Ernest Lawrence

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De izquierda a derecha, Robert Oppenheimer, Enrico Fermi y Ernest Lawrence

Ernest Orlando Lawrence (n. Canton, Dakota del Sur, 8 de agosto de 1901 - † Palo Alto, California, 27 de agosto de 1958). Físico estadounidense laureado con el Premio Nobel y conocido sobre todo por la invención, utilización y mejora del ciclotrón, y por su trabajo posterior en separación de isótopos de uranio en el Proyecto Manhattan. Estuvo ligado durante mucho tiempo con la [Universidad de California]], donde impartía clases de física. En 1939, se otorgó el Premio Nobel Lawrence por su trabajo en el ciclotrón. El elemento químico número 103 recibe el nombre de "lawrencio" en su honor.

Nacido en Canton, Dakota del Sur, Lawrence asistió a clases en el St. Olaf College de Minnesota, pero fue transferido a la Universidad de Dakota del Sur tras el primer año. Consiguió el título de bachiller en 1922. Recibió su tesis doctoral en física por la Universidad de Yale en 1925. Permaneció en Yale como profesor dando clases de efecto fotoeléctrico, pasando a ser profesor asistente en 1927.

En 1928 fue nombrado profesor asociado de física en la Universidad de California y dos años más tarde consiguió una plaza de profesor, el más joven de Berkeley. Allí recibió el sobrenombre de "Atom Smasher" (destrozador de átomos); el hombre que "tenía la clave" de la energía atómica. "Quería hacer 'física grande', el tipo de trabajo que sólo puedes hacer a gran escala con mucha gente involucrada" dijo Herbert York, el primer director del laboratorio Lawrence Livermore, como se dice en la página oficial del laboratorio.

La invención que le reportó fama mundial partió de un esbozo en un trozo de papel. Mientras estaba sentado en la biblioteca una tarde, Lawrence ojeó un artículo y quedó intrigado al ver uno de los diagramas. La idea era producir las partículas de muy alta energía necesarias para la desintegración atómica mediante una sucesión de "empujones" pequeños. Lawrence les dijo a sus colegas que había encontrado un método para obtener partículas de muy alta energía sin necesitar altos voltajes.

Diagram of cyclotron operation from Lawrence's 1934 patent.

El primer modelo de ciclotrón estaba hecho de alambre y cera, y probablemente costaba menos de 25$ en total. Y funcionó: cuando Lawrence aplicó 2.000 voltios de electricidad a su ciclotrón artesanal obtuvo proyectiles de 80.000 voltios. Mediante máquinas cada vez mayores, Lawrence fue capaz de proporcionar el equipamiento necesario para los experimentos de física de altas energías. Alrededor de este dispositivo, Lawrence construyó su laboratorio de radiación, que sería uno de los laboratorios más avanzados en lo tocante a la investigación en física. Recibió la patente del ciclotrón en 1934, que concedió a la Research Corporation. En 1936 pasó a ser director del laboratorio de radiación de la universidad, cargo que ejercería hasta su muerte.

En noviembre de 1939 Lawrence ganó el Premio Nobel de Fisica por su trabajo en el ciclotrón y sus aplicaciones. La ceremonia se celebró en Berkeley debido a la Segunda Guerra Mundial. Lawrence recibió su medalla del Cónsul General de Suecia en San Francisco.

Plantas de calutron gigantes desarrolladas en el laboratorio de Lawrence que se usaron en el Oak Ridge National Laboratory durante la Segunda Guerra Mundial para purificar uranio para su uso en la primera bomba atómica.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Lawrence ayudó en gran medida en las investigaciones estadounidenses de las armas nucleares. Su laboratorio sería uno de los centros principales para la investigación de armamento nuclear, y sería Lawrence el que introdujo a Oppenheimer en el Proyecto Manhattan.

Tras la guerra, Lawrence hizo campañas a favor de las subvenciones estatales a los grandes proyectos científicos. Lawrence era un fuerte defensor de la "Gran ciencia", que necesita de grandes máquinas y mucho dinero.

En julio de 1958, el Presidente Eisenhower envió a Lawrence a Ginebra para negociar la suspensión de las pruebas nucleares con la Unión Soviética. Lawrence enfermaría en Ginebra, y fue obligado a volver a Berkeley. Fallecería un mes más tarde en Palo Alto, California.