Toxicología
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La toxicología es una rama de la medicina que estudia los efectos de las toxinas o venenos vegetales, animales y minerales, tanto como tratamiento o intoxicación. Normalmente se considera una rama de la farmacología o de la medicina legal.
[editar] Origen de la palabra toxicología
La palabra toxikon procede del griego y significa veneno de las flechas usadas en la caza en la antigüedad. Las puntas de las flechas se preparaban con material contaminado con bacterias, por ejemplo con pedazos de cadáveres o venenos vegetales, con la intención de acelerar la muerte de los animales. Como venenos vegetales utilizaban plantas que provocaban inflamaciones, que lesionaban el corazón o paralizaban los músculos o la respiración. Por lo tanto la toxicología es el estudio de los efectos nocivos causados por las sustancias químicas sobre los seres vivos.
[editar] Concentración y dosis
La cuestión de determinar la toxicidad de una determinada sustancia es importante para poder determinar la cantidad o concentración de esa sustancia. Algunas sustancias tienen con pequeñas cantidades un efecto positivo sobre el cuerpo y se vuelven peligrosas cuando se toman en mayor concentración.
Todas las cosas son un veneno y nada existe sin veneno, apenas una dosis y razón para que una cosa no sea un veneno (Theophrastus Bombastus von Hohenheim, conocido como Paracelso (1493-1541)). Una excepción a esta regla son los agentes cancerígenos, ya que unas pocas moléculas son suficientes para dañar una célula e incluso provocar un tumor.
Muchas sustancias consideradas venenosas son tóxicas de forma indirecta. Un ejemplo es el metanol que no es venenoso en sí mismo, sino cuando se convierte en formaldehído tóxico en el hígado. Muchas moléculas narcóticas se vuelven tóxicas en el hígado, como por ejemplo el acetaminofeno o paracetamol, especialmente en presencia de alcohol. La variabilidad genética de ciertas enzimas del hígado transforman en tóxicos muchos compuestos diferentes de un individuo a otro. Porque la actividad de una enzima hepática puede inducir la actividad de otras, muchas moléculas se vuelven tóxicas en combinación con otras.
Una actividad muy común entre los toxicólogos es la de identificar qué enzimas del hígado son las que convierten una molécula en veneno, o cuales son los productos tóxicos de esa conversión o en qué condiciones y en qué individuos tiene lugar esa conversión.
El término LD50 se refiere a la dosis de una sustancia tóxica que mata al 50% de una población, generalmente ratones u otros animales utilizados en laboratorio.
