Exploración del Sistema Solar
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Desde el comienzo de la era espacial se han realizado numerosas misiones no tripuladas de exploración del Sistema Solar. La primera sonda espacial que aterrizó en otro cuerpo del Sistema Solar fue la sonda soviética Luna 2 que impactó en la Luna en 1959 casi al comienzo de la carrera espacial. Desde entonces se han alcanzado cuerpos del Sistema Solar progresivamente más lejanos con sondas aterrizando en Venus en 1965, Marte en 1976, el asteroide Eros en el 2001 y Titán en el 2005. Numerosos programas espaciales han desarrollado orbitadores capaces de explorar los planetas cercanos como Marte, Venus, Júpiter o Saturno.
La primera sonda que exploró los planetas exteriores fue la sonda Pioneer 10 que realizó un sobrevuelo sobre Júpiter en 1973. Pioneer 11 fue la primera sonda que visió Saturno, en 1979 y poco después las sondas Voyager 1 y Voyager 2 visitaron Júpiter y Saturno entre los años 1979 y 1981. Tanto la Voyager 1 como las sondas Pioneer fueron propulsadas en órbitas que las alejaban de otros cuerpos del Sistema Solar pero la Voyager 2 pudo aproximarse a Urano en 1986 y Neptuno en 1989 haciendo uso de maniobras de asistencia gravitacional al aprovechar sus pasos por cada uno de los planetas visitados. Ambas sondas Voyager se encuentran en la actualidad más allá de la orbita de Plutón y se espera que atraviesen la heliopausa (que marca los límites del Sistema Solar) en los próximos años.
Plutón permanece como el único planeta no visitado por una nave no tripulada aunque el programa New Horizons de la Agencia Espacial Americana (NASA) planea una misión para visitarlo en julio de 2015 estudiando también varios de los cuerpos del cinturón de Kuiper.
La exploración espacial tripulada del Sistema Solar se ha limitado a misiones en órbitas cercanas a la Tierra y en las visitas a la Luna efectuadas durante el programa Apollo con los últimos vuelos tripulados a nuestro satélite efectuados en el año 1972. En la actualidad se anticipan misiones tripuladas a Marte en programas ambiciosos planteados a muy largo plazo y denominados Aurora Exploration Program en Europa (ESA) y Vision for Space Exploration (NASA).
[editar] Hitos en la exploración del Sistema Solar
- La primera sonda espacial que trasmitió datos sobre un planeta del Sistema Solar fue la Mariner 2, en 1962 pasó a 35.000 kilómetros de Venus
- Mariner 4 - 1965 primera exploración de Marte
- Venera 7 - 1970 primer aterrizaje en Venus
- Pioneer 10 - 1973 primera exploración de Júpiter
- Mariner 10 - 1974 primera exploración de Mercurio
- Viking 1 - 1976 primer aterrizaje en Marte.
- Pioneer 11 - 1979 primeras exploraciones de Saturno
- Voyager 2- 1986 primera exploración de Urano
- Voyager 2 - 1989 primera exploración de Neptuno
Otros programas posteriores de exploración son el Phobos, soviético a Marte, los estadounidenses Galileo a Júpiter y Venus, Magallanes a Venus, y el europeo Ulysses a Júpiter y Sol
