Bison bison
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Bisonte americano Estado de conservación: Riesgo bajo (lc)
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| Clasificación científica | |||||||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||||||
| Bison bison (Linnaeus, 1758) |
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| Subespecies | |||||||||||||||||||
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El bisonte americano (Bison bison), también denominado equivocadamente búfalo, y —palabra en desuso— cíbolo, es un gran bovino que solía habitar en las planicies del norte de México, los Estados Unidos, y Canadá en grandes manadas, abarcando desde el Gran Lago del Esclavo hasta México y desde el este de Oregón hasta los Montes Apalaches. Existen dos subespecies: El Bisonte de planicie (B. b. bison) y el Bisonte de bosque (B. b. athabascae) de Canadá.
Los bisontes tienen un pelaje de color marrón oscuro durante el invierno, y uno más liviano de color marrón claro durante el verano. Llegan a medir hasta 1,80 m de alto y 3 m de largo, y pesan de 450 a 1350 kg. Tanto el macho como la hembra tienen pequeños cuernos curvos, los cuales usan para luchar en época de celo y como defensa.
Los bisontes se aparean en agosto y septiembre. Su período de gestación dura entre 260 y 280 días, luego del cual nace una sola cría. Esta es cuidada durante un año. Los bisontes llegan a su madurez a los 3 años de vida, y su promedio de vida es de 18 a 22 años.
Estos animales constituían la principal fuente de alimentación para los «indios» americanos de las grandes llanuras, y fueron cazados casi hasta su extinción en el siglo XIX, quedando sólo 750 ejemplares hacia 1890. El Zoológico del Bronx, en Estados Unidos, mantuvo una de las manadas sobrevivientes, de la cual fue restablecida la población en el Parque Nacional Yellowstone y otras reservas naturales. La actual población de bisontes americanos es de aproximadamente 350.000 ejemplares, comparada con una población estimada en 60–100 millones antes de la llegada de Colón a América.
[editar] El bisonte americano en la cultura nativa
Hasta el siglo XVII, el bisonte americano rondó holgada y abundantemente los territorios del norte del continente norteamericano. El llamado coloquialmente búfalo, era venerado por muchas de las tribus nativas de Norteamérica. En algunas naciones indígenas, la caza de éste animal era acompañada con un gran respeto, admiración por sus cualidades, y agradecimiento por todos los beneficios que aportaba. Se dice que al momento de la muerte del bisonte, el cazador amerindio se acercaba a inhalar su último respiro como forma de absorber espiritualmente sus virtudes. Fue conocido como "Dador de vida", pues todo de éste ser era utilizado. Los usos incluían, alimentación, abrigo, indumentaria religiosa y materiales de construcción.
La cazería del bisonte americano se precipitó después de la llegada de Inglaterra a la costa Este del continente, pues el valor de las pieles fue bastante preciado y funcionó como un catalizador para la matanza de miles de éstos. Cuando muchas de las naciones nativas, incluyendo la Miami, Shawnee y Potawatomi fueron desplazadas, el bisonte americano llegó a un punto peligroso de acercarse a la extinción, pues fue rápidamente reducido de millones a unos cuantos cientos.
El bisonte albino o búfalo blanco es una deidad, aún presente en el siglo XXI; por ejemplo, entre la gente sioux y lakota, de la cual los líderes espirituales están atentos de su aparición en realidad o en sueño. Un bison blanco no es para cazería, pues es un ser respetado, venerado y admirado de acuerdo con la leyenda de "Mujer Búfalo", de Dakota.
Hoy en día, más de 250.000 de los 350.000 bisontes restantes son criados para consumo humano. Su carne tiene menos grasa y colesterol que la carne vacuna, lo que ha llevado al desarrollo del beefalo (conjunción de las palabras inglesas beef, chuletón, y buffalo, búfalo), una cruza entre el bisonte y la vaca doméstica.
A la llegada de los españoles a América, era tal la cantidad de bisontes o cíbolos que los conquistadores encontraron en las grandes praderas norteamericanas, que llamaron a la extensa región limitada por las Montañas Rocosas, al Oeste, y los montes Apalaches, al Este, «Llanos de Cíbola», y fue a esa región a la que se dirigió Francisco Vázquez de Coronado en busca de las míticas Siete Ciudades de Cíbola.
