Linux (núcleo)

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Este artículo se refiere al núcleo Linux. Para otros usos, véase Linux (desambiguación)

Tux, el logotipo de Linux

Linux es el núcleo o kernel del sistema operativo libre denominado GNU/Linux (también llamado Linux), que brinda una alternativa frente a sistemas operativos no libres como Unix y Windows.

Este núcleo, escrito casi completamente en C con algunas extensiones GNU C, fue desarrollado por el hacker finlandés Linus Torvalds en un intento por obtener un sistema operativo libre similar a Unix que funcionara con microprocesadores Intel 80386.

El proyecto nació en 1991 con un famoso mensaje en el grupo comp.os.minix de Usenet, que contenía lo siguiente (se puede encontrar el texto original y completo del mensaje aquí):

"Estoy haciendo un sistema operativo (gratuito) (sólo un hobby, no será nada grande y profesional como GNU) para clones AT 386(486)...

Muy pronto, los hackers de Minix aportaron ideas y código al núcleo Linux, y hasta hoy ha recibido contribuciones de miles de programadores.

Originalmente Linux era solamente el nombre del núcleo. El término "núcleo" (en inglés kernel) propiamente dicho se refiere al software de sistema de bajo nivel que provee una capa de abstracción sobre el hardware, control de discos y sistema de archivos, multitarea, balance de carga, comunicación en red y medidas de seguridad. Un núcleo no es un sistema operativo completo (tal y como se entiende el término normalmente). El sistema completo construido alrededor del núcleo Linux es conocido usualmente como el sistema operativo Linux, aunque hay quienes prefieren llamar GNU/Linux al sistema completo. La gente confunde a menudo núcleo con sistema operativo, llegando a ciertas inferencias incorrectas, como suponer por ejemplo, que Torvalds programa/coordina otros componentes del sistema, además del núcleo.

Torvalds ha continuado liberando nuevas versiones del núcleo, consolidando aportes de otros programadores y haciendo cambios por su cuenta. Todas las versiones de Linux que tienen el número de sub-versión (el segundo número) par, pertenecen a la serie "estable", por ejemplo: 1.0.x, 1.2.x, 2.0.x, 2.2.x, 2.4.x y actualmente 2.6.x, mientras que las versiones con sub versión impar, como la serie 2.5.x, son versiones de desarrollo, es decir que no son consideradas de producción. Mientras que Torvalds continúa liberando las últimas versiones de desarrollo, el mantenimiento de las rama "estables", siempre algo más viejas, ha sido delegada a otros programadores, incluyendo a David Weinehall (2.0), Alan Cox (2.2), Marcelo Tosatti (2.4) y Andrew Morton (2.6). Además de estas versiones "oficiales" del núcleo, es posible obtener versiones "alternativas" en otras fuentes. Los encargados de las Distribuciones de Linux, normalmente mantienen sus propias versiones del núcleo, que a veces incluyen por ejemplo, controladores que no han sido incorporados a la versión oficial.

La rama estable actual es la 2.6.x. La serie 2.6 ya contiene muchas mejoras sobre la versión estable anterior: 2.4. Entre ellas se destaca la posibilidad de correr una nueva copia del núcleo Linux sobre Linux, en Espacio de Usuario, de algún modo similar a una máquina virtual, usando Linux en Modo Usuario.

La mascota de Linux es un pingüino llamado Tux, creado por Larry Ewing.

[editar] Arquitectura

Hoy por hoy, Linux es un núcleo monolítico híbrido. Los controladores de dispositivos y las extensiones del núcleo normalmente se ejecutan en un espacio privilegiado conocido como anillo 0 (ring 0), con acceso irrestricto al hardware, aunque algunos se ejecutan en espacio de usuario. A diferencia de los núcleos monolíticos tradicionales, los controladores de dispositivos y las extensiones al sistema operativo se pueden cargar y descargar fácilmente como módulos, mientras el sistema continúa funcionando sin interrupciones. También, a diferencia de los núcleos monolíticos tradicionales, los controladores pueden ser pre-volcados (detenidos momentáneamente por actividades más importantes) bajo ciertas condiciones. Esta habilidad fue agregada para manejar correctamente interrupciones de hardware, y para mejorar el soporte de Multiprocesamiento Simétrico.

El hecho de que Linux no fue desarrollado siguiendo el diseño de un microkernel (diseño que, en aquella época, era considerado el más apropiado para un núcleo por muchos teóricos informáticos) fue asunto de una famosa y acalorada discusión entre Linus Torvalds y Andy Tanenbaum. Un resumen de la afamada discusión puede consultarse en http://www.dina.dk/~abraham/Linus_vs_Tanenbaum.html

El código fuente completo de varias versiones del núcleo Linux puede encontrarse en http://lxr.linux.no.

[editar] Portabilidad

Aún cuando Linus Torvalds no ideó originalmente Linux como un sistema portable, ha evolucionado en esa dirección. Linux es ahora de hecho, uno de los núcleos de sistema operativo más ampliamente portados (rigurosamente, NetBSD ha sido portado a un mayor número de plataformas), y funciona en sistemas muy diversos que van desde iPAQ (una handheld) hasta un zSeries (un mainframe masivo, muy costoso). Está planeado que Linux sea el sistema operativo principal de las nuevas supercomputadoras de IBM, Blue Gene cuando su desarrollo se complete.

De todos modos, es importante notar que los esfuerzos de Torvalds también estaban dirigidos a un tipo diferente de portabilidad. Según su punto de vista, la portabilidad es la habilidad de compilar fácilmente en un sistema aplicaciones de los orígenes más diversos; así, la popularidad original de Linux se debió en parte al poco esfuerzo necesario para tener funcionando las aplicaciones favoritas de todos, ya sean GPL o de Código abierto.

Linux funciona actualmente en las siguientes plataformas:

Acorn: Archimedes, A5000 y las series RiscPC: (ARM, StrongARM, Intel XScale etc.)
AMD64: Procesadores de AMD con tecnología de 64-bits (conocidos inicialmente como x86-64)
Axis Communications: CRIS
Compaq: Alpha
Hewlett Packard: familia PA-RISC
Hitachi: SuperH (SEGA Dreamcast), H8/300
IA-64: PCs con teconnología de 64-bits Intel Itanium
zSeries: IBM zSeries (z800, z890, z900, z990, z9) y virtualizado bajo el sistema operativo z/VM.
Intel: 80386 y superiores: IBM PCs y compatibles: 80386, 80486, la serie Pentium completa; AMD Athlon, Duron, Thunderbird; las series Cyrix. El soporte para microprocesadores Intel 8086, 8088, 80186, 80188 e 80286 está siendo desarrollado (véase el proyecto ELKS)
Microsoft: Xbox
MIPS: estaciones Silicon Graphics, Inc., ...
Motorola: 68020 y superiores: modelos nuevos de Amiga
Apple: algunas computadoras
Apple: Varias versiones del iPod
NEC Corporation: v850e
PowerPC y POWER: la mayoría de las nuevas Apple (todas las basadas en PCI Power Macintosh, soporte limitado para las viejas NuBus Power Macs), clones de Power Mac vendidos por Power Computing, UMAX y Motorola, Amigas mejorados con placas "Power-UP" (como Blizzard o CyberStorm), IBM RS/6000, sistemas iSeries y pSeries, numerosas plataformas PowerPC embebidas
Sony: PlayStation 2
SPARC y UltraSparc: puestos de trabajo Sun, y sus clones hechos por Tatung y otros

[editar] Términos de la Licencia

Inicialmente, Torvalds distribuyó Linux bajo los términos de una licencia que prohibía la explotación comercial. Pero esta licencia fue reemplazada, poco tiempo después, por la GNU GPL (versión 2 exclusivamente). Los términos de esta última licencia permiten la distribución y venta de copias o incluso modificaciones, pero requiere que todas las copias del trabajo original y trabajos de autoría derivados del original sean publicados bajo los mismos términos, y que código fuente siempre pueda obtenerse por el mismo medio que el programa licenciado.

Torvalds se ha referido a haber licenciado Linux bajo la GPL como "lo mejor que haya hecho alguna vez" (en inglés, "the best thing I ever did")^[1].

[editar] Referencias

↑ Entrevista con Linus Torvalds

[editar] Véase también

Revolution OS - un documental sobre la historia de Linux con entrevistas a hackers prominentes, incluido Linus Torvalds.
Just For Fun (sólo por diversión): La historia de un Revolucionario Accidental - libro de Linus Torvalds y David Diamond sobre los inicios del núcleo Linux. - ISBN 0066620732 o ISBN 1587990806 (inglés)