Fitoplancton

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En biología marina y limnología se llama fitoplancton al conjunto de los organismos acuáticos autótrofos, que tienen capacidad fotosintética y que viven dispersos en el agua.

Diatomeas a través del microscopio

Forman parte de este grupo muchos seres tradicionalmente considerados algas y estudiados como tal (por la botánica y especialmente por la ficología). Actualmente, estos organismos se encuentran clasificados como bacterias - las algas verdeazuladas - o como Protistas. Uno de los grupos más importantes, por su abundancia y diversidad, es el de las diatomeas, organismos microscópicos con pigmentos amarillo-dorados.

A pesar de que normalmente se considera al plancton como íntegramente constituido de organismos microscópicos, hay algunas algas, como ciertas especies de sargazos, que pueden vivir libremente en el océano siendo, por lo tanto, igualmente parte del fitoplancton.

[editar] Importancia ecológica del fitoplancton

El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos, ya que sirve de alimento a organismos mayores; es decir realiza la parte principal de la producción primaria en los ambientes acuáticos, sobre todo los marinos.

Pero además de eso, el fitoplancton es responsable de 98% del oxígeno (O₂) de la atmósfera. Teóricamente, ya que se piensa que la vida en la Tierra comenzó en el mar, el fitoplancton habría sido el responsable de la aparición de los organismos heterótrofos aerobios, que utilizan, no sólo directamente el plancton en su alimentación, sino también el oxígeno como oxidante que permite extraer de los alimentos el máximo de energía.

[editar] Florecimiento o "bloom"

Florecimiento de fitoplancton en el Mar Báltico.

El fitoplancton también puede ser responsable de algunos problemas ecológicos cuando se desarrolla demasiado: en una situación de exceso de nutrientes y de temperatura favorable, estos organismos pueden multiplicarse rápidamente formando lo que se suele llamar florecimiento (o "bloom", la palabra inglesa más usada). En esta situación, el agua se vuelve de color verdoso, pero rápidamente (1-2 días, dependiendo de la temperatura) se vuelve amarronada, cuando el plancton agota los nutrientes y comienza a morir. A esa altura, la descomposición más o menos rápida de los organismos muertos puede llevar al agotamiento del oxígeno en el agua y, como consecuencia, a la muerte masiva de peces y otros organismos.

Esta situación puede ser natural - en el caso de un afloramiento intenso - pero puede también ser debida a una situación de contaminación causada por el depósito en exceso de nutrientes en el agua. En este caso, se dice que la masa de agua se encuentra eutrofizada. En el agua dulce, cuando esta situación se vuelve crónica, el agua puede permanecer cubierta de una capa de cianobacterias.

Marea roja en La Jolla, California.

En los florecimientos naturales, el problema cesa cuando los nutrientes se agotan o la temperatura se aleja de los niveles óptimos.

Otro caso de florecimiento perjudicial es el caso de las mareas rojas, en la que el agua del mar se torna en una coloración marrón-rojiza, causadas por el desarrollo de organismos que liberan toxinas en el agua, normalmente "algas marrones" microscópicas del grupo de los dinoflagelados. Este fenómeno, cuyas causas aún no se conocen (pero en el que la contaminación costera parece tener mucho que ver), ha sido responsable de la destrucción de muchas instalaciones de acuicultura marina.