MIR (estación espacial)

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Emblema de estación Mir

MIR (en ruso Мир, que significa tanto mundo como paz) es el nombre de una famosa estación espacial originalmente soviética que luego del desmembramiento de la URSS pasó a ser rusa. Fue la primera estación espacial de investigación habitada de forma permanente de la historia. A través de numerosas colaboraciones, fue accesible a cosmonautas y astronautas internacionales. La Mir fue ensamblada en orbita al conectar de forma sucesiva distintos módulos, cada uno lanzado de forma separada desde el 19 de febrero de 1986 hasta el año 1996. Estaba situada en una órbita entre los 300 y 400 kilómetros de la superficie terrestre, orbitando completamente la Tierra en dos horas. Fue destruida de forma controlada el 23 de marzo de 2001, precipitándose sobre el Océano Pacífico.

[editar] Historia

Estación espacial Mir, 1998

La Mir se basó en la serie Salyut de estaciones espaciales lanzadas con anterioridad por la Unión Soviética. Principalmente fue puesta en servicio por las naves tripuladas Soyuz y los buques de carga Progress. Inicialmente se previó que fuese el destino de vuelos del MKS (más conocido como transbordador espacial Buran), programa que fue abandonado más tarde. Estados Unidos había planeado construir la estación espacial Freedom como homóloga a la Mir, pero recortes en el presupuesto de la NASA echaron atrás el proyecto. Pasados los años, al final de la Guerra fría, el programa Shuttle-Mir combinó las capacidades de la estación Mir y los transbordadores de Estados Unidos. La Mir en órbita proveía de un laboratorio científico amplio y habitable en el espacio exterior. Los transbordadores espaciales visitantes servían de medio de transporte de personas y suministros, así como de ampliaciones temporales de las zonas de trabajo y vivienda, creando la mayor nave espacial de la historia, con una masa combinada de 250 toneladas. Las visitas de los transbordadores estadounidenses emplearon un collar de atraque modificado, diseñado originalmente para el transbordador soviético Burán.

El camino de la estación rusa terminó el 23 de marzo de 2001, cuando la Mir reentró en la atmósfera de la Tierra cerca de Nadi (islas Fiji) y se sumergió al sur del Océano Pacífico. Cerca del fin de su vida aparecieron planes de inversores privados para comprar la Mir, posiblemente para usarla como el primer estudio de cine o televisión en órbita, pero se consideró que la estación era demasiado inestable para ser usada durante más tiempo. Parte de la comunidad espacial pensaba que era posible salvar algo de la Mir y que debido a los altos costes de colocar material en órbita, arrojarla a la atmósfera era perder una oportunidad.

[editar] Módulos de la Mir

La estación espacial Mir fue construida conectando varios módulos, cada uno de ellos puestos en orbita de forma separada. El módulo principal de la Mir (lanzado en 1986) albergaba las estancias de vivienda y el control de la estación. Kvant I (1987) y Kvant II (1989) contenían los instrumentos científicos y las duchas de la tripulación, Kristall (1990) extendió las posibilidades científicas de la Mir. Spektr (1995) sirvió de vivienda y espacio de trabajo para los astronautas estadounidenses. Priroda (1996) dirigía el sensor remoto de la Tierra. El módulo de atraque (1996) servía de punto de anclaje seguro y estable para la lanzadera espacial.

Dentro de sus 100 toneladas, la Mir era similar a un laberinto apretado, abarrotado con mangueras de cables e instrumentos científicos, así como objetos de la vida cotidiana, como fotos, dibujos de niños, libros e incluso una guitarra. Habitualmente hospedaba a tres miembros de una tripulación, aunque a veces hospedaba a seis durante más de un mes. Excepto por dos cortos períodos, la Mir fue habitada de forma continua hasta agosto de 1999.

Antes, durante y después del programa Shuttle-Mir, la estación era atendida y provista de material por las cápsulas tripuladas Soyuz y los vehículos no tripulados Progress.

[editar] Nombres de los módulos

En Ruso, Mir significa "paz" y "mundo", y tiene connotaciones de "comunidad". Kvant significa "cuanto" (corpúsculo), un nombre derivado de la utilidad dada al módulo como lugar de investigación astrofísica para la medida de espectros electromagnéticos y emisiones de rayos X. Kristall significa "cristal" y el fin principal del módulo era desarrollar tecnologías de producción biológica y de materiales en entornos espaciales. Spektr significa "espectro" llamado así por sus sensores atmosféricos. Priroda significa "naturaleza". Progress significa "progreso". Soyuz significa "unión" llamada así por la URSS (Sovietski Soyúz = Unión Soviética) y también porque la nave era una unión de tres módulos más pequeños.

[editar] Cooperación Internacional

En Junio de 1992, el presidente de EE.UU. George H. W. Bush y el presidente ruso Borís Yeltsin se mostraron de acuerdo en unir esfuerzos para la exploración espacial; un astronauta estadounidense embarcaría en la Mir, y dos cosmonautas rusos lo harían en el transbordador espacial estadounidense. En septiembre de 1993 el vicepresidente estadounidense Al Gore y el primer ministro ruso Víctor Chernomirdin anunciaron los planes para una nueva estación espacial, la cual se llamaría después como la Estación Espacial Internacional o ISS (de sus siglas en inglés). Ellos se mostraron de acuerdo en que en preparación de ese nuevo proyecto, los EE.UU. deberían involucrarse en el proyecto Mir, bajo el nombre en código "Fase Uno" (la ISS sería la "Fase Dos"). Los transbordadores espaciales se encargarían del transporte de personas y suministros a la Mir y a cambio los astronautas estadounidenses vivirían en la Mir varios meses. De ese modo EE.UU. podrían aprender y compartir la experiencia rusa de los viajes de larga duración en el espacio.

A principios de marzo de 1995 siete astronautas estadounidenses pasaron de forma consecutiva 28 meses en la Mir. Durante su estancia en la estación espacial hubo varios momentos difíciles debidas a emergencias graves. El 23 de febrero de 1997 se produjo un gran incendio a bordo y el 25 de junio de ese mismo año se produjo una colisión con una nave de carga no tripulada Progress. En ambas ocasiones se evitó la evacuación completa de la Mir (siempre existía una nave de escape Soyuz para regresar a la tierra) por un estrecho margen. El segundo accidente dejó un agujero en el módulo Spektr, el cual tuvo que ser sellado del resto de la estación. Se necesitaron varios paseos espaciales para reestablecer de forma completa la energía de la estación (irónicamente, uno de los "paseos espaciales" fue dentro del módulo Spektr el cual estaba sin aire debido al agujero que se produjo con el choque de la Progress).

La cooperación entre Rusia y EE.UU. estuvo lejos de ser fácil. Discusiones, falta de coordinación, problemas de lenguaje, diferentes puntos de vista de las responsabilidades de los otros e intereses contrapuestos causaron muchos problemas. Después de los accidentes el Congreso estadounidense y la NASA consideraron que EE.UU. debía abandonar el programa por la falta de seguridad de los astronautas, sin embargo el administrador de la NASA Daniel S. Goldin decidió continuar con el programa. En junio de 1998, el último astronauta estadounidense de la Mir, Andy Thomas, dejó la estación a bordo del transbordador espacial Discovery.

La estación espacial Mir se planeó en origen para que fuese seguida de una Mir 2, y elementos de ese proyecto, incluyendo el módulo principal (ahora llamado Zviezda), el cual estaba rotulado como Mir 2 durante algún tiempo en fabrica, forman parte integral de la Estación Espacial Internacional.