B-1 Lancer

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O Rockwell B-1 Lancer é um bombardeiro dos Estados Unidos.

Em dezembro de 1957, a USAF começou a desenvolver um novo bombardeiro pesado para substituir o venerável Boeing B-52, concedendo à North American Aviation Inc. um contrato para projetar e construir dois protótipos XB-70. Mas quatro anos antes, da entrega do primeiro protótipo, o XB-70 já estava condenado. Quando o Lockheed U-2B de Francis Gary Powers foi derrubado pelos primeiros SAM’s soviéticos AS-2 "Guideline", ficou claro que os dias dos bombardeiros que voavam a grande altitude estavam contados. Reconhecendo a necessidade urgente de desenvolver um avião capaz de penetrar as defesas soviéticas, a USAF deu início a uma série de estudos que, finalmente, levaram ao Rockwell B-1 A, em 5 de junho de 1970. Foram encomendados 7 aviões: 5 para testes de vôo e 2 para testes estáticos e fadiga de materiais. Logo ficou claro que o B-1 A era na época a prioridade número um da USAF no que se referia à alocação de verbas de orçamento: "Nada será obstáculo ao B-1", declarou um político. Suas palavras eram dirigidas a críticos que, embora não duvidassem do poderio do avião, mostravam-se receosos quanto a informações de que o B-1 seria o aparelho mais caro da história da aviação. Acabou não sendo: esse título cabe ao B-2 Spirit (por volta de US$ 2 bilhões). Em dezembro de 1971 ficou pronto um modelo do B-1 A em tamanho natural. Neste já se apresentavam algumas das características notáveis do avião: um sistema de ejeção baseado numa cápsula, asas de geometria variável e um elaborado radar de mapeamento. O primeiro B-1 A (n° 74-158) saiu da fábrica 42 da Rockwell em Palmdale (Califórnia) em 26 de outubro de 1974. Era todo pintado de branco; um longo tubo de Pitot listrado de branco e vermelho projetava-se do nariz. O vôo inaugural ocorreu em 23 de dezembro de 71, sob o comando de Charles Bock. O SAC passou à fase de planejar a compra de 240 exemplares do avião, que se tornariam operacionais em 1982.

No entanto, o projeto continuava a ser duramente criticado pelo Comitê das Forças Armadas do Senado americano. Eles argumentavam que; com alguns melhoramentos, os velhos B-52 poderiam continuar a ser usados até a década de 90 (o que aconteceu). Conforme tais críticos, os B-52 não precisariam penetrar as defesas soviéticas, apenas disparar mísseis a partir de posições distantes das fronteiras do inimigo. O golpe mais forte veio em 30 de junho de 1977, quando o recém-eleito presidente Jimmy Carter anunciou que o governo não investiria mais na produção do B-1 ª Ao mesmo tempo, porém, Carter ordenou que se continuasse a realizar testes com o aparelho. Um extenso programas de testes e avaliação levantou valiosos dados sobre o desempenho do avião, reatores, sistemas ofensivos/devensivos e seu poder de penetração. O programa terminou formalmente e 29 de abril de 1981, com o último vôo do quarto protótipo, de n° 76-174. Antes disso, em 5 de outubro de 1978, o segundo protótipo (n° 74-159) havia atingido a velocidade de Mach 2.2.

A extinção do projeto coincidiu com a eleição de Ronald Reagan à Presidencia dos EUA. Logo após a posse o programa foi revigorado, sob a condição de que o avião fosse extensivamente modificado e passasse a se chamar B-1 B.

Estruturalmente mais avançado, o B-1 B emprega uma configuração asas/fuselagem desenvolvida originalmente para um projeto da Rockwell derrotado na disputa que levou à produção do McDonnell Douglas F-15 Eagle, as entradas de ar tornaram-se fixas, ao invés das variáveis no projeto inicias. Ao contrário das instalações apertadas do B-52, o B-1 B tem beliches para descanso da tripulação em missões intercontinentais e até um toalete. O B-1 usa, até um certo ponto, das tecnologias stealth: sua RCS é equivalente à 1% da RCS do B-52.

O primeiro B-1 B de série (82-0001) saiu da fábrica da Rockwell dia 4 de setembro de 1984. Durante anos 14 o B-1 B nunca havia sido testado em combate real, até o final de 1998 com seu "batismo de fogo" durante a operação "Raposa do Deserto".