Deinonychus
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Deinonychus Estado de conservación: Fósil
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| Clasificación científica | |||||||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||||||
| Deinonychus antirrhopus Ostrom, 1969 |
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El Deinonychus (del griego Δεινος ονυκος, "Garra terrible") es un dinosaurio que reúne todas las características de los dromeosáuridos: gran cabeza con dientes curvados hacia atrás, cuello arqueado en forma de 'S', extremidades largas y fornidas y el segundo dedo del pie provisto de la extraordinaria y terrible garra falciforme, que el animal alzaba del suelo para conservar su aguda punta, cuya función no era otra sino que desgarrar y destripar. El primer dedo estaba atrofiado, el quinto ausente y el tercero y cuerto se usaban para caminar. En las garras delanteras había sólo tres dedos igual de fuertes y coronados por garras curvas del mismo tamaño. Cuando no se usaban para aferrar a la presa, estas garras se recogían bajo el brazo, de forma similar a como un ave recoge sus alas.
El Deinonychus era un corredor muy ágil y veloz, cualidades que se veían favorecidas por su cola larga y rígida, siempre levantada, que le ayudaba a mantener el equilibrio durante la carrera. Aunque estaba estrechamente emparentado con el más famoso Velociraptor de Mongolia, el Deinonychus se diferencia fácilmente a simple vista por su morro más corto, constitución más robusta y mayor tamaño. Alcanzaba longitudes de entre 2'5 y 3'5 metros y un peso de 50 a 70 kilos. Los conocidos velocirraptores de Parque Jurásico son en realidad Deinonychus ligeramente agigantados.
Este dinosaurio vivió en los bosques abiertos de América del Norte a comienzos del periodo Cretácico, entre 119 y 97 millones de años atrás. Se han encontrado numerosos restos fósiles de este dinosaurio en yacimientos de Montana, Oklahoma, Wyoming y Texas, en Estados Unidos.
[editar] Conducta y hábitos
Yacimientos con cientos de individuos fosilizados y esqueletos de otros dinosaurios con dientes de Deinonychus de distinto tamaño incrustados indican claramente que esta especie era un animal social que vivía en manadas. Los Deinonychus se valían de su gran número para cooperar en la caza y dar muerte así a animales mucho mayores que ellos. Parece que el gran herbívoro Tenontosaurus de hasta 6'5 metros de longitud (más del doble que un Deinonychus adulto) era una presa habitual en su dieta.
Tras haber rodeado a la víctima con la ayuda de ingeniosas tácticas de caza, los Deinonychus saltaban sobre ella y procedían a desgarrarla con sus uñas afiladas, especialmente la gran garra en forma de hoz de cada pie, que era retráctil y podía golpear bastante fuerte gracias a los potentes músculos que la controlaban. Los dientes los usaban en raras ocasiones para matar a la víctima; los que se han encontrado incrustados sobre los huesos de tenontosaurios seguramente acabaron ahí al devorar la presa.
Se ignora qué clase de organización habría en las manadas de Deinonychus, pero al ser depredadores sociales capaces de tramar estrategias de caza, es muy probable que tuviesen una organización jerárquica similar a la de los cánidos o hienas actuales.
[editar] Un descubrimiento revolucionario
El hallazgo de los primeros restos de cientos de Deinonychus por los paleontólogos John Ostrom y Grant E. Meyer en 1964, en el sur de Montana, llevaron a Ostrom a suponer que el Deinonychus vivía en manadas, algo impensable para la época, que juzgaba a los dinosaurios tan obligadamente estúpidos que sólo podrían llevar una vida solitaria. También dio con las primeras evidencias de que los Deinonychus depredaban sobre los Tenontosaurus, algo que, evidentemente, no podrían hacer en solitario.
Uniendo estas evidencias con su singular anatomía, Ostrom describió al Deinonychus como un animal activo, ágil, veloz y mínimamente inteligente, características que implicaban necesariamente el que fuera un animal de sangre caliente. Tal idea tuvo un fuerte impacto en los círculos académicos y posteriormente en la idea popular sobre los dinosaurios, que llevaron a lo que se ha denominado como Renacimiento de los Dinosaurios, el abandono de los prejuicios decimonónicos sobre los dinosaurios y su estudio sistemático como animales de su tiempo. La avalancha de descubrimientos posteriores que ha dibujado a los dinosaurios como animales bien adaptados, inteligentes, ágiles, de sangre caliente, buenos padres de su prole y capaces de tener vida social, serían impesables si el Deinonychus no hubiese llevado a Ostrom a dar el pistoletazo de salida.
Varios años después, el reestudio de los fósiles de Deinonychus permitió a Ostrom apreciar ciertas similitudes entre éste y las aves. En base a ello, Ostrom propuso que las aves descendían de los dinosaurios, algo que ya había mencionado Thomas Henry Huxley en el siglo XIX pero que había caído en el olvido dede los años 20 del pasado siglo. Pese a las fuertes críticas de los ornitólogos y paleontólogos de la época, decenas de descubrimientos en los 30 años siguientes han dado la razón a Ostrom. Hoy en día, incluso se conocen numerosos deinonicosaurios y dinosaurios similares con plumas avianas auténticas como Microraptor o Sinornithosaurus, por lo que es posible que el propio Deinonychus hubiese tenido también una cubierta plumosa que le ayudase a regular el calor corporal. Deinonicosaurios (Deinonychosauria) y aves (Avialae) están reunidas actualmente en el clado Maniraptora.
