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Declarada la guerra el 5 de abril de 1879, la primera acción naval contra Perú fue el bloqueo del puerto de Iquique. El contralmirante Juan Williams Rebolledo, tuvo en sus manos varias opciones; una de ellas era atacar el Callao, principal puerto del Perú y abrigo de la Escuadra peruana, que a la sazón se encontgraba desarmad. Pero el Jefe de la Escuadra chilena optó por el bloqueo de Iquique, salvándose de esta manera los buques peruanos que no podían hacerse a la mar.

[editar] 5 de abril de 1879

Contralmirante Juan Williams Rebolledo, Comandante General de la Escuadra Chilena y el que decidió el bloqueo del puerto peruano de Iquique.

Cuando la guerra fue declarada al Perú, parte de la escuadra de Chile se encontraba en alta mar con instrucciones precisas sobre el uso de su fuerza naval.

El 5 de abril de 1879, aparecieron en el horizonte del puerto peruano de Iquique parte de la escuadra chilena. El territorio estaba al mando del coronel Justo Pastor Dávila. En calidad de Prefecto de la región.

Hacía dos meses cuando empezaron los problemas en la zona con Chile, cerca de 2,000 chilenos abandonaron Iquique pero los más reacios quedaron y ese día hubo que encerrarlos en almacenes viejos y a otros se les permitió acercarse a su escuadra o embarcarse en algún navío neutral.

El día mencionado en Iquique había una guarnición de 1,500 hombres todos ellos voluntarios. A las 15H00 los buques chilenos iniciaron el reconocimiento de la isla Cuadros, para verificar que no hubiera artillería que pudiera atacarlos por retaguardia; luego del reconocimiento, se acercaron a un cuarte de milla de la playa. La escuadra chilena avanzaba a velocidad prudente para evitar sorpresas. En total eran cinco buques: el blindado “Almirante Blanco Encalada” que enarbolaba la insignia del contralmirante Juan Williams Rebolledo; lo acompañaban su gemelo el “Almirante Cochrane” y las corbetas “Esmeralda”, “O´Higgins” y “Chacabuco”.

Cuando las naves chilenas largaron anclas, en la playa se embarcó en una falúa el capitán de corbeta Salomé Porras, dirigiéndose al “Almirante Blanco Encalada”, para protestar por amedrentante presencia, pero fue despachado por el contralmirante Williams. Minutos después se desprendió del “Almirante Blanco Encalada” una falúa llevando a bordo la comunicación del Jefe de la escuadra chilena llevada por el capitán de fragata Arturo Prat Chacón, ayudante del poderoso Rafael Sotomayor Baeza. La lancha atracó en el muelle inglés del puerto de Iquique, siendo recibida por el mayor Manuel Loayza.

[editar] Esa noche en alta mar

Era la primera noche de la Guerra del Pacífico y sorprendió al vapor peruano “Chalaco” en navegación a la altura de Islay. Conduce hacia Arica dos batallones de infantería, una brigada de artillería, dos piezas artilleras de a 100 libras y dos de a 250 libras, municiones y armas menores, zapatos y provisiones para el Primer Ejército del Sur. La nave peruana está al mando del capitán de fragata Manuel Antonio Villavisencio Freyre y había zarpado del puerto del Callao a las 03H00 del día 2 de abril. Villavisencio no sabía de la declaratoria de guerra por parte de Chile, pero la intuía: la paz con Chile era insostenible. Antes de zarpar el general del Solar le había advertido que acaso Chile quisiera empezar su guerra contra Perú, apresando al “Chalaco”, con su valioso e insustituible cargamento.

Hasta Islay, el “Chalaco” navegó a 20 millas de la costa, luego se pegó a la costa para continuar su navegación hacia el sur. Su navegación es lenta y pesada por la cantidad de carga que lleva en sus bodegas: su línea de flotación había desaparecido bajo las aguas.

Cerca ya de Arica, se traza el plan de desembarco: primero desembarca la infantería con el batallón “Puno Nº 6”, luego el batallón “Lima Nº 8”, al mando de sus jefes, los coroneles Ramírez de Arellano y Remigio Morales Bermúdez, después van las municiones y la artillería al último.

[editar] El “Chalaco” en Arica

Al caer la tarde llegaron a Arica, lo vigías confirmaron que no había buques enemigos. A las 19H20 el buque estaba en la bahía, siendo recibido por los botes del puerto. La descarga duró toda la noche; de acuerdo con el plan de desembarco, primero pisó tierra la infantería, luego las municiones, pertrechos y alimentos. En este puerto Villavisencio recibió la confirmación de la declaratoria de guerra y que la escuadra chilena bloqueaba el puerto de Iquique.

A mediodía del domingo, se dio la voz de alerta por la presencia de una nave de guerra que obligó al “Chalaco” a suspender la descarga de las piezas de artillería de 250 libras y hacerse a la mar. Cuando se identificó a la fragata británica “Turquoise”, el “Chalaco” volvió a la bahía.

[editar] Viaje del “Chalaco” hacia Pisagua

En la medianoche del domingo el “Chalaco” navegó al sur llevando al general La Cotera y al Regimiento peruano “6º de Línea” hacia Pisagua a una velocidad de 11.5 nudos. Arribó a este puerto a las 07H00, dos horas después que la “Chacabuco” había merodeado el puerto de Pisagua. En 54 minutos desembarcó al “6º de Línea”, dos cañones de campaña, 50 voluntarios y municiones de todo calibre y regresó al puerto de Arica.

Esa noche, descargó la artillería de 250 libras y a la mañana siguiente partió al norte con destino a Pacocha y Mollendo a recoger un millar de guardias civiles llegados de Puno y Arequipa para regresar a Pisagua llevándolos.

[editar] Telegrama Urgente

“ABRIL 15

IQUIQUE

A S.E. EL PRESIDENTE

DIVISIÓN BUENDÍA DESEMBARCÓ EN PISAGUA. “CHALACO” REGRESÓ.

DÁVILA”

[editar] Comunicación al jefe chileno

“Iquique, 6 de abril

Señor:

El señor vice director de la Sociedad de Beneficencia de este puerto en oficio de hoy me dice lo que sigue:

Habiendo organizado la Sociedad de Beneficencia de este puerto un cuerpo de ambulancias conforma al programa de la Convención de Ginebra de 1864, para atender al socorro de los heridos que por desgracia deben haber en el conflicto que ha traído a la escuadra Chilena a las aguas del Perú, me apresuro a ponerlo en conocimiento de US para que a su vez lo comunique a la referida Escuadra y a las fuerzas militares de esta plaza, a fin de que los miembros de dicho cuerpo sean respetados en vista de la Cruz Roja que los distingue.

Dios guarde a US.

Justo P. Dávila”

[editar] El bloqueo del puerto de Iquique

El bloqueo del puerto comenzó cuando “Esmeralda” disparó tres proyectiles sobre la máquina resacadora de agua; los vecinos de Iquique y los jefes de la plaza comprendieron que se les quería hacer rendir por sed. Producto de este ataque, el día 9 de abril hubo que racionar al agua a un litro por persona diario, No se podía traer agua de Pozo Almonte y Nueva Soledad por ferrocarril, porque la escuadra chilena cañoneaba los trenes. Se traía agua de los puquiales de las serranías a lomo de bestia y en carretas, amparados por la oscuridad de la noche y por la camanchaca. Pero esa dotación era insuficiente para calmar la sed de 15,000 sitiados. El 13 de abril la ración bajó a ¾ de litro.

Para burlar el sitio de la sed impuesta por los chilenos, los peruanos utilizaron las tuberías de las calicheras especialmente de Pozo Almonte y Nueva Esperanza que eran almacenados en La Noria. Se comenzó a producir hasta 30,000 galones de agua dulce cada 24 horas, hasta que el 14 de abril de 1879, Alfonso Ugarte envió un telegrama al Prefecto:

“MOLLE, 14 DE ABRIL

AGUA ES BUENA. CAÑERÍA EXPEDITA.

UGARTE”

A las 09H00 se abrió la llave: por primera vez desde que comenzó el bloqueo chileno del puerto de Iquique corrió agua dulce a través de la pampa.

Cinco días tardaron la “Chacabuco” y la “Esmeralda” es rastrear el cable submarino para cortarlo y aislar Iquique de Lima. Pero nada. Esa tarde cuando el “Almirante Cochrane” levó anclas para salir del puerto para pasar la noche fuera de la bahía, de casualidad, encontró lo que tanto andaban buscando: el cable submarino, lo cortaron de inmediato.

Por esos días, no todos los chilenos habían abandonado Iquique y el espionaje a las tropas peruanas fue muy activo. Lo comprendieron los jefes peruanos cuando quisieron enviar víveres, municiones y refugiados a Pisagua. Se preparó el tren que debía viajar a Molle y de ahí a Pisagua, con el mayor sigilo posible. En la noche al amparo de la oscuridad y de la camanchaca, partió el tren, pero ya la “Esmeralda” lo estaba esperando en la bahía. Disparó la corbeta chilena seis disparos de cañón, que no llegaron a tocar al tren, pero que hizo comprender a los Jefes peruanos, que habían sido traicionados.

[editar] Telegrama Urgente

“IQUIQUE, 2:45 P.M.

EL ALMIRANTE CHILENO COMUNICA QUE A LAS CUATRO DESTRUIRÁ LAS MÁQUINAS DE AGUA.

DÁVILA”

[editar] Carta llegada de Iquique (*)

“Señor Director de “El Comercio” Lima.

En los momentos de apuro en que estoy, procurando salvar algo de la familia, no quiero dejar de dedicarle un instante siquiera.

Los generales Buendía y Bustamante volvieron anoche. Su presencia era necesaria para uniformar la acción del ejército.

Estamos llenos de angustia y zozobra mirando a los infames pasear en la bahía.

Después del crimen de Pisagua, creo que a nosotros nos toca el turno.

Lo que allí han hecho es espantoso. Lo que harán aquí, sólo Dios sabe.

A fin de salvar algo, las gentes entierran ropa, muebles, en fin, lo que puede. Otros, que tienen más comodidad, envían algo a Huantajaya.

La emigración continúa.

Williams Rebolledo ha intimado a que cese la elaboración del agua.

El tenor de la nota de ese valiente, que ningún periódico aquí ha publicado, es el siguiente:

“REPÚBLICA DE CHILE

COMANDANCIA GENERAL DE LA ESCUADRA

A BORDO DEL BLINDADO “BLANCO ENCALADA”

SEÑOR PREFECTO:

A LAS 4 H. PM DEL DÍA DE HOY, VOY A DAR PRINCIPIO A LA DESTRUCCIÓN DE LAS MÁQUINAS DESTILADORAS DE AGUA, A NO SER QUE CESEN DE FUNCIONAR.

LO AVISA A US. PARA SU CONOCIMIENTO

DIOS GUARDE A US.

J. WILLIAMS REBOLLEDO”.

Rebolledo habla poco pero bueno.

La suerte está echada y no hay más.

Que Iquique será destruido no cabe duda. El momento en que lo será es lo que espero.

Los chilenos nos están haciendo una guerra de exterminio. Nos tratan como a salvajes.

Mientras tanto, nosotros, cruzados de brazos, estamos sufriendo tamaña afrenta.

¿Qué es de nuestra escuadra?

Me prometo escribirle más extensamente cuando esté libre de fatigas y cuidados del momento.

Quedo de U. afectísimo amigo.

Julio Deisk”

(*) Guillermo Thorndike, “1879”; pp. 95 – 97, Libre.1, Editores S.C.R.L., Lima, Perú, 1977.

[editar] Véase también

• Guerra del Pacífico

[editar] Artículos relacionados

• Historia de Chile
• Historia del Perú
• Marina de Guerra del Perú
• Monitor Huáscar en Punta Angamos
• Armada de Chile

[editar] Enlaces externos

• Página de la Marina de Guerra del Perú
• Los héroes olvidados (página chilena)
• Guerra del Pacífico según la armada chilena
• Página peruana
• Ejército de Chile