Mungo Park
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Mungo Park (1771-1806), explorador escocés nacido en Selkirkshire el 10 de septiembre de 1771. Al finalizar sus estudios de medicina, se hizo cirujano. Apasionado por los viajes, se ofreció como voluntario a la Sociedad Africana de Londres para encontrar las fuentes del Níger. En esa época, de la misma manera que el Nilo en África Oriental, el principal enigma geográfico del África Occidental era el curso del Níger. Un río que, debido al relieve, nace a cientos de kilómetros de la costa pero hace una vuelta de 4.000 km por el interior, antes de alcanzar el golfo de Guinea. Los geógrafos europeos sólo sabían de este gran río lo que había dicho Plinio acerca de él, además de Idrisi y León el Africano. Ahora bien, este último había complicado las cosas afirmando que el Níger fluía hacia el oeste. Las hipótesis más fantasiosas chocaban entre ellas.
Mungo Park propuso reemprender las exploraciones de Houghton y partió el 22 de mayo de 1795 hacia Gambia. El 21 de junio de 1795 alcanzó la desembocadura de Gambia y remontó el río hasta el puesto comercial de Pisania (actual Karantaba). Aprendió el dialecto local gracias al médico del puesto y empezó su periplo por esas tierras en diciembre de 1795. Atravesó el lecho del Senegal, visitó Moullé, Bondou y Kaarta, y fue detenido y hecho prisionero por los moros durante cuatro meses, siendo tratado como esclavo por su líder Ali. Consiguió escaparse solo por el desierto, sin casi nada para beber o comer. Después de tres semanas de sufrimientos, llegó a la ciudad de Sego, donde al fin pudo ver el Níger. Remontó 110 km de río, pero sintiéndose agotado y enfermo decidió volver a Sego. Informado por los indígenas, se enteró de que la ciudad había caído en manos de su antiguo carcelero. Decidió entonces dirigirse a la ciudad de Kamalia. Había empezado la estación de las lluvias, y el viaje se hizo más penoso aún que en el desierto. Llegó agotado a Kamalia y se debatió varios días entre la vida y la muerte. Ya recuperado, se unió a una caravana de esclavos que reseguía la costa. Seis meses después, de vuelta ya en el Reino Unido, publicó el relato de su viaje. En 1803, a petición de su gobierno, aceptó dirigir una nueva expedición al Níger. Partió el 30 de enero de 1805 hacia Gorée, y después hacia Bamako. Construyó un barco para remontar el Níger. La enfermedad y las emboscadas de los indígenas diezmaron la expedición (perdió a 33 de sus compañeros). A pesar de las dificultades, remontó 1600 km por el curso del Níger, antes de ser atacado por los Haoussas. A punto de ahogarse, se retiró hacia el río donde se ahogó junto con el resto de sus compañeros. Un guía y un porteador supervivientes informaron de su trágico final.
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