Terra plana

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Ao contrário do que muitos aprenderam na escola, as pessoas educadas na Idade Média não achavam que a Terra fosse plana.

A noção de uma Terra plana se refere à idéia de que a face habitada da Terra é plana, ao invés de curvada ou esférica.

Nos dias de hoje é muito comum supor que as pessoas da Antiguidade geralmente acreditavam que o mundo era plano, mas a idéia de uma Terra esférica já havia surgido na Grécia de antes de Cristo. Nos tempos de Plínio, o Velho (primeiro século) essa idéia era bem aceita no mundo greco-romano. Nessa época, Ptolomeu derivou seus mapas de um globo curvado e desenvolveu o sistema de latitudes e longitudes. Entre os primeiros cristãos, uns poucos escritores questionaram ou mesmo se opuseram à esfericidade da Terra com fundamentos teológicos, mas muitos desses não são tidos como influentes em períodos posteriores como a Idade Média, devido à escassez de referências a seus escritos.

A Idade Média começou com a desintegração da civilização romana, (em torno do século VII), quando a Europa ocidental se desorganiza, empobrece e perde contato com muito do conhecimento científico que havia sido desenvolvido pelos gregos. Apesar disso, os principais escritos cosmológicos do início da Idade Média continuaram considerando a Terra como esférica; e é seguro afirmar que no máximo em torno de 1100, época do Renascimento do Século XII, o modelo geocêntrico de Ptolomeu havia suplantado qualquer dúvida acerca da esfericidade da Terra na mente de pessoas educadas no continente.

A noção de que durante a Idade Média haveria uma "crença na Terra plana" foi forjada no século XVI, e ainda é uma visão popular entre não-especialistas. Por outro lado, medievalistas e historiadores da ciência atualmente concordam que essa é uma concepção falsa. Em suma, os poucos autores ocidentais do mundo antigo ou medieval que comprovadamente combateram a esfericidade da Terra foram exceção, eles eram geralmente ignorados ou tratados com pouca seriedade nos círculos intelectuais de sua época.

Outros povos começaram a entender a Terra como sendo esférica, ao invés de plana, em datas diferentes. A civilização chinesa, por exemplo, só começou a discutir a hipótese da Terra redonda no início do século XVII. Atualmente ainda há populações mais isoladas que nunca elaboram ou foram expostas à noção de uma terra esférica e ainda acreditam que a Terra seja plana.