Anillos de Urano

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Imagen de Urano, sus anillos y alguno de sus satélites tomada por el Voyager 2

Urano tiene un sistema de nueve anillos caracterizado por no ser de hielo sino de silicatos que absorben mucha luz y existir muchos huecos entre ellos. Hasta su descubrimiento parecía que Saturno era el único planeta que tenía anillos.

[editar] Descubrimiento anillos de Urano

Los anillos de Urano se descubrieron por azar. Había varios grupos de astrónomos preparados para observar el paso de la estrella SAO 158687 por detrás de Urano el 10 de marzo de 1977. El objetivo era estudiar la estructura de la atmósfera de Urano. Las mejores observaciones fueron las realizadas por James L. Elliot y sus colaboradores en el Observatorio Volante Kuiper, que era un avión equipado con un telescopio de 91 centímetros. Su grupo (y varios otros) hallaron que el brillo de la estrella disminuía no sólo cuando pasaba por detrás de Urano, sino también en cierto número de lugares situados cerca del planeta, muy por encima de su atmósfera. Las atenuaciones de corta duración definían una serie de distancias a un lado de Urano que eran aproximadamente simétricas con la serie al otro lado del planeta. Para cuatro de las atenuaciones, la coincidencia era casi exacta; lo que significa que cuatro anillos son casi circulares. Un quinto, designado epsilon, ofrece una notable excentricidad. Se supuso que la simetría provenía de la presencia de anillos relativamente opacos, muy estrechos y casi circulares. Observaciones posteriores han revelado hasta ahora la presencia de nueve anillos, todos ellos situados dentro de la distancia de un radio planetario contado desde la cima de la atmósfera de Urano. Observaciones posteriores han mostrado cuatro anillos más.

[editar] Estructura de los anillos de Urano

Los anillos de Urano complementan, en muchos aspectos, los de Saturno. Los principales anillos de Saturno (A, B y C) son anchos y están intercalados con estrechos huecos; los de Urano, por el contrario, son estrechos (miden desde algunos kilómetros hasta 100 kilómetros de anchura radial) y están separados por amplias regiones vacías. Se ha confirmado la existencia de nueve anillos alrededor de Urano. A cada uno se le ha asignado una letra griega. La técnica de la ocultación estelar, aplicada al estudio de los anillos, aprovecha el pequeño tamaño aparente de la estrella ocultada para proporcionar una alta resolución espacial. Lo que no significa que hayan quedado varios anillos sin resolver; se trata de los que tienen una extensión radial inferior a cinco kilómetros. (La técnica de la ocultación estelar, tal como se ha aplicado a los anillos de Saturno por el Voyager 2, revela la estructura en escala muy fina, de cientos de metros.) Los anillos de Urano más estrechos (los designados gamma, delta y eta) vienen a ser casi circulares y están situados en un plano común; por el contrario, los anillos alfa, beta y 4, algo más anchos, tienden a ser ligeramente elípticos e inclinados respecto al plano común.

Imagen del Voyager 2 tomada el 21 de enero de 1986

El anillo épsilon es el más ancho y elíptico de los nueve. Su anchura radial varía linealmente con la distancia de Urano; empieza con una anchura de unos 20 kilómetros donde el anillo está más próximo al planeta y acaba con una anchura de 100 km, en el punto de alejamiento máximo. Alguno de los anillos pequeños y estrechos de Saturno no exhiben, como se sabe ahora, una variabilidad semejante. Cordelia y Ofelia actúan como satélites pastores interior y exterior respectivamente del Anillo Épsilon de Urano.

La atenuación del brillo de las estrellas al pasar por detrás de la posición de los anillos de Urano indica que éstos revelan una opacidad comparable con las de las partes más opacas (y por ende más brillantes) de los anillos de Saturno. El anillo  es particularmente opaco. Cosa curiosa, presenta su mayor opacidad en los bordes. Las fuerzas gravitatorias que provienen de la forma aplastada de Urano hacen que la orientación de los anillos elípticos, e incluido, cambien de un modo incesante. Un ciclo durante el cual la forma elíptica del anillo gira una vez alrededor del planeta tarda en completarse unas 6300 horas. En ese tiempo, una partícula en los anillos describe unas 750 órbitas alrededor de Urano. De aquí que haya dos cosas que afectan al anillo épsilon. En primer lugar, cambia su orientación. En segundo lugar, las partículas del anillo sitas a diferentes distancias radiales de Urano describen órbitas en torno al planeta a velocidades algo diferentes, de acuerdo con la física de los movimientos orbitales. Lo que no obsta para que el anillo Épsilon mantenga su integridad. Es decir, persisten su excentricidad, su anchura variable y la concentración de partículas hacia sus bordes .

Fotografía del sistema de anillos de Urano tomada por el Voyager 2 el 21 de enero de 1986 desde una distancia de 4,17 millones de kilómetros. Los nueve anillos conocidos son visisbles.

[editar] Composición de los anillos

Aunque no es fácil detectarlos desde la Tierra por causa de su carácter angosto, observaciones recientes ponen de manifiesto que las partículas del anillo son muy oscuras. Ya no es aquí componente dominante el hielo. Con toda probabilidad, las partículas del anillo en órbita alrededor de Urano están constituidas, al igual que los de Júpiter, por silicatos ricos en compuestos que absorben la luz solar. Ciertos óxidos de hierro y compuestos carbonados complejos satisfacen las características requeridas. Por desgracia, nada sabemos acerca del tamaño de las partículas.

[editar] Véase también

• Anillos de planetas
• Anillos de Júpiter
• Anillos de Saturno
• Anillos de Neptuno
• Satélite pastor