Catapulta
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Una catapulta es un instrumento militar utilizado en la antigüedad para el lanzamiento a distancia de grandes objetos utilizados como proyectiles. Fue inventada probablemente por los griegos y posteriormente mejorada por cartagineses y romanos.
También se conoce a estos aparatos con el nombre latino velopoietica. Los modelos más grandes estaban montados sobre fuertes plataformas de madera; el gatillo o impulsor de este tipo de ballesta se tensaba mediante cuerdas hasta quedar sujeto con un gancho. Otro tipo de catapulta aplicaba el principio de torsión para lanzar piedras u objetos pesados sobre murallas y fosos: unas cuerdas enrolladas con tornos para echar hacia atrás el mecanismo impulsor. También se utilizaban catapultas más pequeñas, que eran portátiles. Véase Fortificaciones.
Al contrario de lo que muestran las películas, el lugar donde se situaba el proyectil no tenía, normalmente, forma de cuchara, sino que estaba formado por cuerdas unidas formando una honda. Los planos que muestran un lanzador en forma de cuchara estaban seguramente falseados para confundir al enemigo.
El tipo más eficaz de catapulta era el trabuquete, que funcionaba mediante la fuerza de la gravedad. Un contrapeso se izaba mediante unas cuerdas, y una vez situado el proyectil, se soltaban las cuerdas y el contrapeso, más pesado que dicho proyectil, lo lanzaba.
También se denomina catapulta al instrumento inventado por los japoneses que tiene por finalidad facilitar el despegue de los aviones desde un portaaviones. En este sistema, un riel en la pista contiene un pistón que se engancha al tren de aterrizaje delantero del avión. El pistón queda retenido por un seguro mientras se acumulado vapor a muy alta presión. En el momento del lanzamiento, el seguro se suelta, impulsando el avión a velocidad de despegue en apenas unos segundos. Actualmente se estudia utilizar electromagnetismo para impulsar la catapulta, ya que la progresiva introducción de turbinas de gas en los navíos modernos dificulta el disponer de vapor a presión suficiente de manera constante.
