Programa Apollo

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Insignia del programa Apollo

El Programa Apollo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto a continuación de las misiones Mercury que tenía como objetivo el sobrevuelo de astronautas alrededor de nuestro satélite, destinadas a localizar una zona de alunizaje para conseguir un vuelo a la Luna. Pero los planes iniciales se vieron modificados en 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre a la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la década. La meta se alcanzó con 5 meses de sobra cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apollo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.

Apollo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar con una sola falla: la misión Apollo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Antes de esto se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos, y solamente hubo dos pruebas tripuladas del sistema Apollo en órbita terrestre y dos misiones orbitales a la Luna. Ver Apollo 1, Apollo 2, Apollo 3, Apollo 4, Apollo 5, Apollo 6.

Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, tal sistema se lo conoció como Lunar Orbit Rendezvous (LOR) (Encuentro de Órbita Lunar) el cual fue ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de la peligrosidad que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete NOVA planeado para este tipo de misiones lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.

El módulo lunar Apollo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de comando y el módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tenía unas patas tan débiles que no podían cargar el peso del módulo en gravedad terrestre. Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.

Diagrama del Módulo Lunar

La forma del módulo de comando era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini, el módulo de comando Apollo tenía espacio para una tripulación de 3 astronautas y estaba fijado al módulo de servicio que proveía de abastecimiento y contenía el motor del Sistema de Propulsión de Servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.

Diagrama de los Módulos de Comando y Servicio

Para que las naves Apollo llegaran a destino fue necesario la construcción del Saturn 5, el cohete más grande construido por la NASA que medía 110,64 m de altura. Un Saturn 5 lleno de combustible pesaba unas 2700 t al despegue. El vehículo tenía tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se quemaba para enviar a la nave Apollo fuera de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturn 5 estuvo a cargo del científico alemán Werner von Braun y su equipo.

El Saturn 5 utilizaba RP-1 (inglés Refined Petroleum: Petróleo Refinado) que era una combinación de oxígeno y kerosén. Este combustible era quemado por la etapa S-IC que con la ayuda de cinco motores F-1 proveía del impulso necesario para alcanzar la velocidad de escape (11,2 km/s). Las últimas dos etapas, la S-II y la S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en la segunda etapa y otro en la última.

Las misiones Apollo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. Incluso la complejidad fue tan grande que el entrenamiento de los astronautas fue de cerca de 84.000 h, casi 10 años humanos para estar preparados. Este entrenamiento incluyo diversas actividades desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geología en diferentes regiones de la Tierra hasta volar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.

El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando hubo un incendio dentro del mismo el cual no pudo ser extinguido. El fuego se cobró la vida de los astronautas Virgil “Guss” Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave.

Para octubre de 1968 Apollo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturn 5 y los dos módulos habían sido testeados durante noviembre de 1967 en la misión Apollo 4 (el primer vuelo del Saturn 5) la cual no fue tripulada.
Para diciembre de 1968 la misión Apollo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó durante el 21 al 27 de diciembre y en la que es recordada por el mensaje de la Biblia leída durante la navidad de aquel año.

Once meses más tarde, la misión Apollo 11 con Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins harían historia.

Para diciembre de 1972 el Programa Apollo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronáutica y la adquisición de conocimiento de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el rover lunar LRV que les permitió desplazarse a kilómetros de su sitio de aterrizaje. En la misión Apollo 11 Armstrong y Aldrin solamente estuvieron 2 horas y media caminando sobre la superficie, mientras que en la Apollo 17 las caminatas llegarona un total de 22 h y los astronautas pasaron 3 días en el valle de Taurus Litrow.

Por otra parte, la misión de Apollo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta su asignación, las misiones Apollo las tripulaciones de Apollo estaban compuestas mayoritariamente por militares.

Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apollo se dio por terminado después de que el Apollo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin de Apollo marcó el fin de la ola de exploración vista hasta entonces y puso a Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial venciendo a los soviéticos.

[editar] Misiones Apollo

Nombre oficial	Nave	Fecha de lanzamiento	Vehículo de lanzamiento	Tripulación	Objetivo(s)	Resultado
Apollo 7	Apollo 7	11 de octubre de 1968	Saturno IB	Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham	Misión de prueba	Exitoso
Apollo 8	Apollo 8	21 de diciembre de 1968	Saturno 5	Frank Borman, James Lovell y William Anders	Órbita alrededor de la Luna	Exitoso
Apollo 9	Apollo 9	3 de marzo de 1969	Saturno 5	James McDivitt, David Scott y Russell Schweickart	Examen del Módulo Lunar	Exitoso
Apollo 10	Apollo 10	18 de mayo de 1969	Saturno 5	Thomas Stafford, John W. Young y Eugene Cernan	Ensayo de separación en LOR	Exitoso
Apollo 11	Apollo 11	20 de julio de 1969	Saturno 5	Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins	Primer descenso lunar	Exitoso
Apollo 12	Apollo 12	14 de noviembre de 1969	Saturno 5	Charles Conrad, Richard Gordon y Alan L. Bean	Descenso lunar	Exitoso
Apollo 13	Apollo 13	11 de abril de 1970	Saturno 5	James Lovell, Fred Haise y John Swigert	Descenso lunar	Fallido
Apollo 14	Apollo 14	31 de enero de 1971	Saturno 5	Alan B. Shephard, Stuart A. Roosa y Edgar Mitchell	Descenso lunar y experimentos científicos	Exitoso
Apollo 15	Apollo 15	26 de julio de 1971	Saturno 5	David Scott, James B. Irwin y Alfred Worden	Descenso lunar	Exitoso
Apollo 16	Apollo 16	16 de abril de 1972	Saturno 5	John W. Young, Thomas Mattingly II Charles Duke	Descenso lunar y actividades con el rover	Exitoso
Apollo 17	Apollo 17	7 de diciembre de 1972	Saturno 5	Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans y Harrison Schmitt	Descenso lunar y actividades con el rover	Exitoso

[editar] Curiosidades

El debate más acalorado dentro del proyecto fue la respuesta a la pregunta "Cómo llegar a la luna". Los científicos se decantaron por la idea del encuentro en órbita terreste. Esto consistía en lanzar dos cohetes a la órbita terrestre: uno con la cápsula y otro con el combustible. Éstos se unirían en la órbita terrestre para viajar a la luna. Un científico propuso la idea del encuentro en órbita lunar. Consistente en lanzar un único cohete con la cápsula y un vehículo de descenso. La cápsula permanecería en órbita lunar mientras el vehículo descendería. Posteriormente el vehículo despegaría de la luna encontrándose con la cápsula en la órbita lunar. Esta idea fue intensamente ridiculizada y desprestigiada en la NASA durante largo tiempo. Una carta al mismísimo Presidente de los Estados Unidos obligó a la NASA a tomarse esta idea en serio. Finalmente, la misión Apollo 11 fue un éxito gracias al encuentro en órbita lunar. Su creador jamás recibió el crédito que merecía por su aporte al proyecto Apollo.

Cuando el presidente Kennedy escribió su célebre discurso a la nación, contempló una fecha concreta para la llegada del hombre a la luna. Sus asesores de la NASA insistieron en que no podían comprometerse a una fecha concreta. Entonces alguien tuvo la idea de anunciar la llegada del hombre a la luna "para el final de la década". El Presidente preguntó el por qué de esta afirmación. La respuesta era simple: la mayoría de la gente cree que el final de la década es el 1 de enero de 1970, pero lo cierto es que el final de la década coincide con el 1º de enero de 1971. Esto daba a la NASA un año de margen sin que el Presidente tuviese que mentir. El discurso fue modificado en consecuencia dado su contenido.

[editar] Temas relacionados

[editar] Noticias

[editar] Fuente

U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.

[editar] Bibliografía

Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations, de Charles D. Benson y Faherty (NASA SP-4204, 1978).
Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo/Saturn Launch Vehicles, de Roger E. Bilstein (NASA SP-4206, 1980).
Where No Man Has Gone Before: A History of Apollo Lunar Exploration Missions, de W. David Compton (NASA SP-4214, 1989).
NASA Engineers and the Age of Apollo, de Sylvia D. Fries (NASA SP-4104, 1992).
Managing NASA in the Apollo Era, de Arnold S. Levine (NASA SP-4102, 1982).
First on the Moon, de Neil Armstrong, Michael Collins y Edwing E. Aldrin (Little, Brown & Company, 1970).
The Decision to Go to the Moon: Project Apollo and the National Interest, de John M. Logdson (The MIT Press, 1970).
To a Rocky Moon: A Geologist's History of Lunar Exploration, de Don E. Wilhelms (University of Arizona Press, 1993).