Nube de Oort
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La Nube de Oort es una nube de cometas que se cree se encuentra en el límite del Sistema Solar, a una distancia aproximada de 100.000 UA o 1 1/2 años luz del Sol. Se ha calculado estadísticamente que puede haber entre uno y cien billones (1012 – 1014) de cometas.
Su existencia fue inicialmente postulada por el astrónomo estonio Ernst Öpik en 1932, quien propuso que los cometas irregulares provenían de una nube extensa de material en las fronteras del Sistema Solar. En 1950 esta idea fue retomada por el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort para explicar la persistencia de los cometas. Oort fue capaz de estudiar las órbitas de 19 cometas y averiguar desde donde procedían. La Nube de Oort explica elegantemente una antigua aparente paradoja. Si los cometas son destruidos tras varios pasos cercanos al Sol deberían haber sido destruidos completamente a lo largo de la historia del Sistema Solar. La nube proporciona una fuente continua de material cometario que reemplaza a los cometas destruidos.
El efecto gravitatorio de las estrellas próximas desvía a los cometas de sus órbitas y los envía hacia el Sol, donde se vuelven visibles.
Las teorías más aceptadas sobre la formación del Sistema Solar consideran que estos objetos se formaron mucho más cerca del Sol como parte del mismo proceso que formó los planetas y asteroides. Los cometas de la nube de Oort serían eyectados en esta etapa primitiva tras el paso cercano con planetas gigantes en formación, especialmente el joven Júpiter. Estos pasos cercanos impulsaron gravitacionalmente estos cuerpos en órbitas extremadamente elípticas y de gran inclinación explicando por tanto la distribución esférica de estos objetos. Con el tiempo, la interacción gravitacional de estos cuerpos con estrellas lejanas contribuyó a circularizar sus órbitas. A partir de esta teoría se estima que la masa total de cometas en la nube de Oort pudo haber sido en su origen de unas 40 veces la masa de la Tierra.
Los objetos de la nube de Oort son tan lejanos que por el momento tan sólo se ha descubierto un posible candidato a formar parte de ella: (90377) Sedna descubierto en noviembre del 2003 por astrónomos de Caltech y la Universidad de Yale. (90377) Sedna posee una órbita elíptica de 76 a 850 UA, mucho más cerca de lo que se esperaba, por lo que podría ser un miembro de una nube interna de Oort.
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