Clementine
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CLEMENTINE: Programa automático norteamericano denominado oficialmente D.S.P.S.E (Deep Space Program Science Experiment) -Programa Científico Experimental del Espacio Profundo-.
Se trata de un proyecto tecnológico diseñado inicialmente para verificar una serie de dispositivos ideados dentro del Programa de Defensa contra Misiles Balísticos, el conocido sistema de defensa estratégico denominado “guerra de las galaxias”.
La construcción corrió a cargo del Naval Research Laboratory, que aportó al programa 15 instrumentos y sensores miniaturizados, destinados a la detección de posibles misiles en vuelo, y que posteriormente se pensó que además podían servir para estudiar la superficie lunar.
Con esta última idea en la mente de los diseñadores, que podía servir para financiar parte de los gastos del proyecto, evaluados en unos 10.000 millones de pesetas, se decidió ofrecer a la NASA la sonda, que completó con 10 instrumentos más, incluyendo 6 cámaras que operaban en las bandas visible, infrarrojo y ultravioleta así como un telémetro por láser infrarrojo.
La sonda tenía forma cilíndrica, con una longitud de 1,90 metros y un diámetro de 1,5 metros, dotada de 2 paneles con células fotoeléctricas. Su peso final, una vez instalados los instrumentos de la NASA quedó en 424 kilogramos, de los cuales la mitad correspondían a combustible.
El programa comprendía el lanzamiento, pruebas de simulación de detección de lanzamientos de objetos balísticos, así como componer el primer perfil altimétrico de la superficie de la Luna, empleando para ello una estancia de tres meses en órbita lunar, tras la cual se dirigiría al encuentro del asteroide 1620 Geógrafos, y de ahí a una trayectoria heliocéntrica.
La Clementine podía calcular por sí sola su orientación en el espacio, empleando para ello unos sensores fotoeléctricos y unas diminutas cámaras de vídeo capaces de localizar determinadas estrellas. Esta habilidad sería vital en un sistema antimisil real que debe establecer vigilancia permanente sin necesidad de control de Tierra.
El lanzamiento se efectuó el día 25-01-1994, desde el polígono de Vandemberg y mediante un vector Titán II-G.
Tras efectuar dos órbitas a la Tierra, se dirigió a la Luna. El viaje a la órbita de la Luna fue bastante largo, en parte para permitir la calibración de los sensores militares así como para seguir una trayectoria destinada al ahorro de combustible, tan necesario para continuar el viaje hacia el asteroide.
La Clementine entró en órbita lunar el día 19 de febrero y permaneció en ella hasta el día 3 de mayo, realizando 351 órbitas lunares y transmitiendo a la Tierra 1.800.000 imágenes multiespectrales de excelente calidad, totalizando unos 80 Gb de información capaces de llenar hasta 88 CD-Rom.
La cámara de alta resolución de la sonda automática, permitía captar detalles en la superficie del orden de 15 metros desde una altitud de unos 400 kilómetros, obteniéndose un 99% de cobertura fotográfica de la superficie lunar, incluyendo zonas que aún permanecían sin cartografiar, especialmente de los polos lunares, estudiados en alguna de las campañas de la ALPO.
El experimento más codiciado consistía en dirigir un haz de radio procedente de la sonda sobre una zona a explorar, y esperar a que el rebote, captado en la Tierra, pudiese ofrecer señales polarizadas similares a las que emite la superficie del hielo. Con ello se podía establecer si realmente existían bolsas de agua en forma sólida ocultas en la superficie lunar.
El 04-05-1994, tras finalizar la primera parte de su misión, la Clementine encendió su propulsor principal, abandonando la órbita lunar, con la intención de dirigirse hacia el asteroide Geógrafos. El día 7, tan sólo tres días después, un fallo informático ordenó a los cuatro motores de control de posición que abriesen sus válvulas, con lo cual toda la reserva de gas se perdió en el espacio, haciendo que la sonda girase de forma alocada a más de 80 rpm sin poder recuperar una posición estable.Tras varias semanas de intentos infructuosos por recuperar la estabilidad de la sonda, se decidió emplear el motor principal para modificar la trayectoria y devolverla a una órbita terrestre.
La Clementine, ahora ya con los sensores desactivados, se mantiene en una órbita terrestre muy alargada, con un apogeo muy próximo a la distancia lunar.
El día 02-12-1996, una fuga acerca de un comentario sacado de contexto, anunció al mundo entero el descubrimiento de agua en forma de hielo en el fondo del cráter denominado Aitken, sometido a sombras perennes debido a su profundidad y a las altas paredes que le rodean.
Esta noticia fue desmentida oficialmente por el astrónomo Richard Simpson, que no obstante adelantó que los resultados finales de las investigaciones aún tardarán el llegar debido a lo complicado de los mismos y a la enorme cantidad de datos enviados por la sonda automática.
