U Thant

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U Thant

Maha Thray Sithu U Thant (22 de enero de 1909 - 25 de noviembre de 1974) fue un diplomático birmano y tercer Secretario General de las Naciones Unidas (1961-1971). Fue elegido para el cargo cuando el anterior Secretario General, Dag Hammarskjöld, falleció en un accidente aéreo en septiembre de 1961. Hasta la fecha (octubre de 2006), había sido el único Secretario General de origen asiático, hasta la elección de Ban Ki-Moon, de Corea del Sur, para este cargo en el período 2007-2011.

'U' es un título honorífico en burmés, similar a 'Señor'. Thant fue sólo su nombre. En su país fue conocido como Pantanaw U Thant, siendo Pantanaw el nombre de su lugar de nacimiento. "Maha Thray Sithu" es un título, similar a un título de Sir, dado por el gobierno burmés.

U Thant nació en Pantanaw, Birmania y fue educado en el National High School en Pantanaw y en el University College en Rangún, donde estudió historia. Él fue el mayor de cuatro hermanos y nació en una familia de terratenientes y ricos comerciantes. Su padre U Po Hnit fundó el periódico The Sun en Rangún y también fue miembro fundador del Burma Research Society. Su padre murió cuando Thant tenía 14 años, y una serie de disputas en la herencia llevaron a la madre de Thant y a sus cuatro hijos a tener problemas financieros.

Después de la universidad, regresó a Pantanaw a enseñar en la National School y se convirtió en su director a la edad de 25 años. Durante ese tiempo se convirtió en un cercano amigo del futuro Primer Ministro U Nu, que venía de la vecina Maubin y fue el superintendente local de las escuelas. Thant regularmente contribuía con algunos periódicos y revistas, bajo el seudónimo de Thilawa, y tradujo numerosos libros incluyendo uno en la Liga de Naciones.

Cuando U Nu se convirtió en Primer Ministro de la Burma independiente, sugirió a Thant para acompañarlo en Rangún y nombrarlo como Director de Comunicación del gobierno en 1948. En los años siguientes fue nombrado Secretario del Gobierno de Burma en el Ministerio de Información. De 1951 a 1957, fue Secretario del Primer Ministro, escribiendo discursos para U Nu, organizando sus viajes al exterior y recibiendo visitantes extranjeros. Estuvo en numerosas conferencias y fue secretario de la primera cumbre asiática-africana en 1955 en Bandung, Indonesia donde nació el Movimiento de Países no Alineados.

En ese período, fue el consejero y confidente más cercano de U Nu. De 1957 a 1961 fue Representante Permanente de Burma en las Naciones Unidas, involucrándose activamente en las negociaciones sobre la independencia de Argelia. En 1960, el gobierno burmés lo condecoró con el título Maha Thray Sithu como comandante en la Orden Pyidaungsu Sithu Thingaha (similar a la orden de caballeros).

Thant sirvió como Secretario General interino desde el 3 de noviembre de 1961, cuando fue nombrado unánimemente por la Asamblea General, en recomendación del Consejo de Seguridad para culminar el mandato de Dag Hammarskjöld. Fue escogido únanimemente como Secretario General por la Asamblea General el 30 de noviembre de 1962, por un período que concluiría el 3 de noviembre de 1966. Durante su primer período fue muy acreditado por su labor de neutralizar la Crisis de los Misiles y por finalizar la guerra civil en el Congo.

U Thant fue reelegido por un segundo período como Secretario General de las Naciones Unidas por la Asamblea General el 2 de diciembre de 1966 luego de una recomendación unánime del Consejo de Seguridad. Su período de funciones continuó hasta el 31 de diciembre de 1971, cuando se retiró. Durante este tiempo supervisó el ingreso a la ONU de docenas de nuevos estados asiáticos y africanos y fue un firme oponente del apartheid en Sudáfrica. También estableció muchas de las agencias, fundaciones y programas de desarrollo y de medio ambiente, incluyendo el Programa de Desarrollo de la Naciones Unidas, la Universidad de las Naciones Unidas, UNCTAD, UNITAR y el Programa del Medio Ambiente de las Naciones Unidas.

La Guerra de los Seis Días entre los países árabes e Israel, la Primavera de Praga y la posterior invasión soviética a Checoslovaquia, y la Guerra Indo-Paquistaní de 1971 que desencadenó a la independencia de Bangladesh, ocurrieron durante su período como Secretario General.

Fue muy criticado en los Estados Unidos e Israel por apoyar la retirada de tropas de la ONU en el Sinaí en 1967 en respuesta a una solicitud del presidente egipcio Gamal Abdel Nasser. De hecho, países como la India y Yugoslavia que contribuyeron a las tropas, habían apoyado la retirada, y U Thant fue el único estadista que intentó persuadir a Nasser para que no fuera a una guerra con Israel viajando a El Cairo en un último esfuerzo de paz.

Sus buenas relaciones con el gobierno estadounidense se deterioraron rápidamente cuando públicamente criticó la conducta de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. Lo hizo con la intención de tener conversaciones directas entre Washington y Hanoi que fue eventualmente rechazado por la administración del presidente estadounidense Lyndon B. Johnson.

Murió de cáncer en Nueva York en 1974. En ese tiempo Burma estaba regido por un gobierno militar que rehusó a rendir cualquier honor, producto de sus acercamientos con el gobierno democrático de U Nu. Esto condujo a grandes y violenttas demostraciones antigubernamentales. Actualmente está sepultado en la pagoda Shwedagon en Rangún.

La isla Belmont, en las aguas de Nueva York, al otro lado del Edificio de las Naciones Unidas, fue renombrado no oficialmente como Isla U Thant y dedicado al legado del Secretario General. Se casó con Daw Thein Tin (1900-1989). Le sobreviven una hija, cuatro nietos y tres bisnietos. Su nieto Thant Myint-U es un historiador y un oficial de alto cargo en el Departamiento de Asuntos Políticos en la ONU.