4179 Toutatis
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Toutatis é um asteróide Apollo, que em 24 de setembro de 2004 fez sua trajetória mais próxima à Terra desde 1353. Seu período orbital é de 4 anos, Toutatis faz aproximações extremamente próximas à Terra com a menor distância até o presente de 0.006 AU. Em 24 de setembro de 2004 a distância foi de 0.0104 AU --apenas um milhão e setecentos mil quilômetros, ou cerca de 4 vezes a distância até à Lua-- sendo uma boa oportunidade de observação.
Esta distância é segundo os padrões cósmicos para um objeto pode causar devastação global. A NASA calculou que o Toutatis não está tão perto desde 1353 e só estará de novo em 2562. Não é conhecido nenhum asteróide assim tão grande que se tenha aproximado assim tanto no passado. Embora o seguimento preciso das rochas espaciais seja recente, ainda há margens para erro. Toutatis tem cerca de 4.6 km de comprimento e 2.4 de largura.
A órbita de Toutatis é conhecida com mais precisão do que a de qualquer outro grande asteróide que se sabe atravessar a órbita da Terra. A viagem de 4 anos do Toutatis à volta do Sol varia entre o percurso da Terra e a cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. O asteróide visita a Terra em um período de 4 em 4 anos.
Vários asteróides menores passaram mais perto, bem dentro da órbita da Lua. Outras rochas espaciais do tamanho de Toutatis com certeza já passaram por perto, mas na época os céus não eram tão vigiados como agora. Ao longo da história, alguns asteróides e cometas colidiram com o planeta. De fato, um objeto com o tamanho de Marte bateu na Terra quando o planeta era muito jovem, criando a Lua, acreditam os cientistas. Mas os experts dizem que a probabilidade de tal colisão acontecer novamente é extremamente baixa. Qualquer outro asteróide tão grande como Toutatis seria detectado décadas ou séculos antes de qualquer impacto.
O asteróide Toutatis, oficialmente numerado 4179, foi descoberto por Christian Pollas, um astrônomo francês em 1989. Os cientistas não podem prever para o futuro o suficiente para excluir a hipótese de Toutatis bater com a Terra, por isso está oficialmente categorizado como um asteróide potencialmente perigoso. A NASA diz que não irá colidir pelo menos nos próximos 600 anos.
