Creodonta

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Los Creodontos (orden Creodonta, literalmente "dientes carniceros") son un antiguo grupo de mamíferos extintos que en su momento de mayor esplendor se convirtieron en el principal grupo de vertebrados depredadores. En su momento se consideraron como posibles antepasados de los modernos carnívoros, pero estudios más exhaustivos y nuevos hallazgos fósiles de carnívoros primitivos como los miácidos determinaron que sólo existía un parentesco no muy estrecho entre ambos grupos. No obstante, se cree que carnívoros y creodontos tuvieron un ancestro común a comienzos del Paleoceno o quizá ya a finales del Cretácico. Es posible que en el orden Creodonta se incluyan varios grupos de antiguos mamíferos pertenecientes a distintas ramas evolutivas, que hubiesen llegado a asemejarse por un proceso de evolución convergente derivado de su idéntica adaptación a una dieta carnívora.

Los creodontos fueron el principal grupo de mamíferos carnívoros entre 55 y 35 millones de años atrás. Compartían con los auténticos carnívoros la presencia de muelas carniceras y dientes de tijera adecuados para cortar carne, unas herramientas perfectas para dominar el nicho que ocupaban. En el caso de los creodontos, la labor principal de despedazar la carne correspondía al primer o segundo molar superior y al segundo o tercer molar inferior, mientras que en los carnívoros este papel pertenece al cuarto molar superior y al primer molar inferior (llamados por ello dientes carniceros). Estas diferencias, aparentemente irrelevantes, son una prueba perfecta de que carnívoros y creodontos tuvieron una evolución independiente durante un periodo de tiempo muy prolongado.

Los creodontos comprenden dos familias, los oxiénidos (Oxyaenidae) y los hienodóntidos (Hyaenodontidae). En ambos casos se trataba de animales de formas muy dispares, similares a las de los carnívoros actuales. Los oxiénidos vivieron especialmente en América del Norte y en menor medida en Asia, con una gama de tamaños comprendidos entre el de una comadreja y un felino de tamaño medio. Los hienodóntidos, en cambio, tuvieron una distribución mucho mayor que, en algunos momentos, llegó a abarcar África, Eurasia y Norteamérica, disponiendo de formas similares a las de las hienas y cánidos actuales.

A finales del Oligoceno, los creodontos se extinguieron en todos los continentes salvo en África, todavía aislada de otras masas terrestres (los creodontos son, de hecho, uno de los pocos grupos de mamíferos que lograron superar el Mar de Tethys a principios del Eoceno). Aquí se dieron formas gigantes adaptadas a la caza de proboscídeos, entre las que cabe destacar los géneros Hyainailouros (más grande que un león) y sobre todo Megistotherium, tal vez el mayor mamífero depredador terrestre de todos los tiempos, rivalizando con el mesoníquido Andrewsarchus. Esta enorme bestia tenía el tamaño de un bisonte americano y un cráneo de tamaño similar al de un tigre. Tras la unión de África y Eurasia a comienzos del Mioceno, los creodontos volvieron a colonizar parte de este territorio. Posteriormente declinaron hasta extinguirse por completo en el Plioceno, unos 8 millones de años atrás. La última forma, Dissopsalis vivió en el actual Pakistán.

No se puede explicar del todo por qué los carnívoros, tras millones de años evolucionando en un segundo plano, acabaron por desplazar a los creodontos. Los cerebros menores de estos últimos y su menor capacidad para la carrera en comparación con los carnívoros más modernos, son las causas más probables de esa sustitución. También se ha señalado como factor la mayor versatilidad de la dentición de los carnívoros, que permite al menos a algunos grupos comer algo más que carne. Hoy en día, los osos, felinos, mustélidos y cánidos ocupan los nichos originales de los creodontos.

[editar] Referencias

• The Velvet Claw, A Natural History of the Carnivores, David Macdonald, BBC Books, 1992
• Larousse de los Mamíferos Prehistóricos. Después de los Dinosaurios, Alan Turner, Larousse, 2004