Physeter macrocephalus
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Cachalote Estado de conservación: Vulnerable
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| Clasificación científica | |||||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||||
| Physeter macrocephalus Linnaeus, 1758 |
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El cachalote o ballena de esperma (Physeter macrocephalus) es el odontoceto (ballena con dientes) más grande del mundo.
El melón (bolsa característica de los odontocetos en posición frontal) se encuentra muy desarrollado dándole ese aspecto característico al cachalote. Este órgano, que sirve como lente acústica, en el cachalote cumple adicionalmente una función en la regulación de la flotabilidad. La sustancia que contiene es un aceite blanquecino conocido como espermaceti pues en un principio se empleó como combustible de lámparas de aceite (de allí su nombre, espermaceti - esperma de ballena y la denominación en inglés del cachalote como "sperm whale" - ballena de esperma). Alterando la irrigación (y por lo tanto la temperatura), la densidad de esta sustancia varia considerablemente, facilitando considerablemente el esfuerzo del animal tanto en la inmersión como en el regreso a superficie.
El cachalote posee una potente mandibula dentada, larga y estrecha (en el maxilar -parte superior de la boca- los dientes son pequeños y nunca afloran al exterior). En lugar de filtrar el plancton del agua, como hacen las ballenas, se sumerge en busca de calamares, que constituyen su dieta por excelencia. Son los campeones de la apnea entre los mamíferos y pueden alcanzar profundidades considerables (de hasta -2500 m). Puede contener la respiración durante cerca de dos horas y es capaz de cazar en total oscuridad, sirviéndose de su sistema de sonar para encontrar a su presa.
El cachalote tiene una aleta dorsal pequeña y las aletas pectorales son relativamente cortas y redondeadas. La cola es muy musculosa y presenta una serie de "jorobas" a nivel dorsal; los dos lóbulos de la caudal presentan una característica forma triangular y una fuerte escotadura. También es característica de esta especie la disposición asimétrica -a la izquierda- y en posición antero-superior del espiráculo. Al expirar, en superficie, el soplo puede verse orientado hacia adelante y hacia la izquierda.
Habitualmente, vive en las zonas profundas de los océanos, lejos de la costa. Su rango de distribución latitudinal es muy amplio, aunque son más frecuentes en las zonas tropicales. Las hembras y los machos jóvenes se mueven en grupos matriarcales cuya distribución está restringida a las aguas templadas y tropicales, por lo que nunca se los ve en latitudes superiores a los 40 grados de latitud norte o sur; los machos adultos, por el contrario, ocupan todo rango de latitudes, son solitarios y solo integran los grupos para la reproducción.
