Asteroides potencialmente peligrosos

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En astronomía, se denomina asteroides potencialmente peligrosos (PHA) a los objetos próximos a la Tierra (tanto cometas como asteroides) cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0'05 UA o menor, con una magnitud absoluta de 22'0 o más brillante. Se considera que estos objetos entrañan riesgo cierto de colisionar con la Tierra causando daños que pueden oscilar entre pequeñas destrucciones locales y grandes extinciones.

Con un intervalo medio de cien años, se produce la caída de asteroides de roca o hierro mayores de 50 m de diámetro, lo que puede producir catástrofes locales y tsunamis. Cada varios cientos de miles de años, asteroides de más de un kilómetro causan catástrofes globales. En este último caso, los restos del impacto se esparcen por la atmósfera terrestre de tal modo que la vida vegetal sufre lluvia ácida, interrupción parcial de la luz solar, y grandes incendios causados por los fragmentos de alta temperatura que caen al suelo tras la colisión ("invierno nuclear"). Estos impactos han ocurrido muchas veces en el pasado y seguirán ocurriendo en el futuro. A algunos de ellos se les atribuye la causa de grandes extinciones, como la K-T que mató a los dinosaurios o la gigante del Pérmico, que mató a más del 90% de las especies y seres vivos. Por tanto, descubrir estos objetos y estudiarlos para determinar su tamaño, composición, estructura y trayectoria es una actividad prudente.

[editar] La escala de Turín

Para clasificar la peligrosidad de estos objetos, se ha establecido la Escala de Turín (Torino scale), que se determina como sigue:

• Nivel 0: Probabilidad de colisión cero, o muy por debajo de la probabilidad de que un objeto al azar alcance a la Tierra durante las próximas décadas. También se aplica a objetos pequeños que se desintegrarían durante su entrada a la atmósfera terrestre.
• Nivel 1: Probabilidad muy baja de colisión, similar a la probabilidad de que un objeto al azar alcance a la Tierra durante las próximas décadas.
• Nivel 2: Probabilidad baja de colisión.
• Nivel 3: Probabilidad de colisión capaz de causar daños locales superior al 1%.
• Nivel 4: Probabilidad de colisión capaz de causar devastación regional superior al 1%.
• Nivel 5: Probabilidad elevada de colisión capaz de causar devastación regional.
• Nivel 6: Probabilidad elevada de colisión capaz de causar una catástrofe global.
• Nivel 7: Probabilidad muy elevada de colisión capaz de causar una catástrofe global.
• Nivel 8: Colisión segura, capaz de causar daños locales. Esto debería suceder una vez cada 50 a 1.000 años.
• Nivel 9: Colisión segura, capaz de causar devastación regional. Esto debería suceder una vez cada 1.000 a 100.000 años.
• Nivel 10: Colisión segura, capaz de causar una catástrofe climática global. Esto debería suceder una vez cada 100.000 años, o más.

Cuando un nuevo objeto es detectado, se le aplica una clasificación base de 0 y, conforme progresan las investigaciones, puede ir aumentando su nivel. Nunca se ha detectado un objeto que haya sobrepasado el nivel 1, para luego caer al 0 de nuevo. Todos los objetos conocidos actualmente tienen un nivel de peligrosidad de 0 Turín. Existe una escala técnica de Turín más precisa.

[editar] Spaceguard Survey

Spaceguard Survey es el nombre genérico de diversos programas internacionales dedicados a la detección y catalogación de objetos próximos a la Tierra, incluyendo los potencialmente peligrosos. Desgraciadamente, los recursos asignados a Spaceguard Survey son muy bajos y por ello se han sufrido fracasos sonados de cuando en cuando. Más de una vez, se detectó un objeto potencialmente peligroso cuando ya se alejaba de la Tierra. Ni los gobiernos ni la opinión pública consideran prioritario este asunto, por mucho que pueda estar amenazada la propia supervivencia de la especie humana y aunque recientemente ya se hayan producido dos avisos que no fueron detectados (ver Evento del Mediterráneo Oriental y Evento de Vitim).

Pese a la escasez presupuestaria, se cree que a base de ingenio y trabajo los distintos Spaceguard Surveys tienen catalogados al menos la mitad de los objetos con diámetro superior a 1 km.

• Ver objetos próximos a la Tierra.

[editar] Posibles reacciones ante un objeto de alta peligrosidad

Si se detectara un PHA de alta peligrosidad con algunos años de antelación, existe tecnología disponible para alejarlo de la Tierra. El factor esencial es el tiempo: cuanto antes se detecte, más posibilidades de organizar un esfuerzo internacional que permita lanzar naves espaciales al objeto. La técnica primaria sería desviarlo con armas termonucleares, detonándolas por encima de su superficie de tal modo que los neutrones de alta velocidad irradien una zona del objeto con tanta energía que se esta zona se expanda y explote. Por acción-reacción, esto actuaría como un "cohete" que lo desplazaría un poquito de su trayectoria. Incluso este pequeño cambio (en torno a unos pocos milímetros por segundo) sería suficiente para que, con el paso de los años, marre la Tierra. La cuestión, en todo caso, es apartarlo suavemente, no hacerlo saltar en pedazos incontrolables por muy espectacular que quede en algunas películas de ciencia ficción elaboradas en años recientes.

Para objetos más pequeños, se ha sugerido instalarle velas solares de tal modo que la presión solar lo aparte de su trayectoria, e incluso aplicar el llamado efecto Yarkovsky espolvoreando parte del objeto con tiza (blanca) u hollín (negro). Al cambiarle regionalmente el albedo, la forma de absorción de los fotones variaría y eso produciría un efecto rotacional que acabaría por afectar al eje orbital semi-mayor, por tanto modificando su trayectoria. Si se hace lo bastante lejos, esta modificación de trayectoria sería suficiente para que fallase la Tierra.

Existe la posibilidad de que un asteroide o cometa se aproximara en una órbita singular desde detrás del Sol, y por tanto no pudiera ser detectado hasta unos meses antes del impacto.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos elaboró hace años un documento denominado Planetary Defense 2025 que contemplaba estas y otras opciones, pero no ha conducido a la toma de medidas activas al respecto.

[editar] Impactos más recientes

Los impactos significativos más recientes de objetos celestes contra la Tierra son:

• El evento de Tunguska, en Siberia, el 30 de junio de 1908, con una potencia explosiva estimada de 10 a 15 megatones.
• El evento del Mediterráneo Oriental, el 6 de junio de 2002, con una potencia explosiva estimada de 26 kilotones.

[editar] El problema Némesis

Se ha sugerido (Davis, Hut y Muller en Nature) la posibilidad de que el Sol forme parte de un sistema binario —como el 50% de estrellas de la galaxia—, con una estrella muerta formando el otro extremo del par. A esta estrella se le llama Némesis, por la diosa griega de la Retribución, "aquella de la que nadie puede escapar". Según esta hipótesis, la órbita de Némesis alteraría la Nube de Oort (donde están los cometas) cada 26 a 34 millones de años, causando una proyección de los mismos en dirección a su compañera, el Sol (y por tanto, también hacia la Tierra). Estas lluvias de cometas tendrían una duración de entre 100.000 y 2.000.000 de años, con un impacto grave en la Tierra cada 50.000. Existen pruebas que apoyarían la hipótesis Némesis, pero no son concluyentes en absoluto..