Harvard College Observatory

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El Harvard College Observatory (o HCO) es una institución que gestiona una serie de edificios, instuciones de menor importancia e instrumentos diversos utilizados para distintas investigaciones astronómicas; pertenece al Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard y está ubicado en la ciudad de Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos: fue fundado en el año 1839.

Dispone de un refractor acromático de 38 cm de abertura que fue, durante 20 años (1847-1867), el mayor de los Estados Unidos; fue fabricado en Europa por la compañía alemana "Merz y Mahler", de Munich (Alemania), afamados ópticos constructores de otros importantes telescopios.

Actualmente, junto con el Smithsonian Astrophysical Observatory (S.A.O.) forma parte del Smithsonian Center for Astrophysics.

Su primer director (sin salario) fue el relojero y astrónomo aficionado William Cranch Bond (1789-1859), quien tras su muerte sería sucedido por su hijo George Phillips Bond (1825-1865).

En estas instalaciones, entre los años 1847 y 1852 se llevaron a cabo los primeros trabajos astrofotográficos estadounidenses, concretamente la fotografía de la Luna y más tarde la brillante estrella Vega. Durante una veinta de años se dedicó a la observación visual de los planetas y estrellas hasta que en 1877, con el nombramiento del cuarto director Edward Charles Pickering, se abandonó este tipo de actividades para dedicarse por entero a la fotografía estelar. Su hermano menor William Henry Pickering también efectuó numerosas observaciones, trabajos y estudios en sus instalaciones, estableciendo (en 1900) un observatorio provisional en Mandeville, Jamaica, para efectuar observaciones del planeta Marte.

En la actualidad, con instrumentos más avanzados, se dedica al estudio del medio interestelar, estrellas y objetos compactos, astronomía extragaláctica y física estelar.