Bolsa de plástico
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La bolsa de plástico es un objeto cotidiano utilizado para transportar pequeñas cantidades de mercancías. Introducidas en los años 70, las bolsas de plástico rápidamente se hicieron muy populares, especialmente a través de su distribución gratuita en supermercados y otras tiendas. También son una de las formas más comunes de acondicionamiento de la basura doméstica y, a través de su decoración con los símbolos de las marcas, constituyen una forma barata de publicidad para las tiendas que las distribuyen. Las bolsas de plástico pueden estar hechas de polietileno de baja densidad, polietileno lineal, polietileno de alta densidad o de polipropileno, polímeros de plástico no biodegradable, con espesor variable entre 18 y 30 micrómetros. Anualmente, circulan en todo el mundo entre 500 mil millones y 1 billón de estos objetos.
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[editar] Problemas ambientales
Las bolsas de plástico no son formas de transporte inocuas para el ambiente por dos motivos esenciales: el elevado número de bolsas producidas por año (cerca de 150 por persona y año) y la naturaleza no biodegradable del plástico con que son producidas. Además de eso, la manufactura del polietileno se hace a partir de combustibles fósiles e implica la emisión de gases contaminantes. Cabe anotar también que producir y transportar bolsas de papel es aun más contaminante en terminos de uso de arboles, la energía utilizada para transformar la celulosa y la pasta de papel, los productos químicos usados a escalas industriales y el volumen que representa una misma cantidad de bolsas de papel frente a las de plastico.
Se calcula que cerca de un 90% de las bolsas de plástico acaban su vida en vertederos, o como basura. Este número puede parecer preocupante pero en realidad estos objetos ocupan sólo un 0,3% del volumen acumulado en los vertederos. Aún así, dada su extrema ligereza, si no estuvieran bien acondicionadas las bolsas de plástico tienen la tendencia de volar y esparcirse por el medio ambiente. Esta situación puede provocar otros tipos de contaminación, que por ejemplo en China ganó el nombre de contaminación blanca. En la mayor parte de los países la forma más practica y economica de disponer la basura, sin que se disperse, se moje, entre en contacto con insectos o roedores, etc. es precisamente usando bolsas de plastico.
Cuando alguien descubra un material con más ventajas respecto a su bajo costo, impermeabilidad, facilidad de producción, resistencia en bajos espesores, inerte a los alimentos y mayor procesabilidad, estaremos frente al fin de las bolsas de plastico. En los países menos desarrollados, donde no existen métodos eficaces de recolección y almacenaje de basura, las bolsas de plástico son casi totalmente abandonadas después de su uso y acaban invariablemente en los cursos de agua. En Bangladesh, por ejemplo, la cuestión alcanzó proporciones alarmantes que exigieron la toma de medidas drásticas (ver abajo) para evitar que los cerca de 10 millones de bolsas de plástico usadas por día tuvieran como destino los ríos y sistemas de alcantarillado del país. El río Buriganga que baña Dacca, la capital, ganó por diversas veces represas artificiales de bolsas de plástico y los recubrimientos del alcantarillado fueron responsables por las llenadas devastadoras registradas en 1988 y 1998.
El mayor volumen de desechos plasticos son envases rigidos como las botellas de agua o leche. Casi todas las bolsas de plástico no acondicionadas en vertederos acaban, a corto o largo plazo, por llegar a los ríos y a los océanos. Los ecologistas llaman la atención desde hace varios años para este problema y citan el hecho de que cientos de ballenas, delfines, tortugas y aves marinas mueren anualmente asfixiadas por bolsas de plástico. El caso más dramático ocurrió en 2002, dice la leyenda urbana que cuando una ballena enana llegó a la costa de Normandía con cerca de 800 kg de bolsas de plástico en su estómago.
[editar] Perspectivas sobre la bolsa de plástico
La República de Irlanda fue la pionera europea en la toma de medidas sobre la producción descontrolada de bolsas de plástico al introducir en 2002 el PlasTax, un impuesto que cobra 0,15 € al consumidor por cada bolsa distribuida. El resultado de esta iniciativa fue la recaudación de cerca de 23 millones de euros para que sean invertidos en proyectos ambientales y una reducción en el consumo del 90%. El Reino Unido se encuentra de momento estudiando la hipótesis de aplicar una legislación semejante. En Alemania, las bolsas de plásticos son pagadas por el consumidor en todos los supermercados y es habitual el uso de bolsas de tela reutilizables o cajas de cartón.
En algunos países africanos, el problema llegó a tales proporciones que en Sudáfrica la bolsa de plástico fue apodada “flor nacional” por Mohammed Valli Moosa, el Ministro de Turismo y Ambiente. Este país introdujo recientemente una ley que hace ilegal el uso de bolsas con menos de 30 micrómetros, una medida destinada a hacerlas más caras y fomentar la reutilización.
En Bangladesh, la aglomeración de los sacos de plástico en el alcantarillado obligó a la toma de medidas extremas, mientras el país no organiza un sistema de recolección de basura eficiente. La manufactura, compraventa y posesión de bolsas de polietileno está expresamente prohibida por ley e implica altas multas y hasta penas de prisión para los reincidentes. Ser atrapado con una bolsa de plástico en la mano en este país cuesta cerca de 7,5 € (una suma astronómica teniendo en cuenta el salario mínimo en Bangladesh) pagados en el momento y una ida a la comisaría para el registro. La iniciativa perjudicó gravemente a la industria del plástico en Bangladesh pero posibilitó oportunidades de negocio para los niños callejeros, que pasaron a ganarse la vida vendiendo bolsas artesanales de papel. En el estado hindú de Himachal Pradesh se adoptaron medidas semejantes por los mismos motivos y la reincidencia en la posesión de estos incidentes puede valer 1.500 € de multa y penas de prisión de hasta siete años. La industria del papel tiene un enorme poder y es más monopolica internacionalmente que la del plastico, así que presiona para cabildear este tipo de casos aislados.
[editar] Alternativas
Se han desarrollado materiales plásticos biodegradables que prometen, a un coste un poco mayor, resolver el problema ambiental causado por las bolsas comunes. Una bolsa de plástico común puede tardar cerca de 100 años (dependiendo de la exposición a la luz ultravioleta y otros factores) para descomponerse, mientras que el nuevo material llevaría cerca de 60 días.
La fábrica de la BASF en Ludwigshafen, Alemania, doblará a partir de 2006 la producción de su plástico biodegradable, el Ecoflex.
[editar] La neobolsa
La neobolsa (néosac, en francés), invento de origen francés, es una bolsa de polietileno que es, según sus desarrolladores, biodegradable. Tiene la misma resistencia mecánica que la bolsa clásica pero su composición química lo hace “biodegradable” puesto que se fragmenta en trozos cada vez más pequeños hasta desaparecer al cabo de unos 3 años. Los ecologistas dudan de la veracidad del procedimiento y reprochan que deposita a la naturaleza partículas de plástico, invisibles, pero nocivas, puesto que están presentes en el aire.
[editar] El almidón de maíz
Un invento de origen italiano permite fabricar bolsas gracias al almidón de maíz. El procedimiento de fabricación y las máquinas de producción son los mismos que los del polietileno, salvo que la materia prima se reemplaza por granulados obtenidos a partir del almidón de maíz. Las bolsas producidas se parecen a las habituales de plástico y tienen las mismas características de resistencia mecánica. Estas bolsas son 100% de origen vegetal y totalmente biodegradables en algunos días. Por el contrario el coste de fabricación actual es tres veces superior al del polietileno. El Mater-Bi, nombre comercial de los granulados a base de almidón de maíz, permite por otro lado fabricar la mayoría de los productos actualmente de plástico.
