Primer bloqueo de Iquique, combate naval de Iquique y combate naval de Punta Gruesa
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Cuando el 5 de abril de 1879, se supo en Lima de la declaratoria de guerra del Gobierno de Chile, en el Callao, la escuadra peruana, se encontraba, con sus naves completamente inoperativas; la Independencia, se encontraba en dique con sus calderas en tierra, el Huáscar, se encontraba desarmado, sin su artillería; sólo las naves menores, se encontraban operativas, entre ellas las corbetas BAP Unión y BAP Pilcomayo.
Tanto Chile como Perú, tenían claro que la guerra tenía que llevarse en etapas. La primera de ellas, era, tener el control del mar, para abastecer al ejército en campaña, dadas las enormes distancias a que se encontraban los teatros de operaciones de sus bases logísticas. Por tanto, la destrucción de la escuadra peruana, era, para Chile, de vital importancia. Por ello, se diseñó en Santiago la campaña naval y en Lima, causó honda preocupación, dada las condiciones en que se encontraban las principales naves de guerra peruanas, en el Callao.
El Gobierno de Lima, tenía el temor, de que en los primeros días de la guerra, se presentara en el Callao, la flota chilena y destruyera las naves de guerra peruanas, que por otro lado, de haber sido el caso, no se hubieran podido defender. Por tanto, la escuadra chilena, sólo hubiera tenido que enfrentarse con la artillería de los castillos del Callao. Ello hubiera sido desastroso para el Perú, ya que de haberse producido tal hecho, desde el inicio, Chile hubiera tenido el control del litoral y del mar, asegurado sus abastecimientos para sus ejércitos, tomando el control de los principales puertos del extenso litoral peruano y aislando al I Ejército del Sur con sede en Iquique al mando del general de división EP Juan Buendía y al II Ejército del Sur con sede en Arequipa al mando del coronel EP Segundo Leiva.
Algún sector del Gobierno de Santiago, era partidario de iniciar la Guerra del Pacífico, golpeando el principal puerto peruano; sin embargo, el contralmirante Juan Williams Rebolledo, era partidario de bloquear Iquique, que a la sazón se había convertido el segundo puerto más importante: se equivocó; cuando reaccionó y decidió el golpe en el Callao, ya era muy tarde, la Escuadra Peruana, ya no estaba en ese puerto: en esos momentos navegaba para golpear la retaguardia chilena. Cuando se dio cuenta de ello el almirante chileno, desesperadamente intentó navegar al sur para proteger su retaguardia, que estaba conformada por los buques de guerra del tipo corbeta Esmeralda y cañonera Covadonga. Nuevamente sería muy tarde. Las naves peruanas Huáscar e Independencia, que conformaban la I División Naval, al mando del capitán de navío AP Miguel Grau Seminario, navegaban en aguas de Iquique, acechando la retaguardia de Williams Rebolledo.
El 2 de abril de 1879, el gobierno de Chile dirigió al contralmirante Juan Williams Rebolledo, comandante en jefe de su escuadra, el siguiente mensaje confidencial:
“Declaración de guerra al Perú inminente. Godoy y Lavalle se retiran mañana. Procedan como en campaña. Godoy me dice: Situación escuadra en Callao mal. Atacarla por sorpresa al amanecer sería muy seguro pero preferible atacarla fuera del alcance baterías. Ejército peruano 6,080 plazas efectivas todas armas. 2,500 gendarmes y policías”. —Mensaje del Gobierno de Chile al contralmirante Juan Williams Rebolledo
Poco después trasmitió un nuevo mensaje:
“Se sabe ya en Lima declaración de guerra. Usted procurará destruir o inhabilitar la escuadra peruana, impedir la fortificación de Iquique o destruirla, aprehender transportes, bloquear puertos y proceder en todo con amplias facultades. Fdo. A. Saavedra. Ministro de Guerra“.
Sin embargo, el comando naval chileno, en lugar de aprovechar su superioridad y atacar en primera instancia a la flota peruana aún surta en el Callao, dispuso bombardear los puertos sureños del Perú al tiempo que ordenó bloquear el de Iquique, ubicado al extremo sur del país, lo que se efectuó el mismo día de la declaratoria de guerra. El error del almirante Williams le iba a resultar muy caro, pues cuando se decidió finalmente a incursionar en el Callao, ya era tarde: La Primera División Naval, es decir el Huáscar, la Independencia y los transportes Chalaco, Limeña y Oroya, acompañados por el Manco Cápac, de la Segunda División Naval, habían zarpado el 16 de mayo rumbo a Arica, escoltando al Presidencia del Perú|presidente]] Mariano Ignacio Prado y a su Estado Mayor, lugar a donde arribaron cuatro días después. El Huáscar se hizo a la mar con una tripulación de doscientos hombres. La oficialidad naval, encabezada por Grau, estaba integrada por un capitán de fragata, un capitán de corbeta, tres tenientes primeros, tres tenientes segundos y un alférez de fragata. En calidad de oficiales mayores contaba con cuatro cirujanos y ocho aspirantes de marina. Poseía ocho maquinistas, en su mayoría británicos contratados y veinticinco oficiales de mar. Asimismo tenía 42 artilleros y dos destacamentos del ejército: la columna Constitución y la guarnición del batallón Ayacucho Nº 3, integrados por 45 soldados al mando de dos capitanes. Disponía igualmente de una dotación de marineros, grumetes, cabos de fogoneros y carboneros.
Una vez en Arica, los peruanos recibieron la noticia de que el grueso de la flota chilena navegaba hacia al Callao y que tres buques enemigos, la corbeta Esmeralda, la cañonera Covadonga y el transporte Lamar permanecían bloqueando Iquique. También supieron que un convoy sureño transportaba a dos mil quinientos soldados desde Valparaíso hacia Antofagasta. Esta situación requería medidas inmediatas, razón por la cual el presidente peruano dispuso que el Huáscar y la Independencia avanzaran hacia Iquique con órdenes de romper el bloqueo y capturar o destruir las naves chilenas; que luego atacaran el convoy de Valparaíso; y, finalmente, que sabotearan la máquina de filtración de agua de Antofagasta para evitar que pueda ser utilizada por las tropas adversarias.
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[editar] El combate naval de Iquique
A las 8 horas del 21 de mayo, los blindados alcanzaron su objetivo y de inmediato se aproximaron para neutralizar a los buques chilenos que se encontraban en la entrada de la bahía. Sorpresivamente y no obstante su inferioridad, estos rehusaron rendirse y se dispusieron a dar combate. Al comprender que no quedaba más remedio que resolver la situación por la vía de las armas, el comandante Grau arengó entonces a su tripulación:
“Tripulantes del Huáscar. Ha llegado la hora de castigar a los enemigos de la patria y espero que lo sabréis hacer cosechando nuevos laureles y nuevas glorias dignas de brillar al lado de Junín, Ayacucho, Abtao y 2 de Mayo. ¡Viva el Perú!”. —Arenga del capitán de navío Miguel Grau a la tripulación del Huáscar
Casi a la misma hora, cuando la neblina comenzaba a despejarse el vigía de la Covadonga, gritó: “¡humos al norte!”. El capitán de corbeta Carlos Condell de la Haza comunicó el hecho al capitán de fragata Arturo Prat Chacón, comandante de la Esmeralda.
La corbeta Esmeralda, la principal nave chilena, disponía de una tripulación de casi doscientos hombres, número similar a la dotación del Huáscar. La arenga de su comandante no fue menos emotiva:
“¡Muchachos: La contienda es desigual, pero, ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro, que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber”. —Arenga del capitán de fragata Arturo Prat Chacón a la tripulación de la Esmeralda
Los gritos de "¡Viva el Perú!" y "¡Viva Chile!" retumbaron en los dos extremos de las aguas de Iquique, testigos silenciosas del primer duelo de envergadura entre dos de las mejores marinas del continente americano. El Huáscar entonces entró en acción.
La Esmeralda era una corbeta de madera de 850 toneladas, con 200 caballos de fuerza; ocho cañones de 40 libras, cuatro de 30 libras y dos de seis libras. El monitor Huáscar, desplazaba 1.130 toneladas, tenía un blindaje de cuatro pulgadas y media, dos cañones de 300 libras de lenta avancarga, ubicados en una torre giratoria, cuyo mecanismo era manual, y su desplazamiento de banda a banda tomaba no menos de media hora.
Durante los primeros treinta minutos, el Huáscar se enfrentó sólo en maniobras envolventes contra los dos buques de guerra adversarios. Sin embargo, cuando la Independencia se aproximó para entrar en combate, la Covadonga, al mando del capitán de corbeta Carlos Condell de la Haza, empezó a alejarse del escenario rumbo al sur, por lo que Grau ordenó al capitán de fragata Juan Guillermo More Ruiz darle caza, lo que éste ejecutó de inmediato, virando su nave en dirección a Punta Gruesa.
Sin escapatoria la Esmeralda por el cerco del Huáscar, que la perseguía en las evoluciones que la corbeta realizaba entre la rada de Iquique y el Colorado. En un principio, Grau ordenó fuego por elevación a fin de lograr la rendición del adversario, el cual ignoró el gesto y más bien respondió con una andanada de proyectiles que fueron incapaces de atravesar la coraza del Huáscar, rebotando en el mismo. De otro lado, las posteriores maniobras de la Esmeralda, que se mantenía muy pegada a tierra, limitaban el uso de la artillería peruana por temor a que los proyectiles alcanzaran a la población de Iquique y le causaran daños materiales y pérdidas de vidas.
Los peruanos de la playa, instalaron una batería con cañones de nueve libras, y comenzaron a cañonear a la corbeta chilena, impactando una de ellas en su cubierta y matando a tres tripulantes.
El combate entre ambas naves se prolongaría más de tres horas. A los 60 minutos de iniciada la lucha y previo ablandamiento de artillería, Grau decidió terminar el dramático encuentro recurriendo al espolón. El barco peruano entonces ejecutó una maniobra y avanzó por el sur, pero la Esmeralda salió entonces al norte, muy cerca de tierra, por lo que el Huáscar gobernó directamente sobre ella. En dos ocasiones la corbeta se defendió del espolón presentando la aleta en el primer intento y la proa en el otro, de manera que los impactos no le hicieron mayor efecto. El intercambio de artillería, sin embargo, continuaba y la nave adversaria pese al castigo recibido no se rendía, replicando con todo su poder de fuego.
Fue durante el primer espolonazo, cuando las dos embarcaciones estuvieron en contacto, que el capitán de fragata Arturo Prat, consciente que su nave no tendía posibilidad de sostener un combate convencional con posibilidades de éxito, en un singular acto de heroísmo intentó abordar el Huáscar y acompañado sólo del sargento Juan de Dios Aldea, espada y pistola en mano, al grito de “¡al abordaje muchachos!” se arrojó sobre el Huáscar. Una vez a bordo, avanzó hacia la torre de mando, en el trayecto hacia la torre, ultimó a un oficial de señales, el teniente segundo AP Jorge Velarde, quien le salió a cerrarle el paso.
El comandante de la Esmeralda sin embargo, resultó muerto por una nutrida descarga junto con su acompañante, el sargento Juan de Dios Aldea, cuando estuvo próximo a la torre Coles (ver Carta de condolencias remitida por Grau a Carmela Carvajal, viuda de Prat).
Al producirse el segundo espolonazo, un segundo intento de abordaje por otros doce tripulantes chilenos, al mando del teniente primero Ignacio Serrano, resultó también infructuoso y éstos sucumbieron, cumpliendo con su deber. La historia ha registrado para la posteridad que el noble capitán de navío AP Miguel Grau Seminario, intentó impedir la muerte de Arturo Prat Chacón, pero el fragor de la lucha, que no conoce ni de héroes ni condiciones, impidió consumar este gesto.
Recién al tercer impacto con espolón y dos cañonazos que dieron a boca de jarro, la Esmeralda se partió y se hundió con su pabellón al tope en el mástil. El dramático combate concluyó a las 12:10. En total el Huáscar disparó cuarenta proyectiles. Los chilenos acusaron 135 muertos. Los peruanos perdieron al joven teniente segundo Jorge Velarde y siete marineros resultaron heridos. De inmediato Grau, antes de avanzar hacia la Covadonga, dispuso el salvataje de los 62 sobrevivientes, cuyo último comandante, el teniente segundo Luis Uribe Orrego, agradeció el humanitario gesto del comandante del Huáscar.
[editar] Combate Naval de Punta Gruesa
El triunfo peruano se vio opacado cuando la Independencia, luego de tres horas de persecución, encalló en un arrecife frente a Punta Gruesa, mientras intentaba entrar al espolón, por tercera vez a la escurridiza Covadonga, y se hundió, perdiendo así el Perú 26 marinos, entre muertos y heridos y un blindado de dos mil toneladas, por intentar capturar una vieja nave de madera de 412 toneladas. Durante esta acción, un proyectil de 250 libras de la Independencia logró atravesar a la goleta chilena de babor a estribor, rompió el palo del trinquete, mató a dos tripulantes, incluido un cirujano y destruyó uno de sus botes.
Los chilenos registraron nueve bajas, tres de los cuales fueron muertos. Dispararon asimismo contra la “Independencia”, 59 cañonazos, 45 tarros de metralla y 3,400 tiros de balas de fusil. Figurara o no el arrecife en las cartas de navegación, el comandante More cometió un error en su derrota, que sólo reivindicaría con su valiente inmolación ocho meses después al frente de las baterías de Arica en la batalla del mismo nombre.
A partir de ese momento Grau y el Huáscar quedaron prácticamente solos para enfrentar a la casi intacta flota chilena. Ambos se convertirían en el último escollo que impediría al ejército de aquel país controlar el mar e iniciar la campaña terrestre.
[editar] Los prisioneros de la Esmeralda
Los sobrevivientes de la Esmeralda en un principio fueron alojados en las cámaras del Huáscar, en donde se le proveyó de ropa seca y alimentos por orden del capitán de navío AP Miguel Grau Seminario. Luego del combate naval, fueron desembarcados en el puerto de Iquique, en donde en un principio el general`de división EP Juan Buendía, se negó a recibirlos al igual que los cadáveres del comandante Arturo Prat y del teniente Serrano. Conforme se apaciguó el general Buendía, por los sucesos del día, los recibió en Iquique y los alojó en los edificios públicos del mismo, proveyéndoles de ropa, alimento y artículos suntuosos conforme lo demuestra la carta del vice cónsul británico en Iquique (ver Carta del vicecónsul de su majestad británica en Iquique al respecto de los prisioneros de la Esmeralda). Los cadáveres de Prat y Serrano, que se encontraban en el hospital, fueron enterrados por el ciudadano español Eduardo Llanos, junto a otros miembros de su colonia, el 22 de mayo hacia las 17:30 horas en el cementerio de Iquique, corriendo el español con todos los gastos.
[editar] Tradición y conmemoración del acontecimiento en Chile
Los restos del capitán Arturo Prat fueron trasladados a Valparaíso el año de 1888, y se les dio sepultura en un monumento construído por petición popular. En ese monumento, descansan los máximos héroes chilenos del combate, y es ahi, donde cada año, con la presencia del presidente de la república se honra con desfiles militares a la figura de Prat.
Con la apertura del congreso nacional en Valparaíso, se dio la casualidad de que el presidente debe dar el discurso anual que la constitución le exige ante el congreso pleno y celebrar los honores a Prat en la misma ciudad, con lo cual se formó una rutina tradicional que perdura hasta nuestros días.
Primero, el presidente de la república da su discurso ante los ciento veinte diputados y los treinta y ocho senadores, a los que se suman los embajadores de las naciones amigas, autoridades del estado, ministros, subsecretarios, intendentes y gobernadores, más público y la transmisión en directo del discurso. Luego de esto, el presidente, con los honores respectivos, se traslada pocos metros hasta el mausoleo de Prat, ubicado en la plaza Sotomayor. Ahí, y en compañía del almirante comandante en jefe de la Armada, se realizan los desfiles militares correspondientes.
[editar] Véase también
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