Cuenca hidrográfica

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Se entiende por cuenca hidrográfica a la porción de territorio drenada por un único sistema de drenaje natural. Una cuenca hidrográfica se define por la sección del río al cual se hace referencia y es delimitada por la línea de las cumbres, también llamado divisor de aguas o divisoria de aguas, a partir de la sección de referencia. En la medida que se avanza hacia aguas abajo, la superficie de la cuenca va aumentando. En general se acepta que el divisor de las aguas subterráneas coincide con el divisor de aguas superficiales, si bien este hecho no se verifica en todos los casos.

La cuenca hidrográfica es la unidad generalmente adoptada para estudios hidrológicos y, más recientemente, a partir de los años 1970, para la planificación racional del uso de los recursos naturales.

Las principales características de una cuenca hidrográfica son:

La curva cota - superficie: esta característica da una indicación del potencial hidroeléctrico de la cuenca.
El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de generar.
El coeficiente de ramificación: también da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda de avenida.

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LOS ELEMENTOS DE UNA CUENCA En una cuenca identificamos los siguientes elementos: A. El río principal, que actúa como el único colector de las aguas. Tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura. En el curso de un río distinguimos tres partes: a. El curso superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en donde la erosión de las aguas del río es vertical. Su resultado: la profundización del cauce. b. El curso medio, en donde el río empieza a zigzaguear, ensanchando el valle; y c. El curso inferior, situado en las partes más bajas de la cuenca. Allí, el caudal del río pierde fuerza y los materiales sólidos que lleva, se sedimentan, formando las llanuras aluviales o valles. B. El divortium acuarum o línea de las altas cumbres, que separa a las cuencas vecinas. Es la divisoria de aguas, utilizada como límite entre dos espacios geográficos. . C. Los afluentes son los ríos secundarios que desaguan en el río principal. Cada afluente tiene su respectiva cuenca, denominada sub.- cuenca. D. El relieve de la cuenca es variado. Está formado por las montañas y sus flancos; por las quebradas, valles y mesetas. E. Las obras humanas que se observan en la cuenca: viviendas, ciudades, campos de cultivo y vías de comunicación.

Hay tres tipos de cuencas hidrográficas:

Exorreicas: avenan sus aguas al mar o al océano. Un ejemplo es la cuenca del Plata, en Sudamérica.
Endorreicas: desembocan en lagos o lagunas, siempre dentro del continente. Por ejemplo, la cuenca del río Desaguadero en Argentina.
Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno.

Los arroyos, aguadas y cañadones de la meseta central patagónica pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningún río u otro cuerpo hidrográfico de importancia.