Vía Láctea
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La Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una masa de 1012 masas solares y es, muy posiblemente, una espiral barrada. Con un diámetro medio de unos 100.000 años luz se calcula que contiene unos 100.000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol al centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8,5 kpc)
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[editar] Nombre
El nombre de Vía Láctea proviene del Latín y significa camino de leche. Fue denominada así por la apariencia de banda lechosa de luz tenue que atraviesa el cielo nocturno de lado a lado. Esta banda no es más que la luz emitida por el conjunto de estrellas que forman el disco galáctico.
La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local. Debido a las curvas de rotación que presenta, se cree que gran parte de la masa de la Vía Láctea es materia oscura.
La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo, disco y bulbo.
[editar] Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia, tal y como se ve en el diagrama anterior. En el halo la concentración de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayoría de cúmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica. Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra característica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando se analiza su velocidad y trayectoria, así como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada además de ser cuerpos formados antes que los del disco. Sus órbitas les llevan pues a cruzar periódicamente el disco. También es muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues estas son más antiguas que las de población I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua.
[editar] Disco
Véase también: Formación de discos de acrecimiento
El disco se compone principalmente por estrellas jóvenes de población I. Es la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son los brazos espirales, que son 4: Cruz-Centauro, Perseo, Sagitario y Orión (brazo local). Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, de ahí su nombre de "Local". Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas porque es allí donde se encuentran los gigantes azules (estrellas de tipo O i B), que son lás únicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrógeno ionizado), precisamente originadas por esos gigantes azules. Estas nubes reemiten en el visible la energía captada en el ultravioleta u otras frecuencias más cortas. Son altamente energéticas pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules que barren extensas áreas con sus vientos estelares.
Las estrellas de vida más larga como el Sol ya no sirven como marcadores ya que tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir repetidas veces en los diferentes brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas podrán encontrarse también fuera de los brazos .
Así como la galaxia se compone de dos partes según su grosor halo y disco, el disco también. Disco delgado y disco grueso. El disco grueso se cree que es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial el disco grueso lo sería de una segunda fase de colapso.
[editar] Bulbo
El bulbo o núcleo galáctico se sitúa, como es lógico, en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad media de estrellas. Aunque a nivel local se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. Por otra parte, se sabe que en nuestro centro galáctico hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares. Su detección fue posible a partir de la observación de unas estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a velocidades de más de 1500 km/s.
[editar] Mitología
Se cuenta que el Dios de los Dioses griegos, Zeus, era terriblemente infiel a su esposa Hera, diosa del matrimonio. Una de sus aventuras amorosas tuvo lugar con una mortal, Alcmena. De esta unión nació un niño, Heracles (también llamado Hércules), que resultó ser el favorito de Zeus. Sin embargo, el Oráculo decía que Heracles sólo sería un héroe siendo inmortal. Para ello, debía mamar de Hera.
Una vez llega la historia hasta este punto, las versiones son distintas.
Una de ellas dice que Hermes, el mensajero de los Dioses, puso a Heracles en el seno de Hera para que mamara la leche divina. Otra, que Atenea, la diosa de la sabiduría, convenció a Hera dar de mamar a Heracles, ante el desconocimiento de que quién era este bebé.
No obstante, ambas terminan de la misma manera que es la característica que da nombre a nuestra Galaxia. Resulta que Heracles succionó la leche con tal violencia, que lastimó a Hera (en la primera versión, Hera se despierta y ve a Heracles). Esto hizo que lo apartase bruscamente de ella, fluyendo la leche por doquier. Esta leche forma la Vía Láctea ("camino de la leche").
[editar] Enlaces externos
Commons alberga contenido multimedia sobre Vía Láctea- Imágenes Celestia Imagen Vía Láctea marcando la posición de nuestro sistema solar.
- Proyecto Celestia Actividad educativa "El Universo".
