Clipper (lenguaje de programación)

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Clipper es un lenguaje de programación imperativo creado e 1985 por Nantucket Corporation. En un principio se pensó en que Clipper sería un compilador para el sistema gestor de bases de datos dBase III (de hecho las versiones estacionales de Nantucket incluían una etiqueta que lo indicaba así), pero con el tiempo el producto maduró, convirtiéndose en un lenguaje más poderoso que el original, no sólo por sus propias implementaciones sino también por las ampliaciones al lenguaje desarrolladas por terceros en C y Pascal, de los que va heredando características. Esto lo convierte en la herramienta líder de desarrollo bajo MS-DOS de aplicaciones relacionadas con bases de datos, sobre todo programas de contabilidad y facturación (SAGE-SP, líder del mercado español, lo usa para Contaplus y FacturaPlus), y agendas comerciales y programas de tarificación (aproximadamente el 80% de las compañías de seguros de España lo utilizaron en los programas para sus agentes).

A diferencia de otros leguajes xBase, Clipper nunca contó con un modo intérprete similar al de dBase, y sus utilidades para manejo de base de datos se entegaban con el código fuente. Como muchos otros lenguajes xBase, Clipper en realidad no es un compilador puro, pues traduce el código fuente a P-code (también llamado pseudocódigo) que es interpretado pr una máquina virtual. Este sistema es rápido pero no tanto como lo sería un compilador puro que generara ensamblador. Por ello siempre necesita tener los ficheros de runtime.

Las primeras versiones se denominan versiones estacionales por hacer referencia a una estación del año en sus nombres oficiales. Todas ellas se nominaban como compiladores dBase. Estas fueron :

Nantucket Clipper Winter'84 - lanzada el 25 de mayo de 1985
Nantucket Clipper Summer'85 - lanzada en 1985
Nantucket Clipper Winter'85 - lanzada el 29 de enero de 1986
Nantucket Clipper Autumn'86 - lanzada el 31 de octubre de 1986
Nantucket Clipper Summer'87 - lanzada el 21 de diciembre de 1987

Clipper 5.0 supone un salto cualitativo del lenguaje, aunque comienza con mal pié. Dada la popularidad cada vez mayor (Summer 87 ha sido utilizada hasta el año 2000 como herramienta de desarrollo), se decide centrarse más en ampliar el lenguaje que en ser un compilador mejorado de dBase. Se implementan los pseudoobjetos y otras mejoras... pero el producto se lanza con numerosos bugs que hacen que el público objetivo se retraiga y siga usando Summer87, mucho más estable. La 5.01 corrige muchos de estos problemas, pero no será hasta la 5.2 que se producta el vuelque masivo. Las versiones 5 de Nantucket son :

Nantucket Clipper 5.00 - lanzada en 1990
Nantucket Clipper 5.01 - lanzada el 15 de abril de 1991
Nantucket Clipper 5.01 Rev.129 - lanzada el 31 de marzo de 1992

El gigante del soft Computer Associates adquiere Nantucket y se lanza a mejorar el producto afianzado las características heredadas de C, en particular el tipo de datos code-block (literalmente bloque de código, un híbrido entre las macros de dBase, la evaluación de cadenas de caracteres y los punteros de funciones). Otra de las mejoras procedentes de la 5.0 es el sistema de Replaceable Database Drivers (RDD o dirvers reemplazables de base de datos), que permite con una sola sentencia cambiar entre diferentes normas de base de datos . La aparición de la versión 5.2, con una carrera frenética de subversiones (con mejoras y corrección de errores) hasta la 5.2c, marca el comienzo de la migración masiva de quienes todavía permanecían en Summer'87. Devendrá en la versión de Clipper más usada de la historia. Por el contrario su sucesora, 5.3, pese a implementar mejoras, cae en un error de bulto, al no tener en cuenta la compatibilidad con al menos las más populares librerías de Clipper (tanto comerciales como freeware), y al consumir más recursos de DOS.

CA Clipper 5.01a -
CA Clipper 5.20 - lanzada el 15 de febrero de 1993
CA-Clipper 5.2a - lanzada el 15 de marzo de 1993
CA Clipper 5.2b - lanzada el 25 de junio de 1993
CA-Clipper 5.2c - lanzada el 6 de agosto de 1993
CA Clipper 5.2d - lanzada el 25 de marzo de 1994
CA-Clipper 5.2e - lanzada el 7 de febrero de 1995
CA Clipper 5.30 - lanzada el 26 de junio de 1995
CA Clipper 5.3a - lanzada el 20 de mayo de 1996
CA Clipper 5.3b - lanzada el 20de mayo de 1997

Computer Associates decide abandonar Clipper ante la pujanza de Microsoft Windows, y vuelca parte del desarrollo de Clipper (el proyecto Aspen de Nantucket) en su nueva herramienta CA-Visual Objects, que se presenta casi a la vez que Clipper 5.3 Pero el abandono de la síntaxis xBase y el no proveer una herramienta de migración adecuada, unido al alto precio del producto (que además debía competir con otros productos de la propia casa, uno de ellos basado en BASIC), hace que el grueso de programadores Clipper opten por permanecer en 5.2/5.3 con librerías de terceros como FiveWin o migren a herramientas xBase como Visual FoxPro a medida que el mercado DOS va reduciéndose.

El 22 de abril de 2002 Computer Associates y GrafX Software anuncian que han alcanzado un acuerdo de licenciamiento, marketing y desasrrollo de dos de sus lenguajes de desarrollo : CA-Clipper y CA-Visual Objects.

Una de las principales características que ayudó al éxito de Clipper fue la posibilidad de expandir el lenguaje con rutinas en C y ensablador. Varias de ellas, como CodeBase o Apollo son RDDs. Con la aparición de Windows se desarrollaron varias para portar las aplicaciones Clipper a Windows. De ellas la más popular es la española FiveWin (http://www.fivetechsoft.com), empleada en los productos líderes de contabilidad en España.

Además, el uso de linkadores alternativos permitieron mejorar el rendimiento del EXE generado. El más aclamado es Blinker, que añade un extensor de DOS con modo protegido (es utilizado con numerosos lenguajes y compiladores). Añadió soporte para compilar programas y librerías para Windows.

En la actualidad el lenguaje Clipper está siendo activamente implementado y extendido por varios proyectos y vendedores. Entre los proyectos de software libre podemos destacar Clip, Harbour y xHarbour. Entre los compiladores comerciales Xbase++ y FlagShip.

Varias de esas implementaciones son portables gracias a su desarrollo en C (DOS, Windows, Linux (32 y 64 bits), Unix (32 y 64 bits), y Mac OS X), soportando varias extensiones del lenguaje [1], cuentan con varias extensiones del lenguaje, y varios Replaceable Database Drivers (RDD) que soportan los formatos más populares, como DBF, DBTNTX, DBFCDX (FoxPro y Comix), MachSix (Apollo), SQL, y más. Todas estas nuevas implementaciones mantienen la completa compatibilidad con la síntasix estándar xBase, a la vez que ofrecen programación orientada a objetos y síntaxis orientada al destino como SQLExecute().