Lingüística histórico-comparativa
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Refere-se ao estudo, de maneira geral, da mudança lingüística e de suas conseqüências. A lingüística histórica foi o primeiro ramo da lingüística a ser estabelecido em bases sólidas pela pesquisa universitária. Na historiografia lingüística de língua inglesa, aponta-se tradicionalmente como data de fundação dessa disciplina o ano de 1786, quando o lingüista amador Sir William Jones, fez sua famosa proposta em que se apontava a origem comum do grego, do latim e do sânscrito, e portanto a existência da vasta família lingüística das línguas indo-européias, todas descendentes de um único antepassado comum. Mais ou menos na mesma época, porém, vários lingüistas húngaros estavam estabelecendo que o húngaro, por sua vez, tem a mesma origem que o finlandês e algumas outras línguas, pertencentes a uma família diferente, que hoje é chamada urálica. A lingüística histórica desenvolveu-se com vigor durante todo o século XIX, graças sobretudo a lingüistas que eram alemães de origem, ou haviam recebido sua formação na Alemanha. A área a que se deu mais atenção foi a lingüística comparativa, que se interessava por decidir que línguas tinham uma origem comum (e portanto, que famílias lingüísticas existem), por estabelecer mediante um trabalho de reconstrução as propriedades das línguas não documentadas (protolínguas) e por identificar as várias mudanças que levaram cada uma das línguas antepassadas a fragmentar-se em várias línguas filhas diferentes. Na última parte do século XIX, um certo número de jovens lingüistas decidiram que dispunham de evidência suficiente para declarar que a mudança fônica é invariavelmente regular – isto é, que um determinado som, em um determinado ambiente numa determinada língua sempre muda da mesma forma, sem exceções. É a chamada hipótese neogramática, que acabou constituindo a ortodoxia na área da lingüística histórica nos cem anos seguintes, e que se revelou muito proveitosa. No século XX, e especialmente nos últimos anos, houve uma explosão de interesses que levou a considerar os mais diferentes aspectos da mudança lingüística. Em particular, os lingüistas passaram a pesquisar com afinco os princípios que regem a mudança lingüística: o que torna algumas mudanças mais prováveis do que outras? Ficou demonstrado que é possível estudar mudanças que estão em andamento nas línguas contemporâneas, inclusive o inglês, e esses estudos permitiram levantar toda uma série de fenômenos surpreendentes, muitos dos quais são claramente incompatíveis com a hipótese neogramática. Um ponto chave foi a descoberta de que existe um nexo fundamental entre variação e mudança. A lingüística histórica voltou a ser, de novo, uma das áreas mais vivas de toda a lingüística.
