Población estelar
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Las estrellas pueden agruparse en dos tipologías generales llamadas Población I y Población II. Los criterios de clasificación incluyen la velocidad en el espacio, localización dentro de la galaxia, edad, composición química y diferencias de distribución en el diagrama de Hertzsprung-Russell.
Las estrellas de la población I contienen cantidades significativas de elementos más pesados que el helio (llamados "metales" por los astrónomos). Esto elementos pesados fueron creados por anteriores generaciones de estrellas y diseminados en el medio interestelar por explosiones de supernovas. Nuestro Sol es una estrella de población I. Son comunes en los brazos espirales de la Vía Láctea.
Las estrellas de la población II son las primeras estrellas de vida larga creadas tras el big bang, y por tanto con poca abundacia de metales. Resulta improbable que tengan planetas orbitándolas. Las estrellas de población II se encuentran en cúmulos globulares y en el núcleo de la Vía Láctea.
Las estrellas de la población II son mucho más viejas que las de la población I, al contrario de lo que cabría esperar por la numeración asignada. Cuando se empezó a examinar la composición de las estrellas, no se sabía porque algunas tenían menos abundancia de metales que otras.
Una tercera, y aun hipotética población estelar es la población III. Se supone que estas estrellas no tienen ninguna metalicidad y explicarían los elementos pesados observados en la emisión de los quasars; así mismo se cree que estas estrellas dispararon el periodo de la reionización. No se ha observado ninguna que confirme su existencia. Se supone que fueron extremadamente grandes, calientes y por tanto de corta vida, posiblemente con la masa de varios cientos de veces la del Sol.
