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Nace en la Sierra de Vigo, en el término municipal de Galende (Zamora), por encima del Lago de Sanabria. El lago es un ensanchamiento del río en lo que fue la antigua lengua de un glaciar y donde pueden observarse la morrena lateral y la morrena frontal. Desemboca en el río Esla a la altura de Bretocino (Zamora). Sus afluentes son el río Negro (en la margen izquierda, el Regato Ilanes o Río Truchas en la margen derecha a su paso por El Puente de Sanabria (o Mercado del Puente) y el río Castrón (en la margen derecha) a su paso por Puebla de Sanabria.