Medalla de la Resistencia' y la 'Cruz de la Legión de Honor'). Se casó de nuevo con un director de orquesta llamado Jo Bouillon. Regresó a la actividad artística y trabajó en el circuito de cabarets de París durante varios años antes de trabajar en Cuba y regresar otra vez a América. A comienzos de los años 50, la lucha de Baker por los derechos civiles de los negros la llevó a actuar ante auditorios mixtos en Miami y a cancelar una actuación en Atlanta después de ser rechazada su entrada en un hotel. Llamó también la atención sobre el ambiente segregador de Las Vegas, antes de un viaje mundial de despedida.

Aunque volvió a los escenarios hacia 1959, dedicó mucho de su tiempo a sus hijos adoptados, un étnicamente diverso grupo de una docena de niños que ella llamó la 'tribu del arcoiris'. Sus continuos regresos a la actuación durante la época fueron por necesidades económicas derivadas del cuidado de esos niños.

Participó en la marcha a Washington de 1963 en favor de los derechos civiles y dio cuatro conciertos en el Carnegie Hall para conseguir fondos por la causa.

Tras sufrir un ataque al corazón en 1964, su carrera prácticamente terminó. Murió en 1975, tras un breve regreso a los escenarios, a causa de una hemorragia cerebral.