Edward Gibbon
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Edward Gibbon (8 de mayo, 1737 - 16 de enero, 1794) Historiador británico. Hay quien sostiene que es el historiador más influyente desde los tiempos de Tácito. Su obra magna, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (Historia de la Decadencia y Ruina del Imperio Romano), publicada entre 1776 y 1788, es un trabajo fundamental cuya influencia perdura hasta hoy.
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[editar] Vida
Nacido en Putney, por entonces una ciudad junto al Támesis, cerca de Londres, Inglaterra. Su abuelo había hecho y perdido la fortuna familiar en "la burbuja del mar del Sur". Gibbon era el único hijo, y en sus memorias se describe a sí mismo como un "chico flojo". Su madre murió cuando él contaba con diez años, después de los cual asistió al Kingston Grammar School, residiendo en la pensión de su favorita "Aunt Kitty", seguida de Westminster School. A los 14 su padre lo envió al Magadalen College de la Universidad de Oxford.
Gibbon no disfrutó de la atmósfera escolar y más tarde describió los catorce meses pasados allí como los menos provechosos de toda su vida. Lo más memorable de este periodo fue su conversión al Catolicismo el 8 de junio de 1753. "Desde mi juventud he sido aficionado a la disputa religiosa", escribió más tarde.
Unas semanas después de su conversión su padre lo sacó de Oxford y lo envió a Lausana, Suiza, bajo la tutoría de M. Pavilliard, pastor calvinista y tutor privado, donde permaneció cinco años, un tiempo que tendría un fuerte impacto en su carácter y su vida posterior. Rápidamente apostató de nuevo y regresó al Protestantismo. Su estancia en Lausana enriqueció la inmensa aptitud de Gibbon para el estudio y la erudición. Además conoció al único amor de su vida, la hija del pastor, una joven llamada Suzanne Curchod, que más tarde sería la esposa de Jacques Necker el ministro de finanzas francés y madre de Madame de Staël. Una vez más intervino su padre en su vida, que le negó el permiso para proponer matrimonio a la joven y exigió su regreso a Inglaterra. Gibbon escribiría: "I sighed like a lover, I obeyed like a son."
A su regreso a Inglaterra Gibbon publicó su primer libro Essai sur l'Etude de la Littérature en 1758. De 1759 a 1763 Gibbon pasó cuatro años de servicio con la milicia de Hampshire. A finales de 1763 embarcó para una Grand Tour a Europa, que incluyó una visita a Roma. Fue allí, en 1764, que Gibbon concibió por primera vez la idea de escribir sobre la historia del Imperio Romano. En 1772 su padre murió dejándole lo suficiente como para vivir desahogadamente en Londres. Empezó a escribir su historia en 1773 y el primer "quarto" de la Decadencia y Ruina apareció en 1776.
Gibbon sufrió de una afección, que ahora se piensa que podría ser hydrocele testis, de acuerdo con el Manual de Merck. Produce la exudación de fluido de los testículos en proporciones extraordinarias. Gibbon ideó muchas maneras de retirar el fluido en años posteriores, pero la situación empeoró y se convirtió en algo más doloroso y vergonzoso. Su médico, que hacía mediciones, sacó una vez más de un litro de líquido de la protuberancia. Esta inflamación crónica le causó una incomodidad añadida en una época en que la moda tendía a los calzones ajustados. Se refiere indirectamente a esto en sus memorias cuando comenta: "puedo recordar sólo catorce días verdaderamente felices en mi vida" y "nunca estoy contento sino cuando escribo en soledad". La higiene personal durante el siglo dieciocho era como mucho opcional. La humillación social que soportó como consecuencia de su necesidad de higiene y su protuberancia quedó registrada. En una época en que el valor del hombre era medido no solamente por el "corte de sus calzones" sino también por su equitación, Gibbon fue una figura solitaria. En un incidente se arrodilló ante una dama de la sociedad a la que iba a declararse. Ella protestó, "Señor, por favor, levántese." Gibbon replicó: "Señora, no puedo."
[editar] Valoración
El arte literario de Gibbon, la continua excelencia de su estilo, sus epigramas picantes y su brillante ironía, puede que no hubieran asegurado a su obra la inmortalidad de que probablemente disfruta, de no ser por el empuje ecuménico, la precisión extraordinaria y una perspicacia de juicio que raramente ha sido igualada en historia, o incluso en la prosa inglesa. Churchill anotó, "empecé Decadencia y Ruina (y) fui inmediatamente dominado tanto por la historia como por el estilo. Devoré a Gibbon. Lo seguí triunfalmente de principio a fin." Más tarde, en sus propios escritos tendería a imitar el estilo de su prosa, aunque a un nivel menos elevado.
De modo inusual para el Siglo XVIII, Gibbon nunca estaba satisfecho de segundas fuentes si las primarias estaban a mano. "Siempre me he esforzado", dijo, "por extraer de la fuente principal; mi curiosidad, tanto como un sentido del deber, me han urgido siempre a buscar en los originales." En esta insistencia en la importancia de las fuentes primarias Gibbon es considerado por muchos como el primer historiador moderno.
El veredicto de Gibbon sobre la historia de la Edad Media está contenido en la famosa sentencia, "He descrito el triunfo de la barbarie y la religión." Es importante comprender con claridad el criterio que aplicó, porque es frecuentemente malentendido. Fue un hijo del siglo XVIII, había estudiado a Locke y a Montesquieu con simpatía, y pocos parecen haber apreciado tan agudamente como él las ventajas humanas de la libertad política y la libertad de un británico. Para abreviar, el criterio que utilizó para juzgar la civilización y el progreso fue la medida en que la felicidad de los hombres estaba asegurada, y de esa felicidad, consideraba que la libertad política era una precondición necesaria.
La Decadencia y Ruina ha tenido también sus detractores, casi invariablemente comentaristas religiosos e historiadores religiosos que detestaban sus dudas no sólo sobre la historia oficial de la iglesia, sino también sobre los santos y eruditos eclesiásticos, sus motivos y su veracidad. En particular, el capítulo decimoquinto, que documenta las razones para el rápido crecimiento de la Cristiandad a lo largo del Imperio Romano fue particularmente vilipendiado y causó la prohibición del libro en varios países hasta hace relativamente poco. (Irlanda, por ejemplo, levantó la prohibición sobre su venta poco después de 1970)
Sin embargo, la historia de Gibbon sobre la Decadencia y Ruina del Imperio Romano sigue siendo una obra de valor indiscutible, una inspiración para los historiadores y, sobre todo, una crítica brillante, sostenida y extraordinariamente perspicaz de la fragilidad de la condición humana.
[editar] Influencia en otros escritores
Además de su influencia sobre Churchill, que ha sido discutida más arriba en este artículo, Gibbon fue también un modelo para Isaac Asimov en su creación de la Trilogía Fundación.
[editar] Obras de Gibbon
- Essai sur l’étude de la littérature (1761).
- The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (Volume I, 1776; Volumes II and III, 1781; Volumes IV, V, and VI, 1788).
- A vindication of some passages in the fifteenth and sixteenth chapters of the History of the decline and fall of the Roman Empire (1779).
- Mémoire justificatif pour servir de réponse à l’exposé, &c de la cour de France (1779).
- Memoirs of My Life (1796)
