Vía Láctea
Sabías ...
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 Imagen infrarroja del núcleo de la Vía Láctea | |
| Datos de observación | |
|---|---|
| Tipo | SBbc ( galaxia espiral barrada) |
| Diámetro | 100.000 años luz |
| Espesor | 12.000 años luz (gas) 1000 años luz (estrellas) |
| Número de estrellas | 200-400000000000 |
| Estrella más antiguo | 13200000000 años |
| Masa | 5,8 × 10 11 M ☉ |
| La distancia a Sun a centro galáctico | 26.000 ± 1.400 años luz |
| Período de rotación galáctica del Sol | 220 millones años (rotación negativa) |
| Período de rotación Modelo espiral | 50000000 años |
| Bar período de rotación patrón | 15-18000000 years |
| Velocidad relativa al sistema de reposo CMB | 552 kilometros / s |
Ver también: galaxia , Lista de las galaxias | |
La Vía Láctea (una traducción del latín Vía Lactea, a su vez deriva del griego Γαλαξίας (Galaxias) a veces denominado simplemente como " la galaxia "), es un espiral barrada galaxia que forma parte de la Grupo Local de galaxias. Aunque la Vía Láctea es una de miles de millones de galaxias en el universo observable , el Galaxy tiene un significado especial para la humanidad, ya que es la galaxia del Sistema Solar . El plano de la galaxia de la Vía Láctea es visible desde la Tierra como una banda de luz en el cielo nocturno, y es la aparición de esta banda de luz que ha inspirado el nombre de nuestra galaxia.
Algunas fuentes sostienen que, en sentido estricto, el término Vía Láctea debe referirse exclusivamente a la observación de la banda de la luz, mientras que el nombre completo de la galaxia Vía Láctea, o, alternativamente, el Galaxy se deben utilizar para describir nuestra galaxia como un todo astrofísica. No está claro cuán extendido está el uso de esta convención es, sin embargo, y el término de la Vía Láctea se utiliza rutinariamente en cualquier contexto.
Vista desde la Tierra
La galaxia de la Vía Láctea, como se ve desde la Tierra , la propia situado en uno de los brazos espirales de la galaxia (ver ubicación del Sol ), aparece como una banda nebulosa de blanco de luz en el cielo nocturno arquea a través de la totalidad esfera celeste procedente de estrellas y otros materiales que se encuentran dentro del plano galáctico. El plano de la Vía Láctea está inclinado unos 60 ° a la eclíptica (el plano de la órbita de la Tierra), con la Norte Galáctico Polo situado en 12h49m ascensión recta, declinación + 27,4 ° ( B1950) cerca beta Comae Berenices. La Sur Galáctico Polo está cerca alfa Sculptoris.
El centro de la galaxia está en la dirección de Sagitario, y la Vía Láctea, luego "pases" (yendo hacia el oeste) a través de Scorpius, Ara, Norma, Triángulo Austral, Circinus, Centaurus, Musca, Crux, Carina, Vela, Puppis, Canis Major, Monoceros, Orion y Géminis, Tauro, Auriga, Perseo, Andrómeda, Casiopea, Cefeo y Lacerta, Cygnus, Vulpecula, Sagitta, Aquila, Ofiuco, Scutum, y de nuevo a Sagitario.
La Vía Láctea se ve más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el centro galáctico. Relativa a la ecuador celeste, que pasa por el norte hasta la constelación de Casiopea y tan al sur como el conjunto de Crux, lo que indica la alta inclinación de la Tierra plano ecuatorial y el plano de la eclíptica con respecto al plano galáctico. El hecho de que la Vía Láctea divide el cielo de la noche en dos o menos igual hemisferios indica que nuestro sistema solar se encuentra cerca de la plano galáctico. La Vía Láctea tiene una relativamente baja brillo de la superficie, por lo que es difícil de ver desde cualquier urbano o ubicación suburbana que sufren de la contaminación lumínica.
360 grados panorama fotográfico de la galaxia.
La Vía Láctea vista desde Valle de la Muerte, 2007. Se trata de un imagen panorámica.
Tamaño
El disco estelar de la Vía Láctea es de unos 100.000 años luz de diámetro, y se cree que es, en promedio, unos 1.000 años luz de espesor. Se estima que contiene por lo menos 200 mil millones de estrellas y, posiblemente, hasta 400 mil millones de estrellas, la cifra exacta depende de la cantidad de estrellas de muy baja masa, que es altamente incierto. Extendiéndose más allá del disco estelar es un disco mucho más gruesa de gas. Observaciones recientes indican que el disco gaseoso de la Vía Láctea tiene un espesor de alrededor de 12.000 años luz - el doble del valor previamente aceptada. Como guía para la física relativa escala de la Vía Láctea, si se redujera a 130 km (80 millas) de diámetro, el Sistema Solar sería un mero 2 mm (0,08 pulgadas) de ancho.
La Galáctica de Halo se extiende hacia fuera, pero tiene un tamaño limitado por las órbitas de los dos satélites de la Vía Láctea, la Gran y el Pequeño Nubes de Magallanes, cuya perigalacticon es a ~ 180 000 años luz.
Edad
Es extremadamente difícil definir la edad en que la Vía Láctea forma, pero la edad de la estrella más antigua de la galaxia descubierto hasta ahora se estima en alrededor de 13,2 millones de años, casi tan antiguas como el Universo mismo.
Esta estimación se basa en investigaciones realizadas por un equipo de astrónomos en 2004 mediante el UV-Visual Echelle del Very Large Telescope de medir , por primera vez, el berilio contenido de dos estrellas en el cúmulo globular NGC 6397. A partir de esta investigación, el tiempo transcurrido entre la aparición de la primera generación de estrellas en la galaxia entera y la primera generación de estrellas del cúmulo se dedujo que 200000000-300000000 años. Al incluir la edad estimada de las estrellas en el cúmulo globular (13.4 ± 0.8 mil millones años), estimaron la edad de las estrellas más viejas de la Vía Láctea a 13,6 ± 0,8 millones de años. Sobre la base de esta ciencia emergente, se estima que el delgado disco galáctico que se han formado hace entre 6,5 y 10,1 millones de años.
Composición y estructura
El Galaxy consta de una región de núcleo en forma de barra rodeada por un disco de gas, polvo y estrellas formando cuatro estructuras de brazo distintas en espiral hacia el exterior en un forma de espiral logarítmica (véase brazos espirales ). La distribución de la masa dentro de la galaxia se parece mucho a la CBS Clasificación de Hubble, que es una galaxia espiral con brazos relativamente heridas débilmente. Los astrónomos de la década de 1980 comenzaron a sospechar que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada en lugar de un ordinario galaxia espiral y sus sospechas se confirmaron por la Observaciones del Telescopio Espacial Spitzer en 2005 que mostró la barra central de la galaxia a ser más grandes que se sospechaba. A partir de 2006, de la Vía Láctea masa se piensa que es aproximadamente 5,8 × 10 11 masas solares (M ☉) que comprenden desde 200 hasta 400 mil millones estrellas. Su magnitud visual absoluta integrado ha sido estimada en -20,9. La mayor parte de la masa de la galaxia se piensa que es la materia oscura , formando una halo de materia oscura de un estimado 600-3000 billion M ☉ que se extendió a cabo de manera relativamente uniforme.
Centro galáctico
El disco galáctico, que sale hacia el exterior en el centro galáctico, tiene un diámetro de entre 70.000 y 100.000 años luz. La distancia desde el Sol al centro galáctico se estima ahora en 26.000 ± 1.400 años luz, mientras que las estimaciones de edad avanzada podrían poner el Sol en la medida de 35.000 años luz de la protuberancia central.
El centro galáctico alberga un objeto compacto de masa muy grande (llamado Sagitario A *), se sospecha fuertemente que ser un agujero negro supermasivo. La mayoría de las galaxias se cree que tienen un agujero negro supermasivo en su centro.
El bar del Galaxy está pensado para ser cerca de 27.000 años luz de largo, corriendo a través de su centro en un ángulo de 44 ± 10 grados a la línea entre el Sol y el centro de la galaxia. Se compone principalmente de estrellas rojas, que se cree antigua (ver enana roja , gigante roja ). La barra está rodeada por un anillo llamado el "5- anillo kpc "que contiene una gran fracción de la molecular hidrógeno presente en la galaxia, así como la mayor parte de la Vía Láctea de actividad de formación estelar. Visto desde la Galaxia de Andrómeda , que sería la característica más brillante de nuestra galaxia.
Los brazos espirales
Cada brazo espiral describe una espiral logarítmica (como lo hacen los brazos de todas las galaxias espirales) con un paso de aproximadamente 12 grados. No se cree que hay cuatro grandes brazos espirales que todos comienzan en el centro de la galaxia. Estos se denominan de la siguiente manera, de acuerdo con la imagen de la izquierda:
| color | brazo (s) |
|---|---|
| cian | 3-k PC y Brazo de Perseo |
| púrpura | Norma y Cygnus Arm (junto con una extensión recién descubierto) |
| verde | Escudo-Crux Arm |
| rosa | Carina y brazo de Sagitario |
| Hay por lo menos dos brazos más pequeños o espuelas, incluyendo: | |
| naranja | Brazo de Orión (que contiene nuestro propio Sistema Solar y Sun ) |
Fuera de los principales brazos en espiral es el Anillo exterior o Monoceros anillo, un anillo de estrellas alrededor de la Vía Láctea propuestos por los astrónomos Brian Yanny y Heidi Jo Newberg, que consiste en gas y estrellas arrancadas de otras galaxias hace billones de años.
Como es típico en muchas galaxias, la distribución de la masa de la Vía Láctea es tal que el velocidad orbital de la mayoría de las estrellas en la galaxia no depende en gran medida de su distancia desde el centro. Lejos de la protuberancia central o borde exterior, la velocidad típica estelar es entre 210 y 240 km / s. Por lo tanto el periodo orbital de la estrella típica es directamente proporcional sólo a la longitud de la trayectoria recorrida. Esto es a diferencia de la situación en el Sistema Solar, donde dos cuerpos dinámica gravitacional dominan y se espera diferentes órbitas tener significativamente diferentes velocidades asociadas con ellos. Esta diferencia es uno de los principales elementos de prueba de la existencia de la materia oscura . Otro aspecto interesante es el denominado "problema wind-up" de los brazos espirales. Si uno cree que las partes interiores de los brazos giran más rápido que la parte externa, entonces la galaxia va a acabar tanto que la estructura espiral se diluían. Pero esto no es lo que se observa en las galaxias espirales; en cambio, los astrónomos proponen que los brazos espirales se forman como resultado de una onda de materia densidad que emana desde el centro galáctico. Esto se puede comparar a un atasco de tráfico en movimiento en una carretera - los coches están en movimiento, pero siempre hay una región de coches de lento movimiento. Por lo tanto esto se traduce en varios brazos espirales en las que hay una gran cantidad de estrellas y gas. Este modelo también está de acuerdo con la formación de una mayor estrella en o cerca de los brazos espirales; las ondas de compresión aumentan la densidad del hidrógeno molecular y protoestrellas se forman como resultado.
Las observaciones presentadas en 2008 por Robert Benjamin de la Universidad de Wisconsin-Whitewater sugieren que la Vía Láctea tiene sólo dos brazos principales estelares: el brazo de Perseo y el brazo de Escudo-Centauro. El resto de los brazos son los brazos de menor importancia o adjuntos.
Halo
El disco galáctico está rodeado por una aureola esferoide de viejas estrellas y cúmulos globulares , de los cuales el 90% se encuentran dentro de 100.000 años luz, lo que sugiere un diámetro halo estelar de 200.000 años luz. Sin embargo, algunos cúmulos globulares se han encontrado más lejos, como PAL 4 y AM1 a más de 200 mil años luz del centro galáctico. Mientras que el disco contiene gas y polvo que oscurecen la vista en algunas longitudes de onda, el componente esferoidal no lo hace. Activo formación de estrella tiene lugar en el disco (especialmente en los brazos espirales, que representan zonas de alta densidad), pero no en el halo. cúmulos abiertos también se producen principalmente en el disco.
Descubrimientos recientes han añadido dimensión al conocimiento de la estructura de la Vía Láctea. Con el descubrimiento de que el disco de la galaxia de Andrómeda (M31) se extiende mucho más allá que se pensaba, la posibilidad de que el disco de nuestra propia galaxia se extiende aún más evidente, y esto es apoyado por la evidencia de la recién descubierta extensión exterior del brazo de la Cygnus Arm. Con el descubrimiento de la Sagitario Enano Galaxia elíptica llegó el descubrimiento de una cinta de escombros galácticos como la órbita polar de Sagitario y su interacción con la Vía Láctea lágrimas aparte. Del mismo modo, con el descubrimiento de la Canis Galaxia Enana Major, se encontró que un anillo de escombros galácticos de su interacción con la Vía Láctea rodea el disco galáctico.
En 9 de enero de 2006 , Mario Juric y otros de la Universidad de Princeton anunciaron que el Sloan Digital Sky Survey del cielo del norte se encontró una estructura enorme y difusa (extendido en un área alrededor de 5.000 veces el tamaño de la luna llena) dentro de la Vía Láctea que no parece encajar dentro de los modelos actuales. La colección de estrellas se eleva cerca perpendicular al plano de los brazos espirales de la galaxia. La interpretación probable propuesto es que una galaxia enana se está fusionando con la Vía Láctea. Esta galaxia se llama tentativamente el Virgo Stellar Stream y se encuentra en la dirección de Virgo unos 30.000 años luz de distancia.
La ubicación de Sun
El Sol (y por lo tanto la Tierra y del Sistema Solar ) se puede encontrar cerca del borde interior de la galaxia de Brazo de Orión, en la Pelusa Local o la Gould Belt, a una distancia hipotética de 7,62 ± 0,32 kpc del Centro Galáctico. La distancia entre el brazo local y el siguiente brazo, la Brazo de Perseo, se encuentra a unos 6.500 años-luz. El tanto, el Sistema Solar Sol, y, se encuentra en lo que los científicos llaman el zona habitable galáctica.
El vértice del Camino del Sol, o la solar ápice, es la dirección que el Sol viaja por el espacio en la Vía Láctea. La dirección general de movimiento galáctico del Sol es hacia la estrella Vega cerca de la constelación de Hercules, en un ángulo de aproximadamente 60 grados cielo a la dirección de la Centro Galáctico. Se espera que la órbita del Sol alrededor de la galaxia a ser más o menos elíptica con la adición de perturbaciones debido a los brazos espirales galácticas y distribución de la masa no uniformes. Además el Sol oscila hacia arriba y hacia abajo con respecto al plano galáctico aproximadamente 2,7 veces por órbita. Esto es muy similar a cómo una oscilador armónico simple funciona sin fuerza de arrastre (amortiguación) plazo. Debido a la mayor densidad de estrellas cerca del plano galáctico, estas oscilaciones a menudo coinciden con períodos de extinción masiva en la Tierra, presumiblemente debido a una mayor eventos de impacto.
Toma el Sistema Solar cerca de 225-250 millones de años en completar una órbita de la galaxia (un año galáctico), por lo que se cree que ha completado 20 a 25 órbitas durante la vida del Sol y 1 / 1250o de una revolución desde la origen de los humanos. La la velocidad orbital del Sistema Solar alrededor del centro de la galaxia es de aproximadamente 220 km / s. A esta velocidad, se tarda alrededor de 1.400 años para el Sistema Solar que recorrer una distancia de 1 año luz, u 8 días de viaje 1 AU.
Medio ambiente
La Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda son una sistema binario de las galaxias espirales gigantes que pertenecen a un grupo de 50 galaxias estrechamente ligados conocido como Grupo Local, siendo parte de la misma Supercúmulo de Virgo.
Dos galaxias más pequeñas y un número de galaxias enanas en el Grupo Local orbitar la Vía Láctea. El mayor de ellos es el Gran Nube de Magallanes con un diámetro de 20.000 años luz. Cuenta con un compañero cercano, el Pequeña Nube de Magallanes. La Corriente de Magallanes es una serpentina peculiar de neutro de hidrógeno gas que conecta estas dos pequeñas galaxias. La corriente se cree que se han sacado de las Nubes de Magallanes en las interacciones de marea con el Galaxy. Algunas de las galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea son Canis Major enano (el más cercano), Sagitario Enano Galaxia elíptica, Enana de la Osa Menor, Enano Escultor, Enano Sextante, Enana de Fornax, y León I enano. Las más pequeñas galaxias enanas de la Vía Láctea son sólo 500 años luz de diámetro. Éstos incluyen Enana Carina, Enana de Draco, y Enano León II. Todavía puede haber galaxias enanas no detectados, los cuales están vinculados dinámicamente a la Vía Láctea. Observaciones a través de la zona de evitación son frecuentemente detectando nuevas galaxias lejanas y cercanas. Algunas galaxias que consisten principalmente de gas y el polvo también pueden haber evadido la detección hasta el momento.
En enero de 2006, los investigadores informaron que el hasta ahora urdimbre inexplicable en el disco de la Vía Láctea ha sido asignada y se encontró que una onda o vibración creada por las Nubes de Magallanes Grande y Pequeño cuando rodean la galaxia, causando vibraciones en ciertas frecuencias cuando pasan a través de sus bordes. Anteriormente, estas dos galaxias, en torno al 2% de la masa de la Vía Láctea, se consideraron demasiado pequeño para influir en la Vía Láctea. Sin embargo, tomando en cuenta la materia oscura , el movimiento de estas dos galaxias crea una estela que influye en la más grande de la Vía Láctea. Tomando la materia oscura en cuenta los resultados en un aumento de aproximadamente veinte veces la masa de la galaxia. Este cálculo es de acuerdo a un modelo de computadora hecha por Martin Weinberg de la Universidad de Massachusetts, Amherst. En este modelo, la materia oscura está extendiendo hacia fuera del disco galáctico con la capa de gas conocido. Como resultado, el modelo predice que el efecto gravitacional de las nubes de Magallanes se amplifica a medida que pasan a través de la galaxia.
Mediciones actuales sugieren la galaxia de Andrómeda se acerca a nosotros en 100 a 140 kilómetros por segundo. La Vía Láctea puede colisionar con él en 3 a 4 millones de años, en función de la importancia de los componentes laterales desconocidos al movimiento relativo de las galaxias. Si chocan, se piensa que el Sol y las demás estrellas de la Vía Láctea probablemente no se chocan con las estrellas de la galaxia de Andrómeda, pero que las dos galaxias se fusionarán para formar un solo galaxia elíptica en el transcurso de unos mil millones de años.
Velocidad
En el sentido general, la velocidad absoluta de cualquier objeto a través del espacio no es una cuestión significativa de acuerdo con Einstein 's teoría especial de la relatividad , que declara que no hay un "preferido" sistema de referencia inercial en el espacio con el cual comparar el movimiento de la galaxia. (Motion siempre se debe especificar con respecto a otro objeto.)
Los astrónomos creen que la Vía Láctea se mueve a unos 600 kilómetros por segundo en relación con los lugares observados de otras galaxias cercanas. La mayoría de las recientes estimaciones van desde 130 km / s a 1.000 km / s. Si la galaxia se está moviendo a 600 km / s, Tierra viaja 51.840.000 kilometros por día, o más de 18,9 mil millones kilometros por año, alrededor de 4.5 veces su distancia más cercana de Plutón . El Galaxy se cree que está en movimiento hacia la constelación Hydra, y algún día puede llegar a ser un miembro muy unido de la Cúmulo de Virgo.
Otro marco de referencia es proporcionada por el fondo cósmico de microondas (CMB). La Vía Láctea parece que se mueve en torno a 552 kilometros / s con respecto a los fotones del CMB. Este movimiento es observado por satélites como COBE y WMAP como contribución dipolo a la CMB, en forma de fotones en equilibrio en el marco CMB llegar azul-desplaza en la dirección del movimiento y desplazada al rojo en la dirección opuesta.
Historia
Etimología y creencias
Hay muchos mitos de la creación de todo el mundo que explican el origen de la Vía Láctea y que le dan su nombre. El Inglés frase es una traducción del griego Γαλαξίας, Galaxias, que se deriva de la palabra para la leche (γάλα, gala). Este es también el origen de la palabra galaxia . En la mitología griega , la Vía Láctea fue causado por la leche derramada por Hera cuando amamanta a Heracles .
El término Vía Láctea apareció por primera vez en Literatura Inglés en un poema de Chaucer .
"Ver allá, he aquí que el Galaxyë
Qué hombres clepeth la Vía Wey,
Para hit es Whyt ".Geoffrey Chaucer, Geoffrey Chaucer La Casa de la Fama, c. 1380.
En un área grande de Asia Central a Africa , el nombre de la Vía Láctea se relaciona con la palabra paja. Se ha afirmado que esta se extendió por los árabes , que a su vez tomó prestado el término de Armenio. En varios Urales, Lenguas turcas, Fenno-Ugric idiomas y en el Lenguas bálticas la Vía Láctea se llama la "Ruta de los pájaros '". El chino nombre de "Río de la Plata" (銀河) se utiliza en todo Este de Asia, incluyendo Corea y Japón . Un nombre alternativo para la Vía Láctea en la antigua China, especialmente en los poemas, es "Río Celeste de Han "(天 汉). En Japonés, "Río de la Plata" (銀河ginga) significa, en general, las galaxias y la Vía Láctea se llama el "Sistema Silver River" (銀河系gingakei) o el "Río del Cielo" (天の川ama no kawa). En Sueco, que se llama Vintergatan, o "calle del invierno", porque las estrellas en el cinturón fueron utilizados para predecir el tiempo de la llegada del invierno.
Descubrimiento
Como Aristóteles (384-322 aC) nos informa en Meteorologica (DK 59 A80), la Filósofos griegos Anaxágoras (ca. 500-428 aC) y Demócrito (450-370 aC) propuso que la Vía Láctea podría consistir en lejanas estrellas . Sin embargo, el propio Aristóteles creía que la Vía Láctea para ser causado por "el encendido de la exhalación de fuego de algunas estrellas que eran grandes, numerosas y muy juntos" y que el "encendido se lleva a cabo en la parte superior de la atmósfera, en el región del mundo que se continúa con los movimientos celestes "La. Astrónomo árabe, Alhazen (965-1037 dC), refutó esto al hacer el primer intento de observación y medición de la Vía Láctea de paralaje, y que por lo tanto "determinó que debido a que la Vía Láctea no tenía paralaje, estaba muy alejado de la tierra y que no pertenecen a la atmósfera. "
La Astrónomo persa, Al-Biruni (973-1048), propuso la Vía Láctea galaxia a ser una colección de innumerables estrellas nebulosas. Avempace (m. 1138) propuso la Vía Láctea que se compone de muchas estrellas, pero parece ser una imagen continua, debido al efecto de refracción en la atmósfera de la Tierra . Ibn Qayyim Al-Jawziyya (1292-1350) propuso la galaxia de la Vía Láctea a ser "una miríada de pequeñas estrellas lleno juntos en la esfera de las estrellas fijas" y que que estas estrellas son más grandes que los planetas .
La prueba real de la Vía Láctea que consta de muchas estrellas se produjo en 1610 cuando Galileo Galilei usó un telescopio para estudiar la Vía Láctea y descubrió que estaba compuesto de un gran número de estrellas débiles. En un tratado en 1755, Immanuel Kant , sobre la base de un trabajo anterior de Thomas Wright, especuló (correctamente) que la Vía Láctea podría ser un cuerpo en rotación de un gran número de estrellas, se mantienen unidos por fuerzas gravitacionales similares a la del Sistema Solar, sino en mucho más grandes escalas. El disco resultante de las estrellas sería visto como una banda en el cielo desde nuestro punto de vista en el interior del disco. Kant también conjeturó que algunas de las nebulosas visibles en el cielo nocturno podría ser "galaxias" separadas sí mismos, de forma similar a la nuestra.
El primer intento de describir la forma de la Vía Láctea y la posición del Sol en su interior fue realizado por William Herschel en 1785 contando cuidadosamente el número de estrellas en diferentes regiones del cielo. Produjo un diagrama de la forma de la galaxia con el Sistema Solar cerca del centro.
En 1845, Lord Rosse construyó un nuevo telescopio y fue capaz de distinguir entre las nebulosas elípticas y en forma de espiral. También logró distinguir las fuentes puntuales individuales en algunas de estas nebulosas, dando crédito a la conjetura antes de Kant.
En 1917, Heber Curtis había observado la nova S Andromedae dentro de la "Gran Andrómeda nebulosa "( Objeto más sucio M31 ). Buscando el registro fotográfico, encontró 11 más novas. Curtis se dio cuenta de que estas novas eran, en promedio, 10 magnitudes más débiles que los ocurridos dentro de nuestra galaxia. Como resultado, él fue capaz de llegar a una estimación de la distancia de 150.000 parsecs. Se convirtió en un defensor de la hipótesis de "universos isla", que sostenía que las nebulosas espirales eran realmente galaxias independientes. En 1920 el Gran Debate tuvo lugar entre Harlow Shapley y Heber Curtis, sobre la naturaleza de la Vía Láctea, nebulosas espirales, y las dimensiones del universo. Para apoyar su afirmación de que la Gran Nebulosa de Andrómeda era una galaxia externa, Curtis observó la aparición de carriles oscuros se asemejan a las nubes de polvo en la Vía Láctea, así como la significativa Desplazamiento Doppler.
El asunto fue definitivamente resuelta por Edwin Hubble en la década de 1920 el uso de un nuevo telescopio. Él fue capaz de resolver las partes exteriores de algunas nebulosas espirales como colecciones de estrellas individuales e identificó algunos Cefeidas variables, lo que le permite estimar la distancia a la nebulosa: eran demasiado distante para ser parte de la Vía Láctea. En 1936 Hubble produjo un sistema de clasificación de galaxias que se utiliza para el día de hoy, la Secuencia de Hubble.
