Cadenas de desintegración
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Una Cadena de desintegración es el proceso mediante el cual un isótopo radiactivo decae en otro isótopo (llamado hijo), y este a su vez decae o se desintegra en otro isótopo y así sucesivamente hasta alcanzar un isótopo estable.
La forma de decaimiento dependerá de los modos de emisión más probables de cada isótopo, siendo lo más común que sean gamma, beta o alfa.
Por ejemplo, si un isótopo llamado Uranio-238, que tiene una probabilidad de decaer mediante emisión alfa de un 100 %, como el Uranio tiene 92 protones y 146 neutrones, un decaimiento alfa que implica perder 2 protones y 2 neutrones, nos haría alcanzar el isótopo con 90 protones y 144 neutrones, es decir, el Torio-234. El elemento químico cambia debido a que es el número de protones (y electrones) el que determina esto.
Ese isótopo a su vez tampoco es estable, sino que sabemos que se desintegra mediante un modo beta menos (un neutrón se desintegra en un protón, un electrón y un antineutrino electrónico), también con un 100 % de probabilidad, tendremos un nuevo isótopo cuando se desintegre con 91 protones y 143 neutrones. Ese isótopo es el Protactinio-234.
Así sucesivamente, hasta llegar al Plomo-206 cuya vida media es demasiado larga para poder ser medida, es decir, se supone estable.
Precisamente la cadena que se ha puesto como ejemplo es una de las cadenas naturales, es decir, cadenas radiactivas de elementos que existen desde la existencia de la Tierra.
Esas cadenas son 3 (en realidad 4, pero hay una que no existe más en la Tierra), llamadas 4n, 4n+1, 4n+2 y 4n+3. Esos nombres se dan porque a cualquiera de los integrantes de la cadena radiactiva se le puede restar el número que aparece en la suma y dividirlo por 4 dando siempre un número entero. Ese es además un método para identificar la cadena a la que pertenece un isótopo natural (excepto los cosmogénicos, claro).
La del Torio-232 o 4n: La del Uranio-238 o 4n+2: La del Uranio-235 o 4n+3:
Falta como puede verse la cadena 4n+1 que es la del Neptunio-237. La he eliminado de las cadenas radiactivas naturales debido a que este isótopo aunque estaba en el principio en la corteza terrestre ha desaparecido totalmente porque tiene una vida media menor que el tiempo de vida de la Tierra. Sin embargo se puede generar el isótopo y toda su cadena radiactiva de forma artificial, utilizando los neutrones producidos en los reactores nucleares o en aceleradores.
