Mercurio (planeta)
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Mercurio es el planeta del Sistema Solar más próximo al Sol, y el más pequeño (a excepción de los planetas enanos). Forma parte de los denominados planetas interiores o terrestres. Mercurio no tiene satélites. Se conocía muy poco sobre su superficie hasta que fue enviada la sonda planetaria Mariner 10, y se hicieron observaciones con radares y radiotelescopios.
Antiguamente se pensaba que la superficie de Mercurio siempre presentaba la misma cara al Sol, situación similar al caso de la Luna con la Tierra; o sea, su periodo de rotación era igual a su periodo de traslación (88 días). Sin embargo, en 1965 se mandaron pulsos de radar hacia Mercurio, con lo cual quedó definitivamente demostrado que su periodo de rotación era de 58.7 días, lo cual es 2/3 de su periodo de traslación. Esto no es coincidencia, y es una situación denominada resonancia de giro-orbital.
La superficie de Mercurio, como la de la Luna, presenta numerosos impactos de meteoritos de todas dimensiones. Algunos de los cráteres son relativamente recientes, de algunos millones de años de edad, y se caracterizan por la presencia de un pico central. Parece ser que los cráteres más antiguos han tenido una erosión muy fuerte, posiblemente debida a los grandes cambios de temperatura que en un día normal oscilan entre 623 K (350ºC) por el día y 103 K (-170ºC) por la noche. El cráter más grande es la Cuenca de Caloris, la cual tiene un diámetro de 1.300 km.
Al igual que la Luna, Mercurio parece haber sufrido un período de intenso bombardeo de meteoritos de grandes dimensiones, hace unos 4000 millones de años. De aquellos tiempos remotos datan algunos cráteres, cuyos diámetros son aproximadamente de unos 100 km, así como unas anchas depresiones, semejantes a los mares de la Luna.
Contrariamente a lo que se creía, la sonda Mariner 10 demostró la existencia de una atmósfera, muy tenue, constituida principalmente por helio, con trazas de argón y neón. La presión de la atmósfera parece ser sólo una cien milésima parte de la presión atmosférica en la superficie de la Tierra.
El estudio de la interacción de Mercurio con el viento solar ha puesto en evidencia la existencia de una magnetosfera en torno al planeta. El origen de este campo magnético no es conocido, aunque algunos autores creen que puede ser debido a una corriente eléctrica inducida en las capas exteriores de la atmósfera del planeta por el movimiento de las líneas del campo magnético interplanetario que giran por la rotación del Sol.
Al ser un planeta cuya órbita es interior a la de la Tierra, Mercurio periódicamente pasa delante del Sol, fenómeno que se denomina tránsito (ver Tránsito de Mercurio).
Observaciones de la órbita de Mercurio a través de muchos años demostraron que su perihelio gira 43" de arco más por siglo de lo predicho por la mecánica clásica de Newton. Esta discrepancia llevó al astrónomo Urbain Le Verrier a pensar que existía un planeta aún más cerca del Sol, al cual llamaron Planeta Vulcano, que perturbaba la órbita de Mercurio. Ahora se sabe que Vulcano no existe; la explicación correcta del comportamiento del perihelio de Mercurio se encuentra en la Teoría General de la Relatividad.
La sonda MESSENGER, lanzada en agosto del 2004, se pondrá en órbita alrededor de Mercurio en marzo del 2011. Se espera que esta nave aumente considerablemente nuestro conocimiento científico sobre este planeta.
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[editar] Estructura
Mercurio es uno de los cuatro planetas sólidos, es decir, tiene un cuerpo rocoso como la Tierra. Este planeta es el más pequeño de los cuatro, con un diámetro de 4879 Km en el ecuador. Mercurio está formado aproximadamente por un 70% de metales y un 30% de silicatos. La densidad de este planeta es la segunda más grande de todo el sistema solar, su valor es de 5430 Kg/m³, solo un poco más pequeña que la densidad de la Tierra.
[editar] Estructura interna: núcleo, manto y corteza
La alta densidad de Mercurio se pude usar para aventurar detalles de su estructura interna. Mientras que la Tierra la alta densidad es consecuencia, en parte, de la compresión del núcleo, Mercurio es mucho más pequeño y en sus regiones internas no está tan comprimido.Por tanto, para explicar esta alta densidad el núcleo debe ocupar gran parte del planeta y además ser rico en hierro, material con una alta densidad.[1] Los geólogos estiman que el núcleo de Mercurio ocupa un 42% de su volumen total.(El núcleo de la Tierra apenas ocupa un 17%)
Rodeando en núcleo existe un manto de unos 600 Km de ancho. Se piensa que en los principios de Mercurio, un cuerpo de varios kilómetros de diámetro impactó contra él deshaciendo la mayor parte del manto original, dando como resultado un manto relativamente delgado comparado con el gran núcleo[2] (Otras teorías alternativas se discuten a continuación).
[editar] Referencias
- Astronomía Fundamental, A. Feinstein, Editorial Kapelusz, (1982).
- Worlds in the Sky, W. Sheehan, University of Arizona Press, (1992).
[editar] Véase también
[editar] Enlaces externos
Commons alberga contenido multimedia sobre Mercurio (planeta)
- Mariner 10
- Mercurio en Nineplanets.org
- Tour de información sobre Mercurio
- Sonda MESSENGER
- El Sistema Solar Sitio enteramente dedicado a difundir material educativo sobre el sistema solar y sus planetas.
- Mercurio en la página de la Asociación Larense de Astronomía, ALDA
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